Страница:
– Ничего, - невозмутимо ответила Правительница. - Если мы не будем суетиться, они не ударят первыми. Значит, они дадут нам время, которое мы сможем использовать для наращивания наших сил.
– Катакомбы, - заметила Серпента. - Мы разворошили осиное гнездо у нас под боком, и в их лояльности я не уверена.
Змея лукавила - она считала это вполне допустимым в отношениях с несовершенными. Она не пыталась сделать из Блада свою послушную куклу - такая попытка тут же была бы пресечена бдительными гремлинами личной охраны лорда-протектора, поэтому Серпента ограничилась традиционно женскими методами воздействия, - но лгать обезьяноподобным - почему бы и нет? Ведь сами-то они постоянно лгут друг другу!
На самом деле она ничуть не опасалась контратаки обитателей пещер Миктекасиуатль - Змея хорошо помнила миролюбивый оттенок окраски аур тех двоих, которые преградили ей путь в Катакомбы. Вот только ни Джейку, ни Стэрди, полагала она, знать об этом совсем не обязательно.
– И что ты предлагаешь? - Блад раздражённо дёрнул подбородком. - Повторить удар? И после этого получить охапку русских ракет прямо по Головному Центру? Этот парень не шутил - разве ты не поняла? К тому же пещерники отбили нашу атаку - значит, они точно так же смогут отбить и вторую!
– Нет, мой лорд, - Серпента опустила глаза, всем видом выражая почтительность, - я предлагаю обойтись без спецэффектов в виде величественных ядерных грибов. С индиго из Катакомб надо сражаться равным оружием - пошлём туда диверсионный отряд из наших магических бойцов. И поведу его я.
"Что она задумала? - лихорадочно соображала Стэрди. - Уж сейчас-то, после смерти командира чёрных индиго, Змее вовсе не с руки покидать Центр! Она ведь не похожа на пай-девочку, уступающую лакомый кусочек - да ещё какой! - без борьбы. Что у неё на уме?".
Блад был удивлён в не меньшей степени - поступок Серпенты не укладывался в рамки логики. "Ну хорошо, - думал он, - допустим, повторная атака на пещеры действительно нужна, но зачем же отправляться туда самой? Чего ради? Неужели нельзя поручить командование рейдом кому-нибудь из опытных ньюменов или гремлинов - среди них есть способные справиться с этой задачей. Лишний раз поиграть со смертью? Не похоже, очень не похоже… Мелкая мстительность? Ерунда, она выше этого…".
Серпента не прочла заэкранированные аппаратурой мысли "королевской четы", однако граничащее с подозрительностью удивление Правителей уловила. Она всё уже решила, и теперь ей оставалось только придать правдоподобие своей версии.
"Ты выиграла, потаскуха, - думала она, - эти тупоголовые гремлины тебя чуть ли не обожествляют, а в открытом бою мне с ними не справиться. А ты, Джейк… Я не буду рожать от тебя детей - я не хочу портить чистую кровь ньюменов гнилой кровью обезьяноподобных. Из подземелий Центра мне пора уходить - начнём всё сначала. У меня будет собственное гнездо, которым станут Катакомбы".
– Мой лорд, и вы, леди Стэрди, - голос Змеи звучал спокойно и ровно. - Катакомбы опасны для нас: я была там, и я знаю. Мы не можем послать туда многочисленный отряд - просто потому, что бойцов-индиго слишком мало, и они нужны везде. Значит, нам надо брать качеством. Там, в пещерах, есть очень сильные маги - это ясно хотя бы из того, что им удалось отразить ядерный удар. Без меня малочисленный отряд не выдержит магического боя с обитателями Катакомб - рейд станет бессмысленным. Значит, идти надо мне самой.
– Ты права, - медленно проговорил Блад, не спуская с предводительницы ньюменов испытующего взгляда. - Ну что ж… - он перевёл взгляд на Стэрди, и "роскошная смерть" еле заметно кивнула, - иди, неистовая воительница. Иди, и… возвращайся с победой.
– Я вернусь, мой лорд. А теперь я испрашиваю разрешения Правителей удалиться - мне надо ещё подобрать состав рейдерской группы.
– Разрешаю, - бросил Блад. - Мы ещё поговорим… позже.
"В постели, - мысленно добавила леди Стэрди. - Ах, Джейк, Джейк… Впрочем, все мужчины одинаковы: им надо время от времени менять наложниц только для того, чтобы потешить свой комплекс победителя и завоевателя. Но мудрая женщина не будет возражать - до поры до времени, пока это хобби не заходит слишком далеко. Ладно, поваляй эту Змею ещё разок - напоследок…".
"Очень надеюсь, - думала Серпента, возвращаясь в свой апартамент и прикидывая, кого из бойцов взять с собой, - что мои ощущения меня не обманули. Предсмертный стон был - двое по-настоящему серьёзных противников мертвы, а с детишками и с неумелыми молодыми воинами я как-нибудь справлюсь. Я не буду никого убивать… без нужды, однако очень скоро в Катакомбах появится новая властительница".
– Она не вернётся, Джейк, - сказала Стэрди, наблюдая на экране монитора, как Змея идёт по коридорам уровня "Z", - Катакомбы - это злое место.
– Злое место?
– Злое. Помнишь, покойный Арчи всё хотел тебя туда отправить?
– Помню. - Джейк вспомнил взгляд секретарши Эссенса, кричавший "Не соглашайся! Ты оттуда не вернёшься!"
– Эссенс надеялся, что там ты свернёшь себе шею, причём всё будет выглядеть пристойно: отважный хайерлинг Джейк Блад пал на поле брани.
– Это что же, эти пещерные индиго и в самом деле настолько кровожадны? Похлеще ньюменов Серпенты? Вот уж не думал…
– Не в этом дело. Ядерный удар по Катакомбам был запланирован давно, и сигналом к нему должно было стать твоё сообщение о безрезультатности переговоров с тамошними индиго. Всё было рассчитано, Джейк, - ты не успел бы выбраться из этих пещер до того, как их своды рухнули бы под атомными взрывами. Однако ты оказался, - "роскошная смерть" усмехнулась, - достаточно сообразительным. Вместо того, чтобы самому отправиться в ад, ты предпочёл послать туда Арчи.
– С твоей помощью, - генерал протянул руку и коснулся щеки Стэрди, чего не делал уже очень давно, - с твоей помощью, Клеопатра.
– Только вот что-то быстро ты забыл об этом, Джейк.
– Да нет, что ты, разве я… - Бладу стало не по себе под холодным взглядом "царицы гремлинов". - Я никогда не забывал и не забуду того, что ты для меня сделала. Я всегда…
– Не верю я тебе, Джейк, - вздохнула Стэрди, - хоть убей. Женщину невозможно обмануть, если только она сама этого не захочет. Ладно, времена меняются, и люди тоже. Твоя Змея покинет Центр и больше сюда не вернётся - в этом ты можешь быть уверен. И вот я думаю: сразу приказать моим гремлинам растащить тебя на молекулы или подождать, пока это сделают взбешённые твоей самодеятельностью мессиры?
Джейк был настолько ошарашен циничной прямотой Правительницы, что не нашёлся, что ответить.
– Хочешь выпить? - ласково произнесла Стэрди, глядя на побледневшее лицо лорда. - Твоё любимое виски вон там, в той нише. Принести?
– Послушай, Стэрди, я…
– Послушай, Джейк, - перебила его "роскошная смерть", - и внимательно послушай! Я, наверно, дура, - мне почему-то жаль тебя убивать, Джейк Блад, хоть ты этого и заслужил. Неужели ты до сих пор не понял, что мы с тобой ст о им друг друга, и выстоять сможем только вдвоём? А ты мечешься, как мальчишка… Мне плевать на всех твоих девок, но уж если ты задумал избавиться от меня, извини, - тут у нас с тобой разговор пойдёт совсем другой.
– Стэрди, я…
– Помолчи, лорд-протектор. Значит, так… - но тут речь Клеопатры была прервана.
Ожил ещё один стереоэкран, и на нём появился Хьюго.
– Генерал Джейк Блад, - тон голоса мессира и выражение его глаз не предвещали лорду-протектору ничего хорошего, - вас ждут на Совете Правителей. Мы хотим заслушать отчёт о ваших предельно безрассудных действиях и принять соответствующее решение.
– Дождался? - Стэрди злорадно ухмыльнулась. - Выпей немного, чтобы придти в норму, а я пока… - она быстро прошлась по сенсорной панели. - Карри, Терр, Эридан, Эрг - возьмите по десять воинов и ко мне. Немедленно.
– Повиновение Воплощённой, - бесстрастно ответили четыре голоса.
– Резню на Совете мы, конечно, устраивать не будем, - Стэрди повернулась к Бладу, так и застывшему в оцепенении, - однако силу продемонстрируем. А ты, Джейк, отныне будешь воевать со мной только в постели. И кстати, с чего это ты взял, что я не смогу родить тебе сына-индиго? Помнишь, что говорил Энней, да упокоит океан его прах? Ладно, к этому вопросу мы ещё вернёмся… позже. А вот и мои гремлины, - она кивнула на экран внешнего наблюдения. - Идём, Джейк, - нехорошо заставлять ждать мессиров.
– Мы не можем воскресить их, - негромко произнёс Диего, и пламя факелов скорбно дрогнуло, как будто подтверждая его слова, - но может быть, наши далёкие потомки смогут это сделать. А пока - да покоятся они в мире!
В Зале учеников собрались почти все обитатели Катакомб, и Рохо почувствовал, что взгляды людей-индиго сошлись на нём: дети горного гнезда ждали его слова.
– Наставник и Мать-Ведунья ушли в Бездну, - сказал он, - однако жизнь идёт своим чередом. Вам, орты, - "Вот оно, - подумал Диего, - слово сказано", - нужно выбрать себе новых Старших. Вы действительно орты: эта наша новая Реальность, спасённая Реальность, упорно сворачивает на проторенный путь - скорбный путь. Кто был наверху, тот видел: там, за Рекой, - Развалины и Мёртвая Пустыня.
– Отец Диего, - заговорил Родриго, и Рохо вздрогнул, услышав это обращение, - мы знаем, кто ты, и что ты сделал. Тот-Кто-Слышал-Крик - имя твоё. И мы, орты Катакомб, хотим сказать - будь нашим Старшим.
– Мать Мерседес, - Камилла, стройная смуглая девушка и признанная глава молодых ведуний, встала рядом с Родриго, - ты Та-Кто-Помогла-Услышать - будь нашей Старшей.
У Диего пересохло во рту. Он взял за руку жену - рука Мерседес ощутимо дрожала.
– Дети… - начал Рохо и тут же подумал: "Да какие они дети!". - Орты Катакомб… Я благодарен вам за то, что вы помните. Но ни я, ни моя жена не владеем магией - мы с ней обычные люди, а вы - вы люди будущего. Мы не можем быть вашими Старшими.
– Отец Диего, - мягко, но убеждённо возразил Родриго, и стоявшие рядом с ним орты из числа взрослых индиго кивнули в знак согласия - они ведь уже знали, что скажет военный вождь, - среди нас много таких, кто умеют крушить скалы или творить огненные клинки. Но нам нужен опыт долгих прожитых лет и спокойная мудрость - если у нас будут вопросы, вы подск а жите. И поэтому мы просим вас, отец Диего и мать Мерседес, - будьте Старшими.
"Вот и вся процедура демократического голосования, - подумал Рохо. - Мгновенный обмен мыслями - кто хотел возразить, возразил, однако консенсус достигнут. Да, конгрессы и парламенты с их долгими и бесплодными дебатами, скрывающими закулисные интриги, - это уже прошлое старушки Земли. А будущее - туманно…".
– Хорошо, - сказал он и взглянул на Мерседес, - мы согласны. Да будет так.
Напряжение, витавшее под сводами Зала, разрядилось. Люди-индиго задвигались, и поодиночке и небольшими группами стали покидать Зал учеников. Орты Катакомб выбрали Старших.
…Через несколько дней к Диего пришёл Андрей, и Рохо почувствовал, что сын хочет поговорить с ним не просто как с отцом, а как со Старшим горного клана.
– Отец, - Андрей перешёл к делу без долгих предисловий, - я слышал Детей Моря. Их старейшины дотянулись до меня. Слышно было плохо - дельфины не заплывают в реку, а ты запретил нам без крайней нужды покидать Катакомбы, пока не снизится уровень радиоактивного заражения. Однако главное я понял: Дети Моря убили большой подводный корабль, готовившийся выплюнуть в наш мир целую горсть ядовитых семян. Что бы это могло значить?
– Скорее всего, - Диего с минуту подумал, - они сумели каким-то образом отправить на дно атомную подводную лодку с ядерными ракетами на борту. Дети Моря не стали отсиживаться в тёмных глубинах - они вмешались, и активно вмешались. Это хорошо.
– Значит, - глаза Андрея вспыхнули, - у нас теперь есть союзники?
– Есть. Но вот о чём я думаю, сын: нас всё время кто-то спасает, и мы всё время ждём, что нам кто-то придёт на помощь и сделает всё за нас - мы даже уповаем на Внешних. А мы - мы сами - неужели мы сами не можем сделать то, что от нас требуется? Подумай об этом!
– Да, отец, я подумаю, - серьёзно ответил подросток. Он уже повернулся, чтобы уйти, однако остановился. - И ещё одно, отец, - Андрей замялся, - мы с Эстреллой… В общем, мы с ней хотим пожениться.
Диего посмотрел на жену - Мерседес тоже была здесь, но не вмешивалась в разговор.
– Ты хочешь или она хочет? - уточнила Старшая.
– Это… Мы оба… Хотим… - окончательно смутился молодой орт.
– Вы поженитесь, - невозмутимо сказала Мерседес, - когда тебе будет шестнадцать, а ей - пятнадцать. А до этого - потерпите.
– Но…
– Потерпите! - повторила Мерседес. - А станет невтерпёж - вспомни, что говорила на этот счёт мать Эухенья - мудрая Мать-Ведунья.
– Можно сесть прямо на аэродроме Пуэбло-дель-Рио - взлётные полосы свободны от обломков. Но там, - пилот показал на текущую под крылом чёрную землю, - так фонит, что приборы зашкаливает.
"Я это и без приборов чувствую, - подумал Всеслав, - туда нельзя. К тому же нам надо приземлиться поближе к пещерам - так будет лучше".
– Левый берег реки, - сказал он, - там должны быть подходящие ровные участки.
Командир самолёта кивнул, и машина накренилась, разворачиваясь на запад.
…Президент резко возражал против намерения своего особого советника отправиться в пострадавший район лично. "Вам что, некого туда послать? Вы нужны мне здесь! В конце концов, что для вас важнее: Россия или клочок земли в Латинской Америке? Там и без вас обойдутся!". "Сергей Владимирович, - возразил ведун, - этот клочок земли имеет прямое отношение к судьбам России. Индиго из Катакомб - наши братья и естественные союзники, и Блад прекрасно это понимает. Удар-то был направлен не по городу, господин президент, а именно по ним! Не сочтите за цинизм, но для нас важно установить контакт с обитателями пещер, а помощь пострадавшим - да, тут обойдутся и без нас. Это дело нескольких дней, не больше, но мне нужно побывать там самому. Я возьму с собой всего десятка два ведунов - у вас под рукой их останутся сотни". И Всеслав убедил президента.
Правда, насчёт "обойдутся и без нас" ведун оказался не прав: содрогавшемуся в корчах невиданного экономического кризиса миру было не до оказания кому-то гуманитарной помощи. И даже промелькнувшие в Сети сообщения о "Паломаресе двадцать первого века" [23]не вызвали широкого резонанса: на фоне тотального коллапса мировой денежной системы информация о катастрофе стратосферного носителя ядерного оружия, приведшей к четырём атомным взрывам, выглядела сущим пустяком.
…Винты замедляли свой бег, из прозрачных дисков появились мелькающие лопасти. В распахнутую дверь ворвался горячий воздух. "Здесь тоже фонит, - подумал особый советник президента, - однако терпимо". Спустившись по выдвинутому трапу, он огляделся.
Слева текла река, тусклая, словно подёрнутый плёнкой окиси металл; справа высились горы, смыкавшиеся на горизонте в сплошную тёмную стену. Разогретый солнцем воздух был неподвижен, и руины города на том берегу казались чёткой фотографией картины какого-то сумасшедшего художника-сюрреалиста. И - тишина: ни птичьих голосов, ни даже жужжания насекомых. Пустыня - Мёртвая Пустыня…
Ведуны один за другим выбирались из чрева самолёта, собранные и готовые ко всему. Двадцать два человека-индиго в возрасте от девятнадцати до двадцати двух лет, адепты магии Меча, ведуны-воины - на них Всеслав мог положиться в любой ситуации.
– Со мной пойдут Родион, Добрыня и Ставр. Остальным: разбить временный лагерь. Старшим оставляю Руслана. Не забудьте про экранное поле-кокон - уровень радиации здесь достаточно высок. Час-полтора можно пробыть без защиты, а вот больше - опасно. На этом пока всё. Пошли.
…Сторожа вовремя заметили чужаков, и Родриго тут же известил Старших.
"Кого ещё там принесло на нашу голову? - думал Рохо, поднимаясь наверх. - Друзья? Это вряд ли, нам в последнее время куда больше внимания уделяют враги…".
К счастью, Диего ошибся - он понял это, как только увидел этих четверых, спокойно ждавших возле главного входа. То, что они - люди-индиго, было ясно с первого взгляда, а со второго чётко различался дружелюбный оттенок их аур.
– Мы приветствуем почтенных хозяев, - вежливо и с достоинством произнёс молодой светловолосый и сероглазый парень при виде Диего и Мерседес. - Ведуны пришли с миром. Издалека - из России.
– Мы приветствуем почтенных гостей, - Рохо-Краснову пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять яростно заколотившееся сердце. - Что привело вас сюда?
– Голос беды. Меня зовут Всеслав.
– Диего и Мерседес, Старшие горного клана, рады видеть тебя и твоих спутников. - В сознании Рохо зазвучал тихий шёпот: "Эти чужаки не лгут - их мысли открыты, и в них нет зла" - ведуньи Камиллы сноровисто прощупывали пришельцев. - Приглашаю вас к трапезе, - последнюю фразу Диего-Игорь произнёс по-русски и с удовольствием отметил удивление, мелькнувшее в глазах Всеслава.
– Слава Вечнотворящему, мы успели, - напрямик заявил ведун, когда гости и хозяева - Старшие ортов оставили при себе Камиллу и Родриго - расположились в гостевой пещере, освещённой ровным живымсветом. - Нам кажется, что скоро здесь у вас могут появиться и другие гости, не столь дружелюбные.
– Мы догадываемся об этом, - невозмутимо отозвалась Мерседес.
– …особенно после того, что случилось, - добавил Диего. - Вы сами видели, что там, наверху.
– Не сочтите за невежливость, - Всеслав встретился глазами с Родриго, безошибочно определив в нём военного вождя, - но ваша стража… Не стоило подпускать незнакомцев так близко к вашим жилищам, магия - она может быть очень разрушительной.
– Мы видели, кто вы, - в голосе Камиллы проскочила лёгкая тень обиды - этот ведун что, принимает её за глупую девчонку?
– Однако спасибо за совет, - спокойно сказал Родриго, - мы примем это к сведению.
…Разговор был долгим, но собеседники хорошо поняли друг друга - мысли не лгут. Да, их можно скрыть, но тогда это настораживает - значит, собеседникам есть что скрывать. А когда сознания распахнуты навстречу друг другу, тогда понимание приходит быстро. Рохо и Мерседес не умели читать мысли, но Камилла добросовестно помогала Старшим. К тому же столом занимались Эстрелла и Наташа, и они тоже помогали. Юных магинь разбирало любопытство, и Диего счёл нелишним поручить роль помощниц именно им: они немногим уступали взрослым девушкам-ведуньям, а кое в чём даже превосходили их.
– Да, вы знаете о северных индиго куда больше нас… - задумчиво сказал Всеслав, выслушав рассказ о визите Серпенты. - Откуда у неё такая сила? Обычно злоба мешает развитию магических способностей. Странно, очень странно…
– Значит, повторной бомбардировки можно не опасаться? - спросил Диего.
– Думаю, Блад не решится на это - он достаточно умён и понял, что мы не шутим. А вот эта ваша Змея… Назовите это предчувствием, но она не преминёт ужалить! Если вы позволите, мы хотели бы остаться здесь на несколько дней - перенесём наш лагерь поближе и поможем вашим воинам охранять Катакомбы. Заодно займёмся дезактивацией - там, за рекой, выжившие люди нуждаются в помощи. А спасти их кроме нас некому…
Была и ещё одна причина, заставившая Всеслава просить разрешения задержаться, но об это причине он не проболтался бы даже под страшными пытками. А возникла эта причина в тот миг, когда ведун встретился глазами с Наташей, менявшей блюда.
Когда взгляд Всеслава коснулся серых глаз девочки, ведуну показалось, что в грудь ему ударила стрела, мгновенно обернувшаяся жидким огнём. Он даже осёкся на полуслове, и торопливо глотнул вина, чтобы скрыть смущение. Слава Вечнотворящему, Добрыня и Ставр в это время вели жаркий спор с Родриго об эффективности следящих заклятий, способных трансформироваться в боевые, и мгновенное смятение вождя ведунов осталось никем не замеченным - никем, кроме… самой Наташи.
Девочка-индиго почувствовала взгляд пришельца - и очень симпатичного пришельца, она это отметила, - однако только скромно потупилась, подумав про себя: "Ах, если бы на меня так смотрел Хайк!". Но семя было брошено, и оно должно было прорасти…
…Ведуны освободили от Проклятья большой участок земли вверх по склону, до самого подножья гор. Диего предложил гостям устроиться в пещерах, благо места было достаточно, однако Всеслав предпочёл организовать свой лагерь наверху. Ему почему-то казалось, что так будет лучше, а молодой ведун привык доверять своим ощущениям.
Спасать за рекой было почти некого - на самолёте вывезли лишь несколько десятков чудом уцелевших. Пережившие взрыв ушли в джунгли - руины Пуэбло-дель-Рио опустели. Дезактивация сотен квадратных километров земли требовала времени и сил - Всеслав понял, что с горстью людей-индиго за несколько дней он почти ничего не сможет сделать. Поэтому ведуны и орты сосредоточились на очистке левого берега Магдалены, чтобы хотя бы возле выходов из Катакомб и у реки можно было находиться, не закутываясь в защитные коконы.
А вечерами ведуны приходили в пещеры Миктекасиуатль - люди-индиго с разных континентов быстро нашли общий язык. И наступал час древнейшей человеческой магии - магии любви. Плечистые светловолосые русичи не оставили равнодушными смуглокожих красавиц, и Камилла с видимым неудовольствием перехватывала красноречивые взгляды Родриго, устремлённые на статную зеленоглазую Ольгу, - в отряде Всеслава были четыре девушки.
Поначалу дочери Диего просто льстило внимание Всеслава - Наташа знала, что добрая половина орт ей завидует, - но уже на третий вечер девочка почувствовал, что её тянет к этому парню, и что она ждёт не дождётся, когда солнце начёт скрываться за цепью гор. "Как же так? - растерянно думала Наташа. - А как же Хайк? Я ведь люблю его! Люблю?". И тут она вдруг поняла, что это утверждение всё больше становится вопросом, причём вопросом, ответ на который скорее всего будет отрицательным.
…Они сидели у входа в пещеры - здесь уже было чисто, и Наташа даже заметила первые зелёные побеги, робко проклёвывающиеся из мёртвой земли.
– Знаешь, - сказал Всеслав, глядя на звёзды, усыпавшие чёрное южное небо, - когда я был мальчишкой, я хотел туда полететь. Там, думал я, на далёкой-далёкой планете живёт девушка, которая тоже смотрит в небо и ждёт меня.
– А теперь что, уже не хочешь туда полететь? - спросила Наташа, искоса посматривая на ведуна.
– Хочу. Но вот насчёт девушки… Мне почему-то кажется, что лететь туда за ней мне уже необязательно.
Взгляды их встретились, и дочь русского моряка поспешно опустила глаза. Сердечко её трепыхалось пойманной птичкой, и Наташе даже пришлось накинуть на свои мысли вуаль - она не хотела, чтобы Всеслав узнал, о чём она думает.
А вождь ведунов даже подумать не мог, что эта сероглазая девчонка была в прошлом воплощении галактианкой, погибшей на борту корабля-разведчика Технодетей в неравной схватке с Черным Магом-Разрушителем не так далеко от этих гор и от этой реки. [24]Всеслав не умел читать ленту реинкарнаций.
Серпента сумрачно смотрела на мутную воду, несущуюся навстречу амфибии. Берега реки казались вымершими, и по дороге не встретилось ни корабля, ни лодки - всё живое покинуло зону разрушений. Ничто не говорило о том, что "миссия Объединённых Наций" привлекла чьё-то внимание, однако у Змеи имелись причины для мрачного настроения.
Перед самой высадкой с корабля к ней подошли двое ньюменов, Уильям и Нэнси. Серпента тщательно подбирала рейдеров, и она никак не ожидала того, что ей пришлось услышать.
– Предводительница, - начала Нэнси, - мы верили тебе и шли за тобой, пока ты вела нас против обезьяноподобных…
– …и мы поверили тебе, когда ты перешла на сторону генерала Блада, который был нашим врагом, - продолжил Уильям. - Ты убедила нас в том, что наши цели совпадают: он тоже хочет очистить этот мир от несовершенных - так ты сказала. Мы верили, но теперь мы спрашиваем: против кого ты ведёшь нас теперь?
Змея была ошеломлена - её преданные воины, лучшие из лучших, задают ей такой вопрос! - и молчала, не зная, что сказать.
– В Катакомбах живут люди-индиго, - Нэнси не спрашивала, она утверждала, - и нам они не враги. И мы говорим тебе, предводительница: мы не будем обнажать против них оружие…
– …первыми, - добавил Уильям. - Мы будем защищаться, если они нападут, но сами нападать не будем.
– Я хочу… говорить с ними, - произнесла Серпента севшим голосом, лихорадочно закутывая свои мысли защитным пологом. - Я ошиблась - Джейк Блад был и остался нашим врагом, и нам, ньюменам, нужно новое убежище.
– Не старайся, - усмехнулась Нэнси, - мы знаем, что у тебя на уме. Да, мы не против сменить подземелья Головного Центра на горные пещеры, но мы не перешагнём через кровь наших собратьев. Если удастся договориться - мы с тобой и за тебя, предводительница, но если ты хочешь силой проложить туда дорогу, тогда…
– Катакомбы, - заметила Серпента. - Мы разворошили осиное гнездо у нас под боком, и в их лояльности я не уверена.
Змея лукавила - она считала это вполне допустимым в отношениях с несовершенными. Она не пыталась сделать из Блада свою послушную куклу - такая попытка тут же была бы пресечена бдительными гремлинами личной охраны лорда-протектора, поэтому Серпента ограничилась традиционно женскими методами воздействия, - но лгать обезьяноподобным - почему бы и нет? Ведь сами-то они постоянно лгут друг другу!
На самом деле она ничуть не опасалась контратаки обитателей пещер Миктекасиуатль - Змея хорошо помнила миролюбивый оттенок окраски аур тех двоих, которые преградили ей путь в Катакомбы. Вот только ни Джейку, ни Стэрди, полагала она, знать об этом совсем не обязательно.
– И что ты предлагаешь? - Блад раздражённо дёрнул подбородком. - Повторить удар? И после этого получить охапку русских ракет прямо по Головному Центру? Этот парень не шутил - разве ты не поняла? К тому же пещерники отбили нашу атаку - значит, они точно так же смогут отбить и вторую!
– Нет, мой лорд, - Серпента опустила глаза, всем видом выражая почтительность, - я предлагаю обойтись без спецэффектов в виде величественных ядерных грибов. С индиго из Катакомб надо сражаться равным оружием - пошлём туда диверсионный отряд из наших магических бойцов. И поведу его я.
"Что она задумала? - лихорадочно соображала Стэрди. - Уж сейчас-то, после смерти командира чёрных индиго, Змее вовсе не с руки покидать Центр! Она ведь не похожа на пай-девочку, уступающую лакомый кусочек - да ещё какой! - без борьбы. Что у неё на уме?".
Блад был удивлён в не меньшей степени - поступок Серпенты не укладывался в рамки логики. "Ну хорошо, - думал он, - допустим, повторная атака на пещеры действительно нужна, но зачем же отправляться туда самой? Чего ради? Неужели нельзя поручить командование рейдом кому-нибудь из опытных ньюменов или гремлинов - среди них есть способные справиться с этой задачей. Лишний раз поиграть со смертью? Не похоже, очень не похоже… Мелкая мстительность? Ерунда, она выше этого…".
Серпента не прочла заэкранированные аппаратурой мысли "королевской четы", однако граничащее с подозрительностью удивление Правителей уловила. Она всё уже решила, и теперь ей оставалось только придать правдоподобие своей версии.
"Ты выиграла, потаскуха, - думала она, - эти тупоголовые гремлины тебя чуть ли не обожествляют, а в открытом бою мне с ними не справиться. А ты, Джейк… Я не буду рожать от тебя детей - я не хочу портить чистую кровь ньюменов гнилой кровью обезьяноподобных. Из подземелий Центра мне пора уходить - начнём всё сначала. У меня будет собственное гнездо, которым станут Катакомбы".
– Мой лорд, и вы, леди Стэрди, - голос Змеи звучал спокойно и ровно. - Катакомбы опасны для нас: я была там, и я знаю. Мы не можем послать туда многочисленный отряд - просто потому, что бойцов-индиго слишком мало, и они нужны везде. Значит, нам надо брать качеством. Там, в пещерах, есть очень сильные маги - это ясно хотя бы из того, что им удалось отразить ядерный удар. Без меня малочисленный отряд не выдержит магического боя с обитателями Катакомб - рейд станет бессмысленным. Значит, идти надо мне самой.
– Ты права, - медленно проговорил Блад, не спуская с предводительницы ньюменов испытующего взгляда. - Ну что ж… - он перевёл взгляд на Стэрди, и "роскошная смерть" еле заметно кивнула, - иди, неистовая воительница. Иди, и… возвращайся с победой.
– Я вернусь, мой лорд. А теперь я испрашиваю разрешения Правителей удалиться - мне надо ещё подобрать состав рейдерской группы.
– Разрешаю, - бросил Блад. - Мы ещё поговорим… позже.
"В постели, - мысленно добавила леди Стэрди. - Ах, Джейк, Джейк… Впрочем, все мужчины одинаковы: им надо время от времени менять наложниц только для того, чтобы потешить свой комплекс победителя и завоевателя. Но мудрая женщина не будет возражать - до поры до времени, пока это хобби не заходит слишком далеко. Ладно, поваляй эту Змею ещё разок - напоследок…".
"Очень надеюсь, - думала Серпента, возвращаясь в свой апартамент и прикидывая, кого из бойцов взять с собой, - что мои ощущения меня не обманули. Предсмертный стон был - двое по-настоящему серьёзных противников мертвы, а с детишками и с неумелыми молодыми воинами я как-нибудь справлюсь. Я не буду никого убивать… без нужды, однако очень скоро в Катакомбах появится новая властительница".
– Она не вернётся, Джейк, - сказала Стэрди, наблюдая на экране монитора, как Змея идёт по коридорам уровня "Z", - Катакомбы - это злое место.
– Злое место?
– Злое. Помнишь, покойный Арчи всё хотел тебя туда отправить?
– Помню. - Джейк вспомнил взгляд секретарши Эссенса, кричавший "Не соглашайся! Ты оттуда не вернёшься!"
– Эссенс надеялся, что там ты свернёшь себе шею, причём всё будет выглядеть пристойно: отважный хайерлинг Джейк Блад пал на поле брани.
– Это что же, эти пещерные индиго и в самом деле настолько кровожадны? Похлеще ньюменов Серпенты? Вот уж не думал…
– Не в этом дело. Ядерный удар по Катакомбам был запланирован давно, и сигналом к нему должно было стать твоё сообщение о безрезультатности переговоров с тамошними индиго. Всё было рассчитано, Джейк, - ты не успел бы выбраться из этих пещер до того, как их своды рухнули бы под атомными взрывами. Однако ты оказался, - "роскошная смерть" усмехнулась, - достаточно сообразительным. Вместо того, чтобы самому отправиться в ад, ты предпочёл послать туда Арчи.
– С твоей помощью, - генерал протянул руку и коснулся щеки Стэрди, чего не делал уже очень давно, - с твоей помощью, Клеопатра.
– Только вот что-то быстро ты забыл об этом, Джейк.
– Да нет, что ты, разве я… - Бладу стало не по себе под холодным взглядом "царицы гремлинов". - Я никогда не забывал и не забуду того, что ты для меня сделала. Я всегда…
– Не верю я тебе, Джейк, - вздохнула Стэрди, - хоть убей. Женщину невозможно обмануть, если только она сама этого не захочет. Ладно, времена меняются, и люди тоже. Твоя Змея покинет Центр и больше сюда не вернётся - в этом ты можешь быть уверен. И вот я думаю: сразу приказать моим гремлинам растащить тебя на молекулы или подождать, пока это сделают взбешённые твоей самодеятельностью мессиры?
Джейк был настолько ошарашен циничной прямотой Правительницы, что не нашёлся, что ответить.
– Хочешь выпить? - ласково произнесла Стэрди, глядя на побледневшее лицо лорда. - Твоё любимое виски вон там, в той нише. Принести?
– Послушай, Стэрди, я…
– Послушай, Джейк, - перебила его "роскошная смерть", - и внимательно послушай! Я, наверно, дура, - мне почему-то жаль тебя убивать, Джейк Блад, хоть ты этого и заслужил. Неужели ты до сих пор не понял, что мы с тобой ст о им друг друга, и выстоять сможем только вдвоём? А ты мечешься, как мальчишка… Мне плевать на всех твоих девок, но уж если ты задумал избавиться от меня, извини, - тут у нас с тобой разговор пойдёт совсем другой.
– Стэрди, я…
– Помолчи, лорд-протектор. Значит, так… - но тут речь Клеопатры была прервана.
Ожил ещё один стереоэкран, и на нём появился Хьюго.
– Генерал Джейк Блад, - тон голоса мессира и выражение его глаз не предвещали лорду-протектору ничего хорошего, - вас ждут на Совете Правителей. Мы хотим заслушать отчёт о ваших предельно безрассудных действиях и принять соответствующее решение.
– Дождался? - Стэрди злорадно ухмыльнулась. - Выпей немного, чтобы придти в норму, а я пока… - она быстро прошлась по сенсорной панели. - Карри, Терр, Эридан, Эрг - возьмите по десять воинов и ко мне. Немедленно.
– Повиновение Воплощённой, - бесстрастно ответили четыре голоса.
– Резню на Совете мы, конечно, устраивать не будем, - Стэрди повернулась к Бладу, так и застывшему в оцепенении, - однако силу продемонстрируем. А ты, Джейк, отныне будешь воевать со мной только в постели. И кстати, с чего это ты взял, что я не смогу родить тебе сына-индиго? Помнишь, что говорил Энней, да упокоит океан его прах? Ладно, к этому вопросу мы ещё вернёмся… позже. А вот и мои гремлины, - она кивнула на экран внешнего наблюдения. - Идём, Джейк, - нехорошо заставлять ждать мессиров.
* * *
Глубокая прямоугольная яма, аккуратно вырезанная в камне лезвиями голубого огня, медленно заполнялась густеющей массой. Прозрачный гранит - ученики Миктекасиуатль умели придавать обычным материалам необычные свойства. Тела матери Эухеньи и Алана, впаянные в этот камень, сохранятся на века и тысячелетия.– Мы не можем воскресить их, - негромко произнёс Диего, и пламя факелов скорбно дрогнуло, как будто подтверждая его слова, - но может быть, наши далёкие потомки смогут это сделать. А пока - да покоятся они в мире!
В Зале учеников собрались почти все обитатели Катакомб, и Рохо почувствовал, что взгляды людей-индиго сошлись на нём: дети горного гнезда ждали его слова.
– Наставник и Мать-Ведунья ушли в Бездну, - сказал он, - однако жизнь идёт своим чередом. Вам, орты, - "Вот оно, - подумал Диего, - слово сказано", - нужно выбрать себе новых Старших. Вы действительно орты: эта наша новая Реальность, спасённая Реальность, упорно сворачивает на проторенный путь - скорбный путь. Кто был наверху, тот видел: там, за Рекой, - Развалины и Мёртвая Пустыня.
– Отец Диего, - заговорил Родриго, и Рохо вздрогнул, услышав это обращение, - мы знаем, кто ты, и что ты сделал. Тот-Кто-Слышал-Крик - имя твоё. И мы, орты Катакомб, хотим сказать - будь нашим Старшим.
– Мать Мерседес, - Камилла, стройная смуглая девушка и признанная глава молодых ведуний, встала рядом с Родриго, - ты Та-Кто-Помогла-Услышать - будь нашей Старшей.
У Диего пересохло во рту. Он взял за руку жену - рука Мерседес ощутимо дрожала.
– Дети… - начал Рохо и тут же подумал: "Да какие они дети!". - Орты Катакомб… Я благодарен вам за то, что вы помните. Но ни я, ни моя жена не владеем магией - мы с ней обычные люди, а вы - вы люди будущего. Мы не можем быть вашими Старшими.
– Отец Диего, - мягко, но убеждённо возразил Родриго, и стоявшие рядом с ним орты из числа взрослых индиго кивнули в знак согласия - они ведь уже знали, что скажет военный вождь, - среди нас много таких, кто умеют крушить скалы или творить огненные клинки. Но нам нужен опыт долгих прожитых лет и спокойная мудрость - если у нас будут вопросы, вы подск а жите. И поэтому мы просим вас, отец Диего и мать Мерседес, - будьте Старшими.
"Вот и вся процедура демократического голосования, - подумал Рохо. - Мгновенный обмен мыслями - кто хотел возразить, возразил, однако консенсус достигнут. Да, конгрессы и парламенты с их долгими и бесплодными дебатами, скрывающими закулисные интриги, - это уже прошлое старушки Земли. А будущее - туманно…".
– Хорошо, - сказал он и взглянул на Мерседес, - мы согласны. Да будет так.
Напряжение, витавшее под сводами Зала, разрядилось. Люди-индиго задвигались, и поодиночке и небольшими группами стали покидать Зал учеников. Орты Катакомб выбрали Старших.
…Через несколько дней к Диего пришёл Андрей, и Рохо почувствовал, что сын хочет поговорить с ним не просто как с отцом, а как со Старшим горного клана.
– Отец, - Андрей перешёл к делу без долгих предисловий, - я слышал Детей Моря. Их старейшины дотянулись до меня. Слышно было плохо - дельфины не заплывают в реку, а ты запретил нам без крайней нужды покидать Катакомбы, пока не снизится уровень радиоактивного заражения. Однако главное я понял: Дети Моря убили большой подводный корабль, готовившийся выплюнуть в наш мир целую горсть ядовитых семян. Что бы это могло значить?
– Скорее всего, - Диего с минуту подумал, - они сумели каким-то образом отправить на дно атомную подводную лодку с ядерными ракетами на борту. Дети Моря не стали отсиживаться в тёмных глубинах - они вмешались, и активно вмешались. Это хорошо.
– Значит, - глаза Андрея вспыхнули, - у нас теперь есть союзники?
– Есть. Но вот о чём я думаю, сын: нас всё время кто-то спасает, и мы всё время ждём, что нам кто-то придёт на помощь и сделает всё за нас - мы даже уповаем на Внешних. А мы - мы сами - неужели мы сами не можем сделать то, что от нас требуется? Подумай об этом!
– Да, отец, я подумаю, - серьёзно ответил подросток. Он уже повернулся, чтобы уйти, однако остановился. - И ещё одно, отец, - Андрей замялся, - мы с Эстреллой… В общем, мы с ней хотим пожениться.
Диего посмотрел на жену - Мерседес тоже была здесь, но не вмешивалась в разговор.
– Ты хочешь или она хочет? - уточнила Старшая.
– Это… Мы оба… Хотим… - окончательно смутился молодой орт.
– Вы поженитесь, - невозмутимо сказала Мерседес, - когда тебе будет шестнадцать, а ей - пятнадцать. А до этого - потерпите.
– Но…
– Потерпите! - повторила Мерседес. - А станет невтерпёж - вспомни, что говорила на этот счёт мать Эухенья - мудрая Мать-Ведунья.
* * *
Тяжёлый самолёт описывал широкий круг.– Можно сесть прямо на аэродроме Пуэбло-дель-Рио - взлётные полосы свободны от обломков. Но там, - пилот показал на текущую под крылом чёрную землю, - так фонит, что приборы зашкаливает.
"Я это и без приборов чувствую, - подумал Всеслав, - туда нельзя. К тому же нам надо приземлиться поближе к пещерам - так будет лучше".
– Левый берег реки, - сказал он, - там должны быть подходящие ровные участки.
Командир самолёта кивнул, и машина накренилась, разворачиваясь на запад.
…Президент резко возражал против намерения своего особого советника отправиться в пострадавший район лично. "Вам что, некого туда послать? Вы нужны мне здесь! В конце концов, что для вас важнее: Россия или клочок земли в Латинской Америке? Там и без вас обойдутся!". "Сергей Владимирович, - возразил ведун, - этот клочок земли имеет прямое отношение к судьбам России. Индиго из Катакомб - наши братья и естественные союзники, и Блад прекрасно это понимает. Удар-то был направлен не по городу, господин президент, а именно по ним! Не сочтите за цинизм, но для нас важно установить контакт с обитателями пещер, а помощь пострадавшим - да, тут обойдутся и без нас. Это дело нескольких дней, не больше, но мне нужно побывать там самому. Я возьму с собой всего десятка два ведунов - у вас под рукой их останутся сотни". И Всеслав убедил президента.
Правда, насчёт "обойдутся и без нас" ведун оказался не прав: содрогавшемуся в корчах невиданного экономического кризиса миру было не до оказания кому-то гуманитарной помощи. И даже промелькнувшие в Сети сообщения о "Паломаресе двадцать первого века" [23]не вызвали широкого резонанса: на фоне тотального коллапса мировой денежной системы информация о катастрофе стратосферного носителя ядерного оружия, приведшей к четырём атомным взрывам, выглядела сущим пустяком.
…Винты замедляли свой бег, из прозрачных дисков появились мелькающие лопасти. В распахнутую дверь ворвался горячий воздух. "Здесь тоже фонит, - подумал особый советник президента, - однако терпимо". Спустившись по выдвинутому трапу, он огляделся.
Слева текла река, тусклая, словно подёрнутый плёнкой окиси металл; справа высились горы, смыкавшиеся на горизонте в сплошную тёмную стену. Разогретый солнцем воздух был неподвижен, и руины города на том берегу казались чёткой фотографией картины какого-то сумасшедшего художника-сюрреалиста. И - тишина: ни птичьих голосов, ни даже жужжания насекомых. Пустыня - Мёртвая Пустыня…
Ведуны один за другим выбирались из чрева самолёта, собранные и готовые ко всему. Двадцать два человека-индиго в возрасте от девятнадцати до двадцати двух лет, адепты магии Меча, ведуны-воины - на них Всеслав мог положиться в любой ситуации.
– Со мной пойдут Родион, Добрыня и Ставр. Остальным: разбить временный лагерь. Старшим оставляю Руслана. Не забудьте про экранное поле-кокон - уровень радиации здесь достаточно высок. Час-полтора можно пробыть без защиты, а вот больше - опасно. На этом пока всё. Пошли.
…Сторожа вовремя заметили чужаков, и Родриго тут же известил Старших.
"Кого ещё там принесло на нашу голову? - думал Рохо, поднимаясь наверх. - Друзья? Это вряд ли, нам в последнее время куда больше внимания уделяют враги…".
К счастью, Диего ошибся - он понял это, как только увидел этих четверых, спокойно ждавших возле главного входа. То, что они - люди-индиго, было ясно с первого взгляда, а со второго чётко различался дружелюбный оттенок их аур.
– Мы приветствуем почтенных хозяев, - вежливо и с достоинством произнёс молодой светловолосый и сероглазый парень при виде Диего и Мерседес. - Ведуны пришли с миром. Издалека - из России.
– Мы приветствуем почтенных гостей, - Рохо-Краснову пришлось сделать над собой усилие, чтобы унять яростно заколотившееся сердце. - Что привело вас сюда?
– Голос беды. Меня зовут Всеслав.
– Диего и Мерседес, Старшие горного клана, рады видеть тебя и твоих спутников. - В сознании Рохо зазвучал тихий шёпот: "Эти чужаки не лгут - их мысли открыты, и в них нет зла" - ведуньи Камиллы сноровисто прощупывали пришельцев. - Приглашаю вас к трапезе, - последнюю фразу Диего-Игорь произнёс по-русски и с удовольствием отметил удивление, мелькнувшее в глазах Всеслава.
– Слава Вечнотворящему, мы успели, - напрямик заявил ведун, когда гости и хозяева - Старшие ортов оставили при себе Камиллу и Родриго - расположились в гостевой пещере, освещённой ровным живымсветом. - Нам кажется, что скоро здесь у вас могут появиться и другие гости, не столь дружелюбные.
– Мы догадываемся об этом, - невозмутимо отозвалась Мерседес.
– …особенно после того, что случилось, - добавил Диего. - Вы сами видели, что там, наверху.
– Не сочтите за невежливость, - Всеслав встретился глазами с Родриго, безошибочно определив в нём военного вождя, - но ваша стража… Не стоило подпускать незнакомцев так близко к вашим жилищам, магия - она может быть очень разрушительной.
– Мы видели, кто вы, - в голосе Камиллы проскочила лёгкая тень обиды - этот ведун что, принимает её за глупую девчонку?
– Однако спасибо за совет, - спокойно сказал Родриго, - мы примем это к сведению.
…Разговор был долгим, но собеседники хорошо поняли друг друга - мысли не лгут. Да, их можно скрыть, но тогда это настораживает - значит, собеседникам есть что скрывать. А когда сознания распахнуты навстречу друг другу, тогда понимание приходит быстро. Рохо и Мерседес не умели читать мысли, но Камилла добросовестно помогала Старшим. К тому же столом занимались Эстрелла и Наташа, и они тоже помогали. Юных магинь разбирало любопытство, и Диего счёл нелишним поручить роль помощниц именно им: они немногим уступали взрослым девушкам-ведуньям, а кое в чём даже превосходили их.
– Да, вы знаете о северных индиго куда больше нас… - задумчиво сказал Всеслав, выслушав рассказ о визите Серпенты. - Откуда у неё такая сила? Обычно злоба мешает развитию магических способностей. Странно, очень странно…
– Значит, повторной бомбардировки можно не опасаться? - спросил Диего.
– Думаю, Блад не решится на это - он достаточно умён и понял, что мы не шутим. А вот эта ваша Змея… Назовите это предчувствием, но она не преминёт ужалить! Если вы позволите, мы хотели бы остаться здесь на несколько дней - перенесём наш лагерь поближе и поможем вашим воинам охранять Катакомбы. Заодно займёмся дезактивацией - там, за рекой, выжившие люди нуждаются в помощи. А спасти их кроме нас некому…
Была и ещё одна причина, заставившая Всеслава просить разрешения задержаться, но об это причине он не проболтался бы даже под страшными пытками. А возникла эта причина в тот миг, когда ведун встретился глазами с Наташей, менявшей блюда.
Когда взгляд Всеслава коснулся серых глаз девочки, ведуну показалось, что в грудь ему ударила стрела, мгновенно обернувшаяся жидким огнём. Он даже осёкся на полуслове, и торопливо глотнул вина, чтобы скрыть смущение. Слава Вечнотворящему, Добрыня и Ставр в это время вели жаркий спор с Родриго об эффективности следящих заклятий, способных трансформироваться в боевые, и мгновенное смятение вождя ведунов осталось никем не замеченным - никем, кроме… самой Наташи.
Девочка-индиго почувствовала взгляд пришельца - и очень симпатичного пришельца, она это отметила, - однако только скромно потупилась, подумав про себя: "Ах, если бы на меня так смотрел Хайк!". Но семя было брошено, и оно должно было прорасти…
…Ведуны освободили от Проклятья большой участок земли вверх по склону, до самого подножья гор. Диего предложил гостям устроиться в пещерах, благо места было достаточно, однако Всеслав предпочёл организовать свой лагерь наверху. Ему почему-то казалось, что так будет лучше, а молодой ведун привык доверять своим ощущениям.
Спасать за рекой было почти некого - на самолёте вывезли лишь несколько десятков чудом уцелевших. Пережившие взрыв ушли в джунгли - руины Пуэбло-дель-Рио опустели. Дезактивация сотен квадратных километров земли требовала времени и сил - Всеслав понял, что с горстью людей-индиго за несколько дней он почти ничего не сможет сделать. Поэтому ведуны и орты сосредоточились на очистке левого берега Магдалены, чтобы хотя бы возле выходов из Катакомб и у реки можно было находиться, не закутываясь в защитные коконы.
А вечерами ведуны приходили в пещеры Миктекасиуатль - люди-индиго с разных континентов быстро нашли общий язык. И наступал час древнейшей человеческой магии - магии любви. Плечистые светловолосые русичи не оставили равнодушными смуглокожих красавиц, и Камилла с видимым неудовольствием перехватывала красноречивые взгляды Родриго, устремлённые на статную зеленоглазую Ольгу, - в отряде Всеслава были четыре девушки.
Поначалу дочери Диего просто льстило внимание Всеслава - Наташа знала, что добрая половина орт ей завидует, - но уже на третий вечер девочка почувствовал, что её тянет к этому парню, и что она ждёт не дождётся, когда солнце начёт скрываться за цепью гор. "Как же так? - растерянно думала Наташа. - А как же Хайк? Я ведь люблю его! Люблю?". И тут она вдруг поняла, что это утверждение всё больше становится вопросом, причём вопросом, ответ на который скорее всего будет отрицательным.
…Они сидели у входа в пещеры - здесь уже было чисто, и Наташа даже заметила первые зелёные побеги, робко проклёвывающиеся из мёртвой земли.
– Знаешь, - сказал Всеслав, глядя на звёзды, усыпавшие чёрное южное небо, - когда я был мальчишкой, я хотел туда полететь. Там, думал я, на далёкой-далёкой планете живёт девушка, которая тоже смотрит в небо и ждёт меня.
– А теперь что, уже не хочешь туда полететь? - спросила Наташа, искоса посматривая на ведуна.
– Хочу. Но вот насчёт девушки… Мне почему-то кажется, что лететь туда за ней мне уже необязательно.
Взгляды их встретились, и дочь русского моряка поспешно опустила глаза. Сердечко её трепыхалось пойманной птичкой, и Наташе даже пришлось накинуть на свои мысли вуаль - она не хотела, чтобы Всеслав узнал, о чём она думает.
А вождь ведунов даже подумать не мог, что эта сероглазая девчонка была в прошлом воплощении галактианкой, погибшей на борту корабля-разведчика Технодетей в неравной схватке с Черным Магом-Разрушителем не так далеко от этих гор и от этой реки. [24]Всеслав не умел читать ленту реинкарнаций.
* * *
Десантный катер-амфибия, похожий на диковинную пучеглазую рыбу с причудливыми кольцеобразными хвостовыми плавниками, внутри которых бешено молотили воздух винты, мчался вверх по реке. Амфибия шла под флагом UN, но "голубых касок" на её борту не было. Там вообще не было обычных людей - в бронированном теле катера сидели двадцать гремлинов и двадцать ньюменов: отряд специального назначения, высадившийся утром с десантного корабля в устье Магдалены неподалёку от Барранкильи.Серпента сумрачно смотрела на мутную воду, несущуюся навстречу амфибии. Берега реки казались вымершими, и по дороге не встретилось ни корабля, ни лодки - всё живое покинуло зону разрушений. Ничто не говорило о том, что "миссия Объединённых Наций" привлекла чьё-то внимание, однако у Змеи имелись причины для мрачного настроения.
Перед самой высадкой с корабля к ней подошли двое ньюменов, Уильям и Нэнси. Серпента тщательно подбирала рейдеров, и она никак не ожидала того, что ей пришлось услышать.
– Предводительница, - начала Нэнси, - мы верили тебе и шли за тобой, пока ты вела нас против обезьяноподобных…
– …и мы поверили тебе, когда ты перешла на сторону генерала Блада, который был нашим врагом, - продолжил Уильям. - Ты убедила нас в том, что наши цели совпадают: он тоже хочет очистить этот мир от несовершенных - так ты сказала. Мы верили, но теперь мы спрашиваем: против кого ты ведёшь нас теперь?
Змея была ошеломлена - её преданные воины, лучшие из лучших, задают ей такой вопрос! - и молчала, не зная, что сказать.
– В Катакомбах живут люди-индиго, - Нэнси не спрашивала, она утверждала, - и нам они не враги. И мы говорим тебе, предводительница: мы не будем обнажать против них оружие…
– …первыми, - добавил Уильям. - Мы будем защищаться, если они нападут, но сами нападать не будем.
– Я хочу… говорить с ними, - произнесла Серпента севшим голосом, лихорадочно закутывая свои мысли защитным пологом. - Я ошиблась - Джейк Блад был и остался нашим врагом, и нам, ньюменам, нужно новое убежище.
– Не старайся, - усмехнулась Нэнси, - мы знаем, что у тебя на уме. Да, мы не против сменить подземелья Головного Центра на горные пещеры, но мы не перешагнём через кровь наших собратьев. Если удастся договориться - мы с тобой и за тебя, предводительница, но если ты хочешь силой проложить туда дорогу, тогда…