Коулмен Лорен. Нити амбиций

   Но тем больше поводов опасаться кузена. Сунь-Цзы нахмурился.
   За последние два года Канцлер несколько раз подсаживал других бойцовых рыбок к своему любимцу, желая посмотреть на их бои. И Кай ни разу не проиграл. Он всегда с легкостью побеждал своих соперников. Конечно, Сунь-Цзы мог бы расценить это как плохой знак, но, к счастью, нездоровая увлеченность Кая различными предзнаменованиями, проклятиями и другим религиозным вздором служила ему постоянным напоминанием о бессмысленности подобных верований. Впрочем, однажды он подсадил в аквариум другую рыбку, Победителя. Кай и Победитель не стали драться, уклонялись от встречи друг с другом и просто поделили территорию. Сунь-Цзы разозлился, выловил Победителя и выбросил его в мусорное ведро. Неудачный тогда выдался день.
   Но он никогда не называл бойцовых рыбок своим именем, чтобы выставить их против рыбки, носящей имя кузена. Хотя он не верил в предзнаменования, но и искушать судьбу без нужды ему не хотелось. Сунь-Цзы задумчиво провел длинным, заточенным ногтем по подбородку. Кай считался лучшим водителем боевого робота в своем поколении. Может быть, самым лучшим. Если бы Кай остался дома, Сунь-Цзы вряд ли решился бы напасть на Сент-Ивский Союз именно сейчас.
   Но Кай улетел вместе с Виктором покорять Кланы. Даже если он вернется, будет уже слишком поздно.
   - Малыш Виктор, - прошептал Сунь-Цзы, и губы его искривились, словно он улыбался своему отражению в стекле аквариума. - Что ж, отдыхай на Люсьене.
   Канцлер громко рассмеялся, наслаждаясь звуком собственного голоса. Как бы ему хотелось оказаться рядом с Ивонной Дэвион, когда та сообщила своему лишенному трона брату о том, что она утратила свое королевство. По сообщениям Маскировки, Виктор Штайнер-Дэвион с остатками Особого Отряда Змеи и собственных войск вернулся во Внутреннюю Сферу две недели назад, узнал печальные известия и очутился в ссылке на Люсьене. Экспедиционный отряд доставил на планету тело Моргана Хассек-Дэвиона, который когда-то был главной опорой Кэндис.
   "Удачный сегодня день", - подумал Сунь-Цзы.
   Лишь немногие новости, полученные за последние двадцать четыре часа, можно было счесть неблагоприятными. Доклады Талона Цана свидетельствовали о том, что войска Сент-Ивского Союза начали испытывать нехватку боеприпасов и техники. Недавние рейды войск Кэндис против баз поддержки на Спорных территориях провалились. Элитные наемные соединения, к помощи которых прибегла герцогиня, надежд ее не оправдали. Пожалуй, даже если Кай вернется и встанет во главе Первого полка Пикинеров Сент-Ива, это не повлияет на заключительную стадию игры.
   Миры Рубежа Хаоса все еще сопротивлялись его возвращению, причем гораздо упорнее, чем предполагалось, но все это были мелочи. Из всех Спорных Территорий только Вэй и мощный гарнизон Плейона представляли собой реальную угрозу. Да еще движение "Свободный Тихонов", как ни старалась Катрина его подавить, продолжало сопротивляться изо всех сил. "Надеюсь, она все же постарается, - думал Сунь-Цзы. - Ничто не подпитывает гражданский огонь так, как активные репрессии. Несмотря на то что дэвионовская пропаганда во всех смертных грехах обвиняет Конфедерацию, у них самих рыльце в пушку. Их власть удерживается только силой оружия".
   Сколько нитей сейчас сошлось в его руках и уходило за горизонт! И пусть некоторые из них пропитаны кровью, даже капелланской кровью. Любой узел нужно развязать, а сотканный из них ковер превзойдет все созданное ранее.
   Наоми Центрелла - еще одна ниточка из тех, что должны будут в финале связаться в единый узел - скоро прибудет на Детройт во главе колониальных войск и капелланских полков, чтобы спасти свою мать и положить конец смехотворному заговору Малыгина. И после этого Сунь-Цзы распространит известия о том, что ее старшая сестра мертва, погибла в сражении с Кланами под командованием Виктора. И тогда Наоми приблизится к трону Магистрата. "Они с матерью значительно укрепят мое положение в борьбе с Федеративным Содружеством - кого беспокоит то, что Виктор более не является его правителем? К тому же я не виноват в смерти Данаи. Просто подарок судьбы".
   Сунь-Цзы подвинулся на краешек кресла. Как хотелось ему сейчас просто удобно устроиться перед аквариумом и отложить все проблемы на завтра! Но поступить так он не мог. "Сейчас мне удалось всего лишь одержать несколько мелких побед, которые укрепили мое царство, - думал он, - и обещают хорошие перспективы на будущее. Но победы эти не абсолютны. Завоеванное нужно защитить".
   Он поднялся, зажег еще одну ароматическую палочку с запахом сандала и принялся расхаживать по кабинету. Осознать проблему до того, как она воплотится в реальность, нелегко. Пока что, насколько он мог сказать, его планы развивались совершенно стабильно. До следующей Конференции Звездной Лиги осталось шесть месяцев. Еще полгода он будет оставаться на посту Первого Лорда. За это время ему надо установить над Сент-Ивом полный военный контроль и окончательно укрепиться в этом регионе. Да и еще кое-где.
   Поскольку рассчитывать на полную победу над Сообществом Тихонова к ноябрю не приходится, даже если пойти на определенные жертвы, то будет лучше прибыть на Таркард не только с военным конфликтом на Сент-Иве как главным результатом его деятельности на посту Первого Лорда. В конце концов, он поддержал действия Внутренней Сферы против Клана Дымчатого Ягуара, помог быстро восстановить разбитые армии, но все это померкнет перед лицом абсолютной победы Виктора и постоянными жалобами Кэндис.
   "Мне нужно вывести из равновесия других членов Совета, - думал Сунь-Цзы. - Заставить их сосредоточиться на том, что выгодно мне, и не позволить им объединиться против меня. Поддержка Катрины очень ограниченна. Она бросит меня, как только я назову ее своей преемницей и это решение будет одобрено. Она предаст меня точно так же, как я сам предал бы ее. Я могу рассчитывать на Томаса, но маленький Джанос Марик абсолютно здоров, да и ходят слухи о втором ребенке. Я даже не могу быть уверенным в том, что опасность, которой Изис подвергалась на Хустенге, послужит для Томаса веским аргументом".
   Изис Марик - вот еще одна проблема, хотя решать ее придется не сегодня. Сунь-Цзы покачал головой. "Надо что-то придумать, - думал он. Мне нужна победа, которая вернула бы мне былой престиж и заставила окружающих относиться ко мне с опаской".
   Впрочем, чем это могло бы быть, сейчас он сказать не мог.
   Но отступать от своих планов относительно Сент-Ива Сунь-Цзы не собирался. Стабильное присутствие на Сект-Иве подразумевает установление мира в этом регионе. Сунь-Цзы остановился перед большим французским окном и стал смотреть на серые небеса, нависшие над столицей.
   - Если у вас еще и остались какие-то сомнения на мой счет, дорогая тетя Кэндис, - прошептал он, - то в скором времени у вас их не будет.
   Королевский дворец Тит-Тан, Сент-Ив
   Сент-Ивский Союз
   Кэндис тихо вошла в военный кабинет, не желая прерывать совещание, которое Каролина Сенг проводила со старшими офицерами. Жестом руки она остановила охранников, пытавшихся доложить о ее приходе, и не стала проходить в комнату, а остановилась возле дверей. Каролина изучала топографическое изображение разбитых боевых роботов. Результат последней битвы или новые планы?
   - На Нашуаре мы терпим сильные потери, - произнес один из офицеров, указывая на останки роботов, громоздившиеся друг на друге. - И это доказывают полученные нами материалы.
   "Так, - подумала Кэндис, - значит, речь идет о последних событиях. Очень неприятно".
   - Силы Лиранского Альянса, выступающие под флагом Звездной Лиги, значительно усилили давление на наши войска, так как им на помощь пришел Дом Хирицу, - продолжал офицер. - Седьмой полк пока держится, но силы их на исходе.
   Генерал Симона Девон покачала головой.
   - Они продержатся столько, сколько будет нужно. - Она посмотрела на Каролину Сенг, отвечающую за политику Союза в целом. - А вот если бы им в подкрепление послать одно из новых наемных соединений, тогда они смогли бы удержать северные границы Нашуара.
   Сенг кивнула с отсутствующим видом. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на голографическом изображении.
   - Вы ухе обдумывали, какое соединение подошло бы для этой цели? спросила она.
   - Аркадианцы, - быстро ответила Девон. - У них служат в основном бывшие жители Федеративного Содружества, поэтому их интеграция в наши структуры должна пройти безболезненно. К тому же их тактика очень напоминает нашу.
   Кэндис уже не в первый раз была приятно удивлена уровнем осведомленности Симоны. "Хорошо, что она у нас есть. Впрочем, она настолько лояльно настроена к Виктору, что Катрина вряд ли захочет, чтобы она вернулась", - подумала Кэндис.
   - Я изложу вашу просьбу герцогине, - сказала Каролина. - Уверена, что соответствующий приказ вскоре будет издан.
   Кэндис тактично откашлялась, давая понять, что она здесь.
   - Я не возражаю, полковник Сенг. К чему возражать против здравых решений? - А про себя она подумала: "И если это решение сможет хоть как-то облегчить положение войск Симоны, это самое малое, что я могу для нее сделать". - Есть ли еще проблемы, требующие моего вмешательства? Пока я здесь, я с радостью их решу.
   Никто не осмелился обратиться к ней с просьбой, но Кэндис отчетливо прочитала сомнение в глазах Каролины Сенг.
   - Вы что-то хотели сказать, Каролина?
   - Наши войска все еще действуют, исходя из принципа минимальной силы, - неуверенно начала Каролина. - Но за последнюю неделю агрессивность войск Сунь-Цзы значительно возросла. Мы несем серьезные потери. Я понимаю, что подобные действия могут привести к эскалации конфликта, но...
   - ...но избежать этого уже невозможно, - закончила за нее Кэндис. - И это поднимет дух у наших людей. Я на это очень надеюсь. - Герцогиня кивнула в сторону голографической карты. - Я надеялась, что нам удастся протянуть время до следующей Конференции Звездной Лига. Но Сунь-Цзы не намерен давать нам это время.
   - Речь идет не только о Нашуаре, - вмешался офицер Второго батальона Пикинеров Сент-Ива. Он был всего лишь капитаном, но, поскольку Каролина сочла возможным пригласить его на это совещание, в компетентности его сомневаться не приходилось. К тому же он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы высказывать свое мнение. - Весталлас и Брайтон готовы к сопротивлению, особенно после прибытия Кирасиров Маккаррона. Они нуждаются в подкреплении. Надо развязать руки нашим солдатам, чтобы они могли связать захватчикам руки.
   - Связать руки? - переспросила Кэндис. - Вы считаете, что противник не намерен задерживаться на этих мирах и добиваться полного примирения?
   Капитан отрицательно покачал головой.
   - Я изучил действия Кавалерии, герцогиня. Они покинут эти миры, как только убедятся в том, что другим соединениям капелланской армии будет где развернуться. Уверен, что их целью является Тага, а может быть, и Сент-Лорис. Это выглядело бы вполне логично.
   Сенг кивнула, выражая согласие со словами молодого офицера.
   - Я тоже так считаю. Сунь-Цзы хочет отбросить нас назад, хочет заставить нас обороняться на территории Союза. И тогда он отступит и сможет консолидировать миры первой волны, пока мы будем сосредоточены на обороне вторичных целей.
   Кэндис нахмурилась. Подобный план казался ей вполне логичным, но таковы ли на самом деле замыслы Сунь-Цзы?
   - А что, если нам применить ту же тактику, что и при подавлении заговора Марика-Ляо в пятьдесят седьмом году?
   - Теперь Сунь-Цзы располагает всей силой Лиги Свободных Миров, ответила Каролина. - Однако он более ограничен в ресурсах. Несмотря на то что на его стороне выступили войска Магистрата, ему приходится направлять силы на усмирение региона Новых Колоний и Рубежа Хаоса.
   - И он захочет укрепить свою позицию до конференции на Таркарде, задумчиво произнесла Кэндис, обдумывая новые преимущества, которые захотел получить ее племянник. В ее мозгу забрезжила слабая надежда на то, что им удастся помешать его планам. - Что ж... Укрепите наши позиции на пограничных мирах наемными войсками. Я оттягивала этот шаг до последней минуты. Но, похоже, пришло время заставить Сунь-Цзы заплатить сполна.
   Кэндис повернулась и направилась к двери, но на полпути остановилась и обратилась к своим офицерам:
   - Так или иначе, но мы прекратим эту войну.
   КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
   СМЕРТЕЛЬНЫЕ ПОЛЯ
   Причина, по которой солдаты убивают противника, это ярость.
   Сунъ-Цзы, "Искусство войны"
   К сожалению, большинство генералов забывает о том, что у палки два конца. Сунь-Цзы Ляо. Запись в дневнике, 28 июля 3059 года, Шиан
   XXVIII
   Парк Ши-Цонг-Ксин
   Пиндейл, Денбар
   Сообщество Ксин Шенг, Конфедерация Капеллы
   15 апреля 3061 г.
   Теплый ветер разносил по центральному парку Пиндейла аромат травы, смешанный с запахом сырой земли. Воины Хустенга и жители города пытались ликвидировать последствия февральского боя. Ни Тен Дхо, не выпуская из рук лопаты, остановился, вытер пот со лба и откинул назад начавшие седеть волосы. Физический труд под теплым солнцем заставил сердце старого воина забиться так, как оно никогда не билось, когда он сражался в боевом роботе. Прежде чем вернуться к работе, он не удержался и погладил новые знаки отличия на воротничке - после того боя его сделали полковником.
   - Все не нарадуетесь, санг-шао? - Сао-вэй Ху Фен смотрел на командира с теплой улыбкой, столь редкой на его мрачном лице. Сегодня Фен находился в особенно приподнятом настроении. Он вонзил свою лопату в груду земли и начал забрасывать выжженный шрам, оставленный на почве очередью из ПИИ.
   Свежеиспеченный полковник рассеянно кивнул. Получив материалы и оборудование от Дома Хирицу, а также приказ от Канцлера о расширении отряда, он отправил небольшую команду на Хустенг для вербовки новых рекрутов. В приказе Канцлера говорилось, что они имеют право реквизировать вооружение внутренних войск Хустенга и набирать в свой отряд пехотинцев, чтобы иметь возможность сформировать батальон поддержки. Удивительно, но финансовый департамент без возражений завизировал этот приказ. Дхо был повышен в должности, а также получил право повышать своих людей в соответствии со штатным расписанием.
   "Но когда такое было, чтобы полковники занимались земляными работами?" - думал Дхо. И ответа на свой вопрос он не получил.
   За исключением одного боевого робота и нескольких звеньев пехоты, которые патрулировали Пиндейл и охраняли свой шаттл в космопорте, все Воины Хустенга работали в парке. Неделя гуманитарной помощи имела главный приоритет - таков был приказ сначала Куан Инь Ляо, а затем и самого Канцлера. Бои в Пиндейле и его окрестностях почти прекратились, хотя отдельные гражданские все еще доставляли определенное беспокойство, из-за чего Дхо пришлось выделить одно звено боевых роботов для охраны парка. Другие соединения были отправлены в разные города Денбара, чтобы закрепиться на планете и подавить сопротивление непокорных внутренних войск. Судя по отчетам, а также по исчезновению нескольких патрулей, организованное сопротивление Конфедерации крепло, и санг-шао Дхо явно придется иметь с этим дело, правда, не сегодня.
   Сегодня был день демонстрации доброй воли и единения всех новых граждан Конфедерации Капеллы.
   Основная идея восстановительных работ заключалась в том, чтобы воины осознали свою ответственность за ущерб, который они причиняют своими действиями, а для этого им пришлось восстанавливать разрушенное своими руками. С утра солдаты вооружились лопатами, граблями и другим инвентарем, одолженным в местном департаменте городского благоустройства, и приступили к восстановлению изуродованного парка. Некоторые занимались земляными работами, как и санг-шао Дхо. Другие убирали сломанные деревья и сажали новые. Больше всего людей было направлено на восстановление пруда, вода из которого утекала через огромную трещину, образовавшуюся после прогулки "Победителя" Дхо.
   Восстановление пруда должно было расположить к солдатам Капеллы местное население. Этот пруд всегда считался гордостью парка. Восстановительные работы шли всего шесть часов, однако позитивные сдвиги были уже заметны. Почти все утро Воины Хустенга трудились в одиночестве. Около полудня в парк потянулись жители Пиндейла, так что рабочих рук прибавилось. Один из гражданских даже притащил с собой тачку, на которой теперь возил землю, чтобы засыпать следы ног боевых роботов, оставленные на газонах. Не слишком большая помощь, но это только начало.
   Рация, пристегнутая к поясу Дхо, подала признаки жизни, и из нее послышался знакомый голос, пробивающийся через помехи:
   - Санг-шао, говорит сао-шао Эванс. Получены два сообщения из космопорта, сэр. Хотите вначале узнать хорошие новости или сразу начнем с очень хороших?
   Дхо слегка нахмурился. Пот заливал ему лоб и глаза. Он потер подбородок и отстегнул рацию от пояса. Эванс в захваченном "Черном Джеке" патрулировал окраины парка. Робот ему достался довольно старый, но ничем другим заменить "Дженера" пока не удавалось. "Думаю, нужно спокойно поговорить с Эвансом, - подумал Дхо. - Он очень сильно опоздал, когда должен был броситься на поддержку Рейнджеров Аркады". Впрочем, портить настроение подчиненному прямо сейчас ему не хотелось. Дхо включил передатчик:
   - Начинай с хороших, Дэнни.
   - С Кавалерией противника покончено. Просят вашего разрешения для расформирования вражеского отряда.
   Судя по всему, это было Третье звено Внутренних войск Денбара, которое продолжало сопротивляться с самого начала капелланской оккупации. Дхо улыбнулся. Решение Мастера Нона о конфискации вооружения и оборудования сопротивляющихся соединений явно вызывало озлобленность и сопротивление со стороны воинов, вынужденных вернуться к гражданской жизни. Впрочем, большинство соединений либо заняли нейтральную позицию, либо открыто перешли на службу Конфедерации. Дхо усмехнулся. Отличный ход.
   - Передайте, пусть действуют по своему усмотрению, - ответил он. Хотя я бы предпочел, чтобы они вернулись в тот же город, откуда прибыли.
   - Я полагаю, сэр, именно это они и собираются сделать.
   Дхо кивнул. Он был удовлетворен, но сомнения по поводу выбора командира этого соединения не переставали его терзать. Нет, он не мог сказать, что зонг-шао Илза Кашгучио была некомпетентной и не подходила для подобной должности, но в этом чувствовалось явное отклонение от традиций Капеллы. Когда это было, чтобы пилотами боевых роботов командовал командир звена поддержки? Впрочем, Воины Хустенга и так уже нарушили множество традиций, хотя Дхо и считал их устаревшими и тормозящими развитие армии. Он снова включил передатчик.
   - Ну, а теперь переходи к лучшим новостям.
   - Легионеры Маршигамы уже на орбите. Они везут нам новых роботов и уже в ближайшее время приземлятся на восточном континенте.
   Легионеры? Дхо поморщился, услышав радостный вопль сао-вэя Ху Фена... Легионеры были одним из старейших отрядов наемников, связанных тесными узами с Конфедерацией Капеллы. Это соединение давно усвоило стиль Кирасиров Маккаррона. Однако они отличались эгоизмом и неуживчивостью, другим отрядам взаимодействовать с ними было очень сложно. И это отличные новости?
   - Они же не будут взаимодействовать с нами? - спросил Дхо.
   Веселость Эванса чувствовалась даже в обезличенных радиопереговорах.
   - Нет, сэр. В этом и заключается замечательная новость. Я полагаю, что они будут совершенно самостоятельными. А мы сможем переложить на них большую часть ответственности за Денбар.
   Что ж, это действительно хорошее известие. Санг-шао Дхо не будет возражать. Его соединение заняло столицу и самый важный континент планеты. Легионерам придется охотиться за сопротивляющимися отрядами Внутренних войск на южном материке и в горах. Да и четыре новых боевых робота нам никак не повредят.
   - Я не думаю, что среди новых роботов есть "Ю Ху-анг", не так ли? спросил Дхо, пытаясь скрыть возбуждение в голосе. Впрочем, явно слышащаяся усмешка в голосе Ху Фена сразу же прояснила всю обстановку. "Победитель", на котором до сих пор сражался Дхо, был неплохим роботом, как и все, сделанные в Содружестве, но новая машина, принадлежавшая Мастеру Нону, произвела на полковника неизгладимое впечатление.
   - Нет, санг-шао. Привезли "Ворона", "Змею" и двух "Воинов-Гуронов".
   Дхо пожал плечами. Добротные капелланские машины.
   - Хорошо, Дэнни. Спасибо за новости. Передайте мои поздравления санг-шао Маршигаме, а потом можете вздохнуть с облегчением.
   - Мне отключиться, сэр? - спросил Эванс. Дхо увидел, как робот сао-шао повернулся в его сторону.
   Усмехнувшись, Дхо махнул ему рукой:
   - Да, а то я что-то не вижу у тебя в руках лопаты. Не пора ли заняться делом?
   Дхо отключил передатчик и громко рассмеялся. Эванс так резко развернул своего "Черного Джека", что робот с трудом удержал равновесие. "Может быть, я слишком погружен в прошлое, - подумал он. Разговор с Эвансом поднял ему настроение. - Теперь мои солдаты могут стать обычными представителями Конфедерации на Ден-баре, проводниками идей Ксин Шенг. Все мы гордимся своим капелланским происхождением, но не боимся перемен. Главное - это то, что мы сделали свою работу".
   Однако эти приятные чувства владели Дхо всего несколько секунд, пока он не увидел, как одна женщина из гражданских, работающая невдалеке, упала навзничь с пулевым ранением в шею. Раздался треск далекого винтовочного выстрела. Дхо схватил рацию.
   - Снайпер! - рявкнул он, и тут Фен сильно толкнул его в спину и повалил на землю, прикрывая собственным телом.
   Полулежа в глубокой рытвине, оставленной очередью из его собственного ПИИ, Ни Тен Дхо чувствовал острый запах озона, смешивающийся с запахом обгоревшей земли и травы. В трех метрах от него раненая женщина несколько раз дернулась и затихла. Трава вокруг нее пропиталась кровью. "Предназначалась ли эта пуля моим людям? - думал Дхо. - Или кто-то решил наказать колла-борационистку за сотрудничество с врагом?"
   Вторая пуля просвистела совсем рядом с Ху Феном и вонзилась в землю всего в метре от головы Дхо. Он проследил траекторию и мгновенно передал Эвансу:
   - Жилой дом на юге, этаж пятый или чуть выше.
   Ху не стал тратить время на раздумывание. Он сразу перевернул свою тачку так, чтобы за ней можно было укрыться. Ни Тен Дхо очутился в импровизированном убежище, а долю секунды спустя там же появился и сао-вэй Ху Фен.
   Но он опоздал. Третья пуля попала ему в грудь.
   Ху рухнул на землю, успев лишь коротко вскрикнуть. Кровь фонтаном брызнула из раны, залив рукав Дхо.
   - Шестой этаж, - послышался голос из приемника, поскольку Эванс успел проследить третий выстрел. - Пятое окно.
   Дхо нажал кнопку передатчика. Он задыхался от ярости.
   - Достаньте этого мерзавца! Не знаю как, но достаньте мне его!
   В ответ раздалась отрывистая очередь. Похоже, стреляют из легкой автопушки. Дхо выкатился из-за тачки, пытаясь увидеть, куда двинулся "Черный Джек" Эванса. Робот стоял между парком и зданием. Его тридцатимиллиметровая пушка была наведена на шестой этаж. Стекло и кирпич разлетались в разные стороны. Для полной уверенности Эванс выпустил по этажу еще одну очередь. Вряд ли кому-нибудь удалось бы пережить нечто подобное.
   Санг-шао Ни Тен Дхо медленно поднялся на нога. Он перевел взгляд с разрушенного здания на своего мертвого товарища и женщину, которая просто хотела что-то наладить в своей жизни, что-то сделать лучше. "Ее нужно похоронить в парке, - подумал Дхо, снимая китель и прикрывая лицо женщины. - Их обоих нужно похоронить здесь, где земля окроплена их кровью. И обязательно поставить памятник!" Может быть, это ничего и не значило, но Дхо надеялся, что память будет значить очень многое.
   Это было самое большое, что он мог для них сделать.
   XXIX
   Предгорья Хинган
   Нашуар
   Сент-Ивский Союз
   24 апреля 3061 г.
   В утренних тенях по ущельям и оврагам Хинганских предгорий продвигался Седьмой полк сил Федеративного Содружества. Сержант Морис Фитцджеральд на своем "Дж. Эдгаре" наткнулся на поле боя. Он остановил танк, выключил воздушную подушку, глубоко вздохнул, проверил винтовку и фонарик и открыл люк. Он понимал, что осматривать поле боя в одиночку довольно рискованно.
   Впрочем, похоже, что здесь никого не осталось.
   - Фитц, ты что, с ума сошел? - послышался из маленького передатчика голос капрала Чи Кунг, которая управляла вторым танком. - Эй, Мо, прикрои его на всякий случай!
   Фитц вылез из танка. Весеннее солнце пригревало ему спину. Он осмотрелся. Повсюду, насколько хватал глаз, громоздились обломки боевых роботов, разбитые машины пехоты, изувеченные трупы пехотинцев. Даже за двадцать метров от поля боя слышался явный запах разложения. От большинства машин остались только каркасы. Несколько роботов было изуродовано настолько, что распознать их можно было только по отдельным деталям, сохранившимся в массе расплавленного металла. И над всей этой чудовищной картиной раздавалось легкое птичье щебетание.