Страница:
[2]- всё равно это прозвище придёт тебе на ум, - с этими словами она снова усмехнулась и коснулась пальцем змеиной головки. - Идём, - повторила она, - времени остаётся всё меньше. Сюда скоро придёт огонь - нельзя лишать его пищи.
И Мэй подчинилась. Она не могла понять, почему эти странные люди пришли именно за ней, зачем они устроили такое кровавое побоище, куда ведёт её Змея, и что ждёт девочку. Но Мэй прекрасно понимала - другого выхода нет, такой Силе невозможно не подчиниться. Да и что она теряет, в конце концов? Приют?
Однако уже в коридоре, пробираясь вместе с Серпентой через густой дым и поминутно спотыкаясь о мёртвые тела, Мэй вдруг резко остановилась. Что она теряет? А как же Хайк?
– В чём дело? - тут же спросила Серпента. - Что ты забыла?
– Мой друг… - пробормотала Мэй. - Его зовут Хайк, и я без него никуда не пойду!
– Не беспокойся, - успокоила её Змея. - Мы забрали всех детей-индиго этого Приюта. Так что твой сердечный приятель с нетерпением ждёт тебя в одном из вертолётов. Идём.
Но Серпента ошиблась - ни в одном из вертолётов Хайка не оказалось.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДЖЕЙК
И Мэй подчинилась. Она не могла понять, почему эти странные люди пришли именно за ней, зачем они устроили такое кровавое побоище, куда ведёт её Змея, и что ждёт девочку. Но Мэй прекрасно понимала - другого выхода нет, такой Силе невозможно не подчиниться. Да и что она теряет, в конце концов? Приют?
Однако уже в коридоре, пробираясь вместе с Серпентой через густой дым и поминутно спотыкаясь о мёртвые тела, Мэй вдруг резко остановилась. Что она теряет? А как же Хайк?
– В чём дело? - тут же спросила Серпента. - Что ты забыла?
– Мой друг… - пробормотала Мэй. - Его зовут Хайк, и я без него никуда не пойду!
– Не беспокойся, - успокоила её Змея. - Мы забрали всех детей-индиго этого Приюта. Так что твой сердечный приятель с нетерпением ждёт тебя в одном из вертолётов. Идём.
Но Серпента ошиблась - ни в одном из вертолётов Хайка не оказалось.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ДЖЕЙК
– Какого чёрта, Джейк? Какого чёрта, я вас спрашиваю?
Арчибальд Эссенс был раздражён - раздражение из него так и хлестало. За последние годы он сильно постарел и усох, превратившись в скелетообразное существо, обтянутое потемневшей морщинистой кожей. И только глаза его остались прежним - пронзительными. И сейчас эти глаза светились раскалёнными угольями, выдавая охватившую Эссенса ярость.
– Мы тратим огромные средства, время и силы, собирая по всей планете детей-индиго во имя нашего будущего, а четырнадцатилетний сопляк играючи обманывает охрану и бежит из Приюта! Где же были ваши хвалёные электронные системы контроля, способные, как вы меня уверяли, засечь полёт мухи в полной темноте? Знаю, знаю, что вы скажете: этот сопляк - индиго, а индиго способны на многое! Тогда надо было держать его - и всех! - на цепи! В кандалах! Неужели нельзя было использовать богатый опыт если не тюрем, то хотя бы сумасшедших домов?
Прибывший среди ночи по срочному вызову босса Джейк Блад молчал, хотя многое мог бы сказать в ответ на его упрёки - совершенно незаслуженные упрёки. Например, он мог сказать, что система охраны Приютов - в том числе и злополучного семнадцатого - была предметом долгих споров, пока наконец не победила точка зрения (поддержанная, кстати, и самим Эссенсом), согласно которой с детьми-индиго следовало обращаться с предельной осторожностью. Индиго с их сверхспособностями должны были стать опорой и союзниками - сознательными союзниками! - Правителей, и поэтому любые принудительные методы (в том числе и направленные на явное ограничение свободы) считались недопустимыми. "Этих детей ни в коем случае нельзя провоцировать на сопротивление - как тайное, так и явное!" - разве не самого Эссенсу принадлежит эта фраза? Поэтому-то в Приютах не было ни решёток, ни сторожевых вышек, ни колючей проволоки, ни прочих милых атрибутов мест лишения свободы - Приюты выглядели обычными элитными пансионами со строгими правилами. А теперь что, за побег этого мальчишки всех собак будут вешать на него, Джейка?
Однако Блад сохранял полную невозмутимость, слушая излияния шефа. Он прекрасно понимал, что дело вовсе не в побеге одного-единственного мальчишки (поймаем, а если не поймаем - одним меньше, одним больше, какая разница?). "Старик чует недоброе, - думал Блад, изображая на лице почтительное внимание дисциплинированного подчинённого, - вот и бесится по пустякам, прощупывая мою реакцию. Да, Арчи стар, но до маразма ему далеко, и остроте его ума многие могут позавидовать. А чутьё у него всегда было отменным…"
В последнее время настроение Эссенса менялось непредсказуемо. Не далее как сегодня, всего пару часов назад, он с торжеством в голосе сообщил Бладу, что одна из воспитанниц Приюта-семнадцать, Мэй ("Это ведь вы её нашли и курировали, Джейк!") вытворила нечто совершенно невероятное. Блад получил от шефа похвалу и распоряжение утром отправиться в Приют, чтобы детально разобраться в случившемся - на месте. А теперь - громы и молнии из-за побега этого сорванца, тоже "крестника" Джейка - именно Блад обратил внимание на странные преступления в городе и на его окраине, примыкавшей к знаменитой Трущобе. По статусу начальнику службы безопасности Головного Центра отнюдь не полагалось самому заниматься подобными мелочами, но Джейк любил такие головоломки. Кроме того, Эссенс считал - и в этом Блад был с ним полностью согласен, - что в очень важных делах (а проект "Индиго" был именно таким делом) нельзя всецело полагаться на слепых исполнителей.
И Джейк провёл операцию по поимке мальчишки сам - с некоторым "избыточным артистизмом", как выразился Эссенс, заодно ликвидировав опасную гангстерскую шайку (хотя этого можно было и не делать).
Заметив изменчивость в поведении шефа и правильно поняв её причины, Блад выбрал верную тактику - молчать и слушать, пока старик не выпустит пар и не успокоится. Вот и сейчас, кажется, буря пошла на убыль…
– Я не сомневаюсь, - произнёс Эссенс уже более спокойным тоном, - что вы, Джейк, сделаете из этого инцидента соответствующие выводы…
– Обязательно, господин Эссенс, - поспешил вставить Блад. - Непременно.
– А мы, - продолжал председатель Совета Попечителей, - тоже сделаем выводы. Я буду настаивать на поголовном имплантировании всем воспитанникам микрочипов-маячков - возможно, с некими… дополнительными функциями. Впрочем…
"… не тебе одному это решать, - мысленно закончил за него начальник службы безопасности Центра. - Ведь неизвестно, как поведут себя эти очень шустрые детишки, когда узнают о том, что им вшили под кожу или куда-то ещё".
– Ладно, Джейк, - закончил Эссенс уже совсем миролюбиво, - с кем не бывает! Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Но все меры к поимке этого… как его… Хайка должны быть приняты! И - завтра же вы должны быть в Приюте-семнадцать. Я жду от вас подробностей об этой вашей чародейке Мэй - надеюсь, уж ей-то эти растяпы не позволят сбежать!
Он дребезжаще хихикнул - глаза его при этом оставались по-змеиному холодными и внимательными, - и Джейк Блад тоже позволил себе скупую улыбку.
– Да, мессир, я тоже на это надеюсь.
– Идите, Джейк, - милостиво разрешил Эссенс. - Вы свободны - до утра. Стэрди, милочка, зайдите ко мне - вы мне нужны, - вкрадчиво произнёс он в скрытый микрофон, и Блад услышал хорошо знакомый ему голос.
– Да, господин Эссенс, сейчас
"Господин Эссенс", "мессир", "вы", - со злостью подумал Джейк. - Ничего, скоро мы закончим эту затянувшуюся идиотскую игру. Мумиям положено лежать в роскошных саркофагах, а не вершить судьбами мира!".
Он столкнулся со Стэрди в дверях и обменялся с ней мимолётными взглядами. И в ответ на его взгляд женщина чуть-чуть опустила ресницы, что означало: "Подожди, я скоро освобожусь". За годы совместной работы в Головном Центре - и не одной только работы - начальник службы безопасности этого Центра и телохранитель-секретарь-любовница одного из Правителей очень хорошо научились понимать друг друга - мгновенно.
– По-твоему, это мой единственный талант? - отозвался Джейк, прижимая к себе обнажённое горячее тело секретарши.
– Ну-у-у… - игриво протянула та. - Не единственный, конечно, но очень ценный - очень!
– А что, Арчи тебя плохо кормит?
Стэрди заметила оттенок злой ревности в голосе любовника и тут же посерьёзнела.
– Перестань. Роль ревнивого мальчишки тебе не к лицу. Мы все играем в одну игру, и должны соблюдать правила этой игры. А Эссенс - эта старая руина давно уже сидит на допингах, да и то… Чтобы привести его висячую арматуру в мало-мальски боеспособное состояние, требуется затратить немалые усилия. Мне даже…
– Избавь меня от этих интимных подробностей, - оборвал её Блад, и Стэрди щекой почувствовала, как у него на скулах заиграли желваки. - Я с удовольствием своими руками превращу этот мешок с костями в перемолотую труху, и я дождусь своего часа!
– Извини, милый, - Стэрди успокаивающе провела пальцами по губам Джейка. - Ты знаешь, мне не шестнадцать лет, когда девочки ещё ждут принца на белом коне. Я хорошо знаю законы этого мира, и давно не верю в любовь и прочие глупости. Но с тобой… Ты мне дорог, Джейк, и мы с тобой не просто союзники в борьбе за самый жирный кусок. - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. - Ты мне веришь?
"Тот, кто тебе поверит, сильно сократит отмерянный ему срок пребывания на земле нашей грешной, - подумал Блад, глядя на свою любовницу. - Я слишком хорошо тебя знаю".
– Верю, - сказал он, отводя с лица Стэрди прядь её светлых волос. - Человеку надо во что-то верить - без этого нельзя.
"Вот и прекрасно, - подумала Стэрди, нежно поглаживая грудь своего любовника. - А верить, дорогой мой, надо только самому себе, и то с некоторой опаской…".
– Я тоже тебе верю, - сказала она. - Мы должны держаться друг друга, Джейк. Эссенс надеется омолодиться при помощи Инкубатора - по крайней мере, профессор Чойс обещал ему эту возможность, - и тогда он…
"Тогда он прежде всего найдёт тебе замену, - подумал Джейк. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он наверняка давно знает о наших с тобой отношениях. Так что тебе придётся держаться за меня, милая".
"Тогда он прежде всего заменит начальника службы безопасности, - подумала Стэрди. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он хорошо знает принцип древних владык - слуг следует периодически менять, пока они не возомнили себя равными господину и не стали опасными. Так что тебе придётся держаться за меня, милый".
Даже сильные хищники-индивидуалисты - особенно если это самец и самка - тянутся друг к другу: трудно выжить в одиночку среди оскаленных клыков и острых когтей других хищников.
…Расстановка сил в мире менялась. Восток стремительно обретал всё больший вес, отрицая ценности западного мира и выдвигая взамен свои собственные, и дряхлеющему Западу приходилось с этим считаться. Уповать исключительно на грубую силу было бы крайне опрометчиво - ядерными бомбами обзаводились всё новые страны, - а испытанному ultimate weapon [3]Запада - доллару и евро - Восток противопоставил своё оружие: динар и юань. И - численность населения: разноцветный прилив вздымался, грозя затопить Европу и Америку и смыть обветшавшие постройки цивилизации белой расы. Новый лидер - Китай - всерьёз вознамерился отобрать у Америки пальму первенства на мировой арене; процесс объединения арабских стран в единую сверхдержаву шёл полным ходом. И оставалась ещё непредсказуемая Россия, загадочная, как древний сфинкс - от неё можно было ожидать чего угодно.
Всё это вызывало растущее беспокойство Правителей - достижение великой Цели ставилось под угрозу. Ползучее превращение всей планеты в единый конгломерат структур, по старинке именуемых странами и государствами, а по сути являвшимися всего лишь департаментами одной единой гигантской глобальной сверхкорпорации, затормаживалось. И нарастало инстинктивное - или осознанное? - сопротивление людей целенаправленному, методичному и деловитому превращению их в бездумно жующее и слегка размножающееся стадо. Процесс настройки коллективного сознания человечества на единую волну "ешь, спи, наслаждайся и не думай!" явно давал сбой.
Проект "Печать" [4]принёс первые осязаемые плоды. Из инкубаторов многочисленных Центров - в том числе и из подземных лабораторий Головного Центра - вышли первые партии вполне дееспособных клонов. Надежды их создателей в какой-то мере оправдались - штампы оказались идеальными слугами и идеальными солдатами, но… не более того. И тогда Правители, никогда не забывавшие истину: "К вершине можно подняться по разным дорогам", обратили внимание на детей-индиго с их загадочными способностями.
В отличие от заправил Третьего Рейха, завороженных красивым и таинственным словом "магия" и не сумевших выделить рациональное зерно из груды мусора, именуемого "оккультизм", Правители подошли к этому вопросу гораздо серьёзнее. И неудивительно - в их распоряжении были истинныедревние знания, сохранявшиеся в течение тысячелетий. Арчибальд Эссенс, и другие мессиры, и даже хайерлинги высшего уровня, подобные Джейку Бладу, знали о существовании эсков, знали об Эксперименте [5]и догадывались о влиянии Высших на Третью планету системы Жёлтой звезды - Землю. И Правители упорно работали: Цель должна быть достигнута, а как - это уже не столь важно.
Но ещё не добыв зверя, они уже делили его шкуру: внутри предельно закрытого круга Правителей складывались две соперничающие группировки и точили ножи друг на друга, готовясь схлестнуться в беспощадной грызне за власть над всей планетой, за высшую власть - которой ещё надо было добиться. Адепты пентаграммы и адепты гексаграммы - слуги Дракона и слуги Демона - до поры до времени шли в одной упряжке, улыбались друг другу, пожимали друг другу руки, строили стратегические планы, при этом заранее прикидывая, как ловчее перегрызть глотку соратнику-сопернику, когда наступит время обнажать клыки.
…Ненасытная Стэрди своим по-змеиному гибким телом оплела Джейка, вновь требуя любви. И Блад охотно отозвался на её ласки - понимая холодным умом всю опасность этой женщины, он тем не менее не мог не реагировать на неё как мужчина. Их толкнули друг к другу не только трезвый расчёт, но и тёмная древняя страсть, пьянящим зельем вскипающая в крови.
Сигнал коммуникатора показался обоим ведром холодной воды.
Джейк чертыхнулся и разжал объятья. Встав с развороченного ложа, он подошёл к терминалу - такими устройствами были оборудованы комнаты всех обитателей Головного Центра, имеющих соответствующий статус. Этот вызов пришёл крайне не вовремя - это подтверждала бунтующая и готовая к бою мужская плоть Блада, - однако сигнал поступил по личному экстренному каналу: по единственному каналу, который оставался активным. Все прочие линии начальник службы безопасности, используя свою статусную привилегию, заблокировал, как только к нему пришла Стэрди.
– Да, - ответил он, гася раздражение, активируя визуализацию и поднося к уху миниатюрный приёмник. - Слушаю.
Одновременно Блад прикрыл украшенное обнажённой секретаршей Эссенса ложе экранным полем. Вряд ли, конечно, их отношения были для всех абсолютной тайной - Головной Центр слишком прозрачен, - однако лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
В не меньшей степени раздосадованная Стэрди, приподнявшись на локте среди смятых простыней, внимательно следила за лицом своего любовника. Она не видела изображения на дисплее - экран стоял боком к ложу, но ей достаточно было видеть самого Джейка. Блад великолепно владел собой, но Стэрди успела изучить его не хуже, чем Джейк изучил её саму. И "роскошная смерть", как прозвали телохранительницу Эссенса, поняла - по выражению глаз начальника службы безопасности, неуловимо менявшемуся по мере того, как он получал информацию, - случилось что-то очень серьёзное. Дополнительное подтверждение этому предположению она получила, переведя взгляд с лица Блада на низ его живота - Джейку уже явно было не до сексуальных утех.
– Что там, Джейк?
– Похоже, эта война, - глухо ответил Блад, выключая приём.
– Война? Кого с кем? Эти непримиримые восточные фанатики всё-таки сыграли нам на руку и ракеты взлетели? - в голосе женщины беспокойства было не больше, словно речь шла о перелёте птиц - такой вариант просчитывался, и неоднократно. - Или…
– Или. - Блад криво усмехнулся. - Настолько "или", что… Думаю, такого не ожидал никто, даже наш многомудрый Арчи!
Стэрди только вопросительно подняла бровь. Прямых вопросов не требовалось - она была уверена, что Джейк и сам всё расскажет, - они же всё-таки соратники, а не только любовники. И Стэрди не ошиблась.
– Приют-семнадцать атакован. Сегодня ночью - примерно час назад. Неизвестными, - объяснил Блад рублеными фразами. - Здание разрушено и сожжено. Персонал уничтожен. Поголовно. Чудом спасся один из воспитателей, который и вышел на связь после того, как вертолёты нападавших улетели.
– Вертолёты?
– Да. Они использовали их только как транспорт, не как средство нападения. На этих вертолётах эти наши неизвестные противники вывезли воспитанников Приюта. Всех. Во всяком случае, среди погибших нет ни одного ребёнка. И ещё одно - таинственные ночные гости применили неведомое нам оружие. Детали неясны, но, похоже, в ход пошла боевая магия. Какая радость для мессира Эссенса - зримое подтверждение его предположений о невероятных возможностях индиго! - Джейк хищно оскалился, но тут же убрал свою волчью гримасу, вновь становясь непроницаемо-бесстрастным. - Наше свидание, милая, придётся прервать - я лечу туда. - И начальник службы безопасности Головного Центра опустил пальцы на сенсорную панель управления терминала, собранный - словно уже одетый в полное боевое снаряжение, а не голый и ещё не остывший от любовной горячки, - и готовый отдать нужные распоряжения.
– Мы готовы вас выслушать, - нарочито медленно и спокойно произнёс Арчибальд Эссенс, обращаясь к почтительно ожидавшему начальнику службы безопасности, как только все собрались и ритуальные пять минут ожидания истекли.
Джейк пружинисто встал и окинул взглядом собравшихся. Он знал этих людей, знал уже долгие годы, и знал их вес и роль - каждого из них. Блад был уверен, что по своей значимости (не говоря уже о сосредоточенных в его руках возможностях) он превосходит добрую половину мессиров, и не сомневался - стоит ему захотеть, многие из них не доживут даже до завтрашнего утра. Однако ситуация была очень серьёзной, и поэтому перерезание глоток конкурентам не являлось первоочередной задачей. С этим можно было обождать - не слишком долго, но обождать.
Мягко засветился огромный - во всю стену - дисплей, и, повинуясь движениям пальцев Блада, на нём появились, сменяя одна другую, яркие цветные картинки - очень впечатляющие картинки.
…Внешний двор Приют-семнадцать, вылизанный огнём. Обломки припаркованных там автомобилей были размётаны и отброшены в стороны, к ограде и к закопчённым стенам здания - нападавшие расчищали посадочную площадку для вертолётов.
– Обратите внимание, - комментировал Блад, - на характер расположения обломков. Они сдвинуты непонятно как - на покрытии перед зданием нет следов ни колёс, ни гусениц. Десятки машин словно сметены вихрем - причём вихрем огненным. С точки зрения целесообразности не было никакой необходимости жечь все эти автомашины - чтобы освободить место для посадки вертолётов, достаточно было бы просто сдвинуть их тяжёлым грузовиком или бульдозером. А вместо этого… Такое ощущение, что здесь поработал смерч из пламени: разбросал машины, а заодно сжёг их. Ни один вид известного нам оружия так не действует - во дворе нет даже намёка на воронку, как нет и других следов взрыва. Данные анализов взятых здесь проб также не свидетельствуют о применении каких-либо взрывчатых веществ.
Далее, - продолжал он, и на экране возникло изображение входной двери - вернее, того, что от неё осталось, - такой эффект мог бы произвести мощный кумулятивный заряд, но, - Блад выдержал многозначительную паузу, -…микрочастиц ВВ не обнаружено. Такое впечатление, что в дверь Приюта ударил сноп огня - точнее, чистой энергии неизвестного происхождения. Избыточный радиоактивный фон отсутствует, значит, источником этой энергии не мог быть атомный взрыв сверхмалой мощности.
По залу-кабинету пронёсся лёгкий шорох - кого-то из Правителей явно проняло.
– А боевой лазер? - пожевал губами Эссенс. - Скажем, с ядерной накачкой?
"Ты ещё про вакуумную бомбу спроси!" - с иронией подумал докладчик, но пояснил безукоризненно вежливо.
– Лазер прямого действия подобной мощности потребовал бы транспортного средства таких габаритов и веса, что оно просто увязло бы в асфальте, как в болоте, не говоря уже о невозможности незаметного передвижения этакой махины по городу. А накачка - мне - нам, - добавил он, имея в виду военных, - неизвестны реально действующие боевые системы: ни наши, ни восточные, ни русские. Но даже если это устройство у кого-то имеется, налицо логическое противоречие - использовать сверхсекретное оружие для взлома двери элитного пансиона так же нелепо, как, - Джейк замолчал, подыскивая сравнение, - как применять отбойный молоток против мух.
– Приют - это далеко не простой пансион, и нападавшие, похоже, знали об этом, - заметил один из присутствующих мессиров.
– Согласен с вами, - Блад вежливо кивнул. - И тем не менее, ни один из известных нам типов оружия в данном случае не применялся - в этом я абсолютно уверен.
– Тогда что же это было? - вкрадчиво осведомился Эссенс, и глаза его за стёклами очков блеснули.
– По гипотезе научных экспертов, - пожал плечами Джейк, - огромное количество энергии было высосано прямо из окружающего пространства и каким-то образом собрано в ударный луч. Луч разнёс дверь, а затем энергия рассеялась.
– Хм-м-м… - пробормотал кто-то. - Но ведь это…
– Совершенно верно, - подхватил Блад. - Это магия. Боевая магия.
Начальник службы безопасности Головного Центра знал, что говорил, и кому. Его слова были восприняты с предельной серьёзностью - люди, назвавшиеся Попечителями Приютов для детей-индиго и знавшие о существовании эсков, отнюдь не считали термин "магия" чисто сказочным атрибутом, хоть и предпочитали более наукообразное выражение "паранормальные способности".
Картина на экране сменилась. Перед глазами собравшихся появились развороченные внутренности Приюта - закопченные потолки, проломленные стены, лестницы с выбитыми ступеньками. И - трупы.
– Характер ранений у погибших также нетипичен, - на экране появился труп одного из охранников, заснятый в разных ракурсах. - Это не следы от пуль - броня проплавлена. А лазер, - Блад бросил быстрый взгляд на нахохлившегося Эссенса, - этот вариант мы уже рассматривали и отвергли. Кроме того, часть обнаруженных тел сожжена - полностью или частично, - причём не во время начавшегося в Приюте пожара, а раньше, во время самой атаки. Вывод - внутри здания применялось то же энергетическое оружие, назовём его так, что и снаружи.
– Имеются ли фотографии хоть кого-нибудь из нападавших? Кто они такие, в конце концов, и за каким чёртом они всё это затеяли? - не выдержал мессир из числа стариков.
– Из этих трёх вопросов я могу ответить только на первый. - Блад был по-прежнему отменно вежлив, однако Стэрди (она тоже присутствовала здесь в силу своего статуса "приближённой к одному из наиболее весомых Правителей" - так это теперь называлось) тут же заметила тень иронии в голосе своего любовника. - Да, фотографии нападавших имеются - правда, их меньше, чем хотелось бы, и качество оставляет желать лучшего. Дело в том, что эти "ночные призраки" прицельно расстреляли всю внутреннюю видеосистему и уничтожили сервер - мы получили только те снимки, которые сразу же были отправлены в Центр через Сеть. А это всё, - он кивнул в сторону экрана, - снималось уже после нападения, в ходе расследования на месте событий.
Когда на экране замелькали упомянутые фотографии, всем стало ясно, почему Блад назвал нападавших "ночными призраками". Снимки были размытыми и нечёткими, словно атаковавшие Приют двигались с невероятной быстротой или ставили специальные помехи - а может быть, то и другое вместе. Более-менее удачной получилась лишь одна фотография.
На ней была изображена вполоборота женщина в тёмной одежде со вскинутой рукой. А вместо её пальцев виднелось яркое пятно, словно женщина держала на ладони клубок огня.
– Это единственный удачный снимок, - сказал Блад с оттенком торжественности, - зато уникальный! На нём можно разобрать не только черты лица это дамы, но и - видите это пятно? - оружие нападавших в процессе его применения.
Джейк уже рассматривал эту фотографию, и рассматривал очень внимательно, обрабатывая снимок на компьютере. И он разглядел куда больше того, что сказал сейчас слушавшим его мессирам и хайерлингам. Он разглядел яростный блеск глаз незнакомки и содрогнулся, представив себе, каким был этот блеск не на мёртвом изображении, а вживую. "Да, Стэрди далеко до этой ведьмы, - подумал он тогда. - Если она "роскошная смерть", то эта ведьма - смерть воплощённая. Не хотел бы я встретиться с этой красоткой лицом к лицу и поймать пригоршню колдовского огня, которым наполнена её ладонь…". А ещё Блад разглядел странное ожерелье (или браслет?) на шее женщины на фото - змею, свернувшуюся в кольцо и чуть приподнявшую голову. И у начальника службы безопасности Головного Центра появилось странное ощущение, переходящие в уверенность - с этой змеёй он ещё встретится.
Арчибальд Эссенс был раздражён - раздражение из него так и хлестало. За последние годы он сильно постарел и усох, превратившись в скелетообразное существо, обтянутое потемневшей морщинистой кожей. И только глаза его остались прежним - пронзительными. И сейчас эти глаза светились раскалёнными угольями, выдавая охватившую Эссенса ярость.
– Мы тратим огромные средства, время и силы, собирая по всей планете детей-индиго во имя нашего будущего, а четырнадцатилетний сопляк играючи обманывает охрану и бежит из Приюта! Где же были ваши хвалёные электронные системы контроля, способные, как вы меня уверяли, засечь полёт мухи в полной темноте? Знаю, знаю, что вы скажете: этот сопляк - индиго, а индиго способны на многое! Тогда надо было держать его - и всех! - на цепи! В кандалах! Неужели нельзя было использовать богатый опыт если не тюрем, то хотя бы сумасшедших домов?
Прибывший среди ночи по срочному вызову босса Джейк Блад молчал, хотя многое мог бы сказать в ответ на его упрёки - совершенно незаслуженные упрёки. Например, он мог сказать, что система охраны Приютов - в том числе и злополучного семнадцатого - была предметом долгих споров, пока наконец не победила точка зрения (поддержанная, кстати, и самим Эссенсом), согласно которой с детьми-индиго следовало обращаться с предельной осторожностью. Индиго с их сверхспособностями должны были стать опорой и союзниками - сознательными союзниками! - Правителей, и поэтому любые принудительные методы (в том числе и направленные на явное ограничение свободы) считались недопустимыми. "Этих детей ни в коем случае нельзя провоцировать на сопротивление - как тайное, так и явное!" - разве не самого Эссенсу принадлежит эта фраза? Поэтому-то в Приютах не было ни решёток, ни сторожевых вышек, ни колючей проволоки, ни прочих милых атрибутов мест лишения свободы - Приюты выглядели обычными элитными пансионами со строгими правилами. А теперь что, за побег этого мальчишки всех собак будут вешать на него, Джейка?
Однако Блад сохранял полную невозмутимость, слушая излияния шефа. Он прекрасно понимал, что дело вовсе не в побеге одного-единственного мальчишки (поймаем, а если не поймаем - одним меньше, одним больше, какая разница?). "Старик чует недоброе, - думал Блад, изображая на лице почтительное внимание дисциплинированного подчинённого, - вот и бесится по пустякам, прощупывая мою реакцию. Да, Арчи стар, но до маразма ему далеко, и остроте его ума многие могут позавидовать. А чутьё у него всегда было отменным…"
В последнее время настроение Эссенса менялось непредсказуемо. Не далее как сегодня, всего пару часов назад, он с торжеством в голосе сообщил Бладу, что одна из воспитанниц Приюта-семнадцать, Мэй ("Это ведь вы её нашли и курировали, Джейк!") вытворила нечто совершенно невероятное. Блад получил от шефа похвалу и распоряжение утром отправиться в Приют, чтобы детально разобраться в случившемся - на месте. А теперь - громы и молнии из-за побега этого сорванца, тоже "крестника" Джейка - именно Блад обратил внимание на странные преступления в городе и на его окраине, примыкавшей к знаменитой Трущобе. По статусу начальнику службы безопасности Головного Центра отнюдь не полагалось самому заниматься подобными мелочами, но Джейк любил такие головоломки. Кроме того, Эссенс считал - и в этом Блад был с ним полностью согласен, - что в очень важных делах (а проект "Индиго" был именно таким делом) нельзя всецело полагаться на слепых исполнителей.
И Джейк провёл операцию по поимке мальчишки сам - с некоторым "избыточным артистизмом", как выразился Эссенс, заодно ликвидировав опасную гангстерскую шайку (хотя этого можно было и не делать).
Заметив изменчивость в поведении шефа и правильно поняв её причины, Блад выбрал верную тактику - молчать и слушать, пока старик не выпустит пар и не успокоится. Вот и сейчас, кажется, буря пошла на убыль…
– Я не сомневаюсь, - произнёс Эссенс уже более спокойным тоном, - что вы, Джейк, сделаете из этого инцидента соответствующие выводы…
– Обязательно, господин Эссенс, - поспешил вставить Блад. - Непременно.
– А мы, - продолжал председатель Совета Попечителей, - тоже сделаем выводы. Я буду настаивать на поголовном имплантировании всем воспитанникам микрочипов-маячков - возможно, с некими… дополнительными функциями. Впрочем…
"… не тебе одному это решать, - мысленно закончил за него начальник службы безопасности Центра. - Ведь неизвестно, как поведут себя эти очень шустрые детишки, когда узнают о том, что им вшили под кожу или куда-то ещё".
– Ладно, Джейк, - закончил Эссенс уже совсем миролюбиво, - с кем не бывает! Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Но все меры к поимке этого… как его… Хайка должны быть приняты! И - завтра же вы должны быть в Приюте-семнадцать. Я жду от вас подробностей об этой вашей чародейке Мэй - надеюсь, уж ей-то эти растяпы не позволят сбежать!
Он дребезжаще хихикнул - глаза его при этом оставались по-змеиному холодными и внимательными, - и Джейк Блад тоже позволил себе скупую улыбку.
– Да, мессир, я тоже на это надеюсь.
– Идите, Джейк, - милостиво разрешил Эссенс. - Вы свободны - до утра. Стэрди, милочка, зайдите ко мне - вы мне нужны, - вкрадчиво произнёс он в скрытый микрофон, и Блад услышал хорошо знакомый ему голос.
– Да, господин Эссенс, сейчас
"Господин Эссенс", "мессир", "вы", - со злостью подумал Джейк. - Ничего, скоро мы закончим эту затянувшуюся идиотскую игру. Мумиям положено лежать в роскошных саркофагах, а не вершить судьбами мира!".
Он столкнулся со Стэрди в дверях и обменялся с ней мимолётными взглядами. И в ответ на его взгляд женщина чуть-чуть опустила ресницы, что означало: "Подожди, я скоро освобожусь". За годы совместной работы в Головном Центре - и не одной только работы - начальник службы безопасности этого Центра и телохранитель-секретарь-любовница одного из Правителей очень хорошо научились понимать друг друга - мгновенно.
* * *
– Вкусный ты парень, Джейк! - Стэрди потянулась всем телом, словно сытая кошка, легонько, но чувствительно куснула Блада в шею и уткнулась ему в подбородок. - Умеешь ублажить женщину…– По-твоему, это мой единственный талант? - отозвался Джейк, прижимая к себе обнажённое горячее тело секретарши.
– Ну-у-у… - игриво протянула та. - Не единственный, конечно, но очень ценный - очень!
– А что, Арчи тебя плохо кормит?
Стэрди заметила оттенок злой ревности в голосе любовника и тут же посерьёзнела.
– Перестань. Роль ревнивого мальчишки тебе не к лицу. Мы все играем в одну игру, и должны соблюдать правила этой игры. А Эссенс - эта старая руина давно уже сидит на допингах, да и то… Чтобы привести его висячую арматуру в мало-мальски боеспособное состояние, требуется затратить немалые усилия. Мне даже…
– Избавь меня от этих интимных подробностей, - оборвал её Блад, и Стэрди щекой почувствовала, как у него на скулах заиграли желваки. - Я с удовольствием своими руками превращу этот мешок с костями в перемолотую труху, и я дождусь своего часа!
– Извини, милый, - Стэрди успокаивающе провела пальцами по губам Джейка. - Ты знаешь, мне не шестнадцать лет, когда девочки ещё ждут принца на белом коне. Я хорошо знаю законы этого мира, и давно не верю в любовь и прочие глупости. Но с тобой… Ты мне дорог, Джейк, и мы с тобой не просто союзники в борьбе за самый жирный кусок. - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. - Ты мне веришь?
"Тот, кто тебе поверит, сильно сократит отмерянный ему срок пребывания на земле нашей грешной, - подумал Блад, глядя на свою любовницу. - Я слишком хорошо тебя знаю".
– Верю, - сказал он, отводя с лица Стэрди прядь её светлых волос. - Человеку надо во что-то верить - без этого нельзя.
"Вот и прекрасно, - подумала Стэрди, нежно поглаживая грудь своего любовника. - А верить, дорогой мой, надо только самому себе, и то с некоторой опаской…".
– Я тоже тебе верю, - сказала она. - Мы должны держаться друг друга, Джейк. Эссенс надеется омолодиться при помощи Инкубатора - по крайней мере, профессор Чойс обещал ему эту возможность, - и тогда он…
"Тогда он прежде всего найдёт тебе замену, - подумал Джейк. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он наверняка давно знает о наших с тобой отношениях. Так что тебе придётся держаться за меня, милая".
"Тогда он прежде всего заменит начальника службы безопасности, - подумала Стэрди. - Арчи дьявольски умён и хитёр, и он хорошо знает принцип древних владык - слуг следует периодически менять, пока они не возомнили себя равными господину и не стали опасными. Так что тебе придётся держаться за меня, милый".
Даже сильные хищники-индивидуалисты - особенно если это самец и самка - тянутся друг к другу: трудно выжить в одиночку среди оскаленных клыков и острых когтей других хищников.
…Расстановка сил в мире менялась. Восток стремительно обретал всё больший вес, отрицая ценности западного мира и выдвигая взамен свои собственные, и дряхлеющему Западу приходилось с этим считаться. Уповать исключительно на грубую силу было бы крайне опрометчиво - ядерными бомбами обзаводились всё новые страны, - а испытанному ultimate weapon [3]Запада - доллару и евро - Восток противопоставил своё оружие: динар и юань. И - численность населения: разноцветный прилив вздымался, грозя затопить Европу и Америку и смыть обветшавшие постройки цивилизации белой расы. Новый лидер - Китай - всерьёз вознамерился отобрать у Америки пальму первенства на мировой арене; процесс объединения арабских стран в единую сверхдержаву шёл полным ходом. И оставалась ещё непредсказуемая Россия, загадочная, как древний сфинкс - от неё можно было ожидать чего угодно.
Всё это вызывало растущее беспокойство Правителей - достижение великой Цели ставилось под угрозу. Ползучее превращение всей планеты в единый конгломерат структур, по старинке именуемых странами и государствами, а по сути являвшимися всего лишь департаментами одной единой гигантской глобальной сверхкорпорации, затормаживалось. И нарастало инстинктивное - или осознанное? - сопротивление людей целенаправленному, методичному и деловитому превращению их в бездумно жующее и слегка размножающееся стадо. Процесс настройки коллективного сознания человечества на единую волну "ешь, спи, наслаждайся и не думай!" явно давал сбой.
Проект "Печать" [4]принёс первые осязаемые плоды. Из инкубаторов многочисленных Центров - в том числе и из подземных лабораторий Головного Центра - вышли первые партии вполне дееспособных клонов. Надежды их создателей в какой-то мере оправдались - штампы оказались идеальными слугами и идеальными солдатами, но… не более того. И тогда Правители, никогда не забывавшие истину: "К вершине можно подняться по разным дорогам", обратили внимание на детей-индиго с их загадочными способностями.
В отличие от заправил Третьего Рейха, завороженных красивым и таинственным словом "магия" и не сумевших выделить рациональное зерно из груды мусора, именуемого "оккультизм", Правители подошли к этому вопросу гораздо серьёзнее. И неудивительно - в их распоряжении были истинныедревние знания, сохранявшиеся в течение тысячелетий. Арчибальд Эссенс, и другие мессиры, и даже хайерлинги высшего уровня, подобные Джейку Бладу, знали о существовании эсков, знали об Эксперименте [5]и догадывались о влиянии Высших на Третью планету системы Жёлтой звезды - Землю. И Правители упорно работали: Цель должна быть достигнута, а как - это уже не столь важно.
Но ещё не добыв зверя, они уже делили его шкуру: внутри предельно закрытого круга Правителей складывались две соперничающие группировки и точили ножи друг на друга, готовясь схлестнуться в беспощадной грызне за власть над всей планетой, за высшую власть - которой ещё надо было добиться. Адепты пентаграммы и адепты гексаграммы - слуги Дракона и слуги Демона - до поры до времени шли в одной упряжке, улыбались друг другу, пожимали друг другу руки, строили стратегические планы, при этом заранее прикидывая, как ловчее перегрызть глотку соратнику-сопернику, когда наступит время обнажать клыки.
…Ненасытная Стэрди своим по-змеиному гибким телом оплела Джейка, вновь требуя любви. И Блад охотно отозвался на её ласки - понимая холодным умом всю опасность этой женщины, он тем не менее не мог не реагировать на неё как мужчина. Их толкнули друг к другу не только трезвый расчёт, но и тёмная древняя страсть, пьянящим зельем вскипающая в крови.
Сигнал коммуникатора показался обоим ведром холодной воды.
Джейк чертыхнулся и разжал объятья. Встав с развороченного ложа, он подошёл к терминалу - такими устройствами были оборудованы комнаты всех обитателей Головного Центра, имеющих соответствующий статус. Этот вызов пришёл крайне не вовремя - это подтверждала бунтующая и готовая к бою мужская плоть Блада, - однако сигнал поступил по личному экстренному каналу: по единственному каналу, который оставался активным. Все прочие линии начальник службы безопасности, используя свою статусную привилегию, заблокировал, как только к нему пришла Стэрди.
– Да, - ответил он, гася раздражение, активируя визуализацию и поднося к уху миниатюрный приёмник. - Слушаю.
Одновременно Блад прикрыл украшенное обнажённой секретаршей Эссенса ложе экранным полем. Вряд ли, конечно, их отношения были для всех абсолютной тайной - Головной Центр слишком прозрачен, - однако лишняя предосторожность никогда не бывает лишней.
В не меньшей степени раздосадованная Стэрди, приподнявшись на локте среди смятых простыней, внимательно следила за лицом своего любовника. Она не видела изображения на дисплее - экран стоял боком к ложу, но ей достаточно было видеть самого Джейка. Блад великолепно владел собой, но Стэрди успела изучить его не хуже, чем Джейк изучил её саму. И "роскошная смерть", как прозвали телохранительницу Эссенса, поняла - по выражению глаз начальника службы безопасности, неуловимо менявшемуся по мере того, как он получал информацию, - случилось что-то очень серьёзное. Дополнительное подтверждение этому предположению она получила, переведя взгляд с лица Блада на низ его живота - Джейку уже явно было не до сексуальных утех.
– Что там, Джейк?
– Похоже, эта война, - глухо ответил Блад, выключая приём.
– Война? Кого с кем? Эти непримиримые восточные фанатики всё-таки сыграли нам на руку и ракеты взлетели? - в голосе женщины беспокойства было не больше, словно речь шла о перелёте птиц - такой вариант просчитывался, и неоднократно. - Или…
– Или. - Блад криво усмехнулся. - Настолько "или", что… Думаю, такого не ожидал никто, даже наш многомудрый Арчи!
Стэрди только вопросительно подняла бровь. Прямых вопросов не требовалось - она была уверена, что Джейк и сам всё расскажет, - они же всё-таки соратники, а не только любовники. И Стэрди не ошиблась.
– Приют-семнадцать атакован. Сегодня ночью - примерно час назад. Неизвестными, - объяснил Блад рублеными фразами. - Здание разрушено и сожжено. Персонал уничтожен. Поголовно. Чудом спасся один из воспитателей, который и вышел на связь после того, как вертолёты нападавших улетели.
– Вертолёты?
– Да. Они использовали их только как транспорт, не как средство нападения. На этих вертолётах эти наши неизвестные противники вывезли воспитанников Приюта. Всех. Во всяком случае, среди погибших нет ни одного ребёнка. И ещё одно - таинственные ночные гости применили неведомое нам оружие. Детали неясны, но, похоже, в ход пошла боевая магия. Какая радость для мессира Эссенса - зримое подтверждение его предположений о невероятных возможностях индиго! - Джейк хищно оскалился, но тут же убрал свою волчью гримасу, вновь становясь непроницаемо-бесстрастным. - Наше свидание, милая, придётся прервать - я лечу туда. - И начальник службы безопасности Головного Центра опустил пальцы на сенсорную панель управления терминала, собранный - словно уже одетый в полное боевое снаряжение, а не голый и ещё не остывший от любовной горячки, - и готовый отдать нужные распоряжения.
* * *
Экстренное совещание было созвано этим же вечером, сразу по возвращении Блада с руин Приюта. Заседание было расширенным - присутствовали не только одни Правители-мессиры (они же Попечители), но и некоторые высшие хайерлинги. Впрочем, в последнее время грань между ними несколько стёрлась - Восток всё ощутимее уповал на старый добрый меч, нежели на хитросплетения биржевых махинаций и на экономические валютные рычаги, а хайерлинги, в большинстве своём бывшие (и настоящие) представители военной элиты с этим привычным для них инструментом управлялись куда более сноровисто, чем финансисты типа Эссенса или покойного Хоррорса. Кроме того, предполагалось заслушать хайерлинга Джейка Блада, вернувшегося с места ночной атаки неведомых врагов, - заслушать лично, во избежание нежелательных искажений, неизбежно возникающих при передаче информации через вторые руки.– Мы готовы вас выслушать, - нарочито медленно и спокойно произнёс Арчибальд Эссенс, обращаясь к почтительно ожидавшему начальнику службы безопасности, как только все собрались и ритуальные пять минут ожидания истекли.
Джейк пружинисто встал и окинул взглядом собравшихся. Он знал этих людей, знал уже долгие годы, и знал их вес и роль - каждого из них. Блад был уверен, что по своей значимости (не говоря уже о сосредоточенных в его руках возможностях) он превосходит добрую половину мессиров, и не сомневался - стоит ему захотеть, многие из них не доживут даже до завтрашнего утра. Однако ситуация была очень серьёзной, и поэтому перерезание глоток конкурентам не являлось первоочередной задачей. С этим можно было обождать - не слишком долго, но обождать.
Мягко засветился огромный - во всю стену - дисплей, и, повинуясь движениям пальцев Блада, на нём появились, сменяя одна другую, яркие цветные картинки - очень впечатляющие картинки.
…Внешний двор Приют-семнадцать, вылизанный огнём. Обломки припаркованных там автомобилей были размётаны и отброшены в стороны, к ограде и к закопчённым стенам здания - нападавшие расчищали посадочную площадку для вертолётов.
– Обратите внимание, - комментировал Блад, - на характер расположения обломков. Они сдвинуты непонятно как - на покрытии перед зданием нет следов ни колёс, ни гусениц. Десятки машин словно сметены вихрем - причём вихрем огненным. С точки зрения целесообразности не было никакой необходимости жечь все эти автомашины - чтобы освободить место для посадки вертолётов, достаточно было бы просто сдвинуть их тяжёлым грузовиком или бульдозером. А вместо этого… Такое ощущение, что здесь поработал смерч из пламени: разбросал машины, а заодно сжёг их. Ни один вид известного нам оружия так не действует - во дворе нет даже намёка на воронку, как нет и других следов взрыва. Данные анализов взятых здесь проб также не свидетельствуют о применении каких-либо взрывчатых веществ.
Далее, - продолжал он, и на экране возникло изображение входной двери - вернее, того, что от неё осталось, - такой эффект мог бы произвести мощный кумулятивный заряд, но, - Блад выдержал многозначительную паузу, -…микрочастиц ВВ не обнаружено. Такое впечатление, что в дверь Приюта ударил сноп огня - точнее, чистой энергии неизвестного происхождения. Избыточный радиоактивный фон отсутствует, значит, источником этой энергии не мог быть атомный взрыв сверхмалой мощности.
По залу-кабинету пронёсся лёгкий шорох - кого-то из Правителей явно проняло.
– А боевой лазер? - пожевал губами Эссенс. - Скажем, с ядерной накачкой?
"Ты ещё про вакуумную бомбу спроси!" - с иронией подумал докладчик, но пояснил безукоризненно вежливо.
– Лазер прямого действия подобной мощности потребовал бы транспортного средства таких габаритов и веса, что оно просто увязло бы в асфальте, как в болоте, не говоря уже о невозможности незаметного передвижения этакой махины по городу. А накачка - мне - нам, - добавил он, имея в виду военных, - неизвестны реально действующие боевые системы: ни наши, ни восточные, ни русские. Но даже если это устройство у кого-то имеется, налицо логическое противоречие - использовать сверхсекретное оружие для взлома двери элитного пансиона так же нелепо, как, - Джейк замолчал, подыскивая сравнение, - как применять отбойный молоток против мух.
– Приют - это далеко не простой пансион, и нападавшие, похоже, знали об этом, - заметил один из присутствующих мессиров.
– Согласен с вами, - Блад вежливо кивнул. - И тем не менее, ни один из известных нам типов оружия в данном случае не применялся - в этом я абсолютно уверен.
– Тогда что же это было? - вкрадчиво осведомился Эссенс, и глаза его за стёклами очков блеснули.
– По гипотезе научных экспертов, - пожал плечами Джейк, - огромное количество энергии было высосано прямо из окружающего пространства и каким-то образом собрано в ударный луч. Луч разнёс дверь, а затем энергия рассеялась.
– Хм-м-м… - пробормотал кто-то. - Но ведь это…
– Совершенно верно, - подхватил Блад. - Это магия. Боевая магия.
Начальник службы безопасности Головного Центра знал, что говорил, и кому. Его слова были восприняты с предельной серьёзностью - люди, назвавшиеся Попечителями Приютов для детей-индиго и знавшие о существовании эсков, отнюдь не считали термин "магия" чисто сказочным атрибутом, хоть и предпочитали более наукообразное выражение "паранормальные способности".
Картина на экране сменилась. Перед глазами собравшихся появились развороченные внутренности Приюта - закопченные потолки, проломленные стены, лестницы с выбитыми ступеньками. И - трупы.
– Характер ранений у погибших также нетипичен, - на экране появился труп одного из охранников, заснятый в разных ракурсах. - Это не следы от пуль - броня проплавлена. А лазер, - Блад бросил быстрый взгляд на нахохлившегося Эссенса, - этот вариант мы уже рассматривали и отвергли. Кроме того, часть обнаруженных тел сожжена - полностью или частично, - причём не во время начавшегося в Приюте пожара, а раньше, во время самой атаки. Вывод - внутри здания применялось то же энергетическое оружие, назовём его так, что и снаружи.
– Имеются ли фотографии хоть кого-нибудь из нападавших? Кто они такие, в конце концов, и за каким чёртом они всё это затеяли? - не выдержал мессир из числа стариков.
– Из этих трёх вопросов я могу ответить только на первый. - Блад был по-прежнему отменно вежлив, однако Стэрди (она тоже присутствовала здесь в силу своего статуса "приближённой к одному из наиболее весомых Правителей" - так это теперь называлось) тут же заметила тень иронии в голосе своего любовника. - Да, фотографии нападавших имеются - правда, их меньше, чем хотелось бы, и качество оставляет желать лучшего. Дело в том, что эти "ночные призраки" прицельно расстреляли всю внутреннюю видеосистему и уничтожили сервер - мы получили только те снимки, которые сразу же были отправлены в Центр через Сеть. А это всё, - он кивнул в сторону экрана, - снималось уже после нападения, в ходе расследования на месте событий.
Когда на экране замелькали упомянутые фотографии, всем стало ясно, почему Блад назвал нападавших "ночными призраками". Снимки были размытыми и нечёткими, словно атаковавшие Приют двигались с невероятной быстротой или ставили специальные помехи - а может быть, то и другое вместе. Более-менее удачной получилась лишь одна фотография.
На ней была изображена вполоборота женщина в тёмной одежде со вскинутой рукой. А вместо её пальцев виднелось яркое пятно, словно женщина держала на ладони клубок огня.
– Это единственный удачный снимок, - сказал Блад с оттенком торжественности, - зато уникальный! На нём можно разобрать не только черты лица это дамы, но и - видите это пятно? - оружие нападавших в процессе его применения.
Джейк уже рассматривал эту фотографию, и рассматривал очень внимательно, обрабатывая снимок на компьютере. И он разглядел куда больше того, что сказал сейчас слушавшим его мессирам и хайерлингам. Он разглядел яростный блеск глаз незнакомки и содрогнулся, представив себе, каким был этот блеск не на мёртвом изображении, а вживую. "Да, Стэрди далеко до этой ведьмы, - подумал он тогда. - Если она "роскошная смерть", то эта ведьма - смерть воплощённая. Не хотел бы я встретиться с этой красоткой лицом к лицу и поймать пригоршню колдовского огня, которым наполнена её ладонь…". А ещё Блад разглядел странное ожерелье (или браслет?) на шее женщины на фото - змею, свернувшуюся в кольцо и чуть приподнявшую голову. И у начальника службы безопасности Головного Центра появилось странное ощущение, переходящие в уверенность - с этой змеёй он ещё встретится.