Страница:
организованном порядке доставят к одной из посадочных станций или вы
получите кров в самом городе.
Все государственные служащие должны незамедлительно явиться к месту
своей работы. Все служащие полиции и пожарной охраны должны прибыть в
свои участки и ждать там дальнейших указаний.
Нашим первым шагом будет попытка изгнать это вещество из
канализационной системы города, заставить его направиться в озеро и
там подвергнуть его опрыскиванию и убить. Санитарному управлению
отдано распоряжение произвести очистку канализационной системы в
закрытых районах города с помощью промывки труб, и мы надеемся, что
нам удастся очистить город от этого чудовища. Однако пока не
приближайтесь к сливным отверстиям. Спасайтесь бегством, если увидите
зеленоватое вещество. Не пытайтесь бороться с ним.
В городской больнице Марк выключил репродуктор и повернулся к
собравшимся в лаборатории.
- Ну и ну, - сказал он с горечью. - Вот он, наш мэр. Змееподобные
существа!
- Кто-то из нас должен отправиться с докладом и доставить его
лично, - сказал Соренсен.
- Не только с докладом, - возразил Марк. - Он должен будет добиться
отмены решения промывать канализационную систему. Сможет ли он
выполнить такое задание? Можно ли этого добиться?
- Ответ может дать разве что один господь бог, - сказал Соренсен. -
Тимоти О'Херлихи мог бы это сделать, но говорят, что его нет в городе.
Я уверен, что он бы дал распоряжение перекрыть канализацию, отключить
и изолировать весь пораженный район... Но его нет в городе. - Соренсен
пожал плечами.
Помощник начальника санитарного управления взглянул на
расползающиеся контуры отметок на настенной карте и сравнил их с
картой, показанной по телевидению. На его лице отразилось
беспокойство: его жена работала в гостинице Конрад Хилтон,
находившейся всего в двух кварталах от района, объявленного закрытым.
Он поднял телефонную трубку и стучал по ней до тех пор, пока не
услышал ответ телефонистки.
- Соедините меня с гостиницей Конрад Хилтон, - сказал он, и в его
голосе послышались жалобные нотки, усиленные мембраной.
- К ним никак не удается дозвониться, сэр.
- Пожалуйста, попробуйте.
Он мерил некоторое время комнату шагами, потом принял решение. Это
не его дело вскрывать пакеты на имя мистера О'Херлихи, полученные от
мэра. Ему никто не поручал принимать решение закрывать или открывать
канализационную систему, может быть, даже выпустить это вещество на
свободу в озеро. Если он оставит письмо, то мистер О'Херлихи найдет
его... Он и должен был принимать решение. Но с другой стороны...
Помощник начальника санитарного управления принялся писать
распоряжение об открытии всех коллекторных камер, но тут же порвал
начатое письмо. Нет, никаких письменных распоряжений. Вместо этого он
по внутренней связи дал указание секретарше передать устное
распоряжение. Она должна была и расплачиваться. После этого он уехал,
чтобы забрать свою жену и отправиться к себе домой, подальше от всего
этого.
В лаборатории городской больницы репродуктор был снова включен на
полную мощность.
Марк лихорадочно печатал. Через минуту он выдернул листки из
машинки.
- Вот и все, - сказал он. - Тут все, что мы сумели установить. Пять
экземпляров.
Один экземпляр он сложил и вложил в нагрудный карман своей рубашки.
Один отдал Эди, один - Гарри Шварцу и один - Соренсену. Последний
экземпляр он положил в сейф, закрыл дверцу и повернул ручку.
- Ну, Эди, ты остаешься здесь в обороне до тех пор, пока они не
эвакуируют больницу. Оставь радио включенным и немедленно выбирайся
отсюда, как только сюда пожалуют солдаты или кого они там пришлют.
Понятно?
Эди кивнула. На минуту они замерли, глядя друг на друга, а потом
она бросилась к нему на шею и обняла.
- Марк, будь осторожен! В некоторых местах оно уже покрыло все
улицы. Возвращайся скорее!
Марк шагнул к двери, но обернулся на пороге:
- Запомни: если эта тварь объявится в больнице, поднимайся сюда и
законопать щели под дверью.
Вслед за комиссаром городского управления здравоохранения
Соренсеном и Гарри Шварцем Марк вышел из больницы. Так начался их
поход к зданию Архивного управления на служебной машине Соренсена.
Квартал, где находилась больница, опустел. Здесь не было ни одной
машины, но по мере того как они продвигались на север, они сразу
попали в дорожную пробку. Марк вышел из машины и взобрался на крышу,
чтобы выяснить, что там происходит. Впереди, насколько можно было
рассмотреть, все было запружено машинами. На некоторых из них тоже
стояли водители.
- Это, наверное, там, впереди, - сказал Гарри.
- Не могу ничего разглядеть, - ответил ему Марк. - Но мы не можем
сидеть здесь и ждать. Пойдемте-ка пешком.
Через два квартала они увидели причину возникновения пробки. На
перекрестке произошла серьезная авария трех легковых автомашин и
грузовика. Пройдя немного, они увидели брошенный автомобиль с ключом в
замке зажигания. Они немедленно двинулись на нем дальше на север.
Сейчас они выехали из района, где было зарегистрировано появление
клона. Чем дальше они оставляли позади себя этот район, тем меньше
было видно следов паники.
Перед входом в здание Архивного управления полиция сдерживала
натиск репортеров. Марк повел машину в обход здания, пытаясь найти
другой вход.
- Завернем за угол, - предложил Соренсен. - Я проведу вас с собой.
Марк остановил машину, вынул ключи и вышел. Почти тотчас же
Соренсен был узнан, и их окружила толпа.
- Эй, Соренсен, что нового?
- Нашли вы чудовище?
Они пробились сквозь толпу репортеров, следуя вплотную за
Соренсеном. До самых дверей их сопровождали полицейские, которые вошли
с ними в здание. Один из полицейских направился к телефону, но
Соренсен прошел мимо него прямо к лифту. Марк и Гарри неотступно
следовали за ним. Гарри нажал кнопку, закрывающую двери.
- Двадцатый этаж, - сказал Соренсен, - там находится кабина для
радиопередач управления гражданской обороны. - Он вынул из кармана
пистолет и стал его осматривать.
- Я держу его в машине в отделении для перчаток, - пояснил
Соренсен. - Мне не хотелось оставлять его там, когда мы бросили
машину.
Он передал пистолет Марку:
- Он может вам понадобиться.
Марк спрятал пистолет в карман брюк.
На двадцатом этаже их тотчас же остановили охранники внутренней
службы безопасности.
- Мы очень сожалеем, комиссар. По радио выступает мэр. Он сейчас не
может вас принять.
Гарри вытащил огромный нож мясника. Марк вынул из кармана пистолет
Соренсена:
- А ну с дороги!
Охранники попятились, непроизвольно направившись в сторону закрытой
двери. Соренсен распахнул ее. За ней была еще одна дверь с красной
светящейся надписью "Идет передача". Еще два охранника взглянули на
них, поднимаясь со своих мест, но тут же сели, увидев в руках Марка
пистолет.
Мэр Слаттери в это время говорил в микрофон:
"...как мы уже говорили, положение близко к тому, когда мы будем
полностью контролировать ход событий. Не впадайте в панику..."
Он запнулся, когда в его поле зрения попал Марк.
Мэр раздраженно сделал ему знак. Вперед выступил радиотехник.
- Какого черта, ребята, вам здесь надо? Передача же идет в эфир!
Он только сейчас обратил внимание на Соренсена и сделал
приветственный знак рукой.
- А вы, черт возьми, где пропадали все утро?
- Дайте его в эфир, - сказал радиотехнику Марк. - Это комиссар
Соренсен, начальник санитарной службы.
Радиотехник нахмурился, взглянул в сторону мэра, но потом кивнул в
знак согласия.
- Джон, - сказал мэру Соренсен. - Мы вынуждены приступить к полной
и немедленной эвакуации города в самый короткий срок и любыми путями.
И мы вынуждены перекрыть канализационную систему, несущую сточные воды
из города, а также закрыть ливневые сбросы, где это только возможно.
Эти меры не остановят беду, но они, возможно, замедлят ее
распространение.
- Вы затопите город, идиот, - прохрипел мэр. - А с кого будут
снимать за это голову?
- Я гроша ломаного не дам за ту его часть, где сидит эта гадость,
и, по мне, пусть бы она вся навечно осталась под водой, - ответил
Соренсен.
Радиотехник поднял руку, глядя на большие часы на пульте. Когда он
опустил руку, Соренсен подошел к микрофону.
- Леди и джентльмены, передаем экстренное сообщение. Слушайте его
внимательно. Под улицами нашего города находится единый живой
организм, который уже захватил тридцать кварталов и продолжает
распространяться со скоростью одна десятая часть квартала за каждые
пять минут. Распространение идет во всех направлениях...
Марк прислонился к двери. Внезапно он почувствовал страшную
усталость. Но это дело они сделали. Пусть теперь люди знают, что им
угрожает. Пусть они побегут из города. И может быть, кое-кому из них
повезет и они успеют спастись.
Облака все ниже и ниже спускались к верхушкам небоскребов. На
улицах города воздух становился тяжелым, густым и горячим. Лица
прохожих то и дело обращались в сторону неба в надежде увидеть просвет
в облаках или почувствовать первые капли дождя. Пусть уж что-нибудь,
но только не эта зловещая застойность. Но вот гроза пришла. Молния,
ударившая в шпиль небоскреба, плясала по крайней мере в течение пяти
секунд. В воздухе сразу запахло озоном. В узких щелях улиц прокатились
раскаты грома. Пронесся порыв ветра, а за ним полил дождь. Он лил
такими густыми струями, что видимость на улицах сократилась до
полквартала, а небо стало таким близким, что казалось, до него можно
было достать рукой.
Ураган несся, как гигантское колесо, обрушивая потоки воды. Ливень
колотил по одежде, застрявшей в решетках водосточных колодцев, решетки
забивались все плотнее, и скоро вода перестала стекать в них, начала
растекаться по улицам, сливаться с другими потоками, заполнять низины,
подземные переходы, подвалы домов.
На углу Восемнадцатой и Кларк-стрит дождь хлестал по лепным
украшениям карниза обреченного жилого дома. Клон выбросил свои ищущие
пищи щупальца по всему зданию. Они пожирали на своем пути кальций из
бетона, большую часть дерева, проедая полы террас. Дождевая вода
проникала сквозь отверстия, проделанные клоном, стекала сквозь них в
другие элементы конструкции, растекалась по полу. Полы не выдерживали
тяжести и проседали, боковые наружные стены прогибались наружу, словно
здание кто-то надувал изнутри.
Одна из стальных двутавровых балок перекрытия вывалилась из ниши
наружной стены и со страшным шумом рухнула на пол нижнего этажа.
Внутренние перегородки завалились, потолок в этом месте просел. Пол
нижнего этажа выдерживал рухнувшие элементы всего каких-нибудь
несколько секунд, а потом тоже рухнул вниз. Лишившись внутренней
поддержки, наружные стены внезапно прогнулись внутрь и с грохотом
обрушились. Двенадцатиэтажное здание раскачивалось несколько
мгновений, а затем осело, стало разваливаться. Грохот рушащегося
здания не уступал по силе раскатам грома с бушующего неба.
Над развалинами завис вертолет, а потом устремился к другому дому в
четырех кварталах к западу. Рядом с летчиком сидел Майк Моррис. Прижав
к губам коробочку микрофона, он быстро вел репортаж об увиденном:
- ...вот-вот развалится церковь св. Павла. Шпиль южного придела
кренится и падает. Боже! Там люди... Они пытаются выбраться, но уже
все здание церкви сотрясается; оно начало разваливаться.
Он остановился, потому что его голос утонул в страшном грохоте.
Когда через минуту он снова начал говорить, он еле ворочал языком:
- Я вижу это вещество среди развалин. Оно находится под слоем воды,
которая покрывает все вокруг. Люди, успевшие покинуть церковь, стали
его жертвой.
Внезапно его голос прервался, а потом он закричал в микрофон:
- Боже мой, неужели им нельзя ничем помочь? Пошлите сюда вертолеты!
Пришлите кого-нибудь!
Вертолет сделал круг и улетел.
Пожар начался в развалинах высоченного жилого дома, который был
построен всего полгода назад. Дом горел, несмотря на ливень; к небу
поднимался столб густого дыма, смешанного с паром. А через улицу в
одном из новых домов толпилась группка юнцов, выжидая, не утихнет ли
ливень, чтобы добежать до угла здания, где они у перекрестка оставили
украденный автомобиль. Руки их были заняты награбленными вещами,
карманы оттопыривались, и, когда кто-либо из них боязливо озирался,
другие старались делать вид, будто не замечают этого.
Их предводителем был Калли Бикел. Когда они грабили одну из комнат,
им пришлось столкнуться с клоном. Они выскочили из нее, выбив дверь и
бросив ее поверх слоя клона. По лестнице они неслись сломя голову,
пока не очутились внизу. Но клон был в здании, и Калли окинул злобным
взглядом вестибюль. В руках у него был коротковолновый транзисторный
приемник, стоил он, наверное, пять или шесть долларов, и никак не
хотел, чтобы он испортился от дождя, который продолжал неистовствовать
за стеклянной дверью. Он увидел, как зеленоватая масса, переливаясь со
ступеньки на ступеньку, спускается по лестнице. Было похоже, что
кто-то раскатывает короткую дорожку.
Калли выстрелил несколько раз в эту массу, и все видели, как пули
взбивали ее, но она тотчас же затягивала выбоины. Калли подхватил с
пола брошенную кем-то газету, свернул ее жгутом, зажег и бросил перед
спускающейся по лестнице массой. Клон остановился, цвет его стал
грязно-серым, но потом он вновь двинулся вперед. На этот раз по стенам
и вокруг горящей бумаги, обтекая ее.
Мальчишки, побросав награбленное, выскочили под дождь и во всю
прыть кинулись по направлению к украденному автомобилю. Калли на бегу
яростно ругался. Они почти добежали до угла, когда здание взлетело на
воздух, словно в него угодила бомба. Дело в том, что, когда они бегали
по квартирам здания, они открывали краны газовых горелок, и сейчас газ
взорвался. За первым последовал второй взрыв, уже не такой сильный.
Они с восторгом глазели на то, как из здания вылетали клубы огня и
дыма, а потом третий взрыв потряс окрестности. Взрывом выбросило
горящие части конструкций, они упали на близлежащие здания и подожгли
их. Мальчишки стояли на углу, потрясенные грандиозностью того, что они
наделали.
- А ведь весь квартал сгорит к чертовой матери! - сказал наконец
Калли.
Затем, огласив окрестности дружным свистом и гиком, они погрузились
в автомобиль и на полной скорости умчались.
Телефон в городе не работал. Прекращалась подача электроэнергии,
начали отключать газ, потому что рушившиеся здания охватывал пожар.
Ливень перешел в ровный непрекращающийся поток воды с неба, и по
сводке погоды можно было ждать, что он не прекратится до конца дня.
Вертолеты, посланные для выяснения масштабов разрушений в городе,
снижались все ниже и ниже, а потом один за другим стали возвращаться
на свои аэродромы. Сквозь эту серую завесу были видны лишь сполохи
зарева, что делало лежащий внизу город похожим на дантов ад.
Впечатление это усиливалось красным ореолом вокруг сигнального огня на
крыше одного из небоскребов.
Над озером разносился истошный рев бакенов, где-то вопила сирена
локомотива. Автомобили и автобусы, уткнувшись бампером в бампер,
непрерывным потоком медленно двигались из города. На железнодорожных
станциях путевые бригады выбивались из сил, отгоняя товарные составы и
подавая пассажирские вагоны. Два из городских вокзалов подверглись
нападению клона и вышли из строя.
Аэродром Мидуэй продолжал еще принимать и выпускать в воздух
самолеты. Надвигающийся туман грозил закрыть аэродром, и самолеты уже
кружили над озером, готовясь взять курс на другие города.
В 13 часов 10 минут Пит Лоренц делал круг перед посадкой. Город под
самолетом был покрыт туманом, лишь кое-где видны были слабо светящиеся
пятна зарева. Дождь хлестал по самолету, бил по ветровому стеклу
кабины. Пит внимательно прислушивался к тому, что говорил диспетчер
посадки, автоматически выполняя все указания для слепого полета, пока
самолет не снизился до высоты пятисот футов и он не увидел огни
посадочной полосы. Самолет снижался с большей, чем следовало,
скоростью. "Посадка будет не из приятных", - подумал он, но пренебрег
этим. Ему хотелось поскорее приземлиться, взять новую партию
пассажиров и взлететь.
Он подрулил к стоянке самолета и услыхал, как аэродромная команда
со стуком опустила трап на фюзеляж самолета. Пит открыл дверь.
Стюардесс с ним не было. Им было приказано оставить самолет в Милуоки.
Не было и второго пилота. Правда, такого приказа он не получал и
просто не явился к вылету, но Пита это уже не беспокоило. Для него это
значило, что самолет может взять лишних три человека.
Во время посадки пассажиров, за которой он наблюдал, в лицо ему бил
холодными струями дождь. Пит проверил, чтобы у всех были застегнуты
привязные ремни, а потом дал знак впустить еще несколько пассажиров.
Так как никто не брал с собой багажа, он мог рассчитывать поднять
дополнительный вес. Правда, пассажирам будет тесновато, но зато они
окажутся вне города. Он все внимание сосредоточил на том, чтобы
самолет был полностью загружен этими промокшими, несчастными людьми,
имевшими жалкий вид. Некоторые из них что-то говорили, другие плакали,
третьи молились. В самолет вошел мужчина, сопровождаемый шестью
малышами. Внезапно он бросился из самолета, крикнув что-то через
плечо. Пит не успел удержать его. Трое детей плакали. Пит взял на руки
самого младшего и отнес к себе в кабину, усадил на место второго
пилота. Вернувшись к входной двери, он поднял один палец. Это значило,
что он может взять еще одного пассажира. По трапу поднялась молодая
женщина. С нее струилась ручьями вода, но она, кажется, этого не
замечала. Пит усадил ее на место, где до этого сидел ребенок, привязал
ремнями. Его самолет был полностью загружен. Даже перегружен.
Марк потер лицо руками и оперся спиной о дверь. К нему подошел мэр
Слаттери.
- А у вас, доктор, талант заваривать кашу. Ну а теперь нельзя ли
попросить объяснить, как обстоит дело с вашей собственной работой?
Какого дьявола вы не выяснили, при помощи чего можно разделаться с
этой тварью?
Усталость Марка как рукой сняло.
- Я знаю средство, которое убивает это вещество, Его убивает
раствор йода. Но какой прок от моего знания?
- То есть вы хотите сказать, что знаете, при помощи какого средства
можно разделаться с этой тварью, и вместе с тем спокойненько
подпираете эту чертову дверь? Что с вами, доктор? Что вам для этого
нужно?
- Очень много йода и воды, а также йодистого калия. Нужны средства
для разбрызгивания раствора, нужны люди; которые возьмутся за эту
работу и которые бы мне помогли...
- Я знаю, кто вам нужен, - сказал мэр, - вам для этой работы нужны
люди из противопожарного управления, самые смелые и самые
квалифицированные специалисты своего дела во всем городе. Где
находятся эти ваши препараты?
- Они имеются на складах химических веществ, там может быть и
готовый раствор. Ведь речь идет просто о йоде. И все, что нужно
делать, - это разбрызгивать раствор йода.
Мэр быстро отошел от Марка и вышел в другую комнату к телефону. Его
попытки дозвониться оказались безуспешными, линии были заняты, и ему
не удалось дозвониться даже до телефонистки. Тогда мэр кинулся к
одному из одетых в штатское, взял у него радиопередатчик и вызвал
начальника противопожарной службы по радио. Очень подробно мэр
объяснил ему, что необходимо сделать, назвал того, кому поручено
осуществлять операцию, и уточнил место встречи. Повернувшись к Марку,
он сказал:
- Начальник пожарной службы встретит вас на улице перед домом в
пяти минутах ходьбы отсюда. Я даю вам полномочия от моего имени
рассказать ему подробности предстоящей операции. За дело.
Поколебавшись, Марк протянул ему руку. Мэр пожал ее.
Выйдя на улицу, Марк и Гарри увидели, что уличное движение почти
прекратилось. По тротуарам двигался непрерывный поток пешеходов, они
торопились как могли, некоторые даже тащили набитые чемоданы.
Вдруг раздался пронзительный вой сирены, и из-за угла выехал ярко
красный автомобиль. Когда он подъехал, люди бросились на мостовую.
Машина остановилась около Марка и Гарри. Марк подошел к кабине и
представился.
- Забирайтесь сюда, - сказал ему краснолицый мужчина с заднего
сиденья, - и, пожалуйста, снова растолкуйте мне, что вам потребуется.
Мэр ничего толком не мог сказать.
- Раствор йода, - ответил ему Марк. - Столько его, сколько можно
раздобыть, и средства для его разбрызгивания.
- У нас есть ручные распылители, ранцевые, у нас есть
танкетка-распылитель, есть мощные автомашины-распылители. Какие вам
подойдут?
- Нужны будут все сразу. Вы знаете, где достать йод?
- Да. Мы уже договорились с Гаверс кемикалс, Цинамид, Дюпон,
Монсанто, Патон кемикалс - со всеми фирмами. Самые большие запасы у
Патон кемикалс. Сейчас я скажу моим ребятам, чтобы они трогались на
заправку.
Начальник взял микрофон и отдал несколько коротких приказаний.
- Как, по-вашему, доктор, откуда нам следует начать? Мои ребята
съедутся туда.
Марк пожал плечами.
- Насколько я понимаю, это не имеет значения. Наверное, оттуда, где
положение хуже всего?
Начальник пожарных снова взялся за микрофон. Состоялся разговор с
управлением противопожарной службы и полицейским управлением. Марк
слышал все, что говорилось, но ему трудно было понять жаргонный язык
радиоразговоров.
- Все они говорят, - сказал наконец начальник пожарных, - что хуже
всего дело обстоит в районе Восемнадцатой и Стэйт-стрит. Там эта тварь
проникла даже в метро. У вас есть возражения против того, чтобы мы
начали именно оттуда?
- Пусть будет так. Мне кажется, это именно тот район, где она
появилась в первый раз. Давайте начнем оттуда.
Даже вой пожарной сирены мало помогал, чтобы расчистить путь для
движения вперед. И чем ближе они подъезжали к району Восемнадцатой и
Стэйт-стрит, тем гуще становился поток людей на улицах. Они повернули
на Куллертон. Вдоль улицы стояли брошенные автомашины, некоторые из
них заехали прямо на тротуар. Витрины были разбиты, но толпа здесь
была пореже. Несколько человек медленно двигались вдоль улицы,
заглядывая в витрины, или крались вдоль стен.
- Чертовы мародеры, - пробормотал пожарный, вытаскивая здоровенный
пистолет из кармана заднего сиденья.
Позади них на улицу вылетела пожарная машина, оглашая окрестности
воем своей сирены. Начальник вышел из машины, держа в руках пистолет,
и просигналил второй машине, чтобы она стала рядом. Футах в ста
впереди раздались крики и стоны. Они неслись из входа в разрушенный
магазин, куда забрались трое мародеров. Сейчас они яростно отбивались
от клона, который напал на них, когда они копались в разбитой витрине.
Марк, Гарри и начальник пожарных повернулись на крики и увидели густой
слой клона, медленно вытекающий из магазина на тротуар. Начальник
повернулся к водителю второй машины:
- Ты привез раствор йода?
- Да, начальник. Мы заправили в цистерну пять тысяч галлонов
раствора, как вы сказали. Хотите попробовать здесь? Похоже, нам
незачем ехать еще куда-то.
- Пожалуй, ты прав. Заводи машину и разворачивай рукав в
направлении этого магазина. Посмотрим, что можно сделать с этой
штукой, ползущей по тротуару. А вот доктор скажет тебе, как надо это
сделать. Доктор, мне кажется, что брандспойт надо отрегулировать так,
чтобы он давал не сплошную струю, а мелкие брызги. Что вы на это
скажете?
Марк молча кивнул, осторожно двигаясь в направлении клона. Следом
за ним с ножом в руках шел Гарри. Четверо пожарных с машины-цистерны
разматывали шланг следом за ними.
- Установите брандспойт, - сказал Марк, - на углу дома. Тут мы
сможем отхватить большой кусок этой массы, не дать ей скрыться в
сточной решетке и уничтожить на месте. Хорошо?
- Все будет, как вы сказали, доктор. Вы командуете.
Пожарный поколдовал над брандспойтом, пододвинулся поближе к краю
дома, обернулся и крикнул:
- Порядок, Чарли. Включай!
Огромное облако пурпурных брызг ударило из брандспойта и поплыло
над толстым слоем клона, растекавшимся по тротуару. Струя брызг била
метров на двадцать с лишним, медленно оседая на поверхность клона,
захватывая часть улицы. Облако продолжало оседать и наконец коснулось
пульсирующей поверхности массы клона.
Вся растекшаяся масса клона, на которую опустился распыленный
раствор йода, как-то вдруг опала и поползла вбок, словно вода. Марк и
Гарри, уже знакомые со способностью клона вести себя неожиданным
образом, прыгнули на капот стоящего поблизости автомобиля и успели
избежать прикосновения к клону. Но брандспойтщик и трое других
пожарных этого не успели. Клон сперва коснулся их ног, а потом
мгновенно поднялся до колен. Слой клона был тонкий, и все четверо
смогли пробежать несколько шагов. Но вот их движения стали
замедленными, они остановились и стали бить ногами по слою клона.
- Облейте себя раствором, - закричал им Гарри, - скорее облейте
себя!
Брандспойтщик двадцать лет прослужил пожарным, он привык
хладнокровно и спокойно действовать в любых обстоятельствах. И тут он
остался верен привычке. Всех троих покрыло густое облако раствора
йода, когда он направил струю брызг на свои ноги и ноги товарищей.
Облако кипело вокруг них, а затем струя ударила в сторону автомобиля,
у которого спрятались Марк и Гарри.
Облако йодного тумана стало рассеиваться вокруг трех пожарных, и
получите кров в самом городе.
Все государственные служащие должны незамедлительно явиться к месту
своей работы. Все служащие полиции и пожарной охраны должны прибыть в
свои участки и ждать там дальнейших указаний.
Нашим первым шагом будет попытка изгнать это вещество из
канализационной системы города, заставить его направиться в озеро и
там подвергнуть его опрыскиванию и убить. Санитарному управлению
отдано распоряжение произвести очистку канализационной системы в
закрытых районах города с помощью промывки труб, и мы надеемся, что
нам удастся очистить город от этого чудовища. Однако пока не
приближайтесь к сливным отверстиям. Спасайтесь бегством, если увидите
зеленоватое вещество. Не пытайтесь бороться с ним.
В городской больнице Марк выключил репродуктор и повернулся к
собравшимся в лаборатории.
- Ну и ну, - сказал он с горечью. - Вот он, наш мэр. Змееподобные
существа!
- Кто-то из нас должен отправиться с докладом и доставить его
лично, - сказал Соренсен.
- Не только с докладом, - возразил Марк. - Он должен будет добиться
отмены решения промывать канализационную систему. Сможет ли он
выполнить такое задание? Можно ли этого добиться?
- Ответ может дать разве что один господь бог, - сказал Соренсен. -
Тимоти О'Херлихи мог бы это сделать, но говорят, что его нет в городе.
Я уверен, что он бы дал распоряжение перекрыть канализацию, отключить
и изолировать весь пораженный район... Но его нет в городе. - Соренсен
пожал плечами.
Помощник начальника санитарного управления взглянул на
расползающиеся контуры отметок на настенной карте и сравнил их с
картой, показанной по телевидению. На его лице отразилось
беспокойство: его жена работала в гостинице Конрад Хилтон,
находившейся всего в двух кварталах от района, объявленного закрытым.
Он поднял телефонную трубку и стучал по ней до тех пор, пока не
услышал ответ телефонистки.
- Соедините меня с гостиницей Конрад Хилтон, - сказал он, и в его
голосе послышались жалобные нотки, усиленные мембраной.
- К ним никак не удается дозвониться, сэр.
- Пожалуйста, попробуйте.
Он мерил некоторое время комнату шагами, потом принял решение. Это
не его дело вскрывать пакеты на имя мистера О'Херлихи, полученные от
мэра. Ему никто не поручал принимать решение закрывать или открывать
канализационную систему, может быть, даже выпустить это вещество на
свободу в озеро. Если он оставит письмо, то мистер О'Херлихи найдет
его... Он и должен был принимать решение. Но с другой стороны...
Помощник начальника санитарного управления принялся писать
распоряжение об открытии всех коллекторных камер, но тут же порвал
начатое письмо. Нет, никаких письменных распоряжений. Вместо этого он
по внутренней связи дал указание секретарше передать устное
распоряжение. Она должна была и расплачиваться. После этого он уехал,
чтобы забрать свою жену и отправиться к себе домой, подальше от всего
этого.
В лаборатории городской больницы репродуктор был снова включен на
полную мощность.
Марк лихорадочно печатал. Через минуту он выдернул листки из
машинки.
- Вот и все, - сказал он. - Тут все, что мы сумели установить. Пять
экземпляров.
Один экземпляр он сложил и вложил в нагрудный карман своей рубашки.
Один отдал Эди, один - Гарри Шварцу и один - Соренсену. Последний
экземпляр он положил в сейф, закрыл дверцу и повернул ручку.
- Ну, Эди, ты остаешься здесь в обороне до тех пор, пока они не
эвакуируют больницу. Оставь радио включенным и немедленно выбирайся
отсюда, как только сюда пожалуют солдаты или кого они там пришлют.
Понятно?
Эди кивнула. На минуту они замерли, глядя друг на друга, а потом
она бросилась к нему на шею и обняла.
- Марк, будь осторожен! В некоторых местах оно уже покрыло все
улицы. Возвращайся скорее!
Марк шагнул к двери, но обернулся на пороге:
- Запомни: если эта тварь объявится в больнице, поднимайся сюда и
законопать щели под дверью.
Вслед за комиссаром городского управления здравоохранения
Соренсеном и Гарри Шварцем Марк вышел из больницы. Так начался их
поход к зданию Архивного управления на служебной машине Соренсена.
Квартал, где находилась больница, опустел. Здесь не было ни одной
машины, но по мере того как они продвигались на север, они сразу
попали в дорожную пробку. Марк вышел из машины и взобрался на крышу,
чтобы выяснить, что там происходит. Впереди, насколько можно было
рассмотреть, все было запружено машинами. На некоторых из них тоже
стояли водители.
- Это, наверное, там, впереди, - сказал Гарри.
- Не могу ничего разглядеть, - ответил ему Марк. - Но мы не можем
сидеть здесь и ждать. Пойдемте-ка пешком.
Через два квартала они увидели причину возникновения пробки. На
перекрестке произошла серьезная авария трех легковых автомашин и
грузовика. Пройдя немного, они увидели брошенный автомобиль с ключом в
замке зажигания. Они немедленно двинулись на нем дальше на север.
Сейчас они выехали из района, где было зарегистрировано появление
клона. Чем дальше они оставляли позади себя этот район, тем меньше
было видно следов паники.
Перед входом в здание Архивного управления полиция сдерживала
натиск репортеров. Марк повел машину в обход здания, пытаясь найти
другой вход.
- Завернем за угол, - предложил Соренсен. - Я проведу вас с собой.
Марк остановил машину, вынул ключи и вышел. Почти тотчас же
Соренсен был узнан, и их окружила толпа.
- Эй, Соренсен, что нового?
- Нашли вы чудовище?
Они пробились сквозь толпу репортеров, следуя вплотную за
Соренсеном. До самых дверей их сопровождали полицейские, которые вошли
с ними в здание. Один из полицейских направился к телефону, но
Соренсен прошел мимо него прямо к лифту. Марк и Гарри неотступно
следовали за ним. Гарри нажал кнопку, закрывающую двери.
- Двадцатый этаж, - сказал Соренсен, - там находится кабина для
радиопередач управления гражданской обороны. - Он вынул из кармана
пистолет и стал его осматривать.
- Я держу его в машине в отделении для перчаток, - пояснил
Соренсен. - Мне не хотелось оставлять его там, когда мы бросили
машину.
Он передал пистолет Марку:
- Он может вам понадобиться.
Марк спрятал пистолет в карман брюк.
На двадцатом этаже их тотчас же остановили охранники внутренней
службы безопасности.
- Мы очень сожалеем, комиссар. По радио выступает мэр. Он сейчас не
может вас принять.
Гарри вытащил огромный нож мясника. Марк вынул из кармана пистолет
Соренсена:
- А ну с дороги!
Охранники попятились, непроизвольно направившись в сторону закрытой
двери. Соренсен распахнул ее. За ней была еще одна дверь с красной
светящейся надписью "Идет передача". Еще два охранника взглянули на
них, поднимаясь со своих мест, но тут же сели, увидев в руках Марка
пистолет.
Мэр Слаттери в это время говорил в микрофон:
"...как мы уже говорили, положение близко к тому, когда мы будем
полностью контролировать ход событий. Не впадайте в панику..."
Он запнулся, когда в его поле зрения попал Марк.
Мэр раздраженно сделал ему знак. Вперед выступил радиотехник.
- Какого черта, ребята, вам здесь надо? Передача же идет в эфир!
Он только сейчас обратил внимание на Соренсена и сделал
приветственный знак рукой.
- А вы, черт возьми, где пропадали все утро?
- Дайте его в эфир, - сказал радиотехнику Марк. - Это комиссар
Соренсен, начальник санитарной службы.
Радиотехник нахмурился, взглянул в сторону мэра, но потом кивнул в
знак согласия.
- Джон, - сказал мэру Соренсен. - Мы вынуждены приступить к полной
и немедленной эвакуации города в самый короткий срок и любыми путями.
И мы вынуждены перекрыть канализационную систему, несущую сточные воды
из города, а также закрыть ливневые сбросы, где это только возможно.
Эти меры не остановят беду, но они, возможно, замедлят ее
распространение.
- Вы затопите город, идиот, - прохрипел мэр. - А с кого будут
снимать за это голову?
- Я гроша ломаного не дам за ту его часть, где сидит эта гадость,
и, по мне, пусть бы она вся навечно осталась под водой, - ответил
Соренсен.
Радиотехник поднял руку, глядя на большие часы на пульте. Когда он
опустил руку, Соренсен подошел к микрофону.
- Леди и джентльмены, передаем экстренное сообщение. Слушайте его
внимательно. Под улицами нашего города находится единый живой
организм, который уже захватил тридцать кварталов и продолжает
распространяться со скоростью одна десятая часть квартала за каждые
пять минут. Распространение идет во всех направлениях...
Марк прислонился к двери. Внезапно он почувствовал страшную
усталость. Но это дело они сделали. Пусть теперь люди знают, что им
угрожает. Пусть они побегут из города. И может быть, кое-кому из них
повезет и они успеют спастись.
Облака все ниже и ниже спускались к верхушкам небоскребов. На
улицах города воздух становился тяжелым, густым и горячим. Лица
прохожих то и дело обращались в сторону неба в надежде увидеть просвет
в облаках или почувствовать первые капли дождя. Пусть уж что-нибудь,
но только не эта зловещая застойность. Но вот гроза пришла. Молния,
ударившая в шпиль небоскреба, плясала по крайней мере в течение пяти
секунд. В воздухе сразу запахло озоном. В узких щелях улиц прокатились
раскаты грома. Пронесся порыв ветра, а за ним полил дождь. Он лил
такими густыми струями, что видимость на улицах сократилась до
полквартала, а небо стало таким близким, что казалось, до него можно
было достать рукой.
Ураган несся, как гигантское колесо, обрушивая потоки воды. Ливень
колотил по одежде, застрявшей в решетках водосточных колодцев, решетки
забивались все плотнее, и скоро вода перестала стекать в них, начала
растекаться по улицам, сливаться с другими потоками, заполнять низины,
подземные переходы, подвалы домов.
На углу Восемнадцатой и Кларк-стрит дождь хлестал по лепным
украшениям карниза обреченного жилого дома. Клон выбросил свои ищущие
пищи щупальца по всему зданию. Они пожирали на своем пути кальций из
бетона, большую часть дерева, проедая полы террас. Дождевая вода
проникала сквозь отверстия, проделанные клоном, стекала сквозь них в
другие элементы конструкции, растекалась по полу. Полы не выдерживали
тяжести и проседали, боковые наружные стены прогибались наружу, словно
здание кто-то надувал изнутри.
Одна из стальных двутавровых балок перекрытия вывалилась из ниши
наружной стены и со страшным шумом рухнула на пол нижнего этажа.
Внутренние перегородки завалились, потолок в этом месте просел. Пол
нижнего этажа выдерживал рухнувшие элементы всего каких-нибудь
несколько секунд, а потом тоже рухнул вниз. Лишившись внутренней
поддержки, наружные стены внезапно прогнулись внутрь и с грохотом
обрушились. Двенадцатиэтажное здание раскачивалось несколько
мгновений, а затем осело, стало разваливаться. Грохот рушащегося
здания не уступал по силе раскатам грома с бушующего неба.
Над развалинами завис вертолет, а потом устремился к другому дому в
четырех кварталах к западу. Рядом с летчиком сидел Майк Моррис. Прижав
к губам коробочку микрофона, он быстро вел репортаж об увиденном:
- ...вот-вот развалится церковь св. Павла. Шпиль южного придела
кренится и падает. Боже! Там люди... Они пытаются выбраться, но уже
все здание церкви сотрясается; оно начало разваливаться.
Он остановился, потому что его голос утонул в страшном грохоте.
Когда через минуту он снова начал говорить, он еле ворочал языком:
- Я вижу это вещество среди развалин. Оно находится под слоем воды,
которая покрывает все вокруг. Люди, успевшие покинуть церковь, стали
его жертвой.
Внезапно его голос прервался, а потом он закричал в микрофон:
- Боже мой, неужели им нельзя ничем помочь? Пошлите сюда вертолеты!
Пришлите кого-нибудь!
Вертолет сделал круг и улетел.
Пожар начался в развалинах высоченного жилого дома, который был
построен всего полгода назад. Дом горел, несмотря на ливень; к небу
поднимался столб густого дыма, смешанного с паром. А через улицу в
одном из новых домов толпилась группка юнцов, выжидая, не утихнет ли
ливень, чтобы добежать до угла здания, где они у перекрестка оставили
украденный автомобиль. Руки их были заняты награбленными вещами,
карманы оттопыривались, и, когда кто-либо из них боязливо озирался,
другие старались делать вид, будто не замечают этого.
Их предводителем был Калли Бикел. Когда они грабили одну из комнат,
им пришлось столкнуться с клоном. Они выскочили из нее, выбив дверь и
бросив ее поверх слоя клона. По лестнице они неслись сломя голову,
пока не очутились внизу. Но клон был в здании, и Калли окинул злобным
взглядом вестибюль. В руках у него был коротковолновый транзисторный
приемник, стоил он, наверное, пять или шесть долларов, и никак не
хотел, чтобы он испортился от дождя, который продолжал неистовствовать
за стеклянной дверью. Он увидел, как зеленоватая масса, переливаясь со
ступеньки на ступеньку, спускается по лестнице. Было похоже, что
кто-то раскатывает короткую дорожку.
Калли выстрелил несколько раз в эту массу, и все видели, как пули
взбивали ее, но она тотчас же затягивала выбоины. Калли подхватил с
пола брошенную кем-то газету, свернул ее жгутом, зажег и бросил перед
спускающейся по лестнице массой. Клон остановился, цвет его стал
грязно-серым, но потом он вновь двинулся вперед. На этот раз по стенам
и вокруг горящей бумаги, обтекая ее.
Мальчишки, побросав награбленное, выскочили под дождь и во всю
прыть кинулись по направлению к украденному автомобилю. Калли на бегу
яростно ругался. Они почти добежали до угла, когда здание взлетело на
воздух, словно в него угодила бомба. Дело в том, что, когда они бегали
по квартирам здания, они открывали краны газовых горелок, и сейчас газ
взорвался. За первым последовал второй взрыв, уже не такой сильный.
Они с восторгом глазели на то, как из здания вылетали клубы огня и
дыма, а потом третий взрыв потряс окрестности. Взрывом выбросило
горящие части конструкций, они упали на близлежащие здания и подожгли
их. Мальчишки стояли на углу, потрясенные грандиозностью того, что они
наделали.
- А ведь весь квартал сгорит к чертовой матери! - сказал наконец
Калли.
Затем, огласив окрестности дружным свистом и гиком, они погрузились
в автомобиль и на полной скорости умчались.
Телефон в городе не работал. Прекращалась подача электроэнергии,
начали отключать газ, потому что рушившиеся здания охватывал пожар.
Ливень перешел в ровный непрекращающийся поток воды с неба, и по
сводке погоды можно было ждать, что он не прекратится до конца дня.
Вертолеты, посланные для выяснения масштабов разрушений в городе,
снижались все ниже и ниже, а потом один за другим стали возвращаться
на свои аэродромы. Сквозь эту серую завесу были видны лишь сполохи
зарева, что делало лежащий внизу город похожим на дантов ад.
Впечатление это усиливалось красным ореолом вокруг сигнального огня на
крыше одного из небоскребов.
Над озером разносился истошный рев бакенов, где-то вопила сирена
локомотива. Автомобили и автобусы, уткнувшись бампером в бампер,
непрерывным потоком медленно двигались из города. На железнодорожных
станциях путевые бригады выбивались из сил, отгоняя товарные составы и
подавая пассажирские вагоны. Два из городских вокзалов подверглись
нападению клона и вышли из строя.
Аэродром Мидуэй продолжал еще принимать и выпускать в воздух
самолеты. Надвигающийся туман грозил закрыть аэродром, и самолеты уже
кружили над озером, готовясь взять курс на другие города.
В 13 часов 10 минут Пит Лоренц делал круг перед посадкой. Город под
самолетом был покрыт туманом, лишь кое-где видны были слабо светящиеся
пятна зарева. Дождь хлестал по самолету, бил по ветровому стеклу
кабины. Пит внимательно прислушивался к тому, что говорил диспетчер
посадки, автоматически выполняя все указания для слепого полета, пока
самолет не снизился до высоты пятисот футов и он не увидел огни
посадочной полосы. Самолет снижался с большей, чем следовало,
скоростью. "Посадка будет не из приятных", - подумал он, но пренебрег
этим. Ему хотелось поскорее приземлиться, взять новую партию
пассажиров и взлететь.
Он подрулил к стоянке самолета и услыхал, как аэродромная команда
со стуком опустила трап на фюзеляж самолета. Пит открыл дверь.
Стюардесс с ним не было. Им было приказано оставить самолет в Милуоки.
Не было и второго пилота. Правда, такого приказа он не получал и
просто не явился к вылету, но Пита это уже не беспокоило. Для него это
значило, что самолет может взять лишних три человека.
Во время посадки пассажиров, за которой он наблюдал, в лицо ему бил
холодными струями дождь. Пит проверил, чтобы у всех были застегнуты
привязные ремни, а потом дал знак впустить еще несколько пассажиров.
Так как никто не брал с собой багажа, он мог рассчитывать поднять
дополнительный вес. Правда, пассажирам будет тесновато, но зато они
окажутся вне города. Он все внимание сосредоточил на том, чтобы
самолет был полностью загружен этими промокшими, несчастными людьми,
имевшими жалкий вид. Некоторые из них что-то говорили, другие плакали,
третьи молились. В самолет вошел мужчина, сопровождаемый шестью
малышами. Внезапно он бросился из самолета, крикнув что-то через
плечо. Пит не успел удержать его. Трое детей плакали. Пит взял на руки
самого младшего и отнес к себе в кабину, усадил на место второго
пилота. Вернувшись к входной двери, он поднял один палец. Это значило,
что он может взять еще одного пассажира. По трапу поднялась молодая
женщина. С нее струилась ручьями вода, но она, кажется, этого не
замечала. Пит усадил ее на место, где до этого сидел ребенок, привязал
ремнями. Его самолет был полностью загружен. Даже перегружен.
Марк потер лицо руками и оперся спиной о дверь. К нему подошел мэр
Слаттери.
- А у вас, доктор, талант заваривать кашу. Ну а теперь нельзя ли
попросить объяснить, как обстоит дело с вашей собственной работой?
Какого дьявола вы не выяснили, при помощи чего можно разделаться с
этой тварью?
Усталость Марка как рукой сняло.
- Я знаю средство, которое убивает это вещество, Его убивает
раствор йода. Но какой прок от моего знания?
- То есть вы хотите сказать, что знаете, при помощи какого средства
можно разделаться с этой тварью, и вместе с тем спокойненько
подпираете эту чертову дверь? Что с вами, доктор? Что вам для этого
нужно?
- Очень много йода и воды, а также йодистого калия. Нужны средства
для разбрызгивания раствора, нужны люди; которые возьмутся за эту
работу и которые бы мне помогли...
- Я знаю, кто вам нужен, - сказал мэр, - вам для этой работы нужны
люди из противопожарного управления, самые смелые и самые
квалифицированные специалисты своего дела во всем городе. Где
находятся эти ваши препараты?
- Они имеются на складах химических веществ, там может быть и
готовый раствор. Ведь речь идет просто о йоде. И все, что нужно
делать, - это разбрызгивать раствор йода.
Мэр быстро отошел от Марка и вышел в другую комнату к телефону. Его
попытки дозвониться оказались безуспешными, линии были заняты, и ему
не удалось дозвониться даже до телефонистки. Тогда мэр кинулся к
одному из одетых в штатское, взял у него радиопередатчик и вызвал
начальника противопожарной службы по радио. Очень подробно мэр
объяснил ему, что необходимо сделать, назвал того, кому поручено
осуществлять операцию, и уточнил место встречи. Повернувшись к Марку,
он сказал:
- Начальник пожарной службы встретит вас на улице перед домом в
пяти минутах ходьбы отсюда. Я даю вам полномочия от моего имени
рассказать ему подробности предстоящей операции. За дело.
Поколебавшись, Марк протянул ему руку. Мэр пожал ее.
Выйдя на улицу, Марк и Гарри увидели, что уличное движение почти
прекратилось. По тротуарам двигался непрерывный поток пешеходов, они
торопились как могли, некоторые даже тащили набитые чемоданы.
Вдруг раздался пронзительный вой сирены, и из-за угла выехал ярко
красный автомобиль. Когда он подъехал, люди бросились на мостовую.
Машина остановилась около Марка и Гарри. Марк подошел к кабине и
представился.
- Забирайтесь сюда, - сказал ему краснолицый мужчина с заднего
сиденья, - и, пожалуйста, снова растолкуйте мне, что вам потребуется.
Мэр ничего толком не мог сказать.
- Раствор йода, - ответил ему Марк. - Столько его, сколько можно
раздобыть, и средства для его разбрызгивания.
- У нас есть ручные распылители, ранцевые, у нас есть
танкетка-распылитель, есть мощные автомашины-распылители. Какие вам
подойдут?
- Нужны будут все сразу. Вы знаете, где достать йод?
- Да. Мы уже договорились с Гаверс кемикалс, Цинамид, Дюпон,
Монсанто, Патон кемикалс - со всеми фирмами. Самые большие запасы у
Патон кемикалс. Сейчас я скажу моим ребятам, чтобы они трогались на
заправку.
Начальник взял микрофон и отдал несколько коротких приказаний.
- Как, по-вашему, доктор, откуда нам следует начать? Мои ребята
съедутся туда.
Марк пожал плечами.
- Насколько я понимаю, это не имеет значения. Наверное, оттуда, где
положение хуже всего?
Начальник пожарных снова взялся за микрофон. Состоялся разговор с
управлением противопожарной службы и полицейским управлением. Марк
слышал все, что говорилось, но ему трудно было понять жаргонный язык
радиоразговоров.
- Все они говорят, - сказал наконец начальник пожарных, - что хуже
всего дело обстоит в районе Восемнадцатой и Стэйт-стрит. Там эта тварь
проникла даже в метро. У вас есть возражения против того, чтобы мы
начали именно оттуда?
- Пусть будет так. Мне кажется, это именно тот район, где она
появилась в первый раз. Давайте начнем оттуда.
Даже вой пожарной сирены мало помогал, чтобы расчистить путь для
движения вперед. И чем ближе они подъезжали к району Восемнадцатой и
Стэйт-стрит, тем гуще становился поток людей на улицах. Они повернули
на Куллертон. Вдоль улицы стояли брошенные автомашины, некоторые из
них заехали прямо на тротуар. Витрины были разбиты, но толпа здесь
была пореже. Несколько человек медленно двигались вдоль улицы,
заглядывая в витрины, или крались вдоль стен.
- Чертовы мародеры, - пробормотал пожарный, вытаскивая здоровенный
пистолет из кармана заднего сиденья.
Позади них на улицу вылетела пожарная машина, оглашая окрестности
воем своей сирены. Начальник вышел из машины, держа в руках пистолет,
и просигналил второй машине, чтобы она стала рядом. Футах в ста
впереди раздались крики и стоны. Они неслись из входа в разрушенный
магазин, куда забрались трое мародеров. Сейчас они яростно отбивались
от клона, который напал на них, когда они копались в разбитой витрине.
Марк, Гарри и начальник пожарных повернулись на крики и увидели густой
слой клона, медленно вытекающий из магазина на тротуар. Начальник
повернулся к водителю второй машины:
- Ты привез раствор йода?
- Да, начальник. Мы заправили в цистерну пять тысяч галлонов
раствора, как вы сказали. Хотите попробовать здесь? Похоже, нам
незачем ехать еще куда-то.
- Пожалуй, ты прав. Заводи машину и разворачивай рукав в
направлении этого магазина. Посмотрим, что можно сделать с этой
штукой, ползущей по тротуару. А вот доктор скажет тебе, как надо это
сделать. Доктор, мне кажется, что брандспойт надо отрегулировать так,
чтобы он давал не сплошную струю, а мелкие брызги. Что вы на это
скажете?
Марк молча кивнул, осторожно двигаясь в направлении клона. Следом
за ним с ножом в руках шел Гарри. Четверо пожарных с машины-цистерны
разматывали шланг следом за ними.
- Установите брандспойт, - сказал Марк, - на углу дома. Тут мы
сможем отхватить большой кусок этой массы, не дать ей скрыться в
сточной решетке и уничтожить на месте. Хорошо?
- Все будет, как вы сказали, доктор. Вы командуете.
Пожарный поколдовал над брандспойтом, пододвинулся поближе к краю
дома, обернулся и крикнул:
- Порядок, Чарли. Включай!
Огромное облако пурпурных брызг ударило из брандспойта и поплыло
над толстым слоем клона, растекавшимся по тротуару. Струя брызг била
метров на двадцать с лишним, медленно оседая на поверхность клона,
захватывая часть улицы. Облако продолжало оседать и наконец коснулось
пульсирующей поверхности массы клона.
Вся растекшаяся масса клона, на которую опустился распыленный
раствор йода, как-то вдруг опала и поползла вбок, словно вода. Марк и
Гарри, уже знакомые со способностью клона вести себя неожиданным
образом, прыгнули на капот стоящего поблизости автомобиля и успели
избежать прикосновения к клону. Но брандспойтщик и трое других
пожарных этого не успели. Клон сперва коснулся их ног, а потом
мгновенно поднялся до колен. Слой клона был тонкий, и все четверо
смогли пробежать несколько шагов. Но вот их движения стали
замедленными, они остановились и стали бить ногами по слою клона.
- Облейте себя раствором, - закричал им Гарри, - скорее облейте
себя!
Брандспойтщик двадцать лет прослужил пожарным, он привык
хладнокровно и спокойно действовать в любых обстоятельствах. И тут он
остался верен привычке. Всех троих покрыло густое облако раствора
йода, когда он направил струю брызг на свои ноги и ноги товарищей.
Облако кипело вокруг них, а затем струя ударила в сторону автомобиля,
у которого спрятались Марк и Гарри.
Облако йодного тумана стало рассеиваться вокруг трех пожарных, и