Страница:
через некоторое время их уже можно было различить. Они сидели на
земле, а вокруг них виднелась сморщившаяся масса коричневого цвета.
Брандспойтщик продолжал, чихая и кашляя от паров йода, поливать все
вокруг раствором. К нему на помощь подоспели двое других пожарных и
стали помогать ему направлять струю жидкости. Нижняя часть ног троих
пожарных уже не могла выдержать веса их тел. Их нижние конечности
исчезли не полностью, но большая часть мягких тканей уже не
существовала. Но вокруг них клон погиб.
- Дайте мне двух человек в помощь! - крикнул брандспойтщик через
плечо. - Я разделаюсь с этой штукой, но и вы смотрите по сторонам.
К нему спешила подмога. Одни подхватили брандспойт и начали
продвигаться к клону, другие подняли трех пострадавших и понесли их к
автомашине.
Тонкие пленки клона сморщивались при соприкосновении с раствором
йода, и пожарные двигались все дальше и дальше, прокладывая себе путь
через его массу. Клон начал отступать перед ними. На помощь пожарным
пришли Марк с Гарри, и общими усилиями они направили струю жидкости в
другую сторону, чтобы можно было выяснить результаты их работы.
- Нам нужно добить всю эту массу, что скопилась на улице, - сказал
Марк, - но я боюсь, что она может куда-нибудь ускользнуть. Посмотри,
нет ли у нее какой-нибудь лазейки?
Гарри показал на решетку для стока дождевой воды у тротуара.
- Мне кажется, оно может уползти вон туда, - сказал он.
- Направьте сильную струю йода на эту решетку, - предложил Марк. -
Тогда она туда уже не сунется. Может быть, есть еще места, куда она
может двинуться?
Но никто не мог подсказать ничего нового. Пожарный направил
брандспойт на водосливный колодец и дал по нему мощную струю.
- Прекрасно, - сказал Марк. - Теперь поливайте эту массу, но будьте
осторожны. Если она двинется в нашем направлении, все должны
взобраться на автомашину.
Снова взвилось облако йодного раствора и стало медленно оседать на
толстый слой клона. Клон дернулся и начал растекаться тонкими ручьями,
но кругом натыкался на раствор. Он перестал дергаться, и верхний его
слой приобрел густо-коричневый цвет. Неожиданно одним рывком вся
огромная масса его вещества устремилась к центру, собираясь воедино на
проезжей части улицы. Здесь клон образовал нечто вроде огромного бугра
почти круглой формы футов двадцати в диаметре и пяти высотой.
- Вот дьявол! - воскликнул пожарный-брандспойтщик.
Раствор йода скапливался на вершине бугра, а затем стекал по его
краям на асфальт, затекал в трещины вещества, образовавшиеся на
коричневой омертвевшей ткани.
- Взгляните-ка! - сказал Марк. - Это вещество спасается под слоем
погибшей ткани. Так нам понадобится неделя, чтобы пропитать весь слой
и добраться до центра. Гарри, а ну-ка принеси кусок стекла.
Гарри подобрал большой кусок разбитого витринного стекла и
осторожным ударом погрузил его острый конец в бугристую поверхность
массы клона. Стекло прошло сквозь верхний слой, погрузилось внутрь,
тем самым дав возможность раствору йода проникнуть внутрь. Раствор
убивал на своем пути ткань клона, а стекло уходило все глубже и
глубже.
- Облейте тонкой струей стекло, - сказал Марк пожарному.
Скоро там, где стекло вошло в массу клона, зияла круглая дыра,
стенки которой состояли из мертвой ткани.
- Ну вот мы и нашли средство, как прикончить эту тварь, - произнес
Марк. - Выключите брандспойт и пойдемте со мной.
Он подобрал на улице тонкую полосу алюминия, подошел к краю груды
клона и принялся с ее помощью ворошить массу. По мере того как он
разгребал верхний слой мертвой ткани, раствор йода стекал в глубь
бугра и соприкасался с живой тканью. Новые порции раствора то и дело
окатывали бугор.
- И все-таки, - покачал головой Марк, - это слишком медленно.
Раствор убивает его, но очень медленно. Нам нужно что-то придумать,
чтобы раствор проникал вглубь сквозь уже убитую ткань. Может быть,
окажется какое-нибудь смачивающее средство.
Никто не успел ему ответить. Раздался грохот грозового разряда. Все
посмотрели на небо: оно все было покрыто бурно несущимися облаками.
Дождь обрушился потоком. Капли были огромные и падали так густо, что
домов на другой стороне улицы не стало видно. Через десять секунд по
улице потекла река. Капли дождя, барабаня по рыхлой помертвевшей
поверхности глыбы клона, производили странный глуховатый звук. Они
быстро смыли с него раствор йода, и стало видно, что поверхность клона
снова начала пульсировать и вздыматься. Пожарный с брандспойтом обдал
клон струей жидкости. Клон сжался, отодвинулся, но как только дождь
смыл раствор, клон снова пришел в движение.
- Под таким дождем у нас ничего не получится! - крикнул Марк. -
Пойдемте в машину, но смотрите под ноги.
Очень осторожно они вернулись в машину начальника пожарной службы.
К тому времени и другие машины с раствором йода подошли и стали рядом.
Дрожа от холода, Марк и Гарри забрались в машину и стали совещаться.
- Не нравится мне этот дождь, - сказал начальник, - часть города на
запад отсюда уже затоплена. А эта чертова тварь, - тут он кивнул в
сторону клона, - по-видимому, закупорила все ливневые колодцы, как
перед этим случилось с канализационной системой. Ведь даже сливные
отверстия в метро закупорены. Там уже на два фута стоит вода, и
уровень ее быстро поднимается. По сведениям метеостанции, нужно ждать
очень продолжительного ливня. У нас и без того забот хватало, а тут
еще дождь. Посмотрите-ка на эту штуку.
Слабо различимая сквозь завесу дождя груда клона начала растекаться
во все стороны, опадала, заполняя собой всю проезжую часть улицы.
Толстый его слой, уползший обратно в разрушенный магазин, опять
показался на улице и двинулся по тротуару.
- Может быть, нам лучше убраться отсюда, начальник, пока есть еще
возможность? - спросил водитель машины.
- Подождите, - сказал Марк. - Видите, вода течет в направлении этой
массы.
Он опустил ветровое стекло и крикнул брандспойтщику:
- Направьте струю раствора вдоль улицы так, чтобы он потек во всю
ее ширину! Вместе с водой он потечет туда!
Пожарный кивнул в ответ, отрегулировал сопло, и струя раствора
ударила сперва в одну, а потом в другую сторону улицы. Было видно, как
потемневшая от йода вода потекла по направлению к клону, который
тонким слоем уже покрыл всю улицу, поднявшись да же на тротуар. Где
кончался растекающийся слой клона, не было видно. Сквозь пелену
падающей воды люди видели, что темная от раствора вода и пульсирующая
масса клона сближались. Вдруг край массы клона рванулся назад, подняв
фонтан воды, и улица мгновенно превратилась в какой-то кошмар.
Стараясь спастись от соприкосновения с раствором йода, клон начал
выбрасывать во все стороны тонкие жгуты, вздыматься столбами. Там, где
жидкость вошла в соприкосновение с клоном, начала появляться его
отмирающая ткань. Тогда клон стал уплотняться, создавая что-то похожее
на запруду. Вода в этом месте уже дошла до восьми дюймов глубины,
сравнялась с тротуаром, а потом потекла по нему в стоящие вдоль улицы
дома. А за образовавшимся барьером клон продолжал пульсировать и
растекаться.
- Ну так вот, - сказал начальник, - ваша жидкость убивает это
существо, но и оно уже научилось ему противостоять. Простите, одну
минуту, - он повернулся к радиопередатчику.
- Мне кажется, мы можем брызнуть раствором по ту сторону плотины,
которую оно сделало. Если туда лить раствор, то мы сумеем с ним
покончить, - сказал Гарри Марку.
- Попробуем, - ответил Марк.
Он вышел из машины под дождь; Гарри последовал за ним. Через
большую, как озеро, лужу они направились к брандспойтщику. С помощью
двух других пожарных он перетащил шланг и брандспойт к краю запруды. А
потом без колебаний шагнул прямо на омертвевший слой клона. Марк и
Гарри отступили, но Гарри тут же наклонился, чтобы рассмотреть следы
ног брандспойтщика, а потом посмотрел на Марка, пожал плечами и тоже
наступил на этот слой. Через двадцать шагов начинался живой слой
клона.
Брандспойтщик отрегулировал сопло, дал широкую струю вокруг живой
ткани клона и тотчас же перекрыл раствор, чтобы посмотреть, что будет
дальше. Результат был таким же, как и ранее, но на этот раз
брандспойтщик выпустил раствор в виде густого тумана, который
опустился на всю вздымающуюся поверхность клона, чтобы тем самым не
дать ей возможности вскинуться и создать новую плотину. Широким веером
он направлял распыленный раствор на все пространство проезжей части
улицы, временами пуская густую струю в текущую по мостовой воду. Этот
метод оказался удачным, и вся группа вскоре смогла продвинуться уже
через толстый слой клона, убитый раствором. Они периодически поливали
фасады домов, пускали струю жидкости в подъезды и витрины магазинов.
Им удалось пройти метров сто вперед, когда внезапно подача раствора
прекратилась.
На мгновение они замерли, словно ждали, что клон, почувствовав, что
у них нет больше оружия, может внезапно атаковать их. Но вокруг все
было покрыто раствором йода, и на какое-то время клон не мог к ним
приблизиться. Они повернули обратно и, с трудом преодолевая потоки
дождя, направились к машине, следовавшей за ними.
- У меня нет больше раствора. Нужна другая цистерна! - крикнул им
водитель, опустив ветровое стекло.
К машине подошел начальник пожарных.
- Нам везут еще раствор, - сказал он. - Но в городе этих веществ
осталось не так много. Другие машины израсходовали раствор гораздо
быстрее, чем мы, и у них результат был хуже нашего. Эта штука
покрывается коркой мертвой ткани, и дальше дело не идет. Мы уже
выпустили несколько тонн раствора йода, который растекается поверх
сливных колодцев и течет по улицам, но большая его часть все-таки
каким-то образом уходит под землю в ливневые колодцы, хотя почти все
они закрыты. Линии метро между станциями Федерал и Кермак наполняются
водой, и мы не можем пробиться к центральной линии, чтобы направить
туда йод.
Он развел руками.
- Вода поступает оттуда. Что нам нужно, так это группа водолазов,
которые спустились бы туда с брандспойтом.
- Вам нужны легкие водолазы, - сказал Марк. - Но там нулевая
видимость.
Начальник пожарных с удивлением взглянул на него.
- А вам знакомо это дело? - спросил он.
- Я в течение нескольких лет занимался легководолазным делом.
- Прошли подготовку?
- Обучался по программе водолазного дела, сдал экзамены. А что?
- У нас в управлении есть отдел спасательной службы на воде, -
сказал начальник, задумчиво потирая подбородок. - Но я не могу просить
их влезать в такое дело. Но если такой малый, как вы, возьмется
руководить ими, то есть такой человек, который знает, что нужно делать
там, может быть, тогда...
Он снова потер подбородок.
- Но, послушайте, - сказал Марк, - мне и раньше приходилось
попадать во время погружений в чертовски трудные переделки, и все же
никогда со мной не было ничего сравнимого с нынешней ситуацией. Ну
нет, я туда не сунусь.
Они стояли под проливным дождем. Сквозь завесу дождя они видели,
как на расстоянии метров ста от них дергался клон. Это были уже
знакомые им пульсации и вспучивания, которые означали, что скоро клон
пойдет в атаку.
- Нам, пожалуй, лучше уехать отсюда, - сказал начальник пожарных, -
если раствор йода не будет туда доходить.
Он помолчал, а потом не без сожаления продолжал:
- И так по всему городу: мы уступаем, оставляя ему простор для
разбоя. Если нам не удастся остановить его теперь...
Подошел пожарный.
- Раствор везде на исходе, - сказал он. - Цистерна, которая
доставляла нам раствор, должна была использовать половину своего
запаса для того, чтобы пробиться к нам. Она будет через пять минут.
Это вещество распространяется быстрее, чем раньше. Кажется, дождь идет
ему на пользу. Есть угроза наводнения.
Начальник пожарных многозначительно посмотрел на Марка. Но тут
вперед выступил Гарри.
- Послушайте, начальник! Не надо просить парня идти на это. Только
представьте, что там творится!
- А я думаю о том, во что превратится наш город через час, если мы
не предпримем каких-то мер. Если выдворить это вещество из метро,
тогда, быть может, нам удастся спасти город. Какой там последний
прогноз погоды, Чарли?
- В последний раз, когда я слушал радио, говорили, что ливень
ожидается без перерыва в течение нескольких часов.
Начальник пожарных вздохнул и медленно отвернулся.
- Ладно, начальник, - сказал Марк. - У вас есть маски, полностью
закрывающие лицо?
Пожарный быстро повернулся к нему.
- Черт возьми, конечно, есть. У нас есть абсолютно все и даже
немного больше. Поведете ребят туда?
- Послушай, доктор, - вмешался Гарри, - ты знаешь, на что идешь?
- Нет, - покачал головой Марк. - Знаю, что я идиот, и все же
попробую: может быть, нам и удастся сделать что-нибудь полезное. Ты
постоишь с моей страховочной веревкой?
Гарри кивнул.
- Тогда поехали, - сказал начальник пожарных, - Я начну
комплектовать группу.
Они снова все набились в машину. С радиопередатчиком что-то не
ладилось, и понадобилось с полминуты, прежде чем начальник смог
пробиться сквозь перегруженный разговорами канал и передать сообщение
о предстоящей встрече в назначенном месте.
Ехали медленно. Часто приходилось делать остановки и расчищать себе
путь с помощью раствора йода. Прошло двадцать пять минут, прежде чем
они добрались до входа в метро. Но им пришлось ждать еще минут десять,
пока прибыла другая машина с группой легких водолазов.
Начальник представил их Марку:
- Это Си Рикер, Боб Фултон, Чарли Клайн, Джо Рэйли, Эд Вольферт,
Билл Хэйдинг, Чак Дантон. Ребята, перед вами доктор, который сумел
найти способ уничтожить эту тварь. Он водолаз, и вам предстоит
спуститься в центр тоннеля с небольшим шлангом. Есть у кого-нибудь
соображения, как нам справиться с этой задачей и не потеряться, когда
вы там будете?
- Мы можем спуститься, нащупывая путь, сперва по ступеням лестницы,
придерживаясь поверхности стены, потом пересечь платформу и найти
рельсы... - предложил Чарли Клайн. - А нет ли там проводов под током?
Начальник немедленно послал кого-то узнать, все ли линии
энергопитания в метро отключены.
- Я часто пользовался этой станцией, - сказал Рэйли, - хорошо знаю,
как она выглядит, и легко в ней ориентируюсь. Могу идти ведущим.
- А как мы будем за тобой двигаться при нулевой видимости? -
спросил Си Рикер.
- Только на ощупь. Давайте одеваться и пошли. От того, что мы будем
тянуть, лучше не будет. - Рэйли повернулся и начал выгружать из машины
снаряжение.
Марк присоединился к нему и нашел костюм, который был ему впору,
разделся и начал натягивать брюки.
- Нужно, чтобы нигде не было ни малейшей щели, открывающей кожу, -
сказал он, обращаясь к водолазам. - Это вещество не трогает резину,
поэтому костюмы из неопреновой пены будут вас защищать. Но тщательно
следите за положением капюшона на шее сзади. Если ниже затылка капюшон
закатается и эта штука коснется кожи, для вас все кончено.
- А как со стеклом, доктор?
- Не трогает. В лаборатории я держал его в стеклянной банке в
течение нескольких часов, и ничего не случилось. Оно не трогает
стекло, сталь, хлопчатку, резину и... Постойте. Эти тросы не годятся.
- Марк указал на груду нейлоновых тросов. - Эта скотина сожрет нейлон
в одно мгновение. Может быть, есть хлопковая веревка или манильский
трос?
Стали обшаривать все машины и наконец нашли бухту грязного
манильского троса.
- Си, Фултон и Дантон, - сказал Рэйли, - пойдем вниз. Доктор и я
будем идти впереди и держаться вплотную друг к другу. Вы же, ребята,
возьмите баки с раствором, - он указал на ранцевые распылители, - и
пойдете сразу за нами так, чтобы их можно было нам сразу передать или
пустить в ход самим, если это понадобится. Сигнал будем подавать друг
другу, надавливая на руку соседа. Кто будет держать страховочный
конец?
- Я буду страховать доктора, - сказал Гарри.
- Может, вы поручите свой трос водолазу, доктор?
Марк отрицательно покачал головой.
- Все равно все страхующие будут стоять рядом и иметь возможность
переговариваться.
Рэйли согласился и назначил несколько водолазов, чтобы держать
страховочные концы, с которыми пойдут ныряльщики. Они закончили
подгонку снаряжения и проверили друг у друга все его детали, чтобы
убедиться, что ни один участок кожи на шее не обнажен. Потом подозвали
пожарных, чтобы они помогли им поднести снаряжение, и направились к
ступеням входа в метро.
Уровень воды там дошел уже до половины лестницы. Они сложили все
оборудование на площадке и молча глядели на воду. Вода была черной и
неподвижной, на ее поверхности плавали масляные пятна и грязь,
сигаретные окурки, обертка жевательной резинки, смятые газеты,
запачканный носовой платок, мертвая крыса и много другого мусора,
вымытого из метро.
Один из пожарных, несший снаряжение, произнес:
- В первый раз в жизни я благодарю бога за то, что он сделал меня
обыкновенным рядовым пожарным и мне приходится просто взбираться по
лестницам и бросаться в горящие здания.
При виде этой отвратительной воды Марк почувствовал, как у него
внутри все переворачивается. Ему никогда не приходилось погружаться в
подобную мерзость. А там где-то под ее поверхностью прятался клон.
Ноги Марка подкашивались. Нет, ему не решиться на это. Легко было
храбриться на улице, но теперь, когда перед ним была эта вода, в
которой скрывается смерть, вот теперь это было трудно сделать.
- Никогда не думал, что настанет день, когда меня будет тошнить при
виде воды, в которую нужно нырнуть, - сказал Си Рикер. - Ну, так что
будем делать? Повернем обратно? Или мы все-таки нырнем и сделаем то, о
чем сами и те, кто об этом узнает, будут долго рассказывать?
- Правильно, - ответил ему Фултон. - Это такое погружение, о
котором потом можно брехать лет двадцать. Ну нет, черт возьми, такого
случая нельзя упустить.
Они посмотрели друг на друга и на Марка.
Марк оттолкнулся от стены. Он почувствовал, что страх прошел.
- А я, пожалуй, рад, что у меня за плечами семь лет учебы медицине.
Она мне сейчас очень даже пригодится.
- Что верно, то верно, - подхватил Чарли Клайн. - Я два года
проторчал в телевизионной школе и, правду сказать, ребята, сейчас
очень рад этому.
Они все обвязались вокруг пояса страховочными веревками, укрепили
за спинами ранцы, привязали грузы и в последний раз проверили все
элементы снаряжения и страховочные веревки. И наконец все надели
закрывающие лицо маски и произвели осмотр головного снаряжения, в
особенности положения капюшона.
Рэйли вошел по грудь в воду. Марк стал прямо за ним. Все остальные
заняли свои места в таком порядке, в каком будут двигаться под водой.
Рэйли кивнул им и скрылся под водой.
Марк присел и тоже вошел в воду. И сразу перестал что-либо видеть.
Он нагнулся, чтобы пощупать руками ступени лестницы, не зная при этом,
как ему быть: закрыть ли глаза или держать их открытыми? По мере
продвижения по лестнице он обнаружил, что, тараща глаза, чтобы
разглядеть хоть проблеск света, он сам себе мешает сосредоточиться.
Тогда он зажмурился, и ему стало легче.
Они спустились по одной лестнице, сделали правый поворот и начали
спускаться еще по одной лестнице. Когда они дошли до конца, пришлось
ждать, чтобы убедиться, что все в сборе. Протянув руки, они ощупью
проверили друг друга, и Марк почувствовал, что касающиеся его руки
задерживались в пожатии несколько дольше, чем нужно. Ему самому было
приятно на мгновение ощутить прикосновение следующих за ним людей.
После этого они двинулись дальше.
Идти приходилось вдоль стены подземной платформы. По тому, что ему
приходилось дважды уравнивать давление в ушах, Марк понял, что они
погрузились уже на глубину около десяти метров.
Когда они вышли к краю платформы, пришлось сделать остановку, чтобы
еще раз проверить положение всех участников группы.
А пока ожидали, Марк включил свой фонарь и поднес его к самой
маске. Он увидел смутное круглое пятно света и слабые очертания
раскаленной нити. Увидеть это было приятно, и он почувствовал себя
лучше, когда опустил фонарь и снова повесил его на пояс.
Переступив через край платформы, они опустились на рельсы. Повернув
направо, группа двинулась вдоль рельсов. Марк очень удивился, что им
пришлось продвинуться всего каких-то метров пятьдесят, когда они
достигли места, где три тоннеля метро уходили в монолит скалы. Где-то
здесь им должен был встретиться клон.
Метров через двадцать они снова остановились, чтобы проверить: все
ли члены группы на месте. Рэйли был рядом, позади следовали трое
других.
Они двинулись вперед, и Марк с минуты на минуту ждал, что где-то
рядом с ними объявится клон. Страховочную веревку стало трудно тянуть
за собой из-за того, что она петляла по поворотам, пройденным ими. Он
чувствовал, что справа от него находится Рэйли, а трое других нажимали
сзади на его ноги, затрудняя движения, необходимые для плавания. Он
двигал ногами очень осторожно, стараясь обеспечить свое продвижение
преимущественно за счет работы лодыжек. Наконец они прибыли на место.
Марк протянул руку назад и, взявшись за плечо Рикера, потянул его,
давая знать, что нужен ранец с раствором йода. Вместе с ним
пододвинулись остальные. Теперь все пять человек лежали друг на друге:
двое внизу, трое наверху, а под ними были шпалы, а сбоку - рельсы.
Марк лежал неподвижно, ощущая, как люди над ним возились с вентилями,
подготавливая аппараты для пуска раствора йода. Справа он продолжал
ощущать присутствие Рэйли, готовящего шланг, который ему передал
Фултон. Марк чувствовал слабое течение воды, набегавшей вдоль спины к
голове при ее движении по тоннелю. Рука водолаза, шарившая слева,
дотронулась до запястья Марка, схватила его и приподняла немного
вверх. Желая высвободить руку, Марк двинул ею чуть вниз. Пальцы его,
одетые в резину, коснулись густой пульсирующей массы, которая
немедленно стала обволакивать кисть. И хотя он ждал этого каждую
минуту, тело сразу покрылось мурашками. Мышцы Марка конвульсивно
сократились, и, охваченный слепым паническим страхом, он закричал в
загубник. Его сдавленный крик достиг слуха остальных ныряльщиков. Марк
выдернул свою руку и кинулся вверх. Его движение было таким резким,
что он ударился о потолок. Только толстый слой пенорезины спас его от
потери сознания.
Удар головой отрезвил Марка, и он повис над потолком тоннеля, часто
дыша, расслабившись, чтобы взять под контроль мышцы и привести в
порядок сознание. Он не знал, что стало с другими членами группы, но
они должны были быть где-то ниже его. Марк взялся за свой страховочный
конец, потом задержал дыхание и оттолкнулся от потолка, спускаясь вниз
в темноту, вытянув руки прямо перед собой и на этот раз полностью
готовый к тому, что они вот-вот погрузятся в массу клона. Но вместо
этого он опустился на шпалы и сел на них в растерянности. А где же
остальные? Но тут что-то прикоснулось к его левой ноге. Мышцы снова
начали конвульсивно сокращаться, но он сумел взять себя в руки. Марк
протянул руку, чтобы выяснить, какой предмет коснулся его ноги.
Ухватившись за него, он понял, что это была человеческая рука в
резиновой перчатке, тогда он облегченно вздохнул. Марк занял место
рядом с водолазом. Он не мог узнать, кто это был, но было ясно, что
рядом с ним есть еще один член их группы. Таким образом, их стало
трое. Два других куда-то исчезли, потерялись в тоннеле.
Марк ощупал спины двух водолазов и обнаружил, что только у одного
из них был ранцевый распылитель с раствором йода. Это значило, что
один из них Рэйли. Марк снова стал обследовать ранцевый резервуар и
обнаружил, что клапан открыт. Подставив палец к выходному отверстию
сопла, Марк почувствовал напор струи раствора йода. Было приятно
сознавать, что вода вокруг них насыщена йодом. Сознание этого
окончательно вернуло Марку уверенность.
Он потрогал свою страховочную веревку. Она тянулась назад, указывая
направление, откуда они прибыли. Он ощупал шпалы и сориентировался о
направлении тоннеля. Легким движением он потянул Рэйли и второго
водолаза вперед по тоннелю, держась между ними. Таким образом они
прощупали весь тоннель в поисках пропавшего товарища. Внезапно Рэйли
стал шарить, и Марк понял, что он что-то нашел. Тут он почувствовал
руку на своей спине, потом вторую, и стало ясно, что к ним
присоединился второй водолаз. Рэйли повел их еще глубже в тоннель, и
они тронулись за ним. Только тут Марку пришла в голову мысль о том,
что в случае, если пропавший водолаз находится впереди них, то его
страховочная веревка должна тянуться где-то под ними. Он дал сигнал
группе остановиться и стал шарить вокруг себя по шпалам. Вскоре другие
водолазы поняли его намерения, и почти тотчас же они наткнулись на
веревку.
Водолаз слева от Марка - он решил, что это был Си Рикер, - взял его
руку и положил ее на веревку, тянувшуюся параллельно рельсам в том же
направлении, в каком двигались они. Марк слегка потянул за нее, но она
не поддалась. Тогда он потянул за нее сильнее, но и это оказалось
безрезультатным. Он начал двигаться вдоль веревки, в то же время
проверяя, идут ли остальные водолазы за ним. Метра через три он
наткнулся на ноги водолаза, а потом обнаружил все его тело. Марк
ощупал шею, головы не было, и наткнулся на прочную стену, тянувшуюся и
вправо и влево. Он стал тереть стену. Внутри она была эластичной, а
земле, а вокруг них виднелась сморщившаяся масса коричневого цвета.
Брандспойтщик продолжал, чихая и кашляя от паров йода, поливать все
вокруг раствором. К нему на помощь подоспели двое других пожарных и
стали помогать ему направлять струю жидкости. Нижняя часть ног троих
пожарных уже не могла выдержать веса их тел. Их нижние конечности
исчезли не полностью, но большая часть мягких тканей уже не
существовала. Но вокруг них клон погиб.
- Дайте мне двух человек в помощь! - крикнул брандспойтщик через
плечо. - Я разделаюсь с этой штукой, но и вы смотрите по сторонам.
К нему спешила подмога. Одни подхватили брандспойт и начали
продвигаться к клону, другие подняли трех пострадавших и понесли их к
автомашине.
Тонкие пленки клона сморщивались при соприкосновении с раствором
йода, и пожарные двигались все дальше и дальше, прокладывая себе путь
через его массу. Клон начал отступать перед ними. На помощь пожарным
пришли Марк с Гарри, и общими усилиями они направили струю жидкости в
другую сторону, чтобы можно было выяснить результаты их работы.
- Нам нужно добить всю эту массу, что скопилась на улице, - сказал
Марк, - но я боюсь, что она может куда-нибудь ускользнуть. Посмотри,
нет ли у нее какой-нибудь лазейки?
Гарри показал на решетку для стока дождевой воды у тротуара.
- Мне кажется, оно может уползти вон туда, - сказал он.
- Направьте сильную струю йода на эту решетку, - предложил Марк. -
Тогда она туда уже не сунется. Может быть, есть еще места, куда она
может двинуться?
Но никто не мог подсказать ничего нового. Пожарный направил
брандспойт на водосливный колодец и дал по нему мощную струю.
- Прекрасно, - сказал Марк. - Теперь поливайте эту массу, но будьте
осторожны. Если она двинется в нашем направлении, все должны
взобраться на автомашину.
Снова взвилось облако йодного раствора и стало медленно оседать на
толстый слой клона. Клон дернулся и начал растекаться тонкими ручьями,
но кругом натыкался на раствор. Он перестал дергаться, и верхний его
слой приобрел густо-коричневый цвет. Неожиданно одним рывком вся
огромная масса его вещества устремилась к центру, собираясь воедино на
проезжей части улицы. Здесь клон образовал нечто вроде огромного бугра
почти круглой формы футов двадцати в диаметре и пяти высотой.
- Вот дьявол! - воскликнул пожарный-брандспойтщик.
Раствор йода скапливался на вершине бугра, а затем стекал по его
краям на асфальт, затекал в трещины вещества, образовавшиеся на
коричневой омертвевшей ткани.
- Взгляните-ка! - сказал Марк. - Это вещество спасается под слоем
погибшей ткани. Так нам понадобится неделя, чтобы пропитать весь слой
и добраться до центра. Гарри, а ну-ка принеси кусок стекла.
Гарри подобрал большой кусок разбитого витринного стекла и
осторожным ударом погрузил его острый конец в бугристую поверхность
массы клона. Стекло прошло сквозь верхний слой, погрузилось внутрь,
тем самым дав возможность раствору йода проникнуть внутрь. Раствор
убивал на своем пути ткань клона, а стекло уходило все глубже и
глубже.
- Облейте тонкой струей стекло, - сказал Марк пожарному.
Скоро там, где стекло вошло в массу клона, зияла круглая дыра,
стенки которой состояли из мертвой ткани.
- Ну вот мы и нашли средство, как прикончить эту тварь, - произнес
Марк. - Выключите брандспойт и пойдемте со мной.
Он подобрал на улице тонкую полосу алюминия, подошел к краю груды
клона и принялся с ее помощью ворошить массу. По мере того как он
разгребал верхний слой мертвой ткани, раствор йода стекал в глубь
бугра и соприкасался с живой тканью. Новые порции раствора то и дело
окатывали бугор.
- И все-таки, - покачал головой Марк, - это слишком медленно.
Раствор убивает его, но очень медленно. Нам нужно что-то придумать,
чтобы раствор проникал вглубь сквозь уже убитую ткань. Может быть,
окажется какое-нибудь смачивающее средство.
Никто не успел ему ответить. Раздался грохот грозового разряда. Все
посмотрели на небо: оно все было покрыто бурно несущимися облаками.
Дождь обрушился потоком. Капли были огромные и падали так густо, что
домов на другой стороне улицы не стало видно. Через десять секунд по
улице потекла река. Капли дождя, барабаня по рыхлой помертвевшей
поверхности глыбы клона, производили странный глуховатый звук. Они
быстро смыли с него раствор йода, и стало видно, что поверхность клона
снова начала пульсировать и вздыматься. Пожарный с брандспойтом обдал
клон струей жидкости. Клон сжался, отодвинулся, но как только дождь
смыл раствор, клон снова пришел в движение.
- Под таким дождем у нас ничего не получится! - крикнул Марк. -
Пойдемте в машину, но смотрите под ноги.
Очень осторожно они вернулись в машину начальника пожарной службы.
К тому времени и другие машины с раствором йода подошли и стали рядом.
Дрожа от холода, Марк и Гарри забрались в машину и стали совещаться.
- Не нравится мне этот дождь, - сказал начальник, - часть города на
запад отсюда уже затоплена. А эта чертова тварь, - тут он кивнул в
сторону клона, - по-видимому, закупорила все ливневые колодцы, как
перед этим случилось с канализационной системой. Ведь даже сливные
отверстия в метро закупорены. Там уже на два фута стоит вода, и
уровень ее быстро поднимается. По сведениям метеостанции, нужно ждать
очень продолжительного ливня. У нас и без того забот хватало, а тут
еще дождь. Посмотрите-ка на эту штуку.
Слабо различимая сквозь завесу дождя груда клона начала растекаться
во все стороны, опадала, заполняя собой всю проезжую часть улицы.
Толстый его слой, уползший обратно в разрушенный магазин, опять
показался на улице и двинулся по тротуару.
- Может быть, нам лучше убраться отсюда, начальник, пока есть еще
возможность? - спросил водитель машины.
- Подождите, - сказал Марк. - Видите, вода течет в направлении этой
массы.
Он опустил ветровое стекло и крикнул брандспойтщику:
- Направьте струю раствора вдоль улицы так, чтобы он потек во всю
ее ширину! Вместе с водой он потечет туда!
Пожарный кивнул в ответ, отрегулировал сопло, и струя раствора
ударила сперва в одну, а потом в другую сторону улицы. Было видно, как
потемневшая от йода вода потекла по направлению к клону, который
тонким слоем уже покрыл всю улицу, поднявшись да же на тротуар. Где
кончался растекающийся слой клона, не было видно. Сквозь пелену
падающей воды люди видели, что темная от раствора вода и пульсирующая
масса клона сближались. Вдруг край массы клона рванулся назад, подняв
фонтан воды, и улица мгновенно превратилась в какой-то кошмар.
Стараясь спастись от соприкосновения с раствором йода, клон начал
выбрасывать во все стороны тонкие жгуты, вздыматься столбами. Там, где
жидкость вошла в соприкосновение с клоном, начала появляться его
отмирающая ткань. Тогда клон стал уплотняться, создавая что-то похожее
на запруду. Вода в этом месте уже дошла до восьми дюймов глубины,
сравнялась с тротуаром, а потом потекла по нему в стоящие вдоль улицы
дома. А за образовавшимся барьером клон продолжал пульсировать и
растекаться.
- Ну так вот, - сказал начальник, - ваша жидкость убивает это
существо, но и оно уже научилось ему противостоять. Простите, одну
минуту, - он повернулся к радиопередатчику.
- Мне кажется, мы можем брызнуть раствором по ту сторону плотины,
которую оно сделало. Если туда лить раствор, то мы сумеем с ним
покончить, - сказал Гарри Марку.
- Попробуем, - ответил Марк.
Он вышел из машины под дождь; Гарри последовал за ним. Через
большую, как озеро, лужу они направились к брандспойтщику. С помощью
двух других пожарных он перетащил шланг и брандспойт к краю запруды. А
потом без колебаний шагнул прямо на омертвевший слой клона. Марк и
Гарри отступили, но Гарри тут же наклонился, чтобы рассмотреть следы
ног брандспойтщика, а потом посмотрел на Марка, пожал плечами и тоже
наступил на этот слой. Через двадцать шагов начинался живой слой
клона.
Брандспойтщик отрегулировал сопло, дал широкую струю вокруг живой
ткани клона и тотчас же перекрыл раствор, чтобы посмотреть, что будет
дальше. Результат был таким же, как и ранее, но на этот раз
брандспойтщик выпустил раствор в виде густого тумана, который
опустился на всю вздымающуюся поверхность клона, чтобы тем самым не
дать ей возможности вскинуться и создать новую плотину. Широким веером
он направлял распыленный раствор на все пространство проезжей части
улицы, временами пуская густую струю в текущую по мостовой воду. Этот
метод оказался удачным, и вся группа вскоре смогла продвинуться уже
через толстый слой клона, убитый раствором. Они периодически поливали
фасады домов, пускали струю жидкости в подъезды и витрины магазинов.
Им удалось пройти метров сто вперед, когда внезапно подача раствора
прекратилась.
На мгновение они замерли, словно ждали, что клон, почувствовав, что
у них нет больше оружия, может внезапно атаковать их. Но вокруг все
было покрыто раствором йода, и на какое-то время клон не мог к ним
приблизиться. Они повернули обратно и, с трудом преодолевая потоки
дождя, направились к машине, следовавшей за ними.
- У меня нет больше раствора. Нужна другая цистерна! - крикнул им
водитель, опустив ветровое стекло.
К машине подошел начальник пожарных.
- Нам везут еще раствор, - сказал он. - Но в городе этих веществ
осталось не так много. Другие машины израсходовали раствор гораздо
быстрее, чем мы, и у них результат был хуже нашего. Эта штука
покрывается коркой мертвой ткани, и дальше дело не идет. Мы уже
выпустили несколько тонн раствора йода, который растекается поверх
сливных колодцев и течет по улицам, но большая его часть все-таки
каким-то образом уходит под землю в ливневые колодцы, хотя почти все
они закрыты. Линии метро между станциями Федерал и Кермак наполняются
водой, и мы не можем пробиться к центральной линии, чтобы направить
туда йод.
Он развел руками.
- Вода поступает оттуда. Что нам нужно, так это группа водолазов,
которые спустились бы туда с брандспойтом.
- Вам нужны легкие водолазы, - сказал Марк. - Но там нулевая
видимость.
Начальник пожарных с удивлением взглянул на него.
- А вам знакомо это дело? - спросил он.
- Я в течение нескольких лет занимался легководолазным делом.
- Прошли подготовку?
- Обучался по программе водолазного дела, сдал экзамены. А что?
- У нас в управлении есть отдел спасательной службы на воде, -
сказал начальник, задумчиво потирая подбородок. - Но я не могу просить
их влезать в такое дело. Но если такой малый, как вы, возьмется
руководить ими, то есть такой человек, который знает, что нужно делать
там, может быть, тогда...
Он снова потер подбородок.
- Но, послушайте, - сказал Марк, - мне и раньше приходилось
попадать во время погружений в чертовски трудные переделки, и все же
никогда со мной не было ничего сравнимого с нынешней ситуацией. Ну
нет, я туда не сунусь.
Они стояли под проливным дождем. Сквозь завесу дождя они видели,
как на расстоянии метров ста от них дергался клон. Это были уже
знакомые им пульсации и вспучивания, которые означали, что скоро клон
пойдет в атаку.
- Нам, пожалуй, лучше уехать отсюда, - сказал начальник пожарных, -
если раствор йода не будет туда доходить.
Он помолчал, а потом не без сожаления продолжал:
- И так по всему городу: мы уступаем, оставляя ему простор для
разбоя. Если нам не удастся остановить его теперь...
Подошел пожарный.
- Раствор везде на исходе, - сказал он. - Цистерна, которая
доставляла нам раствор, должна была использовать половину своего
запаса для того, чтобы пробиться к нам. Она будет через пять минут.
Это вещество распространяется быстрее, чем раньше. Кажется, дождь идет
ему на пользу. Есть угроза наводнения.
Начальник пожарных многозначительно посмотрел на Марка. Но тут
вперед выступил Гарри.
- Послушайте, начальник! Не надо просить парня идти на это. Только
представьте, что там творится!
- А я думаю о том, во что превратится наш город через час, если мы
не предпримем каких-то мер. Если выдворить это вещество из метро,
тогда, быть может, нам удастся спасти город. Какой там последний
прогноз погоды, Чарли?
- В последний раз, когда я слушал радио, говорили, что ливень
ожидается без перерыва в течение нескольких часов.
Начальник пожарных вздохнул и медленно отвернулся.
- Ладно, начальник, - сказал Марк. - У вас есть маски, полностью
закрывающие лицо?
Пожарный быстро повернулся к нему.
- Черт возьми, конечно, есть. У нас есть абсолютно все и даже
немного больше. Поведете ребят туда?
- Послушай, доктор, - вмешался Гарри, - ты знаешь, на что идешь?
- Нет, - покачал головой Марк. - Знаю, что я идиот, и все же
попробую: может быть, нам и удастся сделать что-нибудь полезное. Ты
постоишь с моей страховочной веревкой?
Гарри кивнул.
- Тогда поехали, - сказал начальник пожарных, - Я начну
комплектовать группу.
Они снова все набились в машину. С радиопередатчиком что-то не
ладилось, и понадобилось с полминуты, прежде чем начальник смог
пробиться сквозь перегруженный разговорами канал и передать сообщение
о предстоящей встрече в назначенном месте.
Ехали медленно. Часто приходилось делать остановки и расчищать себе
путь с помощью раствора йода. Прошло двадцать пять минут, прежде чем
они добрались до входа в метро. Но им пришлось ждать еще минут десять,
пока прибыла другая машина с группой легких водолазов.
Начальник представил их Марку:
- Это Си Рикер, Боб Фултон, Чарли Клайн, Джо Рэйли, Эд Вольферт,
Билл Хэйдинг, Чак Дантон. Ребята, перед вами доктор, который сумел
найти способ уничтожить эту тварь. Он водолаз, и вам предстоит
спуститься в центр тоннеля с небольшим шлангом. Есть у кого-нибудь
соображения, как нам справиться с этой задачей и не потеряться, когда
вы там будете?
- Мы можем спуститься, нащупывая путь, сперва по ступеням лестницы,
придерживаясь поверхности стены, потом пересечь платформу и найти
рельсы... - предложил Чарли Клайн. - А нет ли там проводов под током?
Начальник немедленно послал кого-то узнать, все ли линии
энергопитания в метро отключены.
- Я часто пользовался этой станцией, - сказал Рэйли, - хорошо знаю,
как она выглядит, и легко в ней ориентируюсь. Могу идти ведущим.
- А как мы будем за тобой двигаться при нулевой видимости? -
спросил Си Рикер.
- Только на ощупь. Давайте одеваться и пошли. От того, что мы будем
тянуть, лучше не будет. - Рэйли повернулся и начал выгружать из машины
снаряжение.
Марк присоединился к нему и нашел костюм, который был ему впору,
разделся и начал натягивать брюки.
- Нужно, чтобы нигде не было ни малейшей щели, открывающей кожу, -
сказал он, обращаясь к водолазам. - Это вещество не трогает резину,
поэтому костюмы из неопреновой пены будут вас защищать. Но тщательно
следите за положением капюшона на шее сзади. Если ниже затылка капюшон
закатается и эта штука коснется кожи, для вас все кончено.
- А как со стеклом, доктор?
- Не трогает. В лаборатории я держал его в стеклянной банке в
течение нескольких часов, и ничего не случилось. Оно не трогает
стекло, сталь, хлопчатку, резину и... Постойте. Эти тросы не годятся.
- Марк указал на груду нейлоновых тросов. - Эта скотина сожрет нейлон
в одно мгновение. Может быть, есть хлопковая веревка или манильский
трос?
Стали обшаривать все машины и наконец нашли бухту грязного
манильского троса.
- Си, Фултон и Дантон, - сказал Рэйли, - пойдем вниз. Доктор и я
будем идти впереди и держаться вплотную друг к другу. Вы же, ребята,
возьмите баки с раствором, - он указал на ранцевые распылители, - и
пойдете сразу за нами так, чтобы их можно было нам сразу передать или
пустить в ход самим, если это понадобится. Сигнал будем подавать друг
другу, надавливая на руку соседа. Кто будет держать страховочный
конец?
- Я буду страховать доктора, - сказал Гарри.
- Может, вы поручите свой трос водолазу, доктор?
Марк отрицательно покачал головой.
- Все равно все страхующие будут стоять рядом и иметь возможность
переговариваться.
Рэйли согласился и назначил несколько водолазов, чтобы держать
страховочные концы, с которыми пойдут ныряльщики. Они закончили
подгонку снаряжения и проверили друг у друга все его детали, чтобы
убедиться, что ни один участок кожи на шее не обнажен. Потом подозвали
пожарных, чтобы они помогли им поднести снаряжение, и направились к
ступеням входа в метро.
Уровень воды там дошел уже до половины лестницы. Они сложили все
оборудование на площадке и молча глядели на воду. Вода была черной и
неподвижной, на ее поверхности плавали масляные пятна и грязь,
сигаретные окурки, обертка жевательной резинки, смятые газеты,
запачканный носовой платок, мертвая крыса и много другого мусора,
вымытого из метро.
Один из пожарных, несший снаряжение, произнес:
- В первый раз в жизни я благодарю бога за то, что он сделал меня
обыкновенным рядовым пожарным и мне приходится просто взбираться по
лестницам и бросаться в горящие здания.
При виде этой отвратительной воды Марк почувствовал, как у него
внутри все переворачивается. Ему никогда не приходилось погружаться в
подобную мерзость. А там где-то под ее поверхностью прятался клон.
Ноги Марка подкашивались. Нет, ему не решиться на это. Легко было
храбриться на улице, но теперь, когда перед ним была эта вода, в
которой скрывается смерть, вот теперь это было трудно сделать.
- Никогда не думал, что настанет день, когда меня будет тошнить при
виде воды, в которую нужно нырнуть, - сказал Си Рикер. - Ну, так что
будем делать? Повернем обратно? Или мы все-таки нырнем и сделаем то, о
чем сами и те, кто об этом узнает, будут долго рассказывать?
- Правильно, - ответил ему Фултон. - Это такое погружение, о
котором потом можно брехать лет двадцать. Ну нет, черт возьми, такого
случая нельзя упустить.
Они посмотрели друг на друга и на Марка.
Марк оттолкнулся от стены. Он почувствовал, что страх прошел.
- А я, пожалуй, рад, что у меня за плечами семь лет учебы медицине.
Она мне сейчас очень даже пригодится.
- Что верно, то верно, - подхватил Чарли Клайн. - Я два года
проторчал в телевизионной школе и, правду сказать, ребята, сейчас
очень рад этому.
Они все обвязались вокруг пояса страховочными веревками, укрепили
за спинами ранцы, привязали грузы и в последний раз проверили все
элементы снаряжения и страховочные веревки. И наконец все надели
закрывающие лицо маски и произвели осмотр головного снаряжения, в
особенности положения капюшона.
Рэйли вошел по грудь в воду. Марк стал прямо за ним. Все остальные
заняли свои места в таком порядке, в каком будут двигаться под водой.
Рэйли кивнул им и скрылся под водой.
Марк присел и тоже вошел в воду. И сразу перестал что-либо видеть.
Он нагнулся, чтобы пощупать руками ступени лестницы, не зная при этом,
как ему быть: закрыть ли глаза или держать их открытыми? По мере
продвижения по лестнице он обнаружил, что, тараща глаза, чтобы
разглядеть хоть проблеск света, он сам себе мешает сосредоточиться.
Тогда он зажмурился, и ему стало легче.
Они спустились по одной лестнице, сделали правый поворот и начали
спускаться еще по одной лестнице. Когда они дошли до конца, пришлось
ждать, чтобы убедиться, что все в сборе. Протянув руки, они ощупью
проверили друг друга, и Марк почувствовал, что касающиеся его руки
задерживались в пожатии несколько дольше, чем нужно. Ему самому было
приятно на мгновение ощутить прикосновение следующих за ним людей.
После этого они двинулись дальше.
Идти приходилось вдоль стены подземной платформы. По тому, что ему
приходилось дважды уравнивать давление в ушах, Марк понял, что они
погрузились уже на глубину около десяти метров.
Когда они вышли к краю платформы, пришлось сделать остановку, чтобы
еще раз проверить положение всех участников группы.
А пока ожидали, Марк включил свой фонарь и поднес его к самой
маске. Он увидел смутное круглое пятно света и слабые очертания
раскаленной нити. Увидеть это было приятно, и он почувствовал себя
лучше, когда опустил фонарь и снова повесил его на пояс.
Переступив через край платформы, они опустились на рельсы. Повернув
направо, группа двинулась вдоль рельсов. Марк очень удивился, что им
пришлось продвинуться всего каких-то метров пятьдесят, когда они
достигли места, где три тоннеля метро уходили в монолит скалы. Где-то
здесь им должен был встретиться клон.
Метров через двадцать они снова остановились, чтобы проверить: все
ли члены группы на месте. Рэйли был рядом, позади следовали трое
других.
Они двинулись вперед, и Марк с минуты на минуту ждал, что где-то
рядом с ними объявится клон. Страховочную веревку стало трудно тянуть
за собой из-за того, что она петляла по поворотам, пройденным ими. Он
чувствовал, что справа от него находится Рэйли, а трое других нажимали
сзади на его ноги, затрудняя движения, необходимые для плавания. Он
двигал ногами очень осторожно, стараясь обеспечить свое продвижение
преимущественно за счет работы лодыжек. Наконец они прибыли на место.
Марк протянул руку назад и, взявшись за плечо Рикера, потянул его,
давая знать, что нужен ранец с раствором йода. Вместе с ним
пододвинулись остальные. Теперь все пять человек лежали друг на друге:
двое внизу, трое наверху, а под ними были шпалы, а сбоку - рельсы.
Марк лежал неподвижно, ощущая, как люди над ним возились с вентилями,
подготавливая аппараты для пуска раствора йода. Справа он продолжал
ощущать присутствие Рэйли, готовящего шланг, который ему передал
Фултон. Марк чувствовал слабое течение воды, набегавшей вдоль спины к
голове при ее движении по тоннелю. Рука водолаза, шарившая слева,
дотронулась до запястья Марка, схватила его и приподняла немного
вверх. Желая высвободить руку, Марк двинул ею чуть вниз. Пальцы его,
одетые в резину, коснулись густой пульсирующей массы, которая
немедленно стала обволакивать кисть. И хотя он ждал этого каждую
минуту, тело сразу покрылось мурашками. Мышцы Марка конвульсивно
сократились, и, охваченный слепым паническим страхом, он закричал в
загубник. Его сдавленный крик достиг слуха остальных ныряльщиков. Марк
выдернул свою руку и кинулся вверх. Его движение было таким резким,
что он ударился о потолок. Только толстый слой пенорезины спас его от
потери сознания.
Удар головой отрезвил Марка, и он повис над потолком тоннеля, часто
дыша, расслабившись, чтобы взять под контроль мышцы и привести в
порядок сознание. Он не знал, что стало с другими членами группы, но
они должны были быть где-то ниже его. Марк взялся за свой страховочный
конец, потом задержал дыхание и оттолкнулся от потолка, спускаясь вниз
в темноту, вытянув руки прямо перед собой и на этот раз полностью
готовый к тому, что они вот-вот погрузятся в массу клона. Но вместо
этого он опустился на шпалы и сел на них в растерянности. А где же
остальные? Но тут что-то прикоснулось к его левой ноге. Мышцы снова
начали конвульсивно сокращаться, но он сумел взять себя в руки. Марк
протянул руку, чтобы выяснить, какой предмет коснулся его ноги.
Ухватившись за него, он понял, что это была человеческая рука в
резиновой перчатке, тогда он облегченно вздохнул. Марк занял место
рядом с водолазом. Он не мог узнать, кто это был, но было ясно, что
рядом с ним есть еще один член их группы. Таким образом, их стало
трое. Два других куда-то исчезли, потерялись в тоннеле.
Марк ощупал спины двух водолазов и обнаружил, что только у одного
из них был ранцевый распылитель с раствором йода. Это значило, что
один из них Рэйли. Марк снова стал обследовать ранцевый резервуар и
обнаружил, что клапан открыт. Подставив палец к выходному отверстию
сопла, Марк почувствовал напор струи раствора йода. Было приятно
сознавать, что вода вокруг них насыщена йодом. Сознание этого
окончательно вернуло Марку уверенность.
Он потрогал свою страховочную веревку. Она тянулась назад, указывая
направление, откуда они прибыли. Он ощупал шпалы и сориентировался о
направлении тоннеля. Легким движением он потянул Рэйли и второго
водолаза вперед по тоннелю, держась между ними. Таким образом они
прощупали весь тоннель в поисках пропавшего товарища. Внезапно Рэйли
стал шарить, и Марк понял, что он что-то нашел. Тут он почувствовал
руку на своей спине, потом вторую, и стало ясно, что к ним
присоединился второй водолаз. Рэйли повел их еще глубже в тоннель, и
они тронулись за ним. Только тут Марку пришла в голову мысль о том,
что в случае, если пропавший водолаз находится впереди них, то его
страховочная веревка должна тянуться где-то под ними. Он дал сигнал
группе остановиться и стал шарить вокруг себя по шпалам. Вскоре другие
водолазы поняли его намерения, и почти тотчас же они наткнулись на
веревку.
Водолаз слева от Марка - он решил, что это был Си Рикер, - взял его
руку и положил ее на веревку, тянувшуюся параллельно рельсам в том же
направлении, в каком двигались они. Марк слегка потянул за нее, но она
не поддалась. Тогда он потянул за нее сильнее, но и это оказалось
безрезультатным. Он начал двигаться вдоль веревки, в то же время
проверяя, идут ли остальные водолазы за ним. Метра через три он
наткнулся на ноги водолаза, а потом обнаружил все его тело. Марк
ощупал шею, головы не было, и наткнулся на прочную стену, тянувшуюся и
вправо и влево. Он стал тереть стену. Внутри она была эластичной, а