– Да ладно… не всех же… – откликнулся другой.
– Да нет, если сразу – не страшно. Хуже всего, если покалечит… Я в Ташкенте в госпитале был. Лежат пацаны, палата целая, а каждый – на полкойки, что осталось…
– У нас во дворе парень вернулся. Сам целый, только осколком мочевой пузырь перебило. Так у него трубка прямо из живота, а к ноге банка привязана. Самогонщиком прозвали…
– Да ладно, кончай! Чего ехал тогда, если очко играет? Дома сидел бы или в стройбате кирпичи таскал!.. Чо там Воробей твой – заснул или стихи ей читает?
– Дай гляну. – Ряба приподнялся было, но в этот момент выскочил Воробей и, не разбирая дороги, наступая на ноги и на разложенную еду, кинулся к дверям.
– Эй, погоди… Вовка, ты чего? – Лютый перехватил его.
– Скоты! – всхлипывая, закричал Воробей. – Скоты! Вы все, поняли! – Он вырвался и забарабанил кулаками в дверь. – Открывай!
– Воробей, ты что? Да брось ты. – Лютый попытался его обнять. – Ну, не получилось – с кем не бывает!
– Это вы, как животные! – срывающимся голосом кричал Воробей в истерике. – С кем угодно, где угодно, все равно! А я не могу так, понимаешь, не могу!
Часовой наконец открыл дверь, и Воробей выскочил наружу.
– Я ж как лучше хотел, – обернувшись к своим, растерянно развел руками Лютый.
– Да, обломался пацан, – философски заметил кто-то.
Джоконда лежал на раскинутых в несколько слоев палатках, подперев голову ладонью. Расширенными зрачками с тихой восторженной улыбкой он смотрел на Белоснежку. Голая девчонка сидела среди мужиков, подобрав одну ногу под себя, торопливо, жадно ела печенье, запивая из бутылки. Крошки налипли на распухших красных губах. Кто-то потянул ее за руку – она капризно оттолкнула его коленом.
– Отвали, я сказала! Говорю – устала!
Мокрая с головы до ног от своего и чужого пота, с мокрыми насквозь каштановыми волосами, разметавшимися по лицу, с живыми сверкающими ярко-карими глазами, пьяная от самогона и минутной власти над толпой сильных мужиков, покорно лежащих, как стая псов, вокруг нее и терпеливо ждущих приказа, – она была необыкновенно красива. Сразу несколько рук обвивали ее грудь, живот и плечи – и сквозь грубые, корявые мужицкие руки со вздувшимися венами ее тело, казалось, излучало свет в темном пространстве.
Она почувствовала взгляд, обернулась.
– Чо уставился?
Джоконда по-прежнему с восторгом, подробно разглядывал ее.
– Тебе когда-нибудь говорили… что ты очень красивая?.. – медленно, без выражения сказал он.
Девчонка от неожиданности фыркнула крошками с губ.
– Влюбился, что ли?
– Влюбился – женись! – захохотал Ряба. – А мы к тебе в гости ходить будем!
– Ты должна это знать. Ты очень красивая, – так же медленно повторил Джоконда.
Девчонка быстро, настороженно оглянулась на мужиков – не издевка ли.
– Он чо, придурок?
– Нет, художник.
– Киприда, из моря выходящая… – сказал Джоконда.
– Совсем обкурился, – ухмыльнулся Стас.
– Кто-кто? – не понял Чугун.
– Богиня красоты… Море смывает все грехи… Вечно непорочная блудница…
– Богиня! – заорал вдруг Лютый. Он рухнул перед Белоснежкой на колени и уткнулся головой ей в ноги. – Молитесь! Молитесь, уроды! – Он за шею пригнул Чугуна и Рябу вниз, остальные тоже радостно попадали на колени, отбивая шутовские поклоны. Белоснежка хохотала, отталкивая их пятками. Потом кто-то обхватил ее и повалил на брезент.
Джоконда повернулся на спину, затянулся, с той же восторженной улыбкой глядя на медленно уплывающий вверх легкий дым.
– Товарищ сержант! Вы такой… такой… – из последних сил ворочал Воробей заплетающимся языком. – Вы самый лучший! Вы… вы сами не знаете, какой вы!.. Вы для меня – все!.. Нет, честно! Вы не смейтесь, товарищ сержант! Вы даже престать… представить себе не можете, что вы для меня сделали!.. У меня девушка есть, Оля… – Воробей полез в один карман, потом в другой, наконец выудил фотографию. – Вот… Я только ее люблю и вас! Я вас так люблю, товарищ сержант! Можно… я вас обниму?.. – Он от избытка чувств облапил неподвижного Дыгало. Тот сидел в своей каморке, откинувшись в кресле с мундштуком кальяна в руке, с обвисшими губами, уставившись на свой парадный портрет на стене расширенными во все глаза зрачками, ничего не видя и не слыша вокруг…
В серой предрассветной мгле десантники в новой камуфляжной форме-«песчанке», в броне и подвесках с боеприпасами выстроились около самолета. Дыгало подошел к своему отделению. Молча, с каменным лицом смотрел в глаза, коротко обнимал, хлопал по плечу и шагал к следующему. Лютый, Чугун, Джоконда, Стас… Обняв замыкающего строй Воробья, так же молча повернулся и, не оглядываясь, пошел прочь.
В две колонны десант поднимался по кормовому трапу. Гулко грохоча тяжелыми ботинками, пробегали в темную глубину самолета и садились на металлический пол «елочкой» – между раскинутых ног предыдущего, обняв за плечи следующего, лицом к кормовому люку. Наконец последние заняли свои места, и все замерли, напряженно глядя на квадрат мутного серого света в люке. На его фоне видны были только черные силуэты, бесконечная шеренга солдат казалась одним многоголовым, многоруким существом, неразделимым на людей. По нарастающей заревели двигатели, и одновременно начал медленно подниматься трап, перекрывая свет. Вот осталась только узкая щель, уже не различить было лиц, только сотни глаз еще светились в полумраке.
Трап с лязгом закрылся, и все исчезло в темноте.
Две колонны встретились на бетонке – салаги в новеньком, необмятом еще камуфляже, в панамах с широкими полями, навьюченные амуницией, и дембеля в беретах и щегольских, ушитых в обтяг парадках, увешанные медалями, значками и золотыми аксельбантами, с пижонскими «дипломатами» и японскими магнитофонами в руках.
– Свежанины привезли! – Дембеля радостно захохотали, скаля белые зубы на бронзовых, задубевших от солнца и ветра лицах. Хотя разница была всего в пару лет, они казались старше на целую жизнь. – Вешайтесь, салаги! Сразу вешайтесь, чтоб долго не мучиться!
Новички молча, настороженно смотрели на них.
– Земляки есть? – крикнул кто-то из дембелей. – Из Питера есть кто?
– Архангельские есть?
– Ростовчане?
Две колонны на мгновение перемешались, дембеля обнимались с земляками.
– Красноярск!
– Я! – крикнул Лютый.
К нему протолкался дембель с соломенными волосами под голубым беретом.
– Откуда?
– С КрАЗа.
– А я с Ершовки! Здорово, земеля! – Дембель с силой хлопнул его по плечу. – Не бзди, прорвемся! Все нормально будет, ты понял? Я улетел, ты улетишь! На, держи. – Он торопливо снял с шеи почерневший серебряный арабский многоугольник на шнурке. – Заговоренный! Полтора года – ни царапины, ты понял? Восемнадцать боевых прошел – ни царапины! – Толпа оттеснила его к самолету. – Носи, не снимай! – крикнул он. – Только не снимай! Новые придут – земляку отдашь, понял? Тебя как зовут?
– Олег! А тебя?
– Что?
– Зовут как?
– Что? Не слышу! – показал тот.
Лютый только махнул рукой…
Салаги присели на краю бетонки на сброшенные парашюты, закурили, наблюдая, как транспортник выруливает на полосу.
Самолет оторвался от земли и тут же заложил вираж, пронесся над головами, поднимаясь по крутой спирали. Марш в динамиках оборвался.
– Три часа – и дома… – вздохнул кто-то.
– Строиться! – крикнул подошедший лейтенант.
Лютый глянул на зажатый в ладони амулет, надел на шею и заправил под воротник. Новобранцы подняли на плечи амуницию и двинулись по аэродрому, оглядываясь на удаляющийся самолет и натыкаясь друг на друга.
– Смотри! – крикнул вдруг кто-то.
Из-за горы навстречу самолету стремительно поднималась яркая огненная точка. Транспортник нырнул в сторону, пытаясь уйти от ракеты, но она попала под крыло. Самолет вздрогнул и накренился. С опозданием донесся глухой хлопок.
«Крокодилы» с двух сторон устремились к месту пуска ракеты. С подвесок, оставляя дымный след, сорвались и ушли за гору НУРСы. Оттуда донесся грохот разрывов. С другой вершины ударили пушки.
Транспортник, заваливаясь на горящее крыло и с трудом выравниваясь, развернулся и пошел на посадку. Над аэродромом завыла сирена, все пришло в движение – бежали к штурмовикам дежурные экипажи, выезжали на поле пожарные машины. Только забытые всеми салаги застыли в растерянности на полосе.
Горящий самолет, рыская из стороны в сторону, снижался. На огромной скорости чиркнул хвостом по земле – хвост отломился, из салона полетели на бетонку вещи и скомканные человеческие фигуры. Носовая часть, ломая крылья, скользила прямо на толпу новобранцев. Те бросились кто куда. Самолет, с жутким скрежетом высекая искры о бетон, настигал бегущих. В этот момент керосин в полных баках взорвался, над аэродромом взметнулся черно-красный столб огня…
Пожарники заливали пеной все еще дымящиеся обломки. Потрясенные новобранцы, с трудом сдерживая тошноту, помогали солдатам разбирать месиво из металла и обугленных человеческих тел и складывать трупы на бетон.
Лютый поднял дембельский альбом, обгоревший по краю, открыл – с фотографии, браво улыбаясь, смотрел на него земляк…
Военный городок был неотличим от таких же в России – обнесенные колючкой щитовые дома, казармы, клуб, военторг и солдатская чайная, заглубленные в землю склады, плац и стенды с аляповатой наглядной агитацией.
Поредевший строй новобранцев томился около штаба. Появился хмурый старлей, выкрикнул по списку:
– Рябоконь, Петров, Демченко, Бекбулатов! Четвертая рота!
– Пока, пацаны! До скорого! – Пиночет и Ряба помахали своим и отправились за старлеем.
На плацу остались только Лютый, Джоконда, Чугун, Воробей и Стас.
– Опять крайние! Чо ж за непруха такая? – сказал Стас.
– Жрать уже хочется, – добавил Чугун.
Наконец к ним подкатился круглолицый кудрявый прапор – колобок в мешковатых штанах.
– Ну что, залетчики? – весело крикнул он. – Раздолбаи! Алкоголики! Наркоманы! Дебоширы! Сексуальные маньяки! По вам девятая рота плачет!
В оружейке прапор вручил Джоконде СВД. Тот приладил приклад к плечу, осмотрел оптику.
– Это ты, что ли, художник?
– Так точно.
Прапор глянул на дверь и понизил голос.
– Баб голых нарисовать можешь? Вот так, с открытку, – показал он размер. – И чтоб ядреные, сиськи с арбуз, жопа как две моих!
– Зачем? – удивился Джоконда.
– Зачем! Бизнес! Половина – твоя, у меня все по-честному. А я тебя от нарядов освобожу, здесь будешь сидеть рисовать. Договорились?
– Договорились. – Джоконда, пряча улыбку, расписался в оружейном журнале.
– И вот еще что. Когда деньги получите – если сигареты или консервы там, в военторг не ходи, у меня дешевле. Только… – Он со значением приложил палец к губам. – Для своих, понял?
– Понял, товарищ прапорщик.
Чугун в той же оружейке изумленно разглядывал ручной пулемет с расщепленным, обколотым прикладом и погнутыми сошками.
– Чего он обгрызенный-то весь?
– Это пулемет геройски погибшего рядового Самылина! Он из него восемь духов положил и орден получил! А что поцарапано немного – так это он гранатой подорвался. Заклеишь!
Чугун глянул вдоль ствола.
– Так дуло кривое! Как из него стрелять-то?
– Тебе, можно сказать, честь оказана, дубина! – обиделся прапор. – Именное, можно сказать, оружие! Гордиться должен, а он кобенится тут, имя героя позорит!
Чугун хотел было возразить, но прапор опередил его.
– Кругом, воин, я сказал! – гаркнул он. – Шагом марш!
Салаги вошли в казарму, остановились на пороге, оглядываясь.
– Салабонов пригнали! – лениво прокомментировал кто-то из дальнего угла.
– О, зеленая поросль! – С ближней койки спустил босые ноги и поднялся парень в тельнике и закатанных по колено штанах – приземистый, ниже Воробья, но невероятно широкий в плечах и груди, с мощными короткими руками в наколках. Не выпуская сигарету изо рта, он подошел к молодым, брезгливо оглядел каждого. – Равняйсь! Смир-рно! – скомандовал он. – Поздравляю с прибытием в доблестную девятую роту!
Он склонил голову, прислушался.
– Я не понял, воины! Пробуем еще раз. Поздравляю вас с прибытием в доблестную девятую роту!
– Ура! Ура! Ура! – грянули салаги.
– Забодал, Хохол! – приподнялся кто-то из дедов. – Иди на плацу их дрочи, дай поспать!
– Вам слова не давали, ефрейтор, – не глядя ответил тот. – Меня зовут сержант Погребняк, – продолжал он, прохаживаясь вперед и назад перед новобранцами. – Забудьте, кем вы были в учебке! Здесь вы не отличники и не двоечники, здесь вы вообще никто! И я лично буду драть вас день и ночь, чтобы сделать из вас нормальных бойцов!
Салаги уныло переглянулись – все это было уже знакомо.
– Не понял… – насторожился Хохол. – Я внятно выражаюсь, воин? – остановился он перед Лютым.
– Так точно, товарищ сержант!
– Значит, так… – Сержант глянул на часы. – До двадцати одного часа вылизать всю казарму, чтоб блестело, как котовьи яйца! В двадцать два – выход на боевое задание! Время пошло!
Лютый и следом за ним остальные, пригнувшись, короткими перебежками крались в темноте. Потом по-пластунски подползли к колючке и затаились.
За колючкой, огораживающей закуток около склада, стояли клетки. Прапор в трусах и шлепанцах на босу ногу кормил кроликов, подсыпал в клетки траву, чесал их за ушами.
– На, мой хороший… И тебе, и тебе тоже… Ай ты мой ушастенький…
Когда он скрылся в дверях, Лютый достал штык, соединил с ножнами и перекусил несколько ниток колючки у земли.
– Слушай сюда. Моя с Воробьем – первая справа. Джоконда, Стас – ваша третья, чтоб не толкаться. Воробей, открываешь и сразу бежишь, я беру – и за тобой. Чугун, страхуешь здесь… – Лютый огляделся, коротко выдохнул и скомандовал: – Вперед!
Они проползли под колючкой, потом одновременно бросились к клеткам. Воробей и Стас распахнули дверцы, Джоконда и Лютый схватили по кролику и кинулись прочь. С разбегу упав на землю, проползли обратно и побежали в темноту.
Прапор вылетел из дверей с пистолетом.
– Стой! Стой, суки, стрелять буду! – истошно заорал он. Потерял на бегу шлепанец, споткнулся и растянулся во весь рост.
Воробей стоял на коленях, прижав одной рукой кролика к бревну. В другой мелко дрожал занесенный штык.
– Не могу! – сказал он наконец. – Лучше меня режьте – не могу!
– Вот урод пернатый! – Лютый забрал у него штык, перехватил кролика. Решительно занес лезвие.
Кролик таращил на него глаза, испуганно подрагивал носом. Лютый занес штык еще выше… И опустил.
– Давай ты, Чугун!
– А я чо, крайний?
– Быстрей, пацаны! – Стас тревожно оглянулся. – Залетим же сейчас!
– Ну так режь сам!
– Давайте на пальцах кинем, – предложил Воробей.
– Дай, – вдруг спокойно сказал Джоконда. Он взял штык, опустил его и замер на мгновение, сосредоточенно глядя перед собой холодными глазами. Коротко замахнулся и с хрустом рубанул лезвием.
Хохол, долговязый носатый Афанасий, плосколицый казах Курбаши и салаги сидели в каптерке вокруг стола с обглоданными косточками.
– А сержант у вас кто был? – спросил Хохол, сыто ковыряя спичкой в зубах.
– Дыгало.
– Сашка Дыгало? – удивился Афанасий. – Я думал, списали его вчистую.
– Да, это вы попали, пацаны, – протянул Хохол. – Не позавидуешь. У него крыша-то совсем съехала. По ночам тут орал, зубами скрипел – боем командовал, спать не давал, пока в госпиталь в Ташкент не отправили… А ведь нормальный парень был, веселый… Как это называется-то, медицина? – толкнул он Курбаши.
– Контузия называется.
– Я думал, умное слово скажешь, чурка. Это я и без тебя знаю.
– Белоснежка там еще? – спросил Афанасий.
– Там, – ответил Лютый.
Все засмеялись, переглядываясь.
– Гляди. – Афанасий задрал тельник. На груди у него был выколот девичий профиль. – Ну как, похожа? А, художник?
– Более-менее, – уклончиво ответил Джоконда.
– Это пацан по памяти колол, через год уже… – Афанасий любовно скосил глаза на наколку. – А Помидор, слышь… – скис он вдруг от смеха. – Ему самылинский пулемет, покоцанный, выдал! – указал он на Чугуна. – Новый-то вместо него, видать, списал и духам уже толкнул!
– Он что, с духами оружием торгует? – удивился Воробей.
– А что, он один? Ты чо, вчера родился? – пожал плечами Хохол. – Из наших же стволов по нам бьют. Редко когда чужое встретишь.
– Помнишь, на Усаму когда нарвались, – сказал Курбаши, – «эм-шестнадцатые» потом нашли, американские.
– А я все понять не мог, из чего стреляют-то – музыка не та, – кивнул Афанасий.
– Усама – это кто? – спросил Чугун.
– Лучше бы тебе не знать, – усмехнулся Хохол. – Командир «черных аистов». Арабы-наемники… Вот не дай бог опять встретиться. Как вспомню, так вздрогну…
В каптерку заглянул дневальный:
– Атас! Помидор по роте шарится!
– Собрали все, быстро! – скомандовал Хохол.
В одно мгновение кости завернули в газету и сунули за шкаф, на стол выставили чайник.
Прапор распахнул дверь и замер на пороге, принюхиваясь маленьким подвижным, как у кролика, носом.
– Заходите, товарищ прапорщик, – нагло улыбнулся Хохол. – Чайком вот балуемся…
– Все равно ведь найду гадов! На губе сгною! – прошипел Помидор. – У саперов собаку возьму, по следу пущу! – Он кинулся дальше по казарме.
– А вдруг правда пустит? – опасливо спросил Стас.
– Да насрать, – лениво потянулся Хохол. – Через три дня на боевые. Война все спишет.
БТРы с бойцами на броне шли колонной по извилистой дороге. Здесь, в предгорье, склоны по сторонам дороги были еще пологими, под неглубоким обрывом в широком каменистом русле, разбившись на несколько спокойных потоков, текла река. Далеко впереди, изломав горизонт, поднимались горы.
Время от времени то слева, то справа на обочине дороги попадались ржавые остовы сгоревших грузовиков, завалившийся набок танк в черных пятнах копоти, опрокинутый кверху колесами БТР с распоротым взрывом днищем и отлетевшей далеко в сторону башней, прогоревшие до дыр, зависшие над обрывом бензовозы. Стояли, пропуская колонну, саперы со своими пиками и собаками на поводках. Окапывались, развернув пушки в сторону гор, артиллеристы. Прогрохотала над головами и ушла вдоль реки пара «крокодилов» с ракетами на подвесках.
Салаги с настороженным любопытством вертели головами по сторонам.
Джоконда, пристроив блокнот на коленях, торопливо набрасывал портрет командира роты Быстрова. Тот ехал на следующей машине, по пояс, как сфинкс, возвышаясь из люка. На его грубом рябом лице, неподвижном, как маска, из-под тяжелых нависших век светились неожиданно яркие синие глаза.
– Хорош бумагу марать, Репин! – зло прикрикнул Хохол. Он мял припухшую щеку, сосал больной зуб. – Сел на броню – глазами кругом стриги, целее будешь!
Джоконда с сожалением спрятал блокнот.
– Монументальный мужик. Его бы в бронзе отлить!
– Каграман! – крикнул Афанасий.
– Чего? – не понял Джоконда.
– Каграман! Душманы прозвали. Значит – злой великан… Такого комроты во всем Афгане нет! Его три раза на Героя представляли. А он с боевых придет, какому-нибудь чмырю штабному морду спьяну набьет, так что звон на весь гарнизон. И под трибунал отдать вроде нельзя, и без звезды опять остался!
На обочине показалась колонна с солдатами в необычной форме.
– А это кто? – спросил Стас.
– Зеленые! Афганская армия, союзники херовы. Хуже нет с ними рядом работать! Как жареным запахло – рвут когти, не оглядываясь! Думаешь, фланг закрыт, а они уже в трех километрах за тобой. Нас однажды вот так подставили. В кольцо тогда из-за них, пидоров, попали, понадеялись.
– Откуда душманская территория начинается? – спросил Джоконда.
– А сразу за колючкой. Вон они, – кивнул Афанасий на кишлак – глинобитные дома без окон, ступенями стоящие на склоне. – Днем шурави – друг и брат. – Он помахал афганцам, глядевшим на колонну. Те с готовностью замахали в ответ. – А ночью автомат откопал и вперед – Аллах акбар, секир башка!.. Чо, не терпится? Еще вот так навоюетесь, – усмехнулся он, чиркнув пальцем по горлу.
– Ну что, поспорили, кто первым духа завалит? – спросил кто-то из дедов.
Салаги переглянулись и засмеялись.
– На что замазали-то?
– На блок «Мальборо», – признался Лютый.
– С меня еще один, – сказал Хохол.
– А у вас кто первый, товарищ сержант? – спросил Воробей.
– Самыла, – нехотя ответил тот. – Первый духа снял, первый в цинке улетел. Что по кускам собрали…
Дорога пошла в гору, склоны стали круче, река под отвесным обрывом отступила далеко вниз. Машины остановились.
– Приехали. Поезд дальше не везет, просьба освободить вагоны. – Афанасий первый спрыгнул на землю.
Бойцы соскользнули с брони, разминая затекшие ноги.
Под палящим полуденным солнцем, растянувшись по тропе, десантники быстрым шагом поднимались в горы, навьюченные грузом выше головы: у каждого поверх брони, своего рюкзака и полной подвески – минометная труба или станина, пара связанных мин через шею или огнемет за плечом, рация, палатки, резиновые двенадцатилитровые фляги с водой, связки пулеметных лент, гранатометы и коробки с выстрелами к ним. Пот заливает глаза, губы потрескались от зноя. Ни слова, только беззвучный мат сквозь сжатые зубы – каждый в одиночку борется с нечеловеческой усталостью, нестерпимой жарой и будто нарастающей с каждым шагом тяжестью на плечах…
– Привал пять минут!.. пять минут… пять минут… – пронеслось по цепочке.
Солнце уже опускалось за горный хребет. Бойцы выстроились в очередь к «водяному». Тот разлил воду из заплечной фляги в подставленные кружки. Солдаты жадно пили, садились на землю, скинув каски, оперев рюкзак о камни, чтобы хоть на минуту разгрузить плечи, жевали сухой паек, глядя перед собой остекленевшими глазами.
Хохол мучительно раскачивался вперед и назад, держась за щеку.
– Что у тебя, Погребняк? – подошел Быстров.
Тот отнял ладонь от раздувшейся щеки.
– Аж в глаз отдает, зараза…
– Ты головой думаешь или чем? На базе мог жопу от койки оторвать, до врача дойти?
– Думал, само пройдет.
– Думал он! Индюк тоже думал, да херово кончилось!.. Курбангалеева сюда!
– Курбаши!.. Курбаши, к капитану!.. – понеслось вдоль цепочки.
Подбежал Курбаши с санитарной сумкой поверх рюкзака, осмотрел больной зуб.
– Так это рвать надо.
– Ну так рви, твою мать! – заорал Хохол.
– Я ж не зубник. Щипцов даже нет.
– Чурка безрукая!.. Плоскогубцы у кого? – крикнул Хохол.
Кто-то протянул ему пассатижи.
– Так это… с корнями надо, а то хуже будет, – сказал Курбаши.
– Без тебя знаю, урод! Голову подержи! – кивнул Хохол Лютому.
Лютый зажал ему лоб и затылок. Хохол разинул рот, засунул по рукоять пассатижи… Воробей, Джоконда, да и многие другие невольно отвели глаза.
Хохол вырвал зуб, сплюнул кровь и зажал во рту протянутый санитаром тампон со спиртом.
– Пошли! – сквозь зубы сказал он и поднялся.
На рассвете они вышли на крутой склон. Далеко внизу, в ущелье вилась дорога.
– Занять высоту, закрепиться! – крикнул капитан. Он присел около радиста, взял микрофон и наушники. – Первый! Я – девятка!.. Первый! Я – девятка! Занял позицию!..
Бойцы, развернувшись в цепь, с автоматами на изготовку прочесывали высоту.
– Замри! – заорал вдруг Хохол, указывая на Джоконду.
Тот застыл с поднятой ногой.
– Два шага назад!
Джоконда отступил на два шага, как робот.
– Ты что, урод, по бульвару с бабой гуляешь? Под ноги смотри!
Хохол махнул салагам, те подтянулись ближе.
– Чо, на взрывном деле в учебке письма писали? Видишь – «лепесток»! Самая подлая мина, – указал он на маленький, будто игрушечный желтый кубик, незаметно лежащий между камней. – Наша, у духов такой нет. Сами сеем, сами подрываемся. Наступишь – оторвет ногу по край обуви. В ботинках – посюда, в сапоге – по колено. Куда удобней наступить, где удобней лечь – там внимательней всего смотри, там и лежит, дожидается!
Он бросил камень на мину – раздался глухой негромкий хлопок.
Салаги двинулись дальше, настороженно поглядывая под ноги. Поодаль, на другом краю цепи, послышался еще один хлопок, потом еще.
– Хохол! – махнул издалека Афанасий. – Подарочек от дяди Магомета!
Хохол с салагами подошли к зияющему в склоне глубокому колодцу.
– Черт, керизы…
– Что это? – спросил Воробей, заглядывая вниз.
– Подземный арык, – ответил Афанасий. – Аул рядом, а вода вон где, – указал он на дно ущелья. – Вот они от ближнего источника под горой тоннель бьют. Сперва такой колодец, а там – в обе стороны. Может, километров на десять идет.
– Да нет, если сразу – не страшно. Хуже всего, если покалечит… Я в Ташкенте в госпитале был. Лежат пацаны, палата целая, а каждый – на полкойки, что осталось…
– У нас во дворе парень вернулся. Сам целый, только осколком мочевой пузырь перебило. Так у него трубка прямо из живота, а к ноге банка привязана. Самогонщиком прозвали…
– Да ладно, кончай! Чего ехал тогда, если очко играет? Дома сидел бы или в стройбате кирпичи таскал!.. Чо там Воробей твой – заснул или стихи ей читает?
– Дай гляну. – Ряба приподнялся было, но в этот момент выскочил Воробей и, не разбирая дороги, наступая на ноги и на разложенную еду, кинулся к дверям.
– Эй, погоди… Вовка, ты чего? – Лютый перехватил его.
– Скоты! – всхлипывая, закричал Воробей. – Скоты! Вы все, поняли! – Он вырвался и забарабанил кулаками в дверь. – Открывай!
– Воробей, ты что? Да брось ты. – Лютый попытался его обнять. – Ну, не получилось – с кем не бывает!
– Это вы, как животные! – срывающимся голосом кричал Воробей в истерике. – С кем угодно, где угодно, все равно! А я не могу так, понимаешь, не могу!
Часовой наконец открыл дверь, и Воробей выскочил наружу.
– Я ж как лучше хотел, – обернувшись к своим, растерянно развел руками Лютый.
– Да, обломался пацан, – философски заметил кто-то.
Джоконда лежал на раскинутых в несколько слоев палатках, подперев голову ладонью. Расширенными зрачками с тихой восторженной улыбкой он смотрел на Белоснежку. Голая девчонка сидела среди мужиков, подобрав одну ногу под себя, торопливо, жадно ела печенье, запивая из бутылки. Крошки налипли на распухших красных губах. Кто-то потянул ее за руку – она капризно оттолкнула его коленом.
– Отвали, я сказала! Говорю – устала!
Мокрая с головы до ног от своего и чужого пота, с мокрыми насквозь каштановыми волосами, разметавшимися по лицу, с живыми сверкающими ярко-карими глазами, пьяная от самогона и минутной власти над толпой сильных мужиков, покорно лежащих, как стая псов, вокруг нее и терпеливо ждущих приказа, – она была необыкновенно красива. Сразу несколько рук обвивали ее грудь, живот и плечи – и сквозь грубые, корявые мужицкие руки со вздувшимися венами ее тело, казалось, излучало свет в темном пространстве.
Она почувствовала взгляд, обернулась.
– Чо уставился?
Джоконда по-прежнему с восторгом, подробно разглядывал ее.
– Тебе когда-нибудь говорили… что ты очень красивая?.. – медленно, без выражения сказал он.
Девчонка от неожиданности фыркнула крошками с губ.
– Влюбился, что ли?
– Влюбился – женись! – захохотал Ряба. – А мы к тебе в гости ходить будем!
– Ты должна это знать. Ты очень красивая, – так же медленно повторил Джоконда.
Девчонка быстро, настороженно оглянулась на мужиков – не издевка ли.
– Он чо, придурок?
– Нет, художник.
– Киприда, из моря выходящая… – сказал Джоконда.
– Совсем обкурился, – ухмыльнулся Стас.
– Кто-кто? – не понял Чугун.
– Богиня красоты… Море смывает все грехи… Вечно непорочная блудница…
– Богиня! – заорал вдруг Лютый. Он рухнул перед Белоснежкой на колени и уткнулся головой ей в ноги. – Молитесь! Молитесь, уроды! – Он за шею пригнул Чугуна и Рябу вниз, остальные тоже радостно попадали на колени, отбивая шутовские поклоны. Белоснежка хохотала, отталкивая их пятками. Потом кто-то обхватил ее и повалил на брезент.
Джоконда повернулся на спину, затянулся, с той же восторженной улыбкой глядя на медленно уплывающий вверх легкий дым.
– Товарищ сержант! Вы такой… такой… – из последних сил ворочал Воробей заплетающимся языком. – Вы самый лучший! Вы… вы сами не знаете, какой вы!.. Вы для меня – все!.. Нет, честно! Вы не смейтесь, товарищ сержант! Вы даже престать… представить себе не можете, что вы для меня сделали!.. У меня девушка есть, Оля… – Воробей полез в один карман, потом в другой, наконец выудил фотографию. – Вот… Я только ее люблю и вас! Я вас так люблю, товарищ сержант! Можно… я вас обниму?.. – Он от избытка чувств облапил неподвижного Дыгало. Тот сидел в своей каморке, откинувшись в кресле с мундштуком кальяна в руке, с обвисшими губами, уставившись на свой парадный портрет на стене расширенными во все глаза зрачками, ничего не видя и не слыша вокруг…
В серой предрассветной мгле десантники в новой камуфляжной форме-«песчанке», в броне и подвесках с боеприпасами выстроились около самолета. Дыгало подошел к своему отделению. Молча, с каменным лицом смотрел в глаза, коротко обнимал, хлопал по плечу и шагал к следующему. Лютый, Чугун, Джоконда, Стас… Обняв замыкающего строй Воробья, так же молча повернулся и, не оглядываясь, пошел прочь.
В две колонны десант поднимался по кормовому трапу. Гулко грохоча тяжелыми ботинками, пробегали в темную глубину самолета и садились на металлический пол «елочкой» – между раскинутых ног предыдущего, обняв за плечи следующего, лицом к кормовому люку. Наконец последние заняли свои места, и все замерли, напряженно глядя на квадрат мутного серого света в люке. На его фоне видны были только черные силуэты, бесконечная шеренга солдат казалась одним многоголовым, многоруким существом, неразделимым на людей. По нарастающей заревели двигатели, и одновременно начал медленно подниматься трап, перекрывая свет. Вот осталась только узкая щель, уже не различить было лиц, только сотни глаз еще светились в полумраке.
Трап с лязгом закрылся, и все исчезло в темноте.
* * *
Новобранцы спускались по трапу на раскаленную бетонку баграмского аэродрома, с любопытством оглядывались, щурясь от солнца. Поодаль стояли штурмовики-«грачи» и громоздкие «крокодилы» – вертолеты огневой поддержки с зачехленными пушками и обвисшими лопастями. Пара «крокодилов», отстреливая от хвоста искры тепловых ракет, неторопливо кружила над выжженными солнцем горами, зажавшими аэродром со всех сторон. Сбоку от взлетной полосы стояли, опершись, как на копья, на длинные острые щупы, саперы с разомлевшими от жары собаками на поводках. Из динамиков хрипло гремело «Прощание славянки», а навстречу новичкам к самолету шагала команда дембелей.Две колонны встретились на бетонке – салаги в новеньком, необмятом еще камуфляже, в панамах с широкими полями, навьюченные амуницией, и дембеля в беретах и щегольских, ушитых в обтяг парадках, увешанные медалями, значками и золотыми аксельбантами, с пижонскими «дипломатами» и японскими магнитофонами в руках.
– Свежанины привезли! – Дембеля радостно захохотали, скаля белые зубы на бронзовых, задубевших от солнца и ветра лицах. Хотя разница была всего в пару лет, они казались старше на целую жизнь. – Вешайтесь, салаги! Сразу вешайтесь, чтоб долго не мучиться!
Новички молча, настороженно смотрели на них.
– Земляки есть? – крикнул кто-то из дембелей. – Из Питера есть кто?
– Архангельские есть?
– Ростовчане?
Две колонны на мгновение перемешались, дембеля обнимались с земляками.
– Красноярск!
– Я! – крикнул Лютый.
К нему протолкался дембель с соломенными волосами под голубым беретом.
– Откуда?
– С КрАЗа.
– А я с Ершовки! Здорово, земеля! – Дембель с силой хлопнул его по плечу. – Не бзди, прорвемся! Все нормально будет, ты понял? Я улетел, ты улетишь! На, держи. – Он торопливо снял с шеи почерневший серебряный арабский многоугольник на шнурке. – Заговоренный! Полтора года – ни царапины, ты понял? Восемнадцать боевых прошел – ни царапины! – Толпа оттеснила его к самолету. – Носи, не снимай! – крикнул он. – Только не снимай! Новые придут – земляку отдашь, понял? Тебя как зовут?
– Олег! А тебя?
– Что?
– Зовут как?
– Что? Не слышу! – показал тот.
Лютый только махнул рукой…
Салаги присели на краю бетонки на сброшенные парашюты, закурили, наблюдая, как транспортник выруливает на полосу.
Самолет оторвался от земли и тут же заложил вираж, пронесся над головами, поднимаясь по крутой спирали. Марш в динамиках оборвался.
– Три часа – и дома… – вздохнул кто-то.
– Строиться! – крикнул подошедший лейтенант.
Лютый глянул на зажатый в ладони амулет, надел на шею и заправил под воротник. Новобранцы подняли на плечи амуницию и двинулись по аэродрому, оглядываясь на удаляющийся самолет и натыкаясь друг на друга.
– Смотри! – крикнул вдруг кто-то.
Из-за горы навстречу самолету стремительно поднималась яркая огненная точка. Транспортник нырнул в сторону, пытаясь уйти от ракеты, но она попала под крыло. Самолет вздрогнул и накренился. С опозданием донесся глухой хлопок.
«Крокодилы» с двух сторон устремились к месту пуска ракеты. С подвесок, оставляя дымный след, сорвались и ушли за гору НУРСы. Оттуда донесся грохот разрывов. С другой вершины ударили пушки.
Транспортник, заваливаясь на горящее крыло и с трудом выравниваясь, развернулся и пошел на посадку. Над аэродромом завыла сирена, все пришло в движение – бежали к штурмовикам дежурные экипажи, выезжали на поле пожарные машины. Только забытые всеми салаги застыли в растерянности на полосе.
Горящий самолет, рыская из стороны в сторону, снижался. На огромной скорости чиркнул хвостом по земле – хвост отломился, из салона полетели на бетонку вещи и скомканные человеческие фигуры. Носовая часть, ломая крылья, скользила прямо на толпу новобранцев. Те бросились кто куда. Самолет, с жутким скрежетом высекая искры о бетон, настигал бегущих. В этот момент керосин в полных баках взорвался, над аэродромом взметнулся черно-красный столб огня…
Пожарники заливали пеной все еще дымящиеся обломки. Потрясенные новобранцы, с трудом сдерживая тошноту, помогали солдатам разбирать месиво из металла и обугленных человеческих тел и складывать трупы на бетон.
Лютый поднял дембельский альбом, обгоревший по краю, открыл – с фотографии, браво улыбаясь, смотрел на него земляк…
Военный городок был неотличим от таких же в России – обнесенные колючкой щитовые дома, казармы, клуб, военторг и солдатская чайная, заглубленные в землю склады, плац и стенды с аляповатой наглядной агитацией.
Поредевший строй новобранцев томился около штаба. Появился хмурый старлей, выкрикнул по списку:
– Рябоконь, Петров, Демченко, Бекбулатов! Четвертая рота!
– Пока, пацаны! До скорого! – Пиночет и Ряба помахали своим и отправились за старлеем.
На плацу остались только Лютый, Джоконда, Чугун, Воробей и Стас.
– Опять крайние! Чо ж за непруха такая? – сказал Стас.
– Жрать уже хочется, – добавил Чугун.
Наконец к ним подкатился круглолицый кудрявый прапор – колобок в мешковатых штанах.
– Ну что, залетчики? – весело крикнул он. – Раздолбаи! Алкоголики! Наркоманы! Дебоширы! Сексуальные маньяки! По вам девятая рота плачет!
В оружейке прапор вручил Джоконде СВД. Тот приладил приклад к плечу, осмотрел оптику.
– Это ты, что ли, художник?
– Так точно.
Прапор глянул на дверь и понизил голос.
– Баб голых нарисовать можешь? Вот так, с открытку, – показал он размер. – И чтоб ядреные, сиськи с арбуз, жопа как две моих!
– Зачем? – удивился Джоконда.
– Зачем! Бизнес! Половина – твоя, у меня все по-честному. А я тебя от нарядов освобожу, здесь будешь сидеть рисовать. Договорились?
– Договорились. – Джоконда, пряча улыбку, расписался в оружейном журнале.
– И вот еще что. Когда деньги получите – если сигареты или консервы там, в военторг не ходи, у меня дешевле. Только… – Он со значением приложил палец к губам. – Для своих, понял?
– Понял, товарищ прапорщик.
Чугун в той же оружейке изумленно разглядывал ручной пулемет с расщепленным, обколотым прикладом и погнутыми сошками.
– Чего он обгрызенный-то весь?
– Это пулемет геройски погибшего рядового Самылина! Он из него восемь духов положил и орден получил! А что поцарапано немного – так это он гранатой подорвался. Заклеишь!
Чугун глянул вдоль ствола.
– Так дуло кривое! Как из него стрелять-то?
– Тебе, можно сказать, честь оказана, дубина! – обиделся прапор. – Именное, можно сказать, оружие! Гордиться должен, а он кобенится тут, имя героя позорит!
Чугун хотел было возразить, но прапор опередил его.
– Кругом, воин, я сказал! – гаркнул он. – Шагом марш!
Салаги вошли в казарму, остановились на пороге, оглядываясь.
– Салабонов пригнали! – лениво прокомментировал кто-то из дальнего угла.
– О, зеленая поросль! – С ближней койки спустил босые ноги и поднялся парень в тельнике и закатанных по колено штанах – приземистый, ниже Воробья, но невероятно широкий в плечах и груди, с мощными короткими руками в наколках. Не выпуская сигарету изо рта, он подошел к молодым, брезгливо оглядел каждого. – Равняйсь! Смир-рно! – скомандовал он. – Поздравляю с прибытием в доблестную девятую роту!
Он склонил голову, прислушался.
– Я не понял, воины! Пробуем еще раз. Поздравляю вас с прибытием в доблестную девятую роту!
– Ура! Ура! Ура! – грянули салаги.
– Забодал, Хохол! – приподнялся кто-то из дедов. – Иди на плацу их дрочи, дай поспать!
– Вам слова не давали, ефрейтор, – не глядя ответил тот. – Меня зовут сержант Погребняк, – продолжал он, прохаживаясь вперед и назад перед новобранцами. – Забудьте, кем вы были в учебке! Здесь вы не отличники и не двоечники, здесь вы вообще никто! И я лично буду драть вас день и ночь, чтобы сделать из вас нормальных бойцов!
Салаги уныло переглянулись – все это было уже знакомо.
– Не понял… – насторожился Хохол. – Я внятно выражаюсь, воин? – остановился он перед Лютым.
– Так точно, товарищ сержант!
– Значит, так… – Сержант глянул на часы. – До двадцати одного часа вылизать всю казарму, чтоб блестело, как котовьи яйца! В двадцать два – выход на боевое задание! Время пошло!
Лютый и следом за ним остальные, пригнувшись, короткими перебежками крались в темноте. Потом по-пластунски подползли к колючке и затаились.
За колючкой, огораживающей закуток около склада, стояли клетки. Прапор в трусах и шлепанцах на босу ногу кормил кроликов, подсыпал в клетки траву, чесал их за ушами.
– На, мой хороший… И тебе, и тебе тоже… Ай ты мой ушастенький…
Когда он скрылся в дверях, Лютый достал штык, соединил с ножнами и перекусил несколько ниток колючки у земли.
– Слушай сюда. Моя с Воробьем – первая справа. Джоконда, Стас – ваша третья, чтоб не толкаться. Воробей, открываешь и сразу бежишь, я беру – и за тобой. Чугун, страхуешь здесь… – Лютый огляделся, коротко выдохнул и скомандовал: – Вперед!
Они проползли под колючкой, потом одновременно бросились к клеткам. Воробей и Стас распахнули дверцы, Джоконда и Лютый схватили по кролику и кинулись прочь. С разбегу упав на землю, проползли обратно и побежали в темноту.
Прапор вылетел из дверей с пистолетом.
– Стой! Стой, суки, стрелять буду! – истошно заорал он. Потерял на бегу шлепанец, споткнулся и растянулся во весь рост.
Воробей стоял на коленях, прижав одной рукой кролика к бревну. В другой мелко дрожал занесенный штык.
– Не могу! – сказал он наконец. – Лучше меня режьте – не могу!
– Вот урод пернатый! – Лютый забрал у него штык, перехватил кролика. Решительно занес лезвие.
Кролик таращил на него глаза, испуганно подрагивал носом. Лютый занес штык еще выше… И опустил.
– Давай ты, Чугун!
– А я чо, крайний?
– Быстрей, пацаны! – Стас тревожно оглянулся. – Залетим же сейчас!
– Ну так режь сам!
– Давайте на пальцах кинем, – предложил Воробей.
– Дай, – вдруг спокойно сказал Джоконда. Он взял штык, опустил его и замер на мгновение, сосредоточенно глядя перед собой холодными глазами. Коротко замахнулся и с хрустом рубанул лезвием.
Хохол, долговязый носатый Афанасий, плосколицый казах Курбаши и салаги сидели в каптерке вокруг стола с обглоданными косточками.
– А сержант у вас кто был? – спросил Хохол, сыто ковыряя спичкой в зубах.
– Дыгало.
– Сашка Дыгало? – удивился Афанасий. – Я думал, списали его вчистую.
– Да, это вы попали, пацаны, – протянул Хохол. – Не позавидуешь. У него крыша-то совсем съехала. По ночам тут орал, зубами скрипел – боем командовал, спать не давал, пока в госпиталь в Ташкент не отправили… А ведь нормальный парень был, веселый… Как это называется-то, медицина? – толкнул он Курбаши.
– Контузия называется.
– Я думал, умное слово скажешь, чурка. Это я и без тебя знаю.
– Белоснежка там еще? – спросил Афанасий.
– Там, – ответил Лютый.
Все засмеялись, переглядываясь.
– Гляди. – Афанасий задрал тельник. На груди у него был выколот девичий профиль. – Ну как, похожа? А, художник?
– Более-менее, – уклончиво ответил Джоконда.
– Это пацан по памяти колол, через год уже… – Афанасий любовно скосил глаза на наколку. – А Помидор, слышь… – скис он вдруг от смеха. – Ему самылинский пулемет, покоцанный, выдал! – указал он на Чугуна. – Новый-то вместо него, видать, списал и духам уже толкнул!
– Он что, с духами оружием торгует? – удивился Воробей.
– А что, он один? Ты чо, вчера родился? – пожал плечами Хохол. – Из наших же стволов по нам бьют. Редко когда чужое встретишь.
– Помнишь, на Усаму когда нарвались, – сказал Курбаши, – «эм-шестнадцатые» потом нашли, американские.
– А я все понять не мог, из чего стреляют-то – музыка не та, – кивнул Афанасий.
– Усама – это кто? – спросил Чугун.
– Лучше бы тебе не знать, – усмехнулся Хохол. – Командир «черных аистов». Арабы-наемники… Вот не дай бог опять встретиться. Как вспомню, так вздрогну…
В каптерку заглянул дневальный:
– Атас! Помидор по роте шарится!
– Собрали все, быстро! – скомандовал Хохол.
В одно мгновение кости завернули в газету и сунули за шкаф, на стол выставили чайник.
Прапор распахнул дверь и замер на пороге, принюхиваясь маленьким подвижным, как у кролика, носом.
– Заходите, товарищ прапорщик, – нагло улыбнулся Хохол. – Чайком вот балуемся…
– Все равно ведь найду гадов! На губе сгною! – прошипел Помидор. – У саперов собаку возьму, по следу пущу! – Он кинулся дальше по казарме.
– А вдруг правда пустит? – опасливо спросил Стас.
– Да насрать, – лениво потянулся Хохол. – Через три дня на боевые. Война все спишет.
БТРы с бойцами на броне шли колонной по извилистой дороге. Здесь, в предгорье, склоны по сторонам дороги были еще пологими, под неглубоким обрывом в широком каменистом русле, разбившись на несколько спокойных потоков, текла река. Далеко впереди, изломав горизонт, поднимались горы.
Время от времени то слева, то справа на обочине дороги попадались ржавые остовы сгоревших грузовиков, завалившийся набок танк в черных пятнах копоти, опрокинутый кверху колесами БТР с распоротым взрывом днищем и отлетевшей далеко в сторону башней, прогоревшие до дыр, зависшие над обрывом бензовозы. Стояли, пропуская колонну, саперы со своими пиками и собаками на поводках. Окапывались, развернув пушки в сторону гор, артиллеристы. Прогрохотала над головами и ушла вдоль реки пара «крокодилов» с ракетами на подвесках.
Салаги с настороженным любопытством вертели головами по сторонам.
Джоконда, пристроив блокнот на коленях, торопливо набрасывал портрет командира роты Быстрова. Тот ехал на следующей машине, по пояс, как сфинкс, возвышаясь из люка. На его грубом рябом лице, неподвижном, как маска, из-под тяжелых нависших век светились неожиданно яркие синие глаза.
– Хорош бумагу марать, Репин! – зло прикрикнул Хохол. Он мял припухшую щеку, сосал больной зуб. – Сел на броню – глазами кругом стриги, целее будешь!
Джоконда с сожалением спрятал блокнот.
– Монументальный мужик. Его бы в бронзе отлить!
– Каграман! – крикнул Афанасий.
– Чего? – не понял Джоконда.
– Каграман! Душманы прозвали. Значит – злой великан… Такого комроты во всем Афгане нет! Его три раза на Героя представляли. А он с боевых придет, какому-нибудь чмырю штабному морду спьяну набьет, так что звон на весь гарнизон. И под трибунал отдать вроде нельзя, и без звезды опять остался!
На обочине показалась колонна с солдатами в необычной форме.
– А это кто? – спросил Стас.
– Зеленые! Афганская армия, союзники херовы. Хуже нет с ними рядом работать! Как жареным запахло – рвут когти, не оглядываясь! Думаешь, фланг закрыт, а они уже в трех километрах за тобой. Нас однажды вот так подставили. В кольцо тогда из-за них, пидоров, попали, понадеялись.
– Откуда душманская территория начинается? – спросил Джоконда.
– А сразу за колючкой. Вон они, – кивнул Афанасий на кишлак – глинобитные дома без окон, ступенями стоящие на склоне. – Днем шурави – друг и брат. – Он помахал афганцам, глядевшим на колонну. Те с готовностью замахали в ответ. – А ночью автомат откопал и вперед – Аллах акбар, секир башка!.. Чо, не терпится? Еще вот так навоюетесь, – усмехнулся он, чиркнув пальцем по горлу.
– Ну что, поспорили, кто первым духа завалит? – спросил кто-то из дедов.
Салаги переглянулись и засмеялись.
– На что замазали-то?
– На блок «Мальборо», – признался Лютый.
– С меня еще один, – сказал Хохол.
– А у вас кто первый, товарищ сержант? – спросил Воробей.
– Самыла, – нехотя ответил тот. – Первый духа снял, первый в цинке улетел. Что по кускам собрали…
Дорога пошла в гору, склоны стали круче, река под отвесным обрывом отступила далеко вниз. Машины остановились.
– Приехали. Поезд дальше не везет, просьба освободить вагоны. – Афанасий первый спрыгнул на землю.
Бойцы соскользнули с брони, разминая затекшие ноги.
Под палящим полуденным солнцем, растянувшись по тропе, десантники быстрым шагом поднимались в горы, навьюченные грузом выше головы: у каждого поверх брони, своего рюкзака и полной подвески – минометная труба или станина, пара связанных мин через шею или огнемет за плечом, рация, палатки, резиновые двенадцатилитровые фляги с водой, связки пулеметных лент, гранатометы и коробки с выстрелами к ним. Пот заливает глаза, губы потрескались от зноя. Ни слова, только беззвучный мат сквозь сжатые зубы – каждый в одиночку борется с нечеловеческой усталостью, нестерпимой жарой и будто нарастающей с каждым шагом тяжестью на плечах…
– Привал пять минут!.. пять минут… пять минут… – пронеслось по цепочке.
Солнце уже опускалось за горный хребет. Бойцы выстроились в очередь к «водяному». Тот разлил воду из заплечной фляги в подставленные кружки. Солдаты жадно пили, садились на землю, скинув каски, оперев рюкзак о камни, чтобы хоть на минуту разгрузить плечи, жевали сухой паек, глядя перед собой остекленевшими глазами.
Хохол мучительно раскачивался вперед и назад, держась за щеку.
– Что у тебя, Погребняк? – подошел Быстров.
Тот отнял ладонь от раздувшейся щеки.
– Аж в глаз отдает, зараза…
– Ты головой думаешь или чем? На базе мог жопу от койки оторвать, до врача дойти?
– Думал, само пройдет.
– Думал он! Индюк тоже думал, да херово кончилось!.. Курбангалеева сюда!
– Курбаши!.. Курбаши, к капитану!.. – понеслось вдоль цепочки.
Подбежал Курбаши с санитарной сумкой поверх рюкзака, осмотрел больной зуб.
– Так это рвать надо.
– Ну так рви, твою мать! – заорал Хохол.
– Я ж не зубник. Щипцов даже нет.
– Чурка безрукая!.. Плоскогубцы у кого? – крикнул Хохол.
Кто-то протянул ему пассатижи.
– Так это… с корнями надо, а то хуже будет, – сказал Курбаши.
– Без тебя знаю, урод! Голову подержи! – кивнул Хохол Лютому.
Лютый зажал ему лоб и затылок. Хохол разинул рот, засунул по рукоять пассатижи… Воробей, Джоконда, да и многие другие невольно отвели глаза.
Хохол вырвал зуб, сплюнул кровь и зажал во рту протянутый санитаром тампон со спиртом.
– Пошли! – сквозь зубы сказал он и поднялся.
На рассвете они вышли на крутой склон. Далеко внизу, в ущелье вилась дорога.
– Занять высоту, закрепиться! – крикнул капитан. Он присел около радиста, взял микрофон и наушники. – Первый! Я – девятка!.. Первый! Я – девятка! Занял позицию!..
Бойцы, развернувшись в цепь, с автоматами на изготовку прочесывали высоту.
– Замри! – заорал вдруг Хохол, указывая на Джоконду.
Тот застыл с поднятой ногой.
– Два шага назад!
Джоконда отступил на два шага, как робот.
– Ты что, урод, по бульвару с бабой гуляешь? Под ноги смотри!
Хохол махнул салагам, те подтянулись ближе.
– Чо, на взрывном деле в учебке письма писали? Видишь – «лепесток»! Самая подлая мина, – указал он на маленький, будто игрушечный желтый кубик, незаметно лежащий между камней. – Наша, у духов такой нет. Сами сеем, сами подрываемся. Наступишь – оторвет ногу по край обуви. В ботинках – посюда, в сапоге – по колено. Куда удобней наступить, где удобней лечь – там внимательней всего смотри, там и лежит, дожидается!
Он бросил камень на мину – раздался глухой негромкий хлопок.
Салаги двинулись дальше, настороженно поглядывая под ноги. Поодаль, на другом краю цепи, послышался еще один хлопок, потом еще.
– Хохол! – махнул издалека Афанасий. – Подарочек от дяди Магомета!
Хохол с салагами подошли к зияющему в склоне глубокому колодцу.
– Черт, керизы…
– Что это? – спросил Воробей, заглядывая вниз.
– Подземный арык, – ответил Афанасий. – Аул рядом, а вода вон где, – указал он на дно ущелья. – Вот они от ближнего источника под горой тоннель бьют. Сперва такой колодец, а там – в обе стороны. Может, километров на десять идет.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента