«За исключением одного обстоятельства, — с сожалением думал Снимающий Голову, — Кровавые никогда не станут частью Народа. Они навсегда останутся изгоями, — крошечным кланом, не имеющим союзников. Их шансы на выживание ничтожны. Некому будет помочь им и поддержать в случае нападения Крушителей Черепов. Они смогут выставить лишь около двух десятков воинов — чего явно недостаточно для обороны».
Казалось, что дерзких Кровавых это вовсе не заботит. Они помогли друг другу собраться, и вскоре Барсук, верхом на крупном черном жеребце, провел своих воинов через весь лагерь и дальше в прерию.
«Было бы проще, — отметил Снимающий Голову, — скакать прямиком в прерию и обогнуть стоянку».
Барсук же предпочел, уезжая, напоследок еще раз позлить своих бывших соплеменников. Пыль, поднятая копытами лошадей, повисла над лагерем, над очагами, где готовилась пища. Разъяренные женщины выкрикивали угрозы вслед всадникам.
В довершение всего горстка молодых Кровавых, ехавших последними, прогнала свободных лошадей уходящего отряда через лагерь, еще больше усугубив ситуацию. Молодой всадник натянул поводья, на миг останавливая коня перед своим бывшим вождем. Снимающий Голову узнал Рыжего Пса. Он был подающим надежды учеником и стал отличным наездником. Жаль, что отряд теряет такого воина.
— Прости, Снимающий Голову. Ты всегда был добр ко мне. Я многому у тебя научился!
Молодой вождь был в нерешительности. Он хотел заговорить, но передумал. Что толку? Он улыбнулся мальчишке и кивнул, чувствуя себя несколько растерянным.
Рыжий Пес умчался вдогонку за Кровавыми.
Пыль начала оседать. Маленький отряд, вытянувшись гуськом, удалялся в прерию. Там и тут были слышны горестные причитания родителей. Снимающий Голову видел слезы и на глазах у некоторых молодых жен Кровавых. Это было грустное расставание. Вряд ли они увидят когда-нибудь кого-то из молодых, уходящих сейчас за холмы. Вождь повернулся к стоящему рядом Койоту.
— Сегодня плохой день, — сказал тот.
Они оба взглянули на лагерь своего клана. То там, то здесь виднелись вытоптанные круги в местах, где стояли жилища изгнанников. Оставшихся типи, казалось, было ничтожно мало. Снимающий Голову внезапно содрогнулся, поняв причину подавленного настроения Койота. В клане Лошади стало меньше примерно на десять типи и, пожалуй, на двадцать воинов. Вождь размышлял о том, что Кровавые не смогут защитить себя. Сейчас он впервые осознал всю сложность их собственного положения. Смогут ли защититься от врага они сами? Ведь количество воинов уменьшилось почти на треть.
Это явно не осталось незамеченным в других кланах. Маленькие Уши остановился около Снимающего Голову и великодушно предложил клану Лошади присоединиться к Восточному клану. Снимающий Голову вежливо отказался.
«Мне и так хватило хлопот из-за людей, лишенных здравого смысла, — думал он. — Не достает только союза с Восточным кланом, по традиции считающимся сборищем придурков».
Куда более приемлемым было приглашение клана Красных Камней в этом сезоне поставить палатки рядом. Они уже зимовали вместе в год, когда родился Орел.
К предложению Красных Камней отнеслись куда более серьезно, но в конце концов отвергли и его.
Снимающий Голову долго совещался с Койотом и Белым Бизоном, прежде чем принять решение. Койот с радостью готов был присоединиться к другому клану. Он по-прежнему придерживался прежней философии — «убегай и прячься».
Как ни странно, старый шаман был за то, чтобы набраться смелости и положиться на собственные силы. После изгнания Кровавых с его плеч свалился тяжкий груз, и Белый Бизон словно помолодел. Он казался теперь более энергичным, даже нетерпеливым.
— Красные Камни, — сказал он, — зимуют в местах, где мало дичи. Будет сложно добывать еду для объединенной группы. Помимо всего, это — вопрос чести. Клан Лошади, самый уважаемый в Народе, не должен состоять при другом клане на правах бедного родственника.
— Может быть, в следующем году, — подытожил Белый Бизон, — но не сейчас.
В конце концов Койот согласился. В этом году они будут справляться сами.
У Снимающего Голову было неспокойно на душе, но он не стал возражать. Он подумал о своей семье. Орел еще мал и беззащитен. Высокий Тростник скоро должна вновь родить. В конце концов он решил, что угроза голода в случае зимовки с Красными Камнями страшнее, чем перспектива встречи с Крушителями Черепов. Было объявлено, что клан Лошади отправится в путь на следующий день.
Снимающий Голову решил вести клан на юго-восток, в южную часть Холмов Высоких Трав. В гористой местности легче обороняться.
Когда на следующее утро группа людей стала подниматься по склону холма, Снимающий Голову был поражен, как жалко выглядит его клан. Быстрый подсчет показал, что они потеряли даже больше типи, чем предполагалось.
— Айээ, их сдуло ветром, — философски заметил Койот.
Снимающего Голову это потрясло и уязвило. Люди могли легко переходить из одного клана в другой. Для этого нужно было просто уйти после Танца Солнца с теми, кого ты выбрал.
Находились такие, кто с легкостью переходил из клана в клан, каждый год присоединяясь к тем, кого считал наиболее сильными. Численность клана Лошади с каждым годом увеличилась с момента появления Снимающего Голову.
Но на этот раз, помимо Кровавых, еще три типи отсутствовали — люди присоединились к другим кланам, и численность клана Лошади стала еще меньше.
Снимающий Голову пришел было в ярость. Но потом начал размышлять более спокойно.
«Неверные воины — едва ли помогут в борьбе, — мрачно сказал он себе. — Пожалуй, лучше обойтись без таких ненадежных сторонников».
Ему немного полегчало от этих рассуждений, хотя в глубине души он сам в них не верил.
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Казалось, что дерзких Кровавых это вовсе не заботит. Они помогли друг другу собраться, и вскоре Барсук, верхом на крупном черном жеребце, провел своих воинов через весь лагерь и дальше в прерию.
«Было бы проще, — отметил Снимающий Голову, — скакать прямиком в прерию и обогнуть стоянку».
Барсук же предпочел, уезжая, напоследок еще раз позлить своих бывших соплеменников. Пыль, поднятая копытами лошадей, повисла над лагерем, над очагами, где готовилась пища. Разъяренные женщины выкрикивали угрозы вслед всадникам.
В довершение всего горстка молодых Кровавых, ехавших последними, прогнала свободных лошадей уходящего отряда через лагерь, еще больше усугубив ситуацию. Молодой всадник натянул поводья, на миг останавливая коня перед своим бывшим вождем. Снимающий Голову узнал Рыжего Пса. Он был подающим надежды учеником и стал отличным наездником. Жаль, что отряд теряет такого воина.
— Прости, Снимающий Голову. Ты всегда был добр ко мне. Я многому у тебя научился!
Молодой вождь был в нерешительности. Он хотел заговорить, но передумал. Что толку? Он улыбнулся мальчишке и кивнул, чувствуя себя несколько растерянным.
Рыжий Пес умчался вдогонку за Кровавыми.
Пыль начала оседать. Маленький отряд, вытянувшись гуськом, удалялся в прерию. Там и тут были слышны горестные причитания родителей. Снимающий Голову видел слезы и на глазах у некоторых молодых жен Кровавых. Это было грустное расставание. Вряд ли они увидят когда-нибудь кого-то из молодых, уходящих сейчас за холмы. Вождь повернулся к стоящему рядом Койоту.
— Сегодня плохой день, — сказал тот.
Они оба взглянули на лагерь своего клана. То там, то здесь виднелись вытоптанные круги в местах, где стояли жилища изгнанников. Оставшихся типи, казалось, было ничтожно мало. Снимающий Голову внезапно содрогнулся, поняв причину подавленного настроения Койота. В клане Лошади стало меньше примерно на десять типи и, пожалуй, на двадцать воинов. Вождь размышлял о том, что Кровавые не смогут защитить себя. Сейчас он впервые осознал всю сложность их собственного положения. Смогут ли защититься от врага они сами? Ведь количество воинов уменьшилось почти на треть.
Это явно не осталось незамеченным в других кланах. Маленькие Уши остановился около Снимающего Голову и великодушно предложил клану Лошади присоединиться к Восточному клану. Снимающий Голову вежливо отказался.
«Мне и так хватило хлопот из-за людей, лишенных здравого смысла, — думал он. — Не достает только союза с Восточным кланом, по традиции считающимся сборищем придурков».
Куда более приемлемым было приглашение клана Красных Камней в этом сезоне поставить палатки рядом. Они уже зимовали вместе в год, когда родился Орел.
К предложению Красных Камней отнеслись куда более серьезно, но в конце концов отвергли и его.
Снимающий Голову долго совещался с Койотом и Белым Бизоном, прежде чем принять решение. Койот с радостью готов был присоединиться к другому клану. Он по-прежнему придерживался прежней философии — «убегай и прячься».
Как ни странно, старый шаман был за то, чтобы набраться смелости и положиться на собственные силы. После изгнания Кровавых с его плеч свалился тяжкий груз, и Белый Бизон словно помолодел. Он казался теперь более энергичным, даже нетерпеливым.
— Красные Камни, — сказал он, — зимуют в местах, где мало дичи. Будет сложно добывать еду для объединенной группы. Помимо всего, это — вопрос чести. Клан Лошади, самый уважаемый в Народе, не должен состоять при другом клане на правах бедного родственника.
— Может быть, в следующем году, — подытожил Белый Бизон, — но не сейчас.
В конце концов Койот согласился. В этом году они будут справляться сами.
У Снимающего Голову было неспокойно на душе, но он не стал возражать. Он подумал о своей семье. Орел еще мал и беззащитен. Высокий Тростник скоро должна вновь родить. В конце концов он решил, что угроза голода в случае зимовки с Красными Камнями страшнее, чем перспектива встречи с Крушителями Черепов. Было объявлено, что клан Лошади отправится в путь на следующий день.
Снимающий Голову решил вести клан на юго-восток, в южную часть Холмов Высоких Трав. В гористой местности легче обороняться.
Когда на следующее утро группа людей стала подниматься по склону холма, Снимающий Голову был поражен, как жалко выглядит его клан. Быстрый подсчет показал, что они потеряли даже больше типи, чем предполагалось.
— Айээ, их сдуло ветром, — философски заметил Койот.
Снимающего Голову это потрясло и уязвило. Люди могли легко переходить из одного клана в другой. Для этого нужно было просто уйти после Танца Солнца с теми, кого ты выбрал.
Находились такие, кто с легкостью переходил из клана в клан, каждый год присоединяясь к тем, кого считал наиболее сильными. Численность клана Лошади с каждым годом увеличилась с момента появления Снимающего Голову.
Но на этот раз, помимо Кровавых, еще три типи отсутствовали — люди присоединились к другим кланам, и численность клана Лошади стала еще меньше.
Снимающий Голову пришел было в ярость. Но потом начал размышлять более спокойно.
«Неверные воины — едва ли помогут в борьбе, — мрачно сказал он себе. — Пожалуй, лучше обойтись без таких ненадежных сторонников».
Ему немного полегчало от этих рассуждений, хотя в глубине души он сам в них не верил.
Глава 14
Снимающий Голову созвал совет на исходе первого дня пути. Все видели, что их воинская мощь заметно ослабела, и надо было обсудить это и соответственно подготовиться.
В этот вечер, когда люди устраивали лагерь, случилось нечто прибавившее им бодрости. Еще до наступления темноты к ним присоединилась одна семья. Снимающий Голову узнал молодого воина из клана Красных Камней, одного из тех, кто участвовал в набеге на Крушителей Черепов. Кажется, это было как давно... Люди собирались раздобыть лошадей, и Снимающий Голову, тогда еще не будучи членом племени, помогал организовать этот набег.
— Можно присоединиться к вам? Мы хотим повидать новые земли.
Вождь приветственно кивнул, и новые члены клана заторопились обустраиваться, пока не стемнело.
Снимающий Голову был им благодарен. Безусловно, этот молодой воин понимает, в каком положении находится клан Лошади. В ближайшие месяцы на счету будет каждый человек. Судьба клана может зависеть от одного-единственного лишнего копья или лука.
Об этом, конечно, следовало говорить на вечернем совете. В пути совершенно необходимо соблюдать маскировку, чтобы случайному наблюдателю было непросто понять, что клан сильно уменьшился.
Исходя из этого, Снимающий Голову продумал план и обсудил его с Койотом по дороге. Надо ставить как можно больше типи. Каждая семья должна выделить один-два шеста. Лишние шесты будут увязаны по десять-двенадцать вместе и навьючены на запасную лошадь.
Таким образом, если кто-то сосчитает с вершины соседнего холма количество лошадей, везущих шесты для типи, он решит, что в клане примерно на четыре семьи больше, чем на самом деле. Если считать, что в каждой семье по два воина, противник может преувеличить силы клана на восемь воинов, не меньше. Кроме того, во время совета была подана еще пара толковых идей.
Поднялся опытный воин из Лучников.
— Если мы поедем не вереницей, а в рассыпную, то оставим больше следов.
Последовали кивки и одобрительные возгласы. Большое количество следов будет создавать впечатление, что прошел клан, в котором много типи.
Одна женщина предложила изменить обычный порядок перевозки скарба. Каждая семья может распределить свой груз на возможно большее количество лошадей. Случайный наблюдатель, увидев множество вьючных лошадей, решит, что имеет дело с сильным, богатым и, вероятно, хорошо вооруженным кланом.
Люди вошли в азарт, и идеи посыпались одна за другой. Кто-то предложил, чтобы подростки Кролики, когда это возможно, ехали верхом и несли оружие. Возраст и зрелость всадников нелегко определить даже с близкого расстояния.
Высокий Тростник обратилась к своему мужу:
— Вождь, возможно, молодые женщины могли бы одеться в одежды своих мужей и взять оружие?
— Уж тебя-то точно никто не примет за мужчину! — Койот весело кивнул на огромный живот своей беременной дочери.
Собравшиеся расхохотались.
— Отлично! — Снимающему Голову понравилась эта мысль.
Конечно, не те, кто с маленькими детьми, но многие женщины смогут сойти за воинов.
Молодые женщины возбужденно зашептались. Снимающий Голову был уверен, что это хорошая мысль. Дело не только в том, что будет казаться, будто в отряде много воинов. Кое-кто из девушек весьма ловко управляется с оружием.
Когда он впервые столкнулся с Народом, ему показалось странным, что среди учеников-Кроликов есть как мальчики, так и девочки. Его собственная жена, Высокий Тростник, до того как забеременела, могла кое в чем превзойти даже его. Она прекрасно стреляла из лука, в чем Снимающий Голову не был силен. А многие из старших женщин, как он знал, достигли настоящего мастерства в использовании метательного оружия. Вождь сам видел, как Большая Нога, его теща, ловко подбила кролика коротким, тяжелым метательным ножом. Да, женщины знакомы с оружием не понаслышке, а в случае нападения врага каждый, способный сражаться, будет на счету.
На этой оптимистичной ноте совет и завершился. Люди разошлись к своим меховым одеялам.
— Ты думаешь, будут неприятности, муж мой? — Высокий Тростник всегда звала его «муж мой», особенно когда волновалась. Она уютно устроилась напротив Снимающего Голову, и, глядя на округлый живот жены, вождь снова подумал о том, как уязвимы они будут в случае нападения.
— А как ты думаешь? — он ушел от ответа, задав встречный вопрос. — Ты знаешь обстановку лучше, чем я.
— Трудно сказать. Если Крушители Черепов подумают, что мы слабы, они попытаются убить нас.
«Да, — подумал Снимающий Голову, прижав жену к себе, — или завладеть нашими женщинами». Он вспомнил, что, когда впервые увидел этих старинных врагов Народа, ему сказали: «Они похищают наших женщин. Наши женщины намного красивее, чем у них».
Эта угроза теперь казалась вождю куда более страшной. Он бережно обнял Высокий Тростник, словно желая защитить ее от любых опасностей.
— Значит, — бодро сказал Снимающий голову, — мы должны быть к этому готовы.
Хотел бы он на самом деле быть таким уверенным, каким пытался казаться.
В этот вечер, когда люди устраивали лагерь, случилось нечто прибавившее им бодрости. Еще до наступления темноты к ним присоединилась одна семья. Снимающий Голову узнал молодого воина из клана Красных Камней, одного из тех, кто участвовал в набеге на Крушителей Черепов. Кажется, это было как давно... Люди собирались раздобыть лошадей, и Снимающий Голову, тогда еще не будучи членом племени, помогал организовать этот набег.
— Можно присоединиться к вам? Мы хотим повидать новые земли.
Вождь приветственно кивнул, и новые члены клана заторопились обустраиваться, пока не стемнело.
Снимающий Голову был им благодарен. Безусловно, этот молодой воин понимает, в каком положении находится клан Лошади. В ближайшие месяцы на счету будет каждый человек. Судьба клана может зависеть от одного-единственного лишнего копья или лука.
Об этом, конечно, следовало говорить на вечернем совете. В пути совершенно необходимо соблюдать маскировку, чтобы случайному наблюдателю было непросто понять, что клан сильно уменьшился.
Исходя из этого, Снимающий Голову продумал план и обсудил его с Койотом по дороге. Надо ставить как можно больше типи. Каждая семья должна выделить один-два шеста. Лишние шесты будут увязаны по десять-двенадцать вместе и навьючены на запасную лошадь.
Таким образом, если кто-то сосчитает с вершины соседнего холма количество лошадей, везущих шесты для типи, он решит, что в клане примерно на четыре семьи больше, чем на самом деле. Если считать, что в каждой семье по два воина, противник может преувеличить силы клана на восемь воинов, не меньше. Кроме того, во время совета была подана еще пара толковых идей.
Поднялся опытный воин из Лучников.
— Если мы поедем не вереницей, а в рассыпную, то оставим больше следов.
Последовали кивки и одобрительные возгласы. Большое количество следов будет создавать впечатление, что прошел клан, в котором много типи.
Одна женщина предложила изменить обычный порядок перевозки скарба. Каждая семья может распределить свой груз на возможно большее количество лошадей. Случайный наблюдатель, увидев множество вьючных лошадей, решит, что имеет дело с сильным, богатым и, вероятно, хорошо вооруженным кланом.
Люди вошли в азарт, и идеи посыпались одна за другой. Кто-то предложил, чтобы подростки Кролики, когда это возможно, ехали верхом и несли оружие. Возраст и зрелость всадников нелегко определить даже с близкого расстояния.
Высокий Тростник обратилась к своему мужу:
— Вождь, возможно, молодые женщины могли бы одеться в одежды своих мужей и взять оружие?
— Уж тебя-то точно никто не примет за мужчину! — Койот весело кивнул на огромный живот своей беременной дочери.
Собравшиеся расхохотались.
— Отлично! — Снимающему Голову понравилась эта мысль.
Конечно, не те, кто с маленькими детьми, но многие женщины смогут сойти за воинов.
Молодые женщины возбужденно зашептались. Снимающий Голову был уверен, что это хорошая мысль. Дело не только в том, что будет казаться, будто в отряде много воинов. Кое-кто из девушек весьма ловко управляется с оружием.
Когда он впервые столкнулся с Народом, ему показалось странным, что среди учеников-Кроликов есть как мальчики, так и девочки. Его собственная жена, Высокий Тростник, до того как забеременела, могла кое в чем превзойти даже его. Она прекрасно стреляла из лука, в чем Снимающий Голову не был силен. А многие из старших женщин, как он знал, достигли настоящего мастерства в использовании метательного оружия. Вождь сам видел, как Большая Нога, его теща, ловко подбила кролика коротким, тяжелым метательным ножом. Да, женщины знакомы с оружием не понаслышке, а в случае нападения врага каждый, способный сражаться, будет на счету.
На этой оптимистичной ноте совет и завершился. Люди разошлись к своим меховым одеялам.
— Ты думаешь, будут неприятности, муж мой? — Высокий Тростник всегда звала его «муж мой», особенно когда волновалась. Она уютно устроилась напротив Снимающего Голову, и, глядя на округлый живот жены, вождь снова подумал о том, как уязвимы они будут в случае нападения.
— А как ты думаешь? — он ушел от ответа, задав встречный вопрос. — Ты знаешь обстановку лучше, чем я.
— Трудно сказать. Если Крушители Черепов подумают, что мы слабы, они попытаются убить нас.
«Да, — подумал Снимающий Голову, прижав жену к себе, — или завладеть нашими женщинами». Он вспомнил, что, когда впервые увидел этих старинных врагов Народа, ему сказали: «Они похищают наших женщин. Наши женщины намного красивее, чем у них».
Эта угроза теперь казалась вождю куда более страшной. Он бережно обнял Высокий Тростник, словно желая защитить ее от любых опасностей.
— Значит, — бодро сказал Снимающий голову, — мы должны быть к этому готовы.
Хотел бы он на самом деле быть таким уверенным, каким пытался казаться.
Глава 15
Когда на следующее утро клан Лошади снова собирался в путь, настроение людей было уже совсем другим. Подавленность предыдущего дня сменил добродушный оптимизм. Молодые женщины, причесавшие волосы на мужской манер, надели одежды своих мужей и отцов. Они расхаживали важные, потрясая оружием, и были неотличимы от молодых стройных воинов, а родственники и друзья подшучивали над ними и веселились.
Те женщины, у которых были маленькие дети, оставили своих малышей на попечение других, а сами приняли участие в маскараде. Снимающий Голову был рад убедиться, что женщины хорошо знают, как управляться с оружием. Это подтвердилось после нескольких проверочных упражнений и одного-двух пари, шутливо заключенных во время пробной стрельбы из луков. Результаты были вполне приемлемыми. Вождь от всей души надеялся, что этим юным женщинам никогда не доведется проверять свое умение в бою. Но лучше быть готовым ко всему.
Женщинам временами приходилось браться за оружие. Рассказывали о женах, которые стойко защищали своих мужей во время нападений. Одну старуху прозвали Медвежий Огузок. Говорили, что, когда эта женщина была еще юной и только-только вышла замуж, она воткнула копье в зад медведю, подмявшему ее мужа. Перепуганный зверь с ревом удрал, а она с тех пор с гордостью стала носить новое имя.
Так что, как бы люди ни шутили по поводу женщин, носящих оружие, как бы ни подчеркивали, что это лишь для обмана врага, на самом деле все было вполне серьезно. Умных и умелых женщин в племени очень уважали, их мужья гордились ими.
Дух игры передался и подросткам. Несколько мальчиков важно объявили, что намерены обзавестись собственными жилищами. Они нагрузили собранные по другим семьям шесты для типи на лошадей, принадлежащих родителям, и были готовы двигаться в путь верхом вместе с воинами.
Снимающий Голову вскочил на свою серую кобылу и поскакал к вершине ближайшего холма, чтобы взглянуть, как все это выглядит со стороны. Он был поражен переменой, произошедшей с его кланом. Не знай вождь правды, он бы подумал, что количество воинов увеличилось вдвое. Снимающий Голову присоединился к своим, довольный и более уверенный. Вряд ли сторонний наблюдатель заметит, что у них слишком мало свободных лошадей. Почти все животные навьючены какой-нибудь поклажей.
Путешествие шло нормально, за кланом тянулся весьма впечатляющий шлейф пыли. Без всякого сомнения, на случайного наблюдателя должны были произвести соответствующее впечатление величина и мощь группы.
Три солнца спустя произошла неожиданная встреча. Высланные вперед разведчики поспешили сообщить о приближающейся колонне. Похоже, что это кочующие Крушители Черепов.
Люди сбились потеснее и, настороженные, продолжили двигаться в прежнем направлении. Это должна была быть одна из обыкновенных встреч, не оканчивающихся сражением. Скорее всего, обе группы предпочтут избежать боя, когда рядом семьи, но иногда бывает достаточно искры, чтобы вспыхнуло пламя. Момент был напряженный.
Голова колонны клана Лошади достигла гребня невысокого холма, и вождь увидел, что они встретятся с противником на поросшей травой равнине. Снимающий Голову сделал знак Высокому Оленю, Серой Цапле и Койоту, и вчетвером они поехали навстречу вождю другого племени.
— Держитесь сзади и смещайтесь влево от них, — бросил он через плечо остальным.
Самому вождю оставалось лишь надеяться, что никто из его людей не выдаст себя. Если враг обнаружит обман, он немедленно поймет, что для этого должны были быть причины.
«Возможно, — угрюмо подумал Снимающий Голову, — вся их затея была не столь уж удачной. Она могла лишь навести на мысль о том, что у нас что-то не в порядке».
Снимающий Голову и его спутники приближались к другому вождю и сопровождающим его воинам. Обе группы попридержали коней и шагом двинулись навстречу друг другу, приветственно подняв руки. Вождь Крушителей Черепов казался знакомым, люди уже видели его прежде. Вожди враждующих племен часто знакомились таким образом, в результате повторяющихся из года в год встреч.
— Ах-кох, Волосатое Лицо, — сказал тот, другой, на языке слов и жестов. — Как ваши дела?
— Все хорошо, — знаками ответил Снимающий Голову. — Бычий Хвост, кажется, твое имя?
Вождь кивнул и перевел взгляд на клан Лошади, остановившийся на краю луга неподалеку. Снимающий Голову затаил дыхание, стараясь сохранять безмятежный вид. Заметит ли чужой вождь нечто необычное в их колонне? Снимающий Голову невольно проследил за его взглядом и ясно увидел предательски красивую ногу всадника на черной лошади и полную грудь, вырисовывающуюся под свободной мужской рубахой.
Чужак же, кажется, ничего не понял.
— Ваши юноши неплохо ездят верхом, — отметил Бычий Хвост.
— Да, у них хорошие учителя, — быстро ответил Снимающий Голову. — Охота была хорошей? — Лучше, пожалуй, сменить тему.
Вождь кивнул:
— Мы встречали много бизонов. Наши дети сыты, а женщины довольны. А у вас?
— Тоже, — жестами показал Снимающий Голову, — но сейчас мы идем с Большого Совета.
Нет ничего худого в том, чтобы сказать об этом. Все равно это можно узнать по их следу, если кто-нибудь захочет пройти по нему. Эта правда заставит верить и другим словам Снимающего Голову.
— Совет был к западу отсюда? Далеко? Два, три солнца?
Логичный вопрос. Крушители Черепов не хотят идти туда, где недавно охотилось сразу целое племя.
— Нет, четыре, — показал Снимающий Голову. — Почти прямо на запад.
Бычий Хвост снова кивнул.
— Тогда мы двинемся дальше к югу, — объявил он, подбирая поводья.
Два вождя заставили лошадей сделать несколько шагов назад, потом повернули их и медленно поехали каждый к своей колонне.
— Думаете, он сказал правду о том, куда они пойдут? — спросил Высокий Олень.
Койот пожал плечами:
— Кто знает? Он хочет, чтобы мы поверили именно в это.
Снимающий Голову через плечо бросил взгляд на удаляющихся Крушителей Черепов. Бычий Хвост внимательно разглядывал колонну клана Лошади, теперь уже издалека. Заподозрил ли он что-нибудь? Молодой вождь не мог сказать наверняка. На самом деле даже намного позже, после всех событий, случившихся в последующие месяцы, Снимающий Голову так и не понял, разгадал ли тогда вождь Крушителей Черепов их секрет.
Те женщины, у которых были маленькие дети, оставили своих малышей на попечение других, а сами приняли участие в маскараде. Снимающий Голову был рад убедиться, что женщины хорошо знают, как управляться с оружием. Это подтвердилось после нескольких проверочных упражнений и одного-двух пари, шутливо заключенных во время пробной стрельбы из луков. Результаты были вполне приемлемыми. Вождь от всей души надеялся, что этим юным женщинам никогда не доведется проверять свое умение в бою. Но лучше быть готовым ко всему.
Женщинам временами приходилось браться за оружие. Рассказывали о женах, которые стойко защищали своих мужей во время нападений. Одну старуху прозвали Медвежий Огузок. Говорили, что, когда эта женщина была еще юной и только-только вышла замуж, она воткнула копье в зад медведю, подмявшему ее мужа. Перепуганный зверь с ревом удрал, а она с тех пор с гордостью стала носить новое имя.
Так что, как бы люди ни шутили по поводу женщин, носящих оружие, как бы ни подчеркивали, что это лишь для обмана врага, на самом деле все было вполне серьезно. Умных и умелых женщин в племени очень уважали, их мужья гордились ими.
Дух игры передался и подросткам. Несколько мальчиков важно объявили, что намерены обзавестись собственными жилищами. Они нагрузили собранные по другим семьям шесты для типи на лошадей, принадлежащих родителям, и были готовы двигаться в путь верхом вместе с воинами.
Снимающий Голову вскочил на свою серую кобылу и поскакал к вершине ближайшего холма, чтобы взглянуть, как все это выглядит со стороны. Он был поражен переменой, произошедшей с его кланом. Не знай вождь правды, он бы подумал, что количество воинов увеличилось вдвое. Снимающий Голову присоединился к своим, довольный и более уверенный. Вряд ли сторонний наблюдатель заметит, что у них слишком мало свободных лошадей. Почти все животные навьючены какой-нибудь поклажей.
Путешествие шло нормально, за кланом тянулся весьма впечатляющий шлейф пыли. Без всякого сомнения, на случайного наблюдателя должны были произвести соответствующее впечатление величина и мощь группы.
Три солнца спустя произошла неожиданная встреча. Высланные вперед разведчики поспешили сообщить о приближающейся колонне. Похоже, что это кочующие Крушители Черепов.
Люди сбились потеснее и, настороженные, продолжили двигаться в прежнем направлении. Это должна была быть одна из обыкновенных встреч, не оканчивающихся сражением. Скорее всего, обе группы предпочтут избежать боя, когда рядом семьи, но иногда бывает достаточно искры, чтобы вспыхнуло пламя. Момент был напряженный.
Голова колонны клана Лошади достигла гребня невысокого холма, и вождь увидел, что они встретятся с противником на поросшей травой равнине. Снимающий Голову сделал знак Высокому Оленю, Серой Цапле и Койоту, и вчетвером они поехали навстречу вождю другого племени.
— Держитесь сзади и смещайтесь влево от них, — бросил он через плечо остальным.
Самому вождю оставалось лишь надеяться, что никто из его людей не выдаст себя. Если враг обнаружит обман, он немедленно поймет, что для этого должны были быть причины.
«Возможно, — угрюмо подумал Снимающий Голову, — вся их затея была не столь уж удачной. Она могла лишь навести на мысль о том, что у нас что-то не в порядке».
Снимающий Голову и его спутники приближались к другому вождю и сопровождающим его воинам. Обе группы попридержали коней и шагом двинулись навстречу друг другу, приветственно подняв руки. Вождь Крушителей Черепов казался знакомым, люди уже видели его прежде. Вожди враждующих племен часто знакомились таким образом, в результате повторяющихся из года в год встреч.
— Ах-кох, Волосатое Лицо, — сказал тот, другой, на языке слов и жестов. — Как ваши дела?
— Все хорошо, — знаками ответил Снимающий Голову. — Бычий Хвост, кажется, твое имя?
Вождь кивнул и перевел взгляд на клан Лошади, остановившийся на краю луга неподалеку. Снимающий Голову затаил дыхание, стараясь сохранять безмятежный вид. Заметит ли чужой вождь нечто необычное в их колонне? Снимающий Голову невольно проследил за его взглядом и ясно увидел предательски красивую ногу всадника на черной лошади и полную грудь, вырисовывающуюся под свободной мужской рубахой.
Чужак же, кажется, ничего не понял.
— Ваши юноши неплохо ездят верхом, — отметил Бычий Хвост.
— Да, у них хорошие учителя, — быстро ответил Снимающий Голову. — Охота была хорошей? — Лучше, пожалуй, сменить тему.
Вождь кивнул:
— Мы встречали много бизонов. Наши дети сыты, а женщины довольны. А у вас?
— Тоже, — жестами показал Снимающий Голову, — но сейчас мы идем с Большого Совета.
Нет ничего худого в том, чтобы сказать об этом. Все равно это можно узнать по их следу, если кто-нибудь захочет пройти по нему. Эта правда заставит верить и другим словам Снимающего Голову.
— Совет был к западу отсюда? Далеко? Два, три солнца?
Логичный вопрос. Крушители Черепов не хотят идти туда, где недавно охотилось сразу целое племя.
— Нет, четыре, — показал Снимающий Голову. — Почти прямо на запад.
Бычий Хвост снова кивнул.
— Тогда мы двинемся дальше к югу, — объявил он, подбирая поводья.
Два вождя заставили лошадей сделать несколько шагов назад, потом повернули их и медленно поехали каждый к своей колонне.
— Думаете, он сказал правду о том, куда они пойдут? — спросил Высокий Олень.
Койот пожал плечами:
— Кто знает? Он хочет, чтобы мы поверили именно в это.
Снимающий Голову через плечо бросил взгляд на удаляющихся Крушителей Черепов. Бычий Хвост внимательно разглядывал колонну клана Лошади, теперь уже издалека. Заподозрил ли он что-нибудь? Молодой вождь не мог сказать наверняка. На самом деле даже намного позже, после всех событий, случившихся в последующие месяцы, Снимающий Голову так и не понял, разгадал ли тогда вождь Крушителей Черепов их секрет.
Глава 16
Место для летнего лагеря выбирали тщательно, думая о возможной обороне. Такому количеству людей нужна была вода, а лошадям — еще и трава. Ровная, заросшая травой низина у излучины реки подходила как нельзя лучше. Кроме всего прочего, вода защищала лагерь с трех сторон. Конные воины могли бы напасть только с севера.
За поселением, на западе, река текла по скалистому ущелью с огромными дубами и тополями. Нагромождения камней и буйные заросли кустов и деревьев предоставляли тысячи укромных мест, где можно было спрятаться. Снимающий Голову мрачно вспоминал теперь, как совсем недавно поднимал на смех принцип «убегай и прячься». Сейчас он сам оказался в положении, когда вынужден готовиться именно к этому.
Молодой вождь в одиночку поднялся на вершину невысокого холма и осмотрел оттуда стоянку. Люди тщательно устраивали поселение, здесь они будут жить несколько месяцев. Вождь с удовольствием увидел, что кое-кто из самых молодых, продолжая мистификацию, поставил дополнительные типи. Несколько шестов и старых шкур — и полное впечатление, что это нормальное жилище. В целом стоянка походила на лагерь сильного и хорошо вооруженного клана.
«До тех пор, — думал Снимающий Голову с неким мрачным предчувствием, — пока нашу хитрость не раскусят; тогда все пойдет насмарку. Может быть, — пытался убедить себя вождь, — никаких Крушителей Черепов и не будет в этих краях в нынешнем году. Бывали же случаи, когда целый сезон, а то и два проходили без столкновений».
В глубине души Снимающий Голову знал, что надежды его напрасны. Крушители Черепов наверняка столкнутся с горячими молодыми Кровавыми, ищущими приключений. Справившись с безрассудной молодежью, они сообразят и еще кое-что: где-то есть клан, из которого ушли эти молодые воины. Крушители Черепов, конечно же, захотят напасть на эту сравнительно беззащитную группу.
Может быть, им даже станет известно, что этот ослабленный клан возглавляет Волосатое Лицо, столь ненавистный чужеземец. Крушители Черепов счастливы будут поквитаться за поражение в Великой Битве. Наверное, лучше было бы клану Лошади присоединиться к Красным Камням на сезон-другой.
Снимающий Голову тяжело вздохнул. Какая злая ирония в том, что само его присутствие, сначала оказавшееся для людей спасением, обернулось теперь смертельной угрозой. Зачем он только согласился стать вождем? Ему следовало убраться прочь, побыстрее и подальше. Перед глазами Снимающего Голову промелькнуло все случившееся несколько сезонов назад. Он мог тогда вскочить на свою серую кобылу и скакать на юг, пока не встретит своих. Он знал, что по всему югу местности, именуемой Техас, разбросаны испанские поселения.
Беременная женщина вышла из типи далеко внизу, ведя за руку маленького мальчика. Она пошла к реке, и Снимающий Голову проводил взглядом ее фигуру, грациозную даже теперь. Он узнал Высокого Тростника, и его мысли мгновенно изменились Он не мог покинуть этих людей. Если бы все повторилось, он поступил бы точно так же.
Снимающий Голову переживал только из-за того, что боялся не справиться с лежащей на нем ответственностью. Его жена, сын и еще не появившийся на свет ребенок надеялись на него. И весь клан Лошади — тоже. А он, Снимающий Голову, очень сомневался теперь в том, что способен всех защитить. Вождь смотрел, как факел Солнечного Мальчика скрывается за краем земли. И к тому времени, когда Снимающий Голову начал спускаться с холма, он твердо решил для себя две вещи. Если будет нужно, он научится искусству убегать и прятаться. Если же потребуется, станет сражаться. Короче говоря, он будет делать все, что угодно, лишь бы обеспечить безопасность своей семьи и своих людей. Ибо теперь, всецело и навеки, это его народ, их связала общая опасность, и эти люди доверили ему свои жизни.
Вторая мысль вождя была более конкретной. Снимающий Голову решил, что никто не должен знать о его сомнениях. Ни малейшего намека на то, что их положение кажется ему трудным. Об этом он не будет говорить ни Койоту, ни даже своей жене, знающей все его мысли.
Вождь шагал в наступающих сумерках. Лагерь был теперь освещен огнями очагов. Люди улыбались, махали ему, и он важно кивал в ответ. Вряд ли они были бы столь же приветливы, если бы узнали о его сомнениях и страхах. Именно поэтому они и не должны ничего знать. Он не может допустить, чтобы люди подумали, что их вождь не уверен в собственной способности руководить ими.
На самом деле Высокий Тростник была куда ближе к пониманию мыслей Снимающего Голову, чем он предполагал. Она видела, как муж отправился на вершину холма, и двинулась было следом, но передумала. Чуть позже подошел ее отец.
— Где Снимающий Голову? — спросил Койот. — Надо выставить охрану.
Высокий Тростник указала на одинокую фигуру на холме.
— Снимающий Голову творит свою личную магию, отец. Он скоро спустится.
Койот посмотрел на фигуру долгим взглядом и кивнул. Личную магию следует уважать. Он отвернулся.
Высокий Тростник нагнулась за мехом для воды и взяла за руку маленького Орла. Когда вернется ее муж, еда должна быть готова.
Женщина знала, что Снимающий Голову встревожен. Она прочла это сегодня в его глазах. Но они уже в летнем лагере. Трудности пути остались позади. Теперь Высокий Тростник сможет окружить его той особой заботой, которая нужна мужчине, чтобы почувствовать себя величайшим и сильнейшим воином.
Она сможет заставить мужа забыть все тревоги и сомнения.
«Во всяком случае, — улыбнулась женщина, — до сих пор мне это всегда удавалось».
За поселением, на западе, река текла по скалистому ущелью с огромными дубами и тополями. Нагромождения камней и буйные заросли кустов и деревьев предоставляли тысячи укромных мест, где можно было спрятаться. Снимающий Голову мрачно вспоминал теперь, как совсем недавно поднимал на смех принцип «убегай и прячься». Сейчас он сам оказался в положении, когда вынужден готовиться именно к этому.
Молодой вождь в одиночку поднялся на вершину невысокого холма и осмотрел оттуда стоянку. Люди тщательно устраивали поселение, здесь они будут жить несколько месяцев. Вождь с удовольствием увидел, что кое-кто из самых молодых, продолжая мистификацию, поставил дополнительные типи. Несколько шестов и старых шкур — и полное впечатление, что это нормальное жилище. В целом стоянка походила на лагерь сильного и хорошо вооруженного клана.
«До тех пор, — думал Снимающий Голову с неким мрачным предчувствием, — пока нашу хитрость не раскусят; тогда все пойдет насмарку. Может быть, — пытался убедить себя вождь, — никаких Крушителей Черепов и не будет в этих краях в нынешнем году. Бывали же случаи, когда целый сезон, а то и два проходили без столкновений».
В глубине души Снимающий Голову знал, что надежды его напрасны. Крушители Черепов наверняка столкнутся с горячими молодыми Кровавыми, ищущими приключений. Справившись с безрассудной молодежью, они сообразят и еще кое-что: где-то есть клан, из которого ушли эти молодые воины. Крушители Черепов, конечно же, захотят напасть на эту сравнительно беззащитную группу.
Может быть, им даже станет известно, что этот ослабленный клан возглавляет Волосатое Лицо, столь ненавистный чужеземец. Крушители Черепов счастливы будут поквитаться за поражение в Великой Битве. Наверное, лучше было бы клану Лошади присоединиться к Красным Камням на сезон-другой.
Снимающий Голову тяжело вздохнул. Какая злая ирония в том, что само его присутствие, сначала оказавшееся для людей спасением, обернулось теперь смертельной угрозой. Зачем он только согласился стать вождем? Ему следовало убраться прочь, побыстрее и подальше. Перед глазами Снимающего Голову промелькнуло все случившееся несколько сезонов назад. Он мог тогда вскочить на свою серую кобылу и скакать на юг, пока не встретит своих. Он знал, что по всему югу местности, именуемой Техас, разбросаны испанские поселения.
Беременная женщина вышла из типи далеко внизу, ведя за руку маленького мальчика. Она пошла к реке, и Снимающий Голову проводил взглядом ее фигуру, грациозную даже теперь. Он узнал Высокого Тростника, и его мысли мгновенно изменились Он не мог покинуть этих людей. Если бы все повторилось, он поступил бы точно так же.
Снимающий Голову переживал только из-за того, что боялся не справиться с лежащей на нем ответственностью. Его жена, сын и еще не появившийся на свет ребенок надеялись на него. И весь клан Лошади — тоже. А он, Снимающий Голову, очень сомневался теперь в том, что способен всех защитить. Вождь смотрел, как факел Солнечного Мальчика скрывается за краем земли. И к тому времени, когда Снимающий Голову начал спускаться с холма, он твердо решил для себя две вещи. Если будет нужно, он научится искусству убегать и прятаться. Если же потребуется, станет сражаться. Короче говоря, он будет делать все, что угодно, лишь бы обеспечить безопасность своей семьи и своих людей. Ибо теперь, всецело и навеки, это его народ, их связала общая опасность, и эти люди доверили ему свои жизни.
Вторая мысль вождя была более конкретной. Снимающий Голову решил, что никто не должен знать о его сомнениях. Ни малейшего намека на то, что их положение кажется ему трудным. Об этом он не будет говорить ни Койоту, ни даже своей жене, знающей все его мысли.
Вождь шагал в наступающих сумерках. Лагерь был теперь освещен огнями очагов. Люди улыбались, махали ему, и он важно кивал в ответ. Вряд ли они были бы столь же приветливы, если бы узнали о его сомнениях и страхах. Именно поэтому они и не должны ничего знать. Он не может допустить, чтобы люди подумали, что их вождь не уверен в собственной способности руководить ими.
На самом деле Высокий Тростник была куда ближе к пониманию мыслей Снимающего Голову, чем он предполагал. Она видела, как муж отправился на вершину холма, и двинулась было следом, но передумала. Чуть позже подошел ее отец.
— Где Снимающий Голову? — спросил Койот. — Надо выставить охрану.
Высокий Тростник указала на одинокую фигуру на холме.
— Снимающий Голову творит свою личную магию, отец. Он скоро спустится.
Койот посмотрел на фигуру долгим взглядом и кивнул. Личную магию следует уважать. Он отвернулся.
Высокий Тростник нагнулась за мехом для воды и взяла за руку маленького Орла. Когда вернется ее муж, еда должна быть готова.
Женщина знала, что Снимающий Голову встревожен. Она прочла это сегодня в его глазах. Но они уже в летнем лагере. Трудности пути остались позади. Теперь Высокий Тростник сможет окружить его той особой заботой, которая нужна мужчине, чтобы почувствовать себя величайшим и сильнейшим воином.
Она сможет заставить мужа забыть все тревоги и сомнения.
«Во всяком случае, — улыбнулась женщина, — до сих пор мне это всегда удавалось».
Глава 17
Некоторое время казалось, что страхи Снимающего Голову лишены оснований. Нигде не обнаруживалось никаких следов врага. Бизоны встречались в изобилии, и вяленого мяса было заготовлено с избытком. Мешки из сыромятной кожи, в которых хранились припасы на зиму, округлились и начали выпирать из-под чехлов типи. Наступала пора перебираться в более удобное для зимовки место.
Снимающий Голову все тянул с отъездом. Высокий Тростник вот-вот должна была родить, и он хотел, чтобы это случилось до начала нелегкого перехода. Месяц Грома и Багряный Месяц сменились Месяцем Созревания, когда привычный ход подготовки к зиме был нарушен, причем самым неожиданным образом.
Близился рассвет, и Снимающий Голову уютно свернулся калачиком рядом с теплым телом жены. Высокий Тростник сонно пробормотала что-то и крепче прижалась к нему. Внезапно раздались удары копыт, крик, и вновь конский топот. Вождь взвился в воздух и подскочил к шкуре, закрывающей вход.
«Йип-йип-йип...» — зазвенел пронзительный фальцет. Это был боевой клич страшных Крушителей Черепов.
Вождь попятился, схватил копье для охоты на бизонов и ринулся в серую мглу рассвета. Перепуганная лошадь промчалась мимо, толкнув его в плечо. Снимающий Голову отпрыгнул, наткнувшись на типи. Он заметил, что лошадь была без седока.
Он быстро обежал жилище, чтобы убедиться, что его серая Лолита надежно привязана. Она нервно всхрапывала и сверкала белками глаз, но успокоилась, почувствовав его руку. Пока Снимающий Голову стоял и пытался спросонья решить, садиться ли верхом или остаться пешим, мимо проскакали еще несколько лошадей, подгоняемых пронзительными криками вражеских всадников. Вождь отскочил, чтобы не быть затоптанным, ища подходящую мишень для своего копья. Соседнее типи вздрогнуло и пошатнулось, когда на него на полном скаку налетела лошадь. Следом появились другие охваченные паникой животные, стремящиеся вырваться на простор, и жилище медленно повалилось. Завизжала женщина, закричал от боли ребенок.
И все кончилось. Густая пыль заполнила легкие Снимающего Голову, и он надсадно кашлял, вглядываясь в сумрак, в котором исчезли лошади. Вождь так и не увидел ни одного врага.
Лагерь наполнился криками, все пытались отыскать своих родных. Кто-то стонал от боли. Чехол типи, обрушившийся на угли очага, начал дымиться. Люди бросились оттаскивать его и затаптывать тлеющие шкуры.
Снимающий Голову удостоверился, что его семья цела, и вскочил на спину Лолиты.
Снимающий Голову все тянул с отъездом. Высокий Тростник вот-вот должна была родить, и он хотел, чтобы это случилось до начала нелегкого перехода. Месяц Грома и Багряный Месяц сменились Месяцем Созревания, когда привычный ход подготовки к зиме был нарушен, причем самым неожиданным образом.
Близился рассвет, и Снимающий Голову уютно свернулся калачиком рядом с теплым телом жены. Высокий Тростник сонно пробормотала что-то и крепче прижалась к нему. Внезапно раздались удары копыт, крик, и вновь конский топот. Вождь взвился в воздух и подскочил к шкуре, закрывающей вход.
«Йип-йип-йип...» — зазвенел пронзительный фальцет. Это был боевой клич страшных Крушителей Черепов.
Вождь попятился, схватил копье для охоты на бизонов и ринулся в серую мглу рассвета. Перепуганная лошадь промчалась мимо, толкнув его в плечо. Снимающий Голову отпрыгнул, наткнувшись на типи. Он заметил, что лошадь была без седока.
Он быстро обежал жилище, чтобы убедиться, что его серая Лолита надежно привязана. Она нервно всхрапывала и сверкала белками глаз, но успокоилась, почувствовав его руку. Пока Снимающий Голову стоял и пытался спросонья решить, садиться ли верхом или остаться пешим, мимо проскакали еще несколько лошадей, подгоняемых пронзительными криками вражеских всадников. Вождь отскочил, чтобы не быть затоптанным, ища подходящую мишень для своего копья. Соседнее типи вздрогнуло и пошатнулось, когда на него на полном скаку налетела лошадь. Следом появились другие охваченные паникой животные, стремящиеся вырваться на простор, и жилище медленно повалилось. Завизжала женщина, закричал от боли ребенок.
И все кончилось. Густая пыль заполнила легкие Снимающего Голову, и он надсадно кашлял, вглядываясь в сумрак, в котором исчезли лошади. Вождь так и не увидел ни одного врага.
Лагерь наполнился криками, все пытались отыскать своих родных. Кто-то стонал от боли. Чехол типи, обрушившийся на угли очага, начал дымиться. Люди бросились оттаскивать его и затаптывать тлеющие шкуры.
Снимающий Голову удостоверился, что его семья цела, и вскочил на спину Лолиты.