Страница:
— Хорошо, — ответил внимательно слушавший пылкую речь орты Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. — Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.
Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.
— Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите…. Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места — причём добровольно. Вы помните своего ментора — того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени — разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине — он не хочет этого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором — здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин — она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!
— Это так, — согласилась Муэт, — но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?
— Ну что ж, — спокойно ответил Отец-Воевода, — пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет — и не нам двоим, а всем ортам! — что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто — законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.
— А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? — спросил молчавший до того Хок. — История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее…
— А не получится, — заговорила Старшая. — Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно! Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской — рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир — или не один? Мироздание защищается — магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких — лечат . У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья — не складываются . Их души нужно чистить — вот и вся причина!
— Пустышки … — пробормотал Хок.
— Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают — в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, — но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественный отбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальную ценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, — закончила Мать-Ведунья, — мы можем говорить о том, что мы, орты — носители Добра.
— А Хозяева выстроили искусственную пирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют — разными способами — одних работать для других. Подожди, — перебил сам себя Отец-Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, — я уже знаю, что ты хочешь сказать! После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг — зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять — к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит! Мы самодостаточны , а элы — нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни — даже если им совсем не хочется этого делать, — а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимым и выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, — причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, — была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, — ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, — и не гарантированы от потрясений и смут…
— …от них не гарантированы даже Внешние, — вставила Верховная Магиня.
— …но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие — живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.
— Лучше? — вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. — Ты сказал — лучше ?
— А вот это и есть сладкий яд Города — и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, — изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, — в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.
К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.
— Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела . Мы можем сделать то же самое — это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших — на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки … — Мать-Ведунья досадливо поморщилась.
Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью. Пробка отлетела с лёгким хлопком, сосуд приподнялся, и шипучая струя наполнила поймавшую её чашу.
— Попробуй, наше сотворённое вино ничем не уступит напитку Повелителей!
— Неужели это безобидное веселящее питьё можно назвать «сладким ядом» Города? — недоумённо спросил Хок.
— Нет, конечно, — ответила ему Верховная. — Сладкий яд — это ощущение избранности, принадлежности к высшей касте, имеющей право повелевать. Сознайся, Муэт, а ведь это приятно — слышать от окружающих «госпожа» и принимать как должное внешние знаки почитания? Сладкий яд быстро кружит голову и меняет сознание…. Хозяева уверены в том, что их образ жизни — единственно возможный и единственно правильный. Кто-то правит — кто-то подчиняется. Только так — и никогда иначе! Счастье для всех невозможно в принципе — так считают лорды, — но оно возможно для немногих. И очень соблазнительно стать одной из таких почитаемых, одной из правящих (и неважно, заслуживаешь ли ты этого на самом деле или нет).
— Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания…. — с горечью произнёс Отец-Воевода. — Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое-кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя , и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.
— Женское начало вообще, — какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, — склонно к покою, уюту и упорядоченности, — объяснила Мать-Ведунья. — Инь — такова суть этого начала — дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно — именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.
— Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? — догадалась Муэт. — Вы прятали от нас опасный соблазн!
— Это война! — отрезал Вождь. — И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла — это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек-бутонов — всех без исключения! — вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором «или-или». Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать. Но если она всё-таки сдавалась, заклинания стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов-бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом — кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться — это ничего не знать. Есть такое понятие — военная необходимость.
— Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… — прошептала Муэт, — …в надежде на то, что кто-то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!
— Да, — подтвердил Отец-Воевода с ледяным спокойствием. — Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, — повторил он, — и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!
— Возможно, — негромко, но веско сказала Мать-Ведунья, — когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.
— Что!? — воскликнули Избранные в один голос.
— Что слышали. Неужели вы всё-таки уверены, что мы с Вермеем будем держаться за власть до последнего вздоха? Вам теперь известны наши имена, а это значит, что вы вошли в круг претендентов. Назначать себе преемников мы не имеем права — и не будем этого делать! — но вы можете добиваться верховного лидерства, — пояснила Старшая.
— Если захотите, — подчеркнул Старший.
— Мы другие , — подытожила Верховная Магиня, — и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено , что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток. Ради этого тебя и спасали, Муэт. Случайностей не бывает — вы избраны Внешними. И вы должны сделать то, что должны сделать.
— Ты сама веришь в то, что говоришь? Хан — он был убеждён в своей правоте. А ты? — Муэт пристально и испытующе посмотрела на Мать-Ведунью
— Я — мы с Вермеем — убеждены в том, что сейчас сказали. Хозяева — Зло . Они убили этот Мир, они уничтожили всех Настоящих Разумных, не желавших подчиниться, — кроме нас, Уцелевших! — и заменили их штампами. Это наша правда — в отличие от правды Города. И мы всегда считали, что вы разделяете эту нашу правду…
— Кто вы, Старшие? — Муэт давно хотела задать этот вопрос, но Хок её опередил.
— Мы не мессии и не аватары Внешних. Мы такие же орты, как и вы, просто знаем немного больше. Наверно, благодаря этому мы и не сомневаемся. Хотя Настоящие Разумные считали, что в сомнениях рождается истина, — ответила Мать-Ведунья.
— Они были правы, — согласилась Муэт. — Мне надо было задать вам, Старшие, эти вопросы и надо было получить на них ответы. Я разделяю правду ортов, и я не сомневалась — я просто хотела знать . И я узнала то, что хотела. Вот теперь, наверно, всё, и мы с Хоком…
— Ну, слава Внешним! — полушутя сказала Верховная. — Цветок вспомнила, что кроме мировых проблем существуют и другие — и не менее важные. Напоследок могу сообщить вам одну вещь как раз из разряда этих самых «других»: до следующего Праздника Цветов никто не будет принуждать тебя, Муэт, брать себе других мужей. Это не нарушение законов народа гор — это их неукоснительное соблюдение. У тебя сейчас остался только один муж — Лайон не вернулся из Развалин, остатки штурмового отряда вывел Дрэгон. Конечно, если ты сама захочешь, то…
— Нет, она не захочет взять себе ещё одного мужа, — прервал Старшую Хок. — Я так думаю.
Муэт не сказал ничего: она только улыбнулась и молча кивнула.
Они изменились — оба — от того, что им пришлось испытать, и от понимания того, кто они есть. Муэт стала настоящей умудрённой ведуньей, невзирая на свой юный возраст, и Хок считался ветераном не только из-за своего внешнего вида. Старшие Маги не ошиблись, предрекая этой паре большое будущее, вот только для осуществления их пророчества требовалась самая малость — Вестникам надо было остаться в живых. Но об этом Избранные тоже не думали.
Изменился и оттенок их страсти — молодая торопливость уступила место взрослости. Эгоистическая нетерпеливость обладания исчезла: обоих теперь прежде всего волновало и заботило то, что испытывает в минуты слияния вторая половина единого целого.
А спустя всего несколько дней Муэт поняла, что в ней зародилась новая жизнь. Сирин, к которой тут же обратилась Вестница, была ошеломлена. В не меньшей степени удивилась и извещённая целительницей Мать-Ведунья. И было отчего — цветок по имени Муэт должна была дать жизнь близнецам.
— Такого не случалось уже сотни лет… — задумчиво проронила Старшая, когда окончательно убедилась в том, что Сирин не ошиблась. — К тому же, мальчик и девочка — это вообще чудо! Сирин, если ты и твои помощницы не сделаете всё возможное — и невозможное — для того, чтобы эти ростки увидели свет, я буду считать, что в племени юго-западных ортов нет настоящих магинь-целительниц! А ты, Муэт, знай: если бы не Весть, которую посылаете вы с Хоком, я бы запрятала тебя в самый безопасный закуток Катакомб и чар с тебя не спускала! Кстати, как у вас дела?
— Мы тянемся , — коротко ответила Муэт.
…Когда Избранные впервые окунулись в Зеркало, они почувствовали себя пылинками, подхваченными бурным течением Реки. Исчезло ощущение времени и пространства — оно сменилось ощущением одновременного пребывания везде и всюду, завтра и вчера. Зыбкие образы накладывались, перемешивались, сменялись непрерывной чередой. Шептали что-то неведомое голоса уже сгинувших (или ещё не рождённых?), смутные картины казались в одно и то же время и знакомыми, и никогда не виденными ранее; причудливые ландшафты далёких Миров сменялись звёздными водопадами, омывающими первозданную вселенскую Тьму. Багрово-чёрные видения разрушения и смерти, поглощаемые холодом и мраком, уступали место нежной новорождённой зелени, купающейся в золотых потоках льющегося из голубой небесной чаши тёплого света. В этой фантасмагории звуков, красок, запахов и сверхощущений потеряться было проще простого — нельзя объять необъятное, — и Вестников спасало от полного растворения в Мировом Зеркале лишь то, что они крепко держались за руки — в прямом и переносном смысле, — составляя единое целое.
Конечно же, им помогали. Несколько лучших ведуний и эрудитов племени, специально выделенных Старшими, поддерживали Избранных, сменяя друг друга. Маги-помощники вели Муэт и Хока, щедро питая их заранее приготовленной Силой, послушной и мягкой, которая так хорошо подходит для лепки нужных форм, наполняющих сложнейшую чародейную вязь. Но основное — основное делали они. Вдвоём — не могло быть и речи, что подобное было бы по плечу любому из них в одиночку. Отец-Воевода и Мать-Ведунья не ошиблись в этой паре — молодые орты оказались именно теми, кого так ждали Уцелевшие.
Всего через несколько дней Вестники освоились с непривычным. Они перемещались в слоях Мирового Зеркала с лёгкостью скользящих под водой океаноидов, ориентировались в его бесконечном многообразии и теперь тянулись — искали следы, предшествовавшие Самой Страшной Войне в породившем их Мире. Несколько раз им казалось — вот оно, нашли, но нет, трепетная нить ускользала, и всё приходилось начинать сначала. Однако в конце концов умение и упорство победили, и Вестники с уверенностью могли сказать себе и молчаливо ждущим Старшим: мы настроились . Но это было только началом великого дела.
Подключение к наиболее удобному для восприятия давно умершими Разумными слою Зеркала являлось необходимым условием, но недостаточным. Да, Весть должна была дойти до способных принять её незадолго до катастрофы, когда болезнь обострилась — несколькими десятилетиями раньше на неё не обратили бы особого внимания (подумаешь, очередное мрачное пророчество, сколько их уже было!). Признаки надвигавшегося бедствия должны были оформиться и сделаться различимыми — для тех, кто способен видеть и думать. Но надо было учесть, что магией в те времена владели единицы (да и тех считали то ли фокусниками, то ли сумасшедшими, то ли откровенными обманщиками). Весть должна была высветиться ярко, подобно огню тревожного костра в бесприютной ветреной ночи; костра, возвещающего о приближении беспощадного врага; костра, огонь которого заметили бы многие.
Впечатывать в Мировое Зеркало информацию о происшедшем — и о продолжавшем происходить — не имело смысла. Зеркало впитывало всё (до мельчайших подробностей) само по себе — на то оно и Зеркало. Весть — это помеченные сведения о случившемся, выделенные магией из огромного количества непрерывно вбираемых хранилищем мудрости Вселенной следов непрерывно происходящего во всём Мироздании. И Весть не должна была остаться незамеченной — иначе зачем её посылать? Весть имела своего получателя — или получателей, — пусть даже его — или их — имена были неизвестны ни Хоку, ни Муэт. И Вестники работали, подсвечивая заранее выбранные пласты Мирового Зеркала и ориентируя их точно на начало третьего тысячелетия от появления в умиравшем ныне Мире посланца Внешних, который затем был признан богом. Это походило на детскую игру, — если сравнение спасения семени Разума с игрой ростков-малышей допустимо, — в которой солнечный зайчик отбрасывается блестящим прозрачным камешком с гладкой поверхностью или металлической пластиной в нужном направлении: туда, где его непременно заметят.
Избранные не замечали творившегося вокруг них самих — привычный мир Катакомб стал для них каким-то далёким и почти нереальным. Только теперь Муэт и Хок смогли по достоинству оценить проявленную Матерью-Ведуньей заботу — к вечеру, когда они выходили из Зеркала, сил у них оставалось только друг для друга: сотворить даже простенькую еду или пополнить запас энергии напрямую самостоятельно молодые орты уже не сумели бы. Но еда для них заботами няньки была приготовлена — орты не пренебрегают обычной пищей, как не пренебрегают издревле известными способами её добычи, — и маленький каменный грот в стене Большого зала Катакомб казался им настоящим дворцом. Да, дворцом, который создан только для них двоих; дворцом, наполненным до краёв мягкой и тёплой магией жилища двух любящих друг друга Настоящих Разумных. И здесь они оставались вдвоём — всё остальное на время переставало существовать.
Мать-Ведунья и Отец-Воевода (которых, как теперь знали Вестники, звали Азуль и Вермей) редко появлялись в зале. Их непосредственная помощь в Великой Волшбе так и не потребовалась, и Муэт с Хоком прекрасно понимали, что забот у Старших Магов народа гор более чем достаточно. Забота о Мире, которому, возможно, ещё только предстоит родиться — дело благое, но кому-то же надо позаботиться и о Мире уже живущем, пусть больном, но не желающем умирать. В этом Мире оставался Город, и оставались его обитатели, отнюдь не отказавшиеся от своих планов и упрямо добивающиеся своего. Забота о будущем прошлого лежала на плечах Избранных, а о будущем настоящего заботились другие. Однако молодые орты Хок и Муэт не сомневались — как только они закончат то, ради чего их спасали ценой множества других жизней, Вестники вернутся к заботам дня сегодняшнего. Вернутся, чтобы разделить судьбу племени гор — какой бы она ни была. В конце концов, именно в настоящем — если Внешние не отвернут лик свой от неугомонных детей своих — должны были увидеть свет близнецы, ждущие назначенного срока в баюкающем их чреве ведуньи по имени Муэт…
Месяц спустя Избранные услышали размазанный во времени первый отклик, неясный и слабый. Через день он повторился, затем ещё и ещё. Вестники проверили и перепроверили — нет, ошибки нет, Мировое Зеркало чётко отметило след получения Вести кем-то в прошлом их Мира, на стыке тех самых тысячелетий. Один Настоящий Разумный сумел заметить блеск тревожного костра , или же их нашлось несколько, определить было трудно, но то, что на меченый слой обратили внимание, сомнений не вызывало. Конечно, поднять тревогу ещё не означает предотвратить беду — слишком часто души и сердца почему-то остаются глухи, — но дальнейшее уже не зависело ни от Муэт, ни от Хока, ни от Старших, ни от кого бы то ни было вообще, включая даже Внешних. Это только в мифах всех времён и народов добрые (или злые) боги и маги всё делают за детей своих, а на самом-то деле дети сами определяют свою судьбу…
Мать-Ведунья, получив известие о прохождении Вести, так и сказала:
— Ну что ж, мы всё сделали для них — как в своё время Внешние всё сделали для нас. Теперь наши предки получили свой шанс, а уж как они им смогут распорядиться — никому не ведомо, разве что мудрейшим из Творящих…. Держите свет столько, сколько получится, Вестники, хотя, — голос Верховной Магини неуловимо дрогнул, — как мне кажется, времени у нас почти не осталось…
Отец-Воевода не пришёл на этот раз в грот Избранных вместе с Азуль — вероятно, его отвлекло что-то очень важное.
— Умер?
— Не умер — убит. Похоже, выстрелом из лучемёта — на малой мощности и в упор.
— Всё понял — иду.
Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось ? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война — дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Старшей он успеет.
Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла — магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты — несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.
Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности — тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно — маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.
Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг — неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.
Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.
Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.
— Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите…. Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места — причём добровольно. Вы помните своего ментора — того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени — разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине — он не хочет этого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором — здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин — она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!
— Это так, — согласилась Муэт, — но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?
— Ну что ж, — спокойно ответил Отец-Воевода, — пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет — и не нам двоим, а всем ортам! — что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто — законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.
— А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? — спросил молчавший до того Хок. — История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее…
— А не получится, — заговорила Старшая. — Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно! Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской — рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир — или не один? Мироздание защищается — магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких — лечат . У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья — не складываются . Их души нужно чистить — вот и вся причина!
— Пустышки … — пробормотал Хок.
— Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают — в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, — но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественный отбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальную ценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, — закончила Мать-Ведунья, — мы можем говорить о том, что мы, орты — носители Добра.
— А Хозяева выстроили искусственную пирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют — разными способами — одних работать для других. Подожди, — перебил сам себя Отец-Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, — я уже знаю, что ты хочешь сказать! После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг — зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять — к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит! Мы самодостаточны , а элы — нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни — даже если им совсем не хочется этого делать, — а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимым и выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, — причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, — была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, — ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, — и не гарантированы от потрясений и смут…
— …от них не гарантированы даже Внешние, — вставила Верховная Магиня.
— …но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие — живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.
— Лучше? — вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. — Ты сказал — лучше ?
— А вот это и есть сладкий яд Города — и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, — изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, — в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.
К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.
— Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела . Мы можем сделать то же самое — это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших — на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки … — Мать-Ведунья досадливо поморщилась.
Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью. Пробка отлетела с лёгким хлопком, сосуд приподнялся, и шипучая струя наполнила поймавшую её чашу.
— Попробуй, наше сотворённое вино ничем не уступит напитку Повелителей!
— Неужели это безобидное веселящее питьё можно назвать «сладким ядом» Города? — недоумённо спросил Хок.
— Нет, конечно, — ответила ему Верховная. — Сладкий яд — это ощущение избранности, принадлежности к высшей касте, имеющей право повелевать. Сознайся, Муэт, а ведь это приятно — слышать от окружающих «госпожа» и принимать как должное внешние знаки почитания? Сладкий яд быстро кружит голову и меняет сознание…. Хозяева уверены в том, что их образ жизни — единственно возможный и единственно правильный. Кто-то правит — кто-то подчиняется. Только так — и никогда иначе! Счастье для всех невозможно в принципе — так считают лорды, — но оно возможно для немногих. И очень соблазнительно стать одной из таких почитаемых, одной из правящих (и неважно, заслуживаешь ли ты этого на самом деле или нет).
— Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания…. — с горечью произнёс Отец-Воевода. — Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое-кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя , и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.
— Женское начало вообще, — какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, — склонно к покою, уюту и упорядоченности, — объяснила Мать-Ведунья. — Инь — такова суть этого начала — дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно — именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.
— Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? — догадалась Муэт. — Вы прятали от нас опасный соблазн!
— Это война! — отрезал Вождь. — И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла — это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек-бутонов — всех без исключения! — вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором «или-или». Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать. Но если она всё-таки сдавалась, заклинания стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов-бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом — кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться — это ничего не знать. Есть такое понятие — военная необходимость.
— Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… — прошептала Муэт, — …в надежде на то, что кто-то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!
— Да, — подтвердил Отец-Воевода с ледяным спокойствием. — Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, — повторил он, — и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!
— Возможно, — негромко, но веско сказала Мать-Ведунья, — когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.
— Что!? — воскликнули Избранные в один голос.
— Что слышали. Неужели вы всё-таки уверены, что мы с Вермеем будем держаться за власть до последнего вздоха? Вам теперь известны наши имена, а это значит, что вы вошли в круг претендентов. Назначать себе преемников мы не имеем права — и не будем этого делать! — но вы можете добиваться верховного лидерства, — пояснила Старшая.
— Если захотите, — подчеркнул Старший.
— Мы другие , — подытожила Верховная Магиня, — и мы идём по другому пути. И само существование ортов свидетельствует о том, что посеянное Внешними семя Разума не отравлено , что цветение Добра ещё возможно, и что нужно помочь этому семени выбросить ещё один росток. Ради этого тебя и спасали, Муэт. Случайностей не бывает — вы избраны Внешними. И вы должны сделать то, что должны сделать.
— Ты сама веришь в то, что говоришь? Хан — он был убеждён в своей правоте. А ты? — Муэт пристально и испытующе посмотрела на Мать-Ведунью
— Я — мы с Вермеем — убеждены в том, что сейчас сказали. Хозяева — Зло . Они убили этот Мир, они уничтожили всех Настоящих Разумных, не желавших подчиниться, — кроме нас, Уцелевших! — и заменили их штампами. Это наша правда — в отличие от правды Города. И мы всегда считали, что вы разделяете эту нашу правду…
— Кто вы, Старшие? — Муэт давно хотела задать этот вопрос, но Хок её опередил.
— Мы не мессии и не аватары Внешних. Мы такие же орты, как и вы, просто знаем немного больше. Наверно, благодаря этому мы и не сомневаемся. Хотя Настоящие Разумные считали, что в сомнениях рождается истина, — ответила Мать-Ведунья.
— Они были правы, — согласилась Муэт. — Мне надо было задать вам, Старшие, эти вопросы и надо было получить на них ответы. Я разделяю правду ортов, и я не сомневалась — я просто хотела знать . И я узнала то, что хотела. Вот теперь, наверно, всё, и мы с Хоком…
— Ну, слава Внешним! — полушутя сказала Верховная. — Цветок вспомнила, что кроме мировых проблем существуют и другие — и не менее важные. Напоследок могу сообщить вам одну вещь как раз из разряда этих самых «других»: до следующего Праздника Цветов никто не будет принуждать тебя, Муэт, брать себе других мужей. Это не нарушение законов народа гор — это их неукоснительное соблюдение. У тебя сейчас остался только один муж — Лайон не вернулся из Развалин, остатки штурмового отряда вывел Дрэгон. Конечно, если ты сама захочешь, то…
— Нет, она не захочет взять себе ещё одного мужа, — прервал Старшую Хок. — Я так думаю.
Муэт не сказал ничего: она только улыбнулась и молча кивнула.
* * *
…Они любили друг друга жадно, словно ощущая, как неумолимо истекает отмерянное им время. Горечь незримо витала над их ложем, и её привкус разбавлял сладость поцелуев. Ночами, оставаясь вдвоём, Муэт и Хок забывали обо всём: о Городе, о зловещих Машинах Проникновения, нацеленных на Катакомбы, об истерзанном Мире, о войне. Они забывали даже о том, что им, Вестникам, — так их называли посвящённые в тайну Избранных эрудиты и умудрённые ведуньи, — предстоит сделать: спасти посев Разума, дав жизнь зеркальному отражению умирающего Мира.Они изменились — оба — от того, что им пришлось испытать, и от понимания того, кто они есть. Муэт стала настоящей умудрённой ведуньей, невзирая на свой юный возраст, и Хок считался ветераном не только из-за своего внешнего вида. Старшие Маги не ошиблись, предрекая этой паре большое будущее, вот только для осуществления их пророчества требовалась самая малость — Вестникам надо было остаться в живых. Но об этом Избранные тоже не думали.
Изменился и оттенок их страсти — молодая торопливость уступила место взрослости. Эгоистическая нетерпеливость обладания исчезла: обоих теперь прежде всего волновало и заботило то, что испытывает в минуты слияния вторая половина единого целого.
А спустя всего несколько дней Муэт поняла, что в ней зародилась новая жизнь. Сирин, к которой тут же обратилась Вестница, была ошеломлена. В не меньшей степени удивилась и извещённая целительницей Мать-Ведунья. И было отчего — цветок по имени Муэт должна была дать жизнь близнецам.
— Такого не случалось уже сотни лет… — задумчиво проронила Старшая, когда окончательно убедилась в том, что Сирин не ошиблась. — К тому же, мальчик и девочка — это вообще чудо! Сирин, если ты и твои помощницы не сделаете всё возможное — и невозможное — для того, чтобы эти ростки увидели свет, я буду считать, что в племени юго-западных ортов нет настоящих магинь-целительниц! А ты, Муэт, знай: если бы не Весть, которую посылаете вы с Хоком, я бы запрятала тебя в самый безопасный закуток Катакомб и чар с тебя не спускала! Кстати, как у вас дела?
— Мы тянемся , — коротко ответила Муэт.
…Когда Избранные впервые окунулись в Зеркало, они почувствовали себя пылинками, подхваченными бурным течением Реки. Исчезло ощущение времени и пространства — оно сменилось ощущением одновременного пребывания везде и всюду, завтра и вчера. Зыбкие образы накладывались, перемешивались, сменялись непрерывной чередой. Шептали что-то неведомое голоса уже сгинувших (или ещё не рождённых?), смутные картины казались в одно и то же время и знакомыми, и никогда не виденными ранее; причудливые ландшафты далёких Миров сменялись звёздными водопадами, омывающими первозданную вселенскую Тьму. Багрово-чёрные видения разрушения и смерти, поглощаемые холодом и мраком, уступали место нежной новорождённой зелени, купающейся в золотых потоках льющегося из голубой небесной чаши тёплого света. В этой фантасмагории звуков, красок, запахов и сверхощущений потеряться было проще простого — нельзя объять необъятное, — и Вестников спасало от полного растворения в Мировом Зеркале лишь то, что они крепко держались за руки — в прямом и переносном смысле, — составляя единое целое.
Конечно же, им помогали. Несколько лучших ведуний и эрудитов племени, специально выделенных Старшими, поддерживали Избранных, сменяя друг друга. Маги-помощники вели Муэт и Хока, щедро питая их заранее приготовленной Силой, послушной и мягкой, которая так хорошо подходит для лепки нужных форм, наполняющих сложнейшую чародейную вязь. Но основное — основное делали они. Вдвоём — не могло быть и речи, что подобное было бы по плечу любому из них в одиночку. Отец-Воевода и Мать-Ведунья не ошиблись в этой паре — молодые орты оказались именно теми, кого так ждали Уцелевшие.
Всего через несколько дней Вестники освоились с непривычным. Они перемещались в слоях Мирового Зеркала с лёгкостью скользящих под водой океаноидов, ориентировались в его бесконечном многообразии и теперь тянулись — искали следы, предшествовавшие Самой Страшной Войне в породившем их Мире. Несколько раз им казалось — вот оно, нашли, но нет, трепетная нить ускользала, и всё приходилось начинать сначала. Однако в конце концов умение и упорство победили, и Вестники с уверенностью могли сказать себе и молчаливо ждущим Старшим: мы настроились . Но это было только началом великого дела.
Подключение к наиболее удобному для восприятия давно умершими Разумными слою Зеркала являлось необходимым условием, но недостаточным. Да, Весть должна была дойти до способных принять её незадолго до катастрофы, когда болезнь обострилась — несколькими десятилетиями раньше на неё не обратили бы особого внимания (подумаешь, очередное мрачное пророчество, сколько их уже было!). Признаки надвигавшегося бедствия должны были оформиться и сделаться различимыми — для тех, кто способен видеть и думать. Но надо было учесть, что магией в те времена владели единицы (да и тех считали то ли фокусниками, то ли сумасшедшими, то ли откровенными обманщиками). Весть должна была высветиться ярко, подобно огню тревожного костра в бесприютной ветреной ночи; костра, возвещающего о приближении беспощадного врага; костра, огонь которого заметили бы многие.
Впечатывать в Мировое Зеркало информацию о происшедшем — и о продолжавшем происходить — не имело смысла. Зеркало впитывало всё (до мельчайших подробностей) само по себе — на то оно и Зеркало. Весть — это помеченные сведения о случившемся, выделенные магией из огромного количества непрерывно вбираемых хранилищем мудрости Вселенной следов непрерывно происходящего во всём Мироздании. И Весть не должна была остаться незамеченной — иначе зачем её посылать? Весть имела своего получателя — или получателей, — пусть даже его — или их — имена были неизвестны ни Хоку, ни Муэт. И Вестники работали, подсвечивая заранее выбранные пласты Мирового Зеркала и ориентируя их точно на начало третьего тысячелетия от появления в умиравшем ныне Мире посланца Внешних, который затем был признан богом. Это походило на детскую игру, — если сравнение спасения семени Разума с игрой ростков-малышей допустимо, — в которой солнечный зайчик отбрасывается блестящим прозрачным камешком с гладкой поверхностью или металлической пластиной в нужном направлении: туда, где его непременно заметят.
Избранные не замечали творившегося вокруг них самих — привычный мир Катакомб стал для них каким-то далёким и почти нереальным. Только теперь Муэт и Хок смогли по достоинству оценить проявленную Матерью-Ведуньей заботу — к вечеру, когда они выходили из Зеркала, сил у них оставалось только друг для друга: сотворить даже простенькую еду или пополнить запас энергии напрямую самостоятельно молодые орты уже не сумели бы. Но еда для них заботами няньки была приготовлена — орты не пренебрегают обычной пищей, как не пренебрегают издревле известными способами её добычи, — и маленький каменный грот в стене Большого зала Катакомб казался им настоящим дворцом. Да, дворцом, который создан только для них двоих; дворцом, наполненным до краёв мягкой и тёплой магией жилища двух любящих друг друга Настоящих Разумных. И здесь они оставались вдвоём — всё остальное на время переставало существовать.
Мать-Ведунья и Отец-Воевода (которых, как теперь знали Вестники, звали Азуль и Вермей) редко появлялись в зале. Их непосредственная помощь в Великой Волшбе так и не потребовалась, и Муэт с Хоком прекрасно понимали, что забот у Старших Магов народа гор более чем достаточно. Забота о Мире, которому, возможно, ещё только предстоит родиться — дело благое, но кому-то же надо позаботиться и о Мире уже живущем, пусть больном, но не желающем умирать. В этом Мире оставался Город, и оставались его обитатели, отнюдь не отказавшиеся от своих планов и упрямо добивающиеся своего. Забота о будущем прошлого лежала на плечах Избранных, а о будущем настоящего заботились другие. Однако молодые орты Хок и Муэт не сомневались — как только они закончат то, ради чего их спасали ценой множества других жизней, Вестники вернутся к заботам дня сегодняшнего. Вернутся, чтобы разделить судьбу племени гор — какой бы она ни была. В конце концов, именно в настоящем — если Внешние не отвернут лик свой от неугомонных детей своих — должны были увидеть свет близнецы, ждущие назначенного срока в баюкающем их чреве ведуньи по имени Муэт…
Месяц спустя Избранные услышали размазанный во времени первый отклик, неясный и слабый. Через день он повторился, затем ещё и ещё. Вестники проверили и перепроверили — нет, ошибки нет, Мировое Зеркало чётко отметило след получения Вести кем-то в прошлом их Мира, на стыке тех самых тысячелетий. Один Настоящий Разумный сумел заметить блеск тревожного костра , или же их нашлось несколько, определить было трудно, но то, что на меченый слой обратили внимание, сомнений не вызывало. Конечно, поднять тревогу ещё не означает предотвратить беду — слишком часто души и сердца почему-то остаются глухи, — но дальнейшее уже не зависело ни от Муэт, ни от Хока, ни от Старших, ни от кого бы то ни было вообще, включая даже Внешних. Это только в мифах всех времён и народов добрые (или злые) боги и маги всё делают за детей своих, а на самом-то деле дети сами определяют свою судьбу…
Мать-Ведунья, получив известие о прохождении Вести, так и сказала:
— Ну что ж, мы всё сделали для них — как в своё время Внешние всё сделали для нас. Теперь наши предки получили свой шанс, а уж как они им смогут распорядиться — никому не ведомо, разве что мудрейшим из Творящих…. Держите свет столько, сколько получится, Вестники, хотя, — голос Верховной Магини неуловимо дрогнул, — как мне кажется, времени у нас почти не осталось…
Отец-Воевода не пришёл на этот раз в грот Избранных вместе с Азуль — вероятно, его отвлекло что-то очень важное.
* * *
— Вождь, говорит лидер обороны Периметра Бор. Требуется твоё присутствие на среднем горизонте — мы столкнулись с непонятным. Погиб Страж Феникс.— Умер?
— Не умер — убит. Похоже, выстрелом из лучемёта — на малой мощности и в упор.
— Всё понял — иду.
Прервав мыслеобмен, Отец-Воевода секунду-другую размышлял. Неужели началось ? Он хотел было позвать Азуль, но передумал. Война — дело мужчин; сначала надо посмотреть самому, а связаться со Старшей он успеет.
Горизонтальные ходы Катакомб и их вертикальные соединения не имели несущего силового поля, однако орты самостоятельно могли перемещаться по ним с той же скоростью, что и обитатели Города в Гнезде Зла — магии многое подвластно. Проскользив знакомым ему путём, Вождь оказался на месте в считанные минуты — несмотря на то, что в момент вызова он находился далеко от боевых позиций Стражей Периметра, на другом конце Катакомб.
Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности — тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно — маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.
Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг — неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.
Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.