Гурки и Стэн лежали пластом за своими укрытиями, закрыв глаза. Система пожаротушения "Нормандии" сработала четко и быстро - с грохотом и шипением на палубу обрушились несколько тонн пены и подавили огонь.
Но к этому моменту от преторианцев остались лишь обугленные трупы.
По сплавившемуся полу батарейной палубы Стэн и его команда поспешили дальше в поисках Императора.
Глава 55.
Марр и Сенн прятались в огромной микроволновой печи.
Когда началась бойня, оба находились в просторной корабельной кухне. Услышав истерические крики из громкоговорителя, за которыми последовал шум и еще более страшное молчание, они благоразумно решили не высовываться.
Напуганный Сенн прижимался к Марру.
- Когда они закончат свое дело там, то явятся сюда, чтобы прикончить и нас. - Он ласково провел рукой по шерсти своего любовника, с которым никогда не расставался. - Ну что ж, мы неплохо прожили и любили друг друга.
Марр вдруг решительно поднялся во весь рост.
- Еще посмотрим, кто кого! - воскликнул он. - Мерзавцы!
- Думаешь, мы справимся с ними?
- Не знаю, мой милый. Но мы с тобой доки по части кухни. И если эти скоты ворвутся сюда, пусть пеняют на себя!
Он забегал по кухне, делая необходимые приготовления к последнему смертному бою. Сенн догадался, что задумал его возлюбленный, и тоже вывалился из печи, позабыв о намерении умереть тихо и без сопротивления.
Начали они с микроволновой печи - трехметровой высоты и такой же ширины. Внутри было множество решеток, огромных противней и вертел, на который можно насадить целого быка. Жарка производилась с помощью сонара, который внешне напоминал большую кинокамеру, стоящую на гидравлических лапах. Когда печь включали, толстые двери автоматически наглухо закрывались, а сонар медленно перемещался по камере, посылая широкий звуковой луч на ультракоротких частотах.
Первым делом Марр взломал запоры, которые безопасности ради преграждали доступ к сонару. Затем они выворотили прибор из гнезда, однако из печи вытащить не успели.
На лестнице, ведущей в кухню, раздался шум шагов. У Марра и Сенна, которые возились внутри печи, сердце упало - конец! Но тут в кухню спустился Вечный Император. Левой рукой он тащил за собой спятившего от страха Сулламору, а правой отстреливался из виллигана.
Секундой позже в кухню забежали обер-гофмейстер и двое телохранителей-гурков. Наики Рамсинг Рана и Агансинг Раи осыпали своих преследователей ругательствами и вели по ним огонь из виллиганов.
Диски антиматерии из преторианских виллиганов врезались в пол и стены кухни, оплавляли стальные стены.
- Сюда! - крикнул Император и повел свою небольшую команду к запасному выходу из кухни. Оттуда можно было попасть по переходу в главную кладовую, а затем в машинное отделение.
Преторианцы уже ворвались на кухню. Рам задержался у двери, прикрывая бегство властителя. Диск антиматерии вспорол ему живот, и верный телохранитель, негромко вскрикнув, упал замертво. Преторианцы бежали к двери, за которой скрылись два сановника, Император и его единственный оставшийся в живых телохранитель.
Ни секунды не поколебавшись, Сенн собрался в пушистый комок, выкатился из печи, проворно нажал кнопку "ПАРОВАЯ ЧИСТКА КУХНИ" и так же шустро нырнул обратно в печь, затворив за собой ее дверцы.
Из отверстий в стенах повалил раскаленный пар. Санитарные сенсоры определили координаты скопления больших биологических масс загрязнения и направили струи пара прямо на преторианцев.
Одиннадцать преторианцев, которых автомат приравнял к микробам больших размеров, заорали от боли. Их легкие заполнились раскаленным паром - и сварились, прежде чем солдаты успели закричать второй раз. Кожа несчастных пошла огромными волдырями, которые лопались, снова вздувались...
Процесс паровой очистки занял тридцать секунд - как и положено по инструкции. К этому моменту все преторианцы умерли страшной смертью. Или умирали - человеческий организм крепок и сдается не сразу...
Но по лестнице снова грохотали армейские ботинки. Новая группа преторианцев с полковником Фоли во главе ворвалась на кухню. Полковник увидел мордашку Сенна, который выглядывал из печи.
- Убить! - крикнул Фоли.
Сам он с четырьмя преторианцами устремился к запасному выходу, через который бежал Император. Остальные преторианцы кинулись к Марру и Сенну.
- Помоги мне, - пискнул Марр. Сенн подставил свои плечики под сонар, оба поднатужились и взгромоздили прибор на решетку открытой печи, направив его в сторону атакующих. - Давай!
Марр нажал кнопку включения сонара; оба друга выскочили из печи и под градом выстрелов укатились за стальной мусорный контейнер.
Ни о чем не подозревающие преторианцы надвигались в луче невидимых губительных волн. Прибор был установлен на предельную мощность - нападающие изжарились буквально за несколько секунд. Микроволновая печь начинает жарку изнутри, поэтому до того, как их кожа начала краснеть, а потом чернеть и дымиться, у преторианцев поджарились внутренние органы - тела разорвало, и куски мяса разлетелись по всей пятидесятиметровой кухне.
Марр выглянул наружу, и от увиденного зрелища ему сделалось дурно. Сенн хотел было тоже выглянуть, но Марр пихнул его обратно, чтобы тот не получил психическую травму на всю жизнь. В душе самого Марра что-то оборвалось: он понял, что не сможет больше так же безмятежно эстетствовать, как прежде, после всего увиденного.
Однако их оружие сработало.
Теперь любой, кто спустится на кухню, погибнет той же лютой смертью. Марр выключил сонар, но держал лапу у кнопки - на случай, если появится новый враг.
На лестнице опять кто-то шумел. Донесся топот множества армейских ботинок. Марр готовился нажать кнопку.
Первым в кухню вбежал высокий стройный мужчина. Марр на десятую долю секунды включил смертоносный прибор, потом узнал Стэна и отключил сонар. Задрожав от ужаса - он понял, какой беды только что избежал, - Марр бессильно привалился к Сенну.
Заглянув в огромные сияющие глаза своего возлюбленного, Марр воскликнул:
- Я чуть было не убил нашего славного капитана!
Мордочкой он зарылся в мягкую шерсть Сенна и разрыдался.
Стэн и Алекс покончили с четверкой преторианцев, пытавшихся в дальнем конце комнаты взломать дверь запасного выхода, через который бежал Император. Фоли единственный вовремя нырнул в узкую щель за разделочной машиной. Эта машина для разделки туш представляла собой красную стальную махину трехметровой высоты и пятиметровой ширины. Сейчас ее острые ножи и манипуляторы для передвижки мяса были неподвижны.
Стэн опустился на колени и протиснулся в щель между разделочной машиной и стеной. У машины был сложный контур, и Стэн оказался в извилистом туннеле. Худой, в отличие от Фоли, Стэн обладал некоторым преимуществом. Но ползти со света в темноту, где затаился противник, было делом опасным.
Будет ли Фоли уползать от него или притаится за поворотом туннеля? Увернуться от выстрела в таком узком пространстве нет никакой возможности.
Стэн переложил виллиган в левую руку и проворно пополз вперед - потея от напряжения и неприятного чувства своей чрезмерной уязвимости.
Ага! Стэн увидел в почти полном мраке дуло полковничьего виллигана. Он что было мочи ударил по виллигану. Костяшки обожгло болью от соприкосновения со сталью, но Фоли выронил свое оружие - с металлическим звяком оно упало на пол. Однако Стэн при ударе потерял равновесие и упал. Он стал быстро подниматься, хватаясь за что попало, но удар в челюсть свалил его. Падая, он все же дернулся и откатился, насколько можно было в узком туннеле - и только так избежал кинжала, с которым Фоли кинулся на него. Опасаясь рукопашной с молодым противником, Фоли рванулся прочь и пополз дальше по туннелю.
Стэн преследовал врага и схватил за каблук в последний момент перед тем, как полковник вынырнул из туннеля на разделочный стол.
Фоли тяжело упал на металлическую платформу. Датчики среагировали и привели весь аппарат в действие. К лежащему Фоли протянулись манипуляторы. Они шарили в поисках туши для разделки. Не обращая на них внимания, полковник начал распрямляться, чтобы встретить выползающего из туннеля Стэна ударом кинжала.
Но в этот момент острый крюк впился ему в горло, а манипуляторы перехватили его поперек тела и потащили по конвейеру. Фоли, насаженный на крючок могучей механической рукой, орал благим матом и извивался червяком. Но машина не знала жалости.
Парализованный ужасом, Стэн наблюдал за тем, как машина искусно свежевала полковника. В течение считанных секунд ножи содрали кожу с живого Фоли, при этом небольшие шланги смывали с него кровь. Затем большие ножи стали перерубать суставы и сдирать мясо с костей...
Предсмертный крик Фоли еще звучал эхом под сводами кухни, когда моментальная разделка была закончена: мясо было упаковано и отправлено в холодильник.
Стэн как пьяный дотянулся до рубильника, выключающего машину, и на ватных ногах двинулся обратно по туннелю, у выхода из которого его поджидал Алекс.
Глава 56.
Горючее и двигатели невероятно изменились за прошедшие столетия, но астронавтов двадцать первого века мало что удивило бы в машинном отделении "Нормандии" - такие же просторные отсеки с металлическими стенами, где звук шагов отдавался эхом и невидимые силы заставляли дрожать пол. Под сверкающими кожухами драйва АМ-2 могли бы прятаться ионные или фотонные двигатели. Переходы, мостики и лебедки вокруг всего этого нагромождения машин мало отличались от бытовавших на заре межзвездной космонавтики, в далеком двадцать первом веке. Поскольку "Нормандия" стояла неподвижно, в машинном отделении дежурил только один офицер и один механик. Сейчас оба лежали в лужах крови.
Этажом выше Император заметил двух преторианцев, которые крались за одной из труб. Император прикинул, как лучше их уничтожить, хорошо прицелился и сделал четыре выстрела. Четыре диска антиматерии срезали решетчатую площадку, на которой стояли преторианцы, и они упали вниз. Как стрельба по тарелочкам, подумал Император и, прежде чем преторианцы опомнились от падения и вскочили на ноги, спокойно прикончил обоих парой выстрелов.
- Вперед, адмирал. Помогайте! - крикнул он.
Лидо и последний из гурков помогли ему подтащить сварочный аппарат к двери аварийного входа. Император был чуточку горд тем, что его руки помнили, как пользоваться сварочным аппаратом, и тем, с какой ловкостью он быстро заварил аварийный люк.
- Так-то, Мик! - удовлетворенно воскликнул он. - Это задержит негодяев на какое-то время.
Лидо пристально смотрел на него, и где-то в глубине императорского мозга мелькнул удивленный вопрос: "А что, собственно, происходит с этим человеком? Когда началась стрельба, Лидо первым выхватил пистолет, который тут же был выбит у него из рук одним из чересчур уж бдительных гурков. Сейчас Лидо ведет себя странно. Неужели он напуган? Но разве может такой бывалый воин быть так перепуган? Впрочем, - думал Император, ведя по эстакаде троих оставшихся с ним людей, - прошло уже столько времени с тех пор, как Лидо лично участвовал в боях и видел направленные на себя виллиганы. Видать, все дело в привычке".
Возможно, он не менее перепуган, чем Танз Сулламора, который совсем очумел от страха и плетется позади Императора с багровым лицом - будто его вот-вот удар хватит.
Лидо дожидался, когда они - все четверо - поднимутся на очередную платформу. "Теперь, - решил он. - Хватит медлить". Тот проклятый непалец помешал ему за столом. А теперь - самое время. Адмирал выхватил свой церемониальный меч и размахнулся, чтобы полоснуть по спине ни о чем не подозревающего Императора.
Но так же, как прочие заговорщики недооценили боевое искусство гурков, так и Лидо недооценил быстроту профессиональной реакции наика Агансинга Раи.
Раи, бывший денщик Стэна, умудрился вовремя заметить резкое движение адмирала и в последний момент каким-то чудом оказался между лезвием меча и спиной Императора. Удар рассек ему легкие. Труп рухнул на платформу, чуть не повалив за собой адмирала.
Лидо с усилием вырвал меч из груди гурка и шагнул назад, готовясь к новому удару. Но тут героем проявил себя Танз Сулламора.
Толстяк внезапно сорвал с плеча свой виллиган, из которого он, быть может, ни разу в жизни не стрелял, и прикладом что было мочи ткнул адмиралу под ребра. Удар отшвырнул Лидо к перилам платформы.
Пока Сулламора приходил в себя от собственной неожиданной прыти, адмирал действовал. Он развернулся, кинулся на Сулламору и рубанул его мечом по шее. Тот захрипел и рухнул на платформу. А Лидо уже разворачивался в сторону Императора, готовясь к атаке...
Император стоял метрах в четырех от него, в конце платформы. Отступать ему было некуда, виллиган висел за спиной.
- Позвольте узнать, что все это значит? - хладнокровно спросил он.
Лидо задыхался от гнева и не мог сразу заговорить - все эти годы тайных замыслов и скрываемой жгучей ненависти, как о них сказать одной фразой?! Единственное, что он промолвил, было:
- Роб Гадес - мой сын!!!
И бросился на Императора с мечом.
Тот схватил двумя руками железную кочергу из набора для аварийного тушения пожара и парировал удар адмирала. В его голове мелькнуло: какого такого Роба Гадеса имеет в виду этот сумасшедший?
Лидо с горящими ненавистью глазами снова наступал. Теперь его удар должен был разрубить Императора пополам, но тот опять кочергой остановил удар. Сразу же после этого властитель перешел в наступление и, подпрыгнув, ударил адмирала ногой в грудь.
Меч против кочерги - никчемное оружие. Это выяснили, к своему большому удивлению, некоторые недоброжелатели в те давние годы, когда Император был еще корабельным инженером - великим забиякой и отменным драчуном.
Пока Лидо, шатаясь, отступал, Император изо всей силы ударил кочергой по мечу, конец которого в тот момент касался платформы. Меч переломился у самой рукояти. Император немного изменил угол удара кочерги, направив ее на кисть Лидо.
Раздался треск кости, и адмирал закричал от боли. Выронив рукоять меча, он левой рукой ухватился за белую кость, которая, прорвав ткань, показалась из рукава. Лидо упал на колени.
Император с презрением разглядывал его.
- Подонок, - сказал он. Но его голос был не совсем лишен жалости. Несчастный подонок. Глупый подонок.
Он зашагал прочь - к аварийному командному отсеку, вход в который был рядом со стендом, где висел аварийный набор инструментов.
Император уже позабыл о Лидо и думал только о том, что следует предпринять в следующий момент.
Килгур в отчаянии молотил прикладом по запаянному люку. Стэн отодвинул его в сторону.
Из ножен, спрятанных в рукаве, выскользнул его чудо-кинжал. Стэн вонзил острие толщиной в несколько атомов в сталь - и оно вошло в нее, как нож в масло. Стэн рассек обгорелые места спайки. Оставалось только подналечь плечом - и дверь поддалась.
Стэн ворвался в машинное отделение. Там он увидел четыре трупа. Императора среди них не было.
Стэн быстро огляделся, пробежал взглядом по этажам зала, по лестницам, - при этом он мягкой поступью перебегал с места на место, как тигр во время охоты.
Наверху, на платформе, капитан увидел еще два распростертых тела и двух мужчин.
Император! Он жив. Слава всем богам, какие только существуют! А второй человек, который почему-то стоит на коленях... Ба! Да это же адмирал Лидо!
Ни Император, ни Лидо не слышали, как Стэн проник в машинный зал.
Стэн помчался вверх по лестницам.
Он был лишь одним этажом ниже, когда увидел, что адмирал оправился от болевого шока и здоровой рукой вытащил из-за пояса миниатюрный виллиган. Стэн был еще достаточно далеко, а Лидо целился в Императора. Оставалось одно. С такого расстояния трудно было поразить Лидо насмерть кинжалом. Но это почти килограмм стали. Стэн с ходу метнул свой кукри.
Результат получился лучше, чем он ожидал. Сталь вошла в спину адмирала и перерубила ему позвоночник.
Лидо так и не успел нажать курок. Его тело забилось в судорогах и наконец затихло на решетчатом полу платформы.
Стэн поднялся до конца лестницы, не спуская глаз с Императора. Одному из них сейчас стоило бы сказать что-нибудь очень красивое, историческое. Но драматические фразы придумываются задним числом, для последующих рассказов. А сейчас двое окровавленных мужчин просто стояли и молча смотрели друг на друга - испытывая облегчение, но не в силах даже улыбнуться.
Глава 57.
Хейнз лежала голой под ярким солнцем и думала: "Вот это, наверное, и есть рай. У тебя под рукой холодная выпивка, солнце приятно печет, а легкий ветерок со стороны леса обвевает ее заякоренный дом-корабль и приятно свежит. Словом, благодать!.. Нет, это не совсем рай, - поправила она себя. Любимого нет рядом. А в мире вокруг назревает дурное..."
Последние месяцы, после возвращения Императора на Прайм-Уорлд, были заполнены лихорадочной деятельностью и показались годами. Надо было как-то выбираться из той страшной ситуации, в которую поставили Империю заговорщики. Хейнз только радовалась, что не на ее плечи лег весь груз нынешней тягостной ситуации и она отчасти сторонний наблюдатель. Стэн регулярно вводил ее в курс происходящего.
Как только с преторианцами-изменниками на борту "Нормандии" было покончено, императорский флот незамедлительно двинулся прочь от пульсара. Бегство было спешным и вынужденным - даже изворотливый ум Вечного Императора не мог изобрести сколько-нибудь убедительного и правдоподобного объяснения происшедшей трагедии - гибели главы дипломатической миссии и всех членов его свиты. Правда выглядела слишком невероятной.
Очевидно, Киргхиз или кто-то из его подчиненных регулярно докладывал о происходящем на переговорах, потому что уже через сорок восемь часов имперский флот, удирающий прочь от пульсара, настигли таанские боевые корабли - два скоростных линкора и множество истребителей. Будь "Нормандия" одна - лишь со своим прежним эскортом, ее бы уничтожили без особого труда. Но Император успел вызвать мощнейшее подкрепление - две эскадрильи линкоров.
Участь таанских кораблей была предрешена. Их солдаты бились до конца можно было только гадать, чего они хотели: вызволить лорда Киргхиза или отомстить за его смерть. Император не знал, что именно известно таанцам. Они не отвечали на попытки связаться с ними по радио. Так и погибли - в гордом молчании, не идя ни на какое общение с противником.
По возвращении на Прайм властитель первым делом попытался довести до сведения таанцев истинные причины гибели их делегации. Но Таанский Союз уже прервал дипломатические отношения с Империей, отозвал своего посла и персонал посольства.
Хейнз была слишком занята, чтобы вникать в подробности этих событий сама она выслеживала и арестовывала оставшихся на свободе заговорщиков. Никогда в жизни ей не приходилось арестовывать таких богатых и видных людей!
Затем состоялся показательный процесс над заговорщиками - Император надеялся, что хоть это произведет впечатление на таанцев, отрезвит их и заставит прислушаться к правде. Увы, на таанцев показательный процесс не произвел ни малейшего впечатления - уж кто-кто, а главы тоталитарных режимов отлично знают, как просто заставить людей публично принять на себя вину за любые кошмарные преступления. Даже попытки убедить таанцев поверить в искренность Императора через послов нейтральных миров не увенчались успехом.
Серия процессов была отупляющей. По крайней мере Хейнз имела возможность выступить свидетелем в суде. Стэн тоже давал показания, но, как доверенное лицо Императора и секретный служащий, он свидетельствовал из опечатанной комнаты и голос его был изменен электронными средствами, чтобы никто не мог его узнать.
Как ни старались адвокаты заговорщиков, как ни пытались доказать, что обвинения подтасованы, девяносто пять процентов их подзащитных были признаны виновными в государственной измене, которая каралась смертной казнью.
Даже те пять процентов заговорщиков, что были оправданы и уцелели, не избежали императорской мести. Скажем, только накануне в новостях промелькнуло короткое сообщение о том, что недавно отпущенный на свободу видный промышленник погиб при странных обстоятельствах - его яхта взорвалась...
Хейнз пресекла все мысли в этом направлении. Сейчас она наслаждалась райской благодатью отдыха и не хотела думать о мерзком. Для нее даже санкционированное Императором убийство не переставало быть убийством.
Солнце медленно клонилось к закату, Хейнз дремала, и в ее сознании шевелились томные мысли...
Раздался какой-то шум - приближался летательный аппарат. Хейнз стряхнула дремоту и потянулась за простыней. Тут она узнала в водителе гравитолета Стэна - и оставила простыню в покое. Ее томные мысли обрели более четкие очертания.
Стэн пришвартовался, зашел сперва в кухню, взял банку пива и вышел к своей подруге на палубу.
- Как дела? - спросила она.
- Бог их знает, - сказал он. - И плохо, и хорошо.
- Располагайтесь рядом и докладывайте, капитан.
- Начну с хорошей новости. Меня повысили.
- О, за это стоит выпить! Раздевайтесь, майор!
Стэн подчинился приказу, разделся и лег рядом с голой Хейнз. Он заурчал от животного наслаждения, перекатываясь на солнце. Хейнз переждала, пока он дурачился, затем строго сказала:
- Давай, Стэн, не томи. Рассказывай!
В этот день действительно смешалось хорошее и дурное. После того как "Нормандия" вернулась на Прайм, Стэн занял прежний пост командира отряда гурков, но то и дело его откомандировывали для выполнения особых заданий - в том числе давать показания в суде.
Количественный состав отряда гурков был восстановлен, и на время отсутствия Стэна ими формально командовал Читтаханг Лимбу, хотя на самом деле он пока залечивал раны в госпитале.
Стэн только ночевал во дворце, да еще залетал, туда перекусить. Несколько случайных встреч с Императором в коридорах носили тревожащий капитана характер - были короткими и очень официальными.
Но этим утром властитель вызвал его к себе.
Пока Стэн входил в его кабинет, отдавал честь и докладывал о своем прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим столом. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил.
Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.
- Капитан, вы готовы отправиться на войну? - внезапно спросил Император.
Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все показались ему глупыми, и он промолчал. И оказался прав - вопрос был риторическим.
- Выслушайте мое предсказание, капитан, - продолжил Император. - Но пусть оно останется между нами. В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.
Вид у Императора был довольно грустный.
- Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.
Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.
- Ну-с, капитан, что думаете?
Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.
Император продолжал вещать:
- И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность - вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 - где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.
Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит - дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.
- Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал Император, - потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.
Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.
- К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. - Помните, как мы набрались в День Империи?
Стэн помнил.
- А помните, что я вам тогда сказал?
Стэн не забыл.
- Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас.
Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.
- Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?
- Старший сержант Килгур, Ваше Величество.
- Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?
Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.
- Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет - осваивает ремесло быть важной персоной.
Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.
Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:
- Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке "не очень вольно".
Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.
- Касательно вас... - Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. - Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас можете наконец взять стаканчик.
Стэн подчинился.
- Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.
Император встал.
- Итак, ваше здоровье, майор Стэн.
Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.
Пока Хейнз обдумывала все рассказанное - за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.
- Да, я узнал еще одно, - сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой. - Ты тоже получишь какое-то повышение.
Но Хейнз думала совсем не об этом.
- Выходит, ты покидаешь нас, чтобы стать курсантом летного училища? Когда?
- Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, - сказал Стэн. - Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.
Дело заключалось в том, что высланные Идой деньги наконец дошли до него. И теперь у новоиспеченного майора появились такие пачки банкнот, какие ему и не снились.
- Прежде чем я поеду учиться, а ты приступишь к работе на новом месте назначения, - закончил Стэн, - мы с тобой устроим себе долгий-предолгий отдых в каком-нибудь шикарном спокойном месте.
Хейнз улыбнулась, отпила из своего стакана и подмигнула возлюбленному:
- Эй, солдатик, не хочешь подурачиться?
Стэн рассмеялся и опустился на колени рядом с ней. Она притянула его к себе, и он ощутил прикосновение ее грудей и губ, а потом - потом было только дурманящее тепло его величества солнца.
Но к этому моменту от преторианцев остались лишь обугленные трупы.
По сплавившемуся полу батарейной палубы Стэн и его команда поспешили дальше в поисках Императора.
Глава 55.
Марр и Сенн прятались в огромной микроволновой печи.
Когда началась бойня, оба находились в просторной корабельной кухне. Услышав истерические крики из громкоговорителя, за которыми последовал шум и еще более страшное молчание, они благоразумно решили не высовываться.
Напуганный Сенн прижимался к Марру.
- Когда они закончат свое дело там, то явятся сюда, чтобы прикончить и нас. - Он ласково провел рукой по шерсти своего любовника, с которым никогда не расставался. - Ну что ж, мы неплохо прожили и любили друг друга.
Марр вдруг решительно поднялся во весь рост.
- Еще посмотрим, кто кого! - воскликнул он. - Мерзавцы!
- Думаешь, мы справимся с ними?
- Не знаю, мой милый. Но мы с тобой доки по части кухни. И если эти скоты ворвутся сюда, пусть пеняют на себя!
Он забегал по кухне, делая необходимые приготовления к последнему смертному бою. Сенн догадался, что задумал его возлюбленный, и тоже вывалился из печи, позабыв о намерении умереть тихо и без сопротивления.
Начали они с микроволновой печи - трехметровой высоты и такой же ширины. Внутри было множество решеток, огромных противней и вертел, на который можно насадить целого быка. Жарка производилась с помощью сонара, который внешне напоминал большую кинокамеру, стоящую на гидравлических лапах. Когда печь включали, толстые двери автоматически наглухо закрывались, а сонар медленно перемещался по камере, посылая широкий звуковой луч на ультракоротких частотах.
Первым делом Марр взломал запоры, которые безопасности ради преграждали доступ к сонару. Затем они выворотили прибор из гнезда, однако из печи вытащить не успели.
На лестнице, ведущей в кухню, раздался шум шагов. У Марра и Сенна, которые возились внутри печи, сердце упало - конец! Но тут в кухню спустился Вечный Император. Левой рукой он тащил за собой спятившего от страха Сулламору, а правой отстреливался из виллигана.
Секундой позже в кухню забежали обер-гофмейстер и двое телохранителей-гурков. Наики Рамсинг Рана и Агансинг Раи осыпали своих преследователей ругательствами и вели по ним огонь из виллиганов.
Диски антиматерии из преторианских виллиганов врезались в пол и стены кухни, оплавляли стальные стены.
- Сюда! - крикнул Император и повел свою небольшую команду к запасному выходу из кухни. Оттуда можно было попасть по переходу в главную кладовую, а затем в машинное отделение.
Преторианцы уже ворвались на кухню. Рам задержался у двери, прикрывая бегство властителя. Диск антиматерии вспорол ему живот, и верный телохранитель, негромко вскрикнув, упал замертво. Преторианцы бежали к двери, за которой скрылись два сановника, Император и его единственный оставшийся в живых телохранитель.
Ни секунды не поколебавшись, Сенн собрался в пушистый комок, выкатился из печи, проворно нажал кнопку "ПАРОВАЯ ЧИСТКА КУХНИ" и так же шустро нырнул обратно в печь, затворив за собой ее дверцы.
Из отверстий в стенах повалил раскаленный пар. Санитарные сенсоры определили координаты скопления больших биологических масс загрязнения и направили струи пара прямо на преторианцев.
Одиннадцать преторианцев, которых автомат приравнял к микробам больших размеров, заорали от боли. Их легкие заполнились раскаленным паром - и сварились, прежде чем солдаты успели закричать второй раз. Кожа несчастных пошла огромными волдырями, которые лопались, снова вздувались...
Процесс паровой очистки занял тридцать секунд - как и положено по инструкции. К этому моменту все преторианцы умерли страшной смертью. Или умирали - человеческий организм крепок и сдается не сразу...
Но по лестнице снова грохотали армейские ботинки. Новая группа преторианцев с полковником Фоли во главе ворвалась на кухню. Полковник увидел мордашку Сенна, который выглядывал из печи.
- Убить! - крикнул Фоли.
Сам он с четырьмя преторианцами устремился к запасному выходу, через который бежал Император. Остальные преторианцы кинулись к Марру и Сенну.
- Помоги мне, - пискнул Марр. Сенн подставил свои плечики под сонар, оба поднатужились и взгромоздили прибор на решетку открытой печи, направив его в сторону атакующих. - Давай!
Марр нажал кнопку включения сонара; оба друга выскочили из печи и под градом выстрелов укатились за стальной мусорный контейнер.
Ни о чем не подозревающие преторианцы надвигались в луче невидимых губительных волн. Прибор был установлен на предельную мощность - нападающие изжарились буквально за несколько секунд. Микроволновая печь начинает жарку изнутри, поэтому до того, как их кожа начала краснеть, а потом чернеть и дымиться, у преторианцев поджарились внутренние органы - тела разорвало, и куски мяса разлетелись по всей пятидесятиметровой кухне.
Марр выглянул наружу, и от увиденного зрелища ему сделалось дурно. Сенн хотел было тоже выглянуть, но Марр пихнул его обратно, чтобы тот не получил психическую травму на всю жизнь. В душе самого Марра что-то оборвалось: он понял, что не сможет больше так же безмятежно эстетствовать, как прежде, после всего увиденного.
Однако их оружие сработало.
Теперь любой, кто спустится на кухню, погибнет той же лютой смертью. Марр выключил сонар, но держал лапу у кнопки - на случай, если появится новый враг.
На лестнице опять кто-то шумел. Донесся топот множества армейских ботинок. Марр готовился нажать кнопку.
Первым в кухню вбежал высокий стройный мужчина. Марр на десятую долю секунды включил смертоносный прибор, потом узнал Стэна и отключил сонар. Задрожав от ужаса - он понял, какой беды только что избежал, - Марр бессильно привалился к Сенну.
Заглянув в огромные сияющие глаза своего возлюбленного, Марр воскликнул:
- Я чуть было не убил нашего славного капитана!
Мордочкой он зарылся в мягкую шерсть Сенна и разрыдался.
Стэн и Алекс покончили с четверкой преторианцев, пытавшихся в дальнем конце комнаты взломать дверь запасного выхода, через который бежал Император. Фоли единственный вовремя нырнул в узкую щель за разделочной машиной. Эта машина для разделки туш представляла собой красную стальную махину трехметровой высоты и пятиметровой ширины. Сейчас ее острые ножи и манипуляторы для передвижки мяса были неподвижны.
Стэн опустился на колени и протиснулся в щель между разделочной машиной и стеной. У машины был сложный контур, и Стэн оказался в извилистом туннеле. Худой, в отличие от Фоли, Стэн обладал некоторым преимуществом. Но ползти со света в темноту, где затаился противник, было делом опасным.
Будет ли Фоли уползать от него или притаится за поворотом туннеля? Увернуться от выстрела в таком узком пространстве нет никакой возможности.
Стэн переложил виллиган в левую руку и проворно пополз вперед - потея от напряжения и неприятного чувства своей чрезмерной уязвимости.
Ага! Стэн увидел в почти полном мраке дуло полковничьего виллигана. Он что было мочи ударил по виллигану. Костяшки обожгло болью от соприкосновения со сталью, но Фоли выронил свое оружие - с металлическим звяком оно упало на пол. Однако Стэн при ударе потерял равновесие и упал. Он стал быстро подниматься, хватаясь за что попало, но удар в челюсть свалил его. Падая, он все же дернулся и откатился, насколько можно было в узком туннеле - и только так избежал кинжала, с которым Фоли кинулся на него. Опасаясь рукопашной с молодым противником, Фоли рванулся прочь и пополз дальше по туннелю.
Стэн преследовал врага и схватил за каблук в последний момент перед тем, как полковник вынырнул из туннеля на разделочный стол.
Фоли тяжело упал на металлическую платформу. Датчики среагировали и привели весь аппарат в действие. К лежащему Фоли протянулись манипуляторы. Они шарили в поисках туши для разделки. Не обращая на них внимания, полковник начал распрямляться, чтобы встретить выползающего из туннеля Стэна ударом кинжала.
Но в этот момент острый крюк впился ему в горло, а манипуляторы перехватили его поперек тела и потащили по конвейеру. Фоли, насаженный на крючок могучей механической рукой, орал благим матом и извивался червяком. Но машина не знала жалости.
Парализованный ужасом, Стэн наблюдал за тем, как машина искусно свежевала полковника. В течение считанных секунд ножи содрали кожу с живого Фоли, при этом небольшие шланги смывали с него кровь. Затем большие ножи стали перерубать суставы и сдирать мясо с костей...
Предсмертный крик Фоли еще звучал эхом под сводами кухни, когда моментальная разделка была закончена: мясо было упаковано и отправлено в холодильник.
Стэн как пьяный дотянулся до рубильника, выключающего машину, и на ватных ногах двинулся обратно по туннелю, у выхода из которого его поджидал Алекс.
Глава 56.
Горючее и двигатели невероятно изменились за прошедшие столетия, но астронавтов двадцать первого века мало что удивило бы в машинном отделении "Нормандии" - такие же просторные отсеки с металлическими стенами, где звук шагов отдавался эхом и невидимые силы заставляли дрожать пол. Под сверкающими кожухами драйва АМ-2 могли бы прятаться ионные или фотонные двигатели. Переходы, мостики и лебедки вокруг всего этого нагромождения машин мало отличались от бытовавших на заре межзвездной космонавтики, в далеком двадцать первом веке. Поскольку "Нормандия" стояла неподвижно, в машинном отделении дежурил только один офицер и один механик. Сейчас оба лежали в лужах крови.
Этажом выше Император заметил двух преторианцев, которые крались за одной из труб. Император прикинул, как лучше их уничтожить, хорошо прицелился и сделал четыре выстрела. Четыре диска антиматерии срезали решетчатую площадку, на которой стояли преторианцы, и они упали вниз. Как стрельба по тарелочкам, подумал Император и, прежде чем преторианцы опомнились от падения и вскочили на ноги, спокойно прикончил обоих парой выстрелов.
- Вперед, адмирал. Помогайте! - крикнул он.
Лидо и последний из гурков помогли ему подтащить сварочный аппарат к двери аварийного входа. Император был чуточку горд тем, что его руки помнили, как пользоваться сварочным аппаратом, и тем, с какой ловкостью он быстро заварил аварийный люк.
- Так-то, Мик! - удовлетворенно воскликнул он. - Это задержит негодяев на какое-то время.
Лидо пристально смотрел на него, и где-то в глубине императорского мозга мелькнул удивленный вопрос: "А что, собственно, происходит с этим человеком? Когда началась стрельба, Лидо первым выхватил пистолет, который тут же был выбит у него из рук одним из чересчур уж бдительных гурков. Сейчас Лидо ведет себя странно. Неужели он напуган? Но разве может такой бывалый воин быть так перепуган? Впрочем, - думал Император, ведя по эстакаде троих оставшихся с ним людей, - прошло уже столько времени с тех пор, как Лидо лично участвовал в боях и видел направленные на себя виллиганы. Видать, все дело в привычке".
Возможно, он не менее перепуган, чем Танз Сулламора, который совсем очумел от страха и плетется позади Императора с багровым лицом - будто его вот-вот удар хватит.
Лидо дожидался, когда они - все четверо - поднимутся на очередную платформу. "Теперь, - решил он. - Хватит медлить". Тот проклятый непалец помешал ему за столом. А теперь - самое время. Адмирал выхватил свой церемониальный меч и размахнулся, чтобы полоснуть по спине ни о чем не подозревающего Императора.
Но так же, как прочие заговорщики недооценили боевое искусство гурков, так и Лидо недооценил быстроту профессиональной реакции наика Агансинга Раи.
Раи, бывший денщик Стэна, умудрился вовремя заметить резкое движение адмирала и в последний момент каким-то чудом оказался между лезвием меча и спиной Императора. Удар рассек ему легкие. Труп рухнул на платформу, чуть не повалив за собой адмирала.
Лидо с усилием вырвал меч из груди гурка и шагнул назад, готовясь к новому удару. Но тут героем проявил себя Танз Сулламора.
Толстяк внезапно сорвал с плеча свой виллиган, из которого он, быть может, ни разу в жизни не стрелял, и прикладом что было мочи ткнул адмиралу под ребра. Удар отшвырнул Лидо к перилам платформы.
Пока Сулламора приходил в себя от собственной неожиданной прыти, адмирал действовал. Он развернулся, кинулся на Сулламору и рубанул его мечом по шее. Тот захрипел и рухнул на платформу. А Лидо уже разворачивался в сторону Императора, готовясь к атаке...
Император стоял метрах в четырех от него, в конце платформы. Отступать ему было некуда, виллиган висел за спиной.
- Позвольте узнать, что все это значит? - хладнокровно спросил он.
Лидо задыхался от гнева и не мог сразу заговорить - все эти годы тайных замыслов и скрываемой жгучей ненависти, как о них сказать одной фразой?! Единственное, что он промолвил, было:
- Роб Гадес - мой сын!!!
И бросился на Императора с мечом.
Тот схватил двумя руками железную кочергу из набора для аварийного тушения пожара и парировал удар адмирала. В его голове мелькнуло: какого такого Роба Гадеса имеет в виду этот сумасшедший?
Лидо с горящими ненавистью глазами снова наступал. Теперь его удар должен был разрубить Императора пополам, но тот опять кочергой остановил удар. Сразу же после этого властитель перешел в наступление и, подпрыгнув, ударил адмирала ногой в грудь.
Меч против кочерги - никчемное оружие. Это выяснили, к своему большому удивлению, некоторые недоброжелатели в те давние годы, когда Император был еще корабельным инженером - великим забиякой и отменным драчуном.
Пока Лидо, шатаясь, отступал, Император изо всей силы ударил кочергой по мечу, конец которого в тот момент касался платформы. Меч переломился у самой рукояти. Император немного изменил угол удара кочерги, направив ее на кисть Лидо.
Раздался треск кости, и адмирал закричал от боли. Выронив рукоять меча, он левой рукой ухватился за белую кость, которая, прорвав ткань, показалась из рукава. Лидо упал на колени.
Император с презрением разглядывал его.
- Подонок, - сказал он. Но его голос был не совсем лишен жалости. Несчастный подонок. Глупый подонок.
Он зашагал прочь - к аварийному командному отсеку, вход в который был рядом со стендом, где висел аварийный набор инструментов.
Император уже позабыл о Лидо и думал только о том, что следует предпринять в следующий момент.
Килгур в отчаянии молотил прикладом по запаянному люку. Стэн отодвинул его в сторону.
Из ножен, спрятанных в рукаве, выскользнул его чудо-кинжал. Стэн вонзил острие толщиной в несколько атомов в сталь - и оно вошло в нее, как нож в масло. Стэн рассек обгорелые места спайки. Оставалось только подналечь плечом - и дверь поддалась.
Стэн ворвался в машинное отделение. Там он увидел четыре трупа. Императора среди них не было.
Стэн быстро огляделся, пробежал взглядом по этажам зала, по лестницам, - при этом он мягкой поступью перебегал с места на место, как тигр во время охоты.
Наверху, на платформе, капитан увидел еще два распростертых тела и двух мужчин.
Император! Он жив. Слава всем богам, какие только существуют! А второй человек, который почему-то стоит на коленях... Ба! Да это же адмирал Лидо!
Ни Император, ни Лидо не слышали, как Стэн проник в машинный зал.
Стэн помчался вверх по лестницам.
Он был лишь одним этажом ниже, когда увидел, что адмирал оправился от болевого шока и здоровой рукой вытащил из-за пояса миниатюрный виллиган. Стэн был еще достаточно далеко, а Лидо целился в Императора. Оставалось одно. С такого расстояния трудно было поразить Лидо насмерть кинжалом. Но это почти килограмм стали. Стэн с ходу метнул свой кукри.
Результат получился лучше, чем он ожидал. Сталь вошла в спину адмирала и перерубила ему позвоночник.
Лидо так и не успел нажать курок. Его тело забилось в судорогах и наконец затихло на решетчатом полу платформы.
Стэн поднялся до конца лестницы, не спуская глаз с Императора. Одному из них сейчас стоило бы сказать что-нибудь очень красивое, историческое. Но драматические фразы придумываются задним числом, для последующих рассказов. А сейчас двое окровавленных мужчин просто стояли и молча смотрели друг на друга - испытывая облегчение, но не в силах даже улыбнуться.
Глава 57.
Хейнз лежала голой под ярким солнцем и думала: "Вот это, наверное, и есть рай. У тебя под рукой холодная выпивка, солнце приятно печет, а легкий ветерок со стороны леса обвевает ее заякоренный дом-корабль и приятно свежит. Словом, благодать!.. Нет, это не совсем рай, - поправила она себя. Любимого нет рядом. А в мире вокруг назревает дурное..."
Последние месяцы, после возвращения Императора на Прайм-Уорлд, были заполнены лихорадочной деятельностью и показались годами. Надо было как-то выбираться из той страшной ситуации, в которую поставили Империю заговорщики. Хейнз только радовалась, что не на ее плечи лег весь груз нынешней тягостной ситуации и она отчасти сторонний наблюдатель. Стэн регулярно вводил ее в курс происходящего.
Как только с преторианцами-изменниками на борту "Нормандии" было покончено, императорский флот незамедлительно двинулся прочь от пульсара. Бегство было спешным и вынужденным - даже изворотливый ум Вечного Императора не мог изобрести сколько-нибудь убедительного и правдоподобного объяснения происшедшей трагедии - гибели главы дипломатической миссии и всех членов его свиты. Правда выглядела слишком невероятной.
Очевидно, Киргхиз или кто-то из его подчиненных регулярно докладывал о происходящем на переговорах, потому что уже через сорок восемь часов имперский флот, удирающий прочь от пульсара, настигли таанские боевые корабли - два скоростных линкора и множество истребителей. Будь "Нормандия" одна - лишь со своим прежним эскортом, ее бы уничтожили без особого труда. Но Император успел вызвать мощнейшее подкрепление - две эскадрильи линкоров.
Участь таанских кораблей была предрешена. Их солдаты бились до конца можно было только гадать, чего они хотели: вызволить лорда Киргхиза или отомстить за его смерть. Император не знал, что именно известно таанцам. Они не отвечали на попытки связаться с ними по радио. Так и погибли - в гордом молчании, не идя ни на какое общение с противником.
По возвращении на Прайм властитель первым делом попытался довести до сведения таанцев истинные причины гибели их делегации. Но Таанский Союз уже прервал дипломатические отношения с Империей, отозвал своего посла и персонал посольства.
Хейнз была слишком занята, чтобы вникать в подробности этих событий сама она выслеживала и арестовывала оставшихся на свободе заговорщиков. Никогда в жизни ей не приходилось арестовывать таких богатых и видных людей!
Затем состоялся показательный процесс над заговорщиками - Император надеялся, что хоть это произведет впечатление на таанцев, отрезвит их и заставит прислушаться к правде. Увы, на таанцев показательный процесс не произвел ни малейшего впечатления - уж кто-кто, а главы тоталитарных режимов отлично знают, как просто заставить людей публично принять на себя вину за любые кошмарные преступления. Даже попытки убедить таанцев поверить в искренность Императора через послов нейтральных миров не увенчались успехом.
Серия процессов была отупляющей. По крайней мере Хейнз имела возможность выступить свидетелем в суде. Стэн тоже давал показания, но, как доверенное лицо Императора и секретный служащий, он свидетельствовал из опечатанной комнаты и голос его был изменен электронными средствами, чтобы никто не мог его узнать.
Как ни старались адвокаты заговорщиков, как ни пытались доказать, что обвинения подтасованы, девяносто пять процентов их подзащитных были признаны виновными в государственной измене, которая каралась смертной казнью.
Даже те пять процентов заговорщиков, что были оправданы и уцелели, не избежали императорской мести. Скажем, только накануне в новостях промелькнуло короткое сообщение о том, что недавно отпущенный на свободу видный промышленник погиб при странных обстоятельствах - его яхта взорвалась...
Хейнз пресекла все мысли в этом направлении. Сейчас она наслаждалась райской благодатью отдыха и не хотела думать о мерзком. Для нее даже санкционированное Императором убийство не переставало быть убийством.
Солнце медленно клонилось к закату, Хейнз дремала, и в ее сознании шевелились томные мысли...
Раздался какой-то шум - приближался летательный аппарат. Хейнз стряхнула дремоту и потянулась за простыней. Тут она узнала в водителе гравитолета Стэна - и оставила простыню в покое. Ее томные мысли обрели более четкие очертания.
Стэн пришвартовался, зашел сперва в кухню, взял банку пива и вышел к своей подруге на палубу.
- Как дела? - спросила она.
- Бог их знает, - сказал он. - И плохо, и хорошо.
- Располагайтесь рядом и докладывайте, капитан.
- Начну с хорошей новости. Меня повысили.
- О, за это стоит выпить! Раздевайтесь, майор!
Стэн подчинился приказу, разделся и лег рядом с голой Хейнз. Он заурчал от животного наслаждения, перекатываясь на солнце. Хейнз переждала, пока он дурачился, затем строго сказала:
- Давай, Стэн, не томи. Рассказывай!
В этот день действительно смешалось хорошее и дурное. После того как "Нормандия" вернулась на Прайм, Стэн занял прежний пост командира отряда гурков, но то и дело его откомандировывали для выполнения особых заданий - в том числе давать показания в суде.
Количественный состав отряда гурков был восстановлен, и на время отсутствия Стэна ими формально командовал Читтаханг Лимбу, хотя на самом деле он пока залечивал раны в госпитале.
Стэн только ночевал во дворце, да еще залетал, туда перекусить. Несколько случайных встреч с Императором в коридорах носили тревожащий капитана характер - были короткими и очень официальными.
Но этим утром властитель вызвал его к себе.
Пока Стэн входил в его кабинет, отдавал честь и докладывал о своем прибытии. Император молча неподвижно сидел за своим рабочим столом. Прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил.
Стэн примерно предполагал, о чем пойдет речь. Но он ошибся.
- Капитан, вы готовы отправиться на войну? - внезапно спросил Император.
Стэн заморгал глазами. В голове мелькнуло несколько вариантов ответа. Все показались ему глупыми, и он промолчал. И оказался прав - вопрос был риторическим.
- Выслушайте мое предсказание, капитан, - продолжил Император. - Но пусть оно останется между нами. В ближайшие пять лет война с Таанским Союзом неизбежна.
Вид у Императора был довольно грустный.
- Ладно, капитан Стэн, вольно. Садитесь.
Стэн испытал некоторое облегчение. Он решил, что Император вряд ли предложил бы человеку сесть перед тем, как отправить его в отставку.
- Ну-с, капитан, что думаете?
Стэн был вконец озадачен. Как всякий профессиональный военный, он свято верил в ту несколько нелогичную истину, что дело любого солдата любыми способами избегать войны.
Император продолжал вещать:
- И эта война будет страшной, уж поверьте мне. Да-да. Разведка докладывает, что таанские доки работают на полную мощность - вооружают все космические корабли, вплоть до прогулочных яхт. И таанцы скупают АМ-2 - где угодно, у кого угодно и по любым бешеным ценам. Я запретил рассказывать об этом в программах новостей, но на границе уже произошло множество стычек между таанцами и нашими патрульными кораблями. Впрочем, зачем я не говорю всей правды! Все разведывательные корабли вернулись продырявленными.
Император достал из ящика стола фляжку. Стэн еще больше успокоился. Раз властитель пригласил его сесть, а теперь, может, и выпивкой угостит - дела не так уж плохи для Стэна. Возможно, он сохранит свои капитанские лычки.
- Я так старательно избегал вас, капитан, - сказал Император, - потому что старался поменьше думать о том страшном событии, которое повлекло за собой теперешние осложнения. Говоря по совести, все, кто был как-то замешан в заговоре, попали в мой черный список. Если ты Император, ты всегда прав, и горе тому, кто видел твои ошибки.
Он наполнил два металлических стаканчика, и Стэн узнал запах стрегга.
- К этой штуке хоть и не сразу, но привыкаешь, - промолвил властитель, но Стэну стаканчик пока не предлагал. - Помните, как мы набрались в День Империи?
Стэн помнил.
- А помните, что я вам тогда сказал?
Стэн не забыл.
- Ладно, я сделаю следующий шаг вместо вас.
Император взял со стола несколько листков бумаги с приказами и положил перед Стэном.
- Не трудитесь читать сейчас. Говоря коротко, вы получаете новое назначение. В летную школу. Так-то вот... Кстати, как зовут вашего друга-толстячка?
- Старший сержант Килгур, Ваше Величество.
- Да, он самый. Вас не удивило его внезапное исчезновение?
Алекс действительно неожиданно исчез месяца полтора-два назад.
- Я сорвал его с места, потому как до меня дошли слухи, что он вознамерился жениться. На какой-то бабенке из полиции. Болван. Разве сорвиголовы вроде него, которые так часто играют со смертью, имеют право жениться? Впрочем, он сейчас вроде бы не горюет - осваивает ремесло быть важной персоной.
Парень теперь больше не сержант. Я его произвел в мичманы. Раз уж он остается служить в космофлоте, где сословная система цветет махровым цветом, не хочется, чтобы офицеры затирали такого парня.
Император в задумчивости поднял свой стаканчик и произнес:
- Капитан, а теперь я бы не возражал, если бы вы встали по стойке "не очень вольно".
Стэн взмыл со стула и вытянул руки по швам.
- Касательно вас... - Император выдвинул ящик стола и выудил оттуда маленькую голубую коробочку. - Вы у нас теперь майор. Вот ваши знаки отличия. - Он толкнул коробочку по столу в сторону Стэна. - А сейчас можете наконец взять стаканчик.
Стэн подчинился.
- Я хочу произнести тост. За вас, майор. Это последнее наше свидание. Больше мы никогда не свидимся - ни при каких обстоятельствах.
Император встал.
- Итак, ваше здоровье, майор Стэн.
Стэн выпил. Сейчас стрегг показался ему не крепче воды.
Пока Хейнз обдумывала все рассказанное - за вычетом уверенности Императора в неизбежности войны, о чем капитан умолчал, Стэн допил пиво и пошел в дом за добавкой.
- Да, я узнал еще одно, - сказал он, вернувшись и садясь рядом с подругой. - Ты тоже получишь какое-то повышение.
Но Хейнз думала совсем не об этом.
- Выходит, ты покидаешь нас, чтобы стать курсантом летного училища? Когда?
- Когда?.. Между прочим, есть еще одна хорошая новость, - сказал Стэн. - Похоже, у меня завелись кое-какие деньжата.
Дело заключалось в том, что высланные Идой деньги наконец дошли до него. И теперь у новоиспеченного майора появились такие пачки банкнот, какие ему и не снились.
- Прежде чем я поеду учиться, а ты приступишь к работе на новом месте назначения, - закончил Стэн, - мы с тобой устроим себе долгий-предолгий отдых в каком-нибудь шикарном спокойном месте.
Хейнз улыбнулась, отпила из своего стакана и подмигнула возлюбленному:
- Эй, солдатик, не хочешь подурачиться?
Стэн рассмеялся и опустился на колени рядом с ней. Она притянула его к себе, и он ощутил прикосновение ее грудей и губ, а потом - потом было только дурманящее тепло его величества солнца.