Страница:
Чёрную пасть — выход стартовой полосы ангара — перекосило. Титан поперхнулся — не успевший оторваться от земли летатель превратился в сгусток бурлящего пламени. Первый диск, дёргаясь и сбрасывая липнущие к его серому телу ленты зелёного огня, уходил на север. Командир летателя вовремя вывел машину из-под обстрела — ещё бы секунда, и…
— Концентрация двадцати двух. Достаточно. Стены стартового туннеля ангара потекли. Летатель на выходе и два следовавших за ним разрушены. Полоса блокирована.
Дрэгон. Одногодок Лайона. Командует левым крылом. Правильно: не стал отвлекаться на первый диск — Бездна с ним, пусть пока полетает! — а сразу заткнул ангарную пасть совместным усилиями двадцати двух воинов. Однако там ещё могут быть запасные взлётные полосы…
— Дрэгон, проверь отнорки. Ангар может…
— Принято, лидер.
Ветераны понимают друг друга с полумысли…
Лайон управлял боем. Дрэгон всё сделал сам, переориентировался быстро и правильно, а вот остальным надо подсказать. Элы контратакуют: они наверняка уже оценили количество нападающих и поняли, что ортов в таком числе лучше не подпускать близко к стенам Базы. Сначала кроты — как только их головы вылезут наружу — постараются отвлечь внимание. Всё как обычно: неистовый вихрь огня с целью максимально ослабить защиту ортов. Элы ведь прекрасно понимают, что несколько боевых машин вряд ли сумеют нанести серьёзный урон двум сотням Уцелевших, и не рассчитывают на большее. Они решили померяться силами в рукопашной — источник Базы прикроет шеренги солдат дополнительным силовым полем — и подготовить встречный удар всеми имеющимися боевыми аппаратами. Сигнал тревоги уже ушёл по системе оповещения Города, и к атакованной Базе будут высланы подкрепления. Ортам же надо успеть смять врага и прорвать оборону Базы до подхода новых соединений штампов. Только так — всё очень просто.
Лидер командовал. Это чем-то напоминало детскую игру со сражающимися по воле игроков фигурками, в которую так сосредоточенно и самозабвенно играли ростки-шипы, будущие воины-маги. Лайон отслеживал уровень Силы, накопленной его отрядом, и намечал точку и форму её применения. Он направлял усилия своих бойцов туда, где эти усилия в данный момент времени окажутся наиболее эффективными. Разница с игрой была лишь одна — штампы умели определять степень ментальной активности противостоящих им ортов. Небольшая, но смертельно опасная разница: лидер неизбежно становился — рано или поздно — главной целью ответного удара. Риск уйти в Бездну у лидера в бою всегда гораздо выше, чем у любого из рядовых воинов: по нему бьют прицельно…
Не упуская из виду ни одной детали разворачивающейся битвы, Лайон заметил, как зыбкий контур Прирученного переместился назад, поближе к останкам строений мёртвого города. Всё правильно — время Призрака ещё не пришло, и он слишком ценен для того, чтобы без особого смысла подставляться под эмиттеры. И тут бугры-нарывы, образованные выдавливаемой механическими червями землёй, начали вскрываться — один за другим.
Лидер полагал, что кроты не будут выползать на поверхность: для ведения кругового огня им достаточно приподнять над землёй головы, опоясанные эмиттерными фокусами. Но кто-то там, под тяжёлой броней Базы, отдал экипажам подземных машин другой приказ.
Механические черви не летают — эти прикрытые тяжеленными плитами прочнейшей брони роющие машины для полёта не предназначены, у них другая функция. Но сейчас — Лайон не верил собственному восприятию — их длинные суставчатые тела, пробурив землю, выпрыгивали из окольцованных грудами вывороченного грунта ям и вытягивались во весь свой немалый рост. Отрывавшиеся от поверхности кроты походили на древние ракеты, те, что могли перелететь океан от материка до материка, неся в себе зародыш Адского Пламени. Конечно, повторить такое подземным машинам Хозяев было не под силу, однако этого и не требовалось задумавшим и осуществившим столь нестандартный тактический приём.
Прыжки ползающих механизмов оказались неожиданными для ортов, нацеливших на червей свою убийственную магию — кроты выходили из плоскости поражения и, зависая на пару секунд над полем боя, заливали всё вокруг водопадами огня. Червей было больше дюжины, но только один из них не проявил должного проворства. То ли машина наткнулась на неподатливый слой почвы, то ли командир крота допустил ошибку, но его боевой аппарат не смог прыгнуть — точнее, не успел: бронированная башка приподнялась над пустыней не более чем на несколько локтей.
Стонущий от выбросов разрушительной энергии горячий воздух сгустился и отвердел, образуя исполинских размеров невидимое лезвие. Призрачный топор обрушился на «шею» крота и без видимого усилия отделил макушку механического червя от выдвигавшихся из песка сегментов корпуса.
Торо. Третий лидер — лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее… Красиво, ничего не скажешь…
Отсечённая голова крота ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной «раны» на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело крота убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым — внутри землеройки не осталось ничего живого…
Однако кроты своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался — слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много — а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.
Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов — лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв — шестьдесят воинов второй линии — сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали….
Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулось охваченная пеклом темная туша. Над корпусом крота дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек — элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.
Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: «Ты что, забыл, зачемты здесь ?!», влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной соратника трепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки услышали и пришли.
Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон ясно понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.
Несколько вековназад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией… Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью… А против этого врага хороши все средства…
Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных — а вдруг пригодится?
Головная часть крота мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный разлился-распластался по песку текучей дымкой, а остальные фантомы разлетелись в стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И лидер увидел его агонию .
Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал — хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике орт тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной — структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны…
Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел — никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).
Сколько призраков набросилось на крота, орт не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве — кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами — живут себе эти нечты где-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается…
Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось .
Ментальный удар — чудовищной силы. Оно и понятно — вон сколько их здесь собралось, фантомов… Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто — что мы и наблюдаем… Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?
Один из двух следовавших за первым кротов горел — кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат — экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных. А Прирученный Призрак — хотя и не был он, конечно, никаким «прирученным», и даже призраком не был, — тоже летал где-то там, в гуще боя, — лидер даже не заметил, когда и как исчез его подопечный . И тут же — стоило только подумать — Лайон увидел своего призрака . Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.
Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов — одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего крота, выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и… исчез. Штамп пошевелился — уже куда осознанней, — на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу крота. Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.
«Давай, давай!» — прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг его слышат там, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз — когда их только обнаружили.
В центре шёл яростный бой, и — судя по испытываемым Лайоном ощущениям — имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился — воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.
— С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.
Дрэгон. Славное известие. Лайон видел : воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину — классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Под защиту силового поля Базы вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться — поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре — нет, уже три, — машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйти невредимой: должна. Непременно.
В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому…
Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой — быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось — надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
Как вы вовремя. Спасибо. Теперь всё будет очень естественно — проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал . Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо…
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов — резерв брошен в бой — ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать — ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающихмакетах . Тем временем оживший крот полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
«Только не вздумай огрызаться, — пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого крота. — Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет — об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно — такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным…».
Казалось, крот — вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом , — слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся крот напросился — ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени — туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю — на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом — экипажу этого боевого аппарата повезло. Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного — пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то нетак легло — словно кто помешал. Бывает, что поделаешь…
«Удачи!» — прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
…Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов. Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы — ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена — частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал — им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы — тут можно и зубы поломать…
— Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй — частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых — тридцать один.
— Я видел, лидер, — мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. — Стрела выпущена?
— Стрела выпущена. Слежу за полётом.
— Бестелесные?
— Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет — я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина — Вождь не ответил.
— Старший?
— Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу — её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все — до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
«Как тут не понять…. Все — и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота… А в составе этого экипажа…».
— Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор…. Приказы Старших не подлежат сомнению — это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ — значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, — жди…».
— У меня мало сил. И времени — вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, — воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.
— Знаю. Сто двадцать воинов уже в Развалинах — они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов — лучших. А времени — реального времени — у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню — раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!
«Неужели всё это — и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, — только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт…. И ты, Хок, — тоже…»
Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня — воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться — это было бы очень кстати… Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!
Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:
— Вперёд. Общая атака. Цель — купол Базы.
Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов — их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек набит битком, — мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует — без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели. И штампы не могли не понимать, как им повезло — они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы — нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу — со всем её содержимым — магического огня.
Ощущения непривычные, не более — кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное — холод. Да, именно холод — ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри… Терпеть можно, причём без особого труда — ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти — идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав, это не самое сложное…
«Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя — никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал — заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно — ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе…».
Что значит «иначе», я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию — стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше — какая разница?
«Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям , — Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. — Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь…. В обличии штампа тебе будет неуютно — как, скажем, в неудобной грубой одежде, — но к этому ты быстро привыкнешь. Главное — держи разум на замке . И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, — несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, — тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению…».
Я ещё спросил его: «Почему?»…
«Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные — полная идентификация , в том числе и ментальная, — учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него — это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять — что да как. Малейшая нестыковка — и всё, конец!».
«А солдаты-штампы, — спросил я тогда, — разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!»
«Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак — серийный номер , если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя — он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль — так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип — или донора , который отдаст тебе свою оболочку, — придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам — в бою ты получишь возможность пересесть , и ты должен суметь это сделать. А как — об этом тебе скажет Мать-Ведунья».
Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью… Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!
…Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным — все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной , то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации — это одно, а точная имитация структуры призрака — совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать — и действовать очень активно, используя свою собственную магию. Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был — пригодились навыки обратимого развоплощения , применённого Хоком при захвате летателя, — да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты — они и не приглядывались , — но и сами призрачные жители Развалин. Да, поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных — и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, — но в конце концов получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков — бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью — так не стало ли это для него благом? Кто знает…
— Концентрация двадцати двух. Достаточно. Стены стартового туннеля ангара потекли. Летатель на выходе и два следовавших за ним разрушены. Полоса блокирована.
Дрэгон. Одногодок Лайона. Командует левым крылом. Правильно: не стал отвлекаться на первый диск — Бездна с ним, пусть пока полетает! — а сразу заткнул ангарную пасть совместным усилиями двадцати двух воинов. Однако там ещё могут быть запасные взлётные полосы…
— Дрэгон, проверь отнорки. Ангар может…
— Принято, лидер.
Ветераны понимают друг друга с полумысли…
Лайон управлял боем. Дрэгон всё сделал сам, переориентировался быстро и правильно, а вот остальным надо подсказать. Элы контратакуют: они наверняка уже оценили количество нападающих и поняли, что ортов в таком числе лучше не подпускать близко к стенам Базы. Сначала кроты — как только их головы вылезут наружу — постараются отвлечь внимание. Всё как обычно: неистовый вихрь огня с целью максимально ослабить защиту ортов. Элы ведь прекрасно понимают, что несколько боевых машин вряд ли сумеют нанести серьёзный урон двум сотням Уцелевших, и не рассчитывают на большее. Они решили померяться силами в рукопашной — источник Базы прикроет шеренги солдат дополнительным силовым полем — и подготовить встречный удар всеми имеющимися боевыми аппаратами. Сигнал тревоги уже ушёл по системе оповещения Города, и к атакованной Базе будут высланы подкрепления. Ортам же надо успеть смять врага и прорвать оборону Базы до подхода новых соединений штампов. Только так — всё очень просто.
Лидер командовал. Это чем-то напоминало детскую игру со сражающимися по воле игроков фигурками, в которую так сосредоточенно и самозабвенно играли ростки-шипы, будущие воины-маги. Лайон отслеживал уровень Силы, накопленной его отрядом, и намечал точку и форму её применения. Он направлял усилия своих бойцов туда, где эти усилия в данный момент времени окажутся наиболее эффективными. Разница с игрой была лишь одна — штампы умели определять степень ментальной активности противостоящих им ортов. Небольшая, но смертельно опасная разница: лидер неизбежно становился — рано или поздно — главной целью ответного удара. Риск уйти в Бездну у лидера в бою всегда гораздо выше, чем у любого из рядовых воинов: по нему бьют прицельно…
Не упуская из виду ни одной детали разворачивающейся битвы, Лайон заметил, как зыбкий контур Прирученного переместился назад, поближе к останкам строений мёртвого города. Всё правильно — время Призрака ещё не пришло, и он слишком ценен для того, чтобы без особого смысла подставляться под эмиттеры. И тут бугры-нарывы, образованные выдавливаемой механическими червями землёй, начали вскрываться — один за другим.
Лидер полагал, что кроты не будут выползать на поверхность: для ведения кругового огня им достаточно приподнять над землёй головы, опоясанные эмиттерными фокусами. Но кто-то там, под тяжёлой броней Базы, отдал экипажам подземных машин другой приказ.
Механические черви не летают — эти прикрытые тяжеленными плитами прочнейшей брони роющие машины для полёта не предназначены, у них другая функция. Но сейчас — Лайон не верил собственному восприятию — их длинные суставчатые тела, пробурив землю, выпрыгивали из окольцованных грудами вывороченного грунта ям и вытягивались во весь свой немалый рост. Отрывавшиеся от поверхности кроты походили на древние ракеты, те, что могли перелететь океан от материка до материка, неся в себе зародыш Адского Пламени. Конечно, повторить такое подземным машинам Хозяев было не под силу, однако этого и не требовалось задумавшим и осуществившим столь нестандартный тактический приём.
Прыжки ползающих механизмов оказались неожиданными для ортов, нацеливших на червей свою убийственную магию — кроты выходили из плоскости поражения и, зависая на пару секунд над полем боя, заливали всё вокруг водопадами огня. Червей было больше дюжины, но только один из них не проявил должного проворства. То ли машина наткнулась на неподатливый слой почвы, то ли командир крота допустил ошибку, но его боевой аппарат не смог прыгнуть — точнее, не успел: бронированная башка приподнялась над пустыней не более чем на несколько локтей.
Стонущий от выбросов разрушительной энергии горячий воздух сгустился и отвердел, образуя исполинских размеров невидимое лезвие. Призрачный топор обрушился на «шею» крота и без видимого усилия отделил макушку механического червя от выдвигавшихся из песка сегментов корпуса.
Торо. Третий лидер — лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее… Красиво, ничего не скажешь…
Отсечённая голова крота ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной «раны» на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело крота убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым — внутри землеройки не осталось ничего живого…
Однако кроты своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался — слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много — а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.
Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов — лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв — шестьдесят воинов второй линии — сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали….
Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулось охваченная пеклом темная туша. Над корпусом крота дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек — элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.
Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: «Ты что, забыл, зачемты здесь ?!», влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной соратника трепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки услышали и пришли.
Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон ясно понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.
Несколько вековназад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией… Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью… А против этого врага хороши все средства…
Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных — а вдруг пригодится?
Головная часть крота мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный разлился-распластался по песку текучей дымкой, а остальные фантомы разлетелись в стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И лидер увидел его агонию .
Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал — хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике орт тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной — структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны…
Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел — никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).
Сколько призраков набросилось на крота, орт не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве — кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами — живут себе эти нечты где-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается…
Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось .
Ментальный удар — чудовищной силы. Оно и понятно — вон сколько их здесь собралось, фантомов… Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто — что мы и наблюдаем… Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?
Один из двух следовавших за первым кротов горел — кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат — экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных. А Прирученный Призрак — хотя и не был он, конечно, никаким «прирученным», и даже призраком не был, — тоже летал где-то там, в гуще боя, — лидер даже не заметил, когда и как исчез его подопечный . И тут же — стоило только подумать — Лайон увидел своего призрака . Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.
Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов — одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего крота, выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и… исчез. Штамп пошевелился — уже куда осознанней, — на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу крота. Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.
«Давай, давай!» — прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг его слышат там, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз — когда их только обнаружили.
В центре шёл яростный бой, и — судя по испытываемым Лайоном ощущениям — имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился — воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.
— С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.
Дрэгон. Славное известие. Лайон видел : воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину — классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Под защиту силового поля Базы вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться — поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре — нет, уже три, — машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйти невредимой: должна. Непременно.
В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому…
Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой — быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось — надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.
Как вы вовремя. Спасибо. Теперь всё будет очень естественно — проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!
Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал . Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо…
В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов — резерв брошен в бой — ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать — ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающихмакетах . Тем временем оживший крот полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.
«Только не вздумай огрызаться, — пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого крота. — Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет — об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно — такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным…».
Казалось, крот — вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом , — слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.
Отстреливавшийся крот напросился — ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени — туда ей и дорога!
Уцелевший механический червь уходил в землю — на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом — экипажу этого боевого аппарата повезло. Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного — пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то нетак легло — словно кто помешал. Бывает, что поделаешь…
«Удачи!» — прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.
…Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов. Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы — ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена — частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал — им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы — тут можно и зубы поломать…
— Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй — частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых — тридцать один.
— Я видел, лидер, — мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. — Стрела выпущена?
— Стрела выпущена. Слежу за полётом.
— Бестелесные?
— Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет — я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина — Вождь не ответил.
— Старший?
— Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу — её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все — до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
«Как тут не понять…. Все — и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота… А в составе этого экипажа…».
— Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор…. Приказы Старших не подлежат сомнению — это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ — значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, — жди…».
— У меня мало сил. И времени — вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, — воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.
— Знаю. Сто двадцать воинов уже в Развалинах — они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов — лучших. А времени — реального времени — у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню — раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!
«Неужели всё это — и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, — только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт…. И ты, Хок, — тоже…»
Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня — воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться — это было бы очень кстати… Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!
Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:
— Вперёд. Общая атака. Цель — купол Базы.
* * *
…Крот нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов — их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек набит битком, — мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует — без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели. И штампы не могли не понимать, как им повезло — они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы — нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу — со всем её содержимым — магического огня.
Ощущения непривычные, не более — кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное — холод. Да, именно холод — ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри… Терпеть можно, причём без особого труда — ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти — идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав, это не самое сложное…
«Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя — никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал — заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно — ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе…».
Что значит «иначе», я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию — стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше — какая разница?
«Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям , — Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. — Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь…. В обличии штампа тебе будет неуютно — как, скажем, в неудобной грубой одежде, — но к этому ты быстро привыкнешь. Главное — держи разум на замке . И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, — несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, — тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению…».
Я ещё спросил его: «Почему?»…
«Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные — полная идентификация , в том числе и ментальная, — учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него — это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять — что да как. Малейшая нестыковка — и всё, конец!».
«А солдаты-штампы, — спросил я тогда, — разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!»
«Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак — серийный номер , если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя — он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль — так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип — или донора , который отдаст тебе свою оболочку, — придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам — в бою ты получишь возможность пересесть , и ты должен суметь это сделать. А как — об этом тебе скажет Мать-Ведунья».
Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью… Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!
…Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным — все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной , то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации — это одно, а точная имитация структуры призрака — совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать — и действовать очень активно, используя свою собственную магию. Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был — пригодились навыки обратимого развоплощения , применённого Хоком при захвате летателя, — да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты — они и не приглядывались , — но и сами призрачные жители Развалин. Да, поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных — и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, — но в конце концов получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков — бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью — так не стало ли это для него благом? Кто знает…