- Пойдем, Сюзанна.
Взяв ее за руку, он провел жену в уютную, ярко освещенную гостиную, где стоял заваленный бумагами огромный письменный стол. Бумаги лежали и на полу возле стола.
Нигде не было видно обнаженных женщин - ни живьем, ни даже на картине. Обои имели голубоватый оттенок, а не вульгарный багрово-красный.
- Я решил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
- Что увидеть? И о чем услышать?
Роган почему-то смутился.
- Пожалуй, - медленно начал он, - настало время сказать тебе правду. Филипп меня ругал, говорил, что пора, но я все дожидался подходящего момента.
Что происходит с ее безупречным мужем? Он явно с трудом подбирает слова.
Сюзанна молчала и, улыбаясь, ждала.
- Знаешь, ты гораздо красивее, чем был еще два часа назад за ужином, наконец сказала она.
- Может, ты мне поможешь, Сюзанна?
- Конечно. Я хочу, чтобы ты считал меня покладистой женой. Вот что, муж, за каким чертом тебе понадобился этот милый домик? Тебе совсем не нужен второй дом всего в четырех кварталах от первого.
Зачем тебе большой стол в гостиной? И что это за бумаги?
Он глубоко вздохнул.
- - Надеюсь, что ты не будешь разочарована, Сюзанна, но правда состоит в том, что я не донжуан. Я не развратник. Я не переспал ни с одной лондонской леди.
Ни к каким диким выходкам меня не тянет.
Вот это да! Сюзанна ошеломленно посмотрела на него.
- Но человек с твоей репутацией...
- Вот именно, - сказал Роган. - Это всего лишь репутация.
- Но зачем этот обман? Зачем ты заставляешь всех верить, что ты сатир, развратник, э...
- Не хватает слов? Они существуют, но ты вполне можешь забыть и те, которые уже произнесла. - Роган наклонился, поцеловал Сюзанну и взял ее за руку. - На самом деле все очень просто. Я не стал разочаровывать родителей. Ведь они очень хотели, чтобы я был на них похож. И поверь мне, их репутации были вполне оправданны. Довольно скоро стало ясно, что Тибольт и Джордж не собираются следовать по их стопам. Так что остался один я. Но, как видишь, это был не я - не настоящий я.
- Но ты предавался со мной утехам любви чаще, чем подобает мужчине... О Господи! - Сюзанна замолчала, жалея о тех словах, которые у нее только что сорвались.
- Ну да, но это другое дело. Я говорил тебе правду. Когда мне исполнилось четырнадцать, отец действительно направил меня к одной из своих любовниц. Я препоясал чресла и сделал все возможное. По правде говоря, мне это понравилось. Но у меня никогда не было склонности набрасываться на любую женщину, какую только увижу. Только на тебя. Каждый раз, когда я на тебя смотрю, мне хочется утащить тебя в постель. Но только тебя, Сюзанна, только тебя.
Как показалось Рогану, Сюзанна была огорчена, как будто она желала услышать что-то другое.
- Черт возьми, мне жаль, если я разочаровал тебя. Возможно, тебе больше нравился сатир. Мне жаль, если ты будешь мной недовольна.
Она ослепительно улыбнулась.
- О нет, Роган, я чувствую себя самой счастливой женщиной во всей Англии. Но я не удивлена. Ты никогда не вел себя так, как должен вести человек с твоей репутацией. А самое главное - я люблю тебя, и мне все равно, кто ты на самом деле.
- Покажи ей свои эскизы, Роган. Затем, если утром не будет дождя, покажи те сады, что ты спроектировал.
Повернувшись, Сюзанна увидела в дверях симпатичную полную женщину. Улыбнувшись, женщина сделала реверанс.
- Я Лили, экономка его милости. Я содержу этот дом в чистоте и порядке.
Сюзанна решила, что ее уже больше ничем не удивить.
- Здравствуйте, Лили. Я - Сюзанна Каррингтон.
- Я знаю, кто вы. Ну наконец-то, Роган, ты сознался в том, что не грешил. А теперь, может быть, хотите чаю?
Пока Лили ходила за чаем, Роган показал Сюзанне чертежи, лежавшие на его столе.
- Это будущий сад лорда Дэкери возле его дома в Сомерсете. Как видишь, он не будет располагаться террасами, как наш сад в Маунтвейл-Хаусе, а весь расположится в одной плоскости. Вот здесь будет пруд - довольно большой пруд, с камышом и кувшинками, чтобы все выглядело натурально. Лорд Дэкери большой любитель роз, поэтому я собираюсь разместить в саду много беседок с розами. Смотри - вот одна, а в двадцати футах от нее другая, чуточку побольше, с очень симпатичной скамейкой и несколькими стульями. В жаркие дни там будет очень приятно сидеть. Ну, как тебе это нравится?
- Ты был в имении лорда Дэкери? - только и спросила Сюзанна.
- Конечно. Через пару недель мы начнем эту работу.
Сюзанна обняла его и уткнулась носом в шею.
- Я люблю тебя! Ты предназначен для меня, для меня одной. Я хочу участвовать в этом деле, любовь моя. Ты ведь знаешь, что я умею обращаться с цветами и растениями, я унаследовала это от матери. О, позволь мне...
Засмеявшись, Роган крепко прижал ее к себе.
- Что, если бы я тебя не нашел? - Он поцеловал ее в ухо, в щеку, затем в губы. - А знаешь, ты тоже предназначена для меня.
У дверей послышался предупредительный кашель Лили.
- Человек с вашей репутацией, милорд, не должен демонстрировать излишнюю привязанность к жене. Ваша бедная мать может упасть в обморок.
- Как ты знаешь, Лили, моя мать - несгибаемая женщина. Когда она впервые обнаружила, что стала бабушкой, то лишь слегка побледнела.
Лили засмеялась.
- Тогда я оставлю вас одних. Добро пожаловать, Сюзанна. Наслаждайтесь обществом вашего мужа. Он замечательный человек. Впрочем, не так уж мало мужчин разыгрывает из себя развратников.
- Он не развратник, - сказала Сюзанна.
Роган снова засмеялся и крепче прижал ее к себе.
- Как давно ты знаешь Лили? - по-прежнему уткнувшись носом в его шею, спросила Сюзанна, когда экономка ушла.
- Гм, дай-ка вспомнить. Я думаю, лет семь. Сначала она была моей любовницей, а затем мы просто привыкли друг к другу. Она хороший товарищ и помогает мне поддерживать свою репутацию сатира.
- Роган, ты когда-нибудь скажешь Шарлотте, что ты не развратник?
- Я уже думал об этом, но пока решил ничего не говорить. Зачем ее огорчать? Ей и так хватает огорчений с двумя другими сыновьями. Ты не возражаешь, Сюзанна?
Сюзанна глубоко вздохнула.
- Я буду поддерживать твою выдумку. Я надеюсь, что когда-нибудь Шарлотта оценит мое упорство, видя, что мне удается сделать тебя счастливым. Но она обязательно будет утешать тебя из-за того, что ты лишился дюжины любовниц. Ты только не смейся, Роган.
- Ни за что! - сказал он. - А теперь позволь показать тебе мои ирисы и кентерберийские колокольчики. Да, как тебе нравится зонтичная иберийка? Это очень милый цветок...
- В тот момент, когда ты впервые приехал в Малберри-Хаус, я любовалась иберийкой! Роган, до чего же это прекрасно! Надеюсь, она до сих пор цветет.
- Может быть, и нет. Она требует постоянного ухода. Если хочешь, то можешь здесь ее посадить. Да, как ты думаешь, наши дети будут похожи на моих родителей или на нас?
- Возможно, милорд, - поцеловав его, сказала она, - если нам повезет, то они будут похожи и на тех, и на других. Ой, Роган, давай попробуем вырастить мирт! У меня до сих пор ничего не получалось, но, может быть, в поместье лорда Дэкери...
- Ну, если там не получится, мы можем попробовать вырастить его и в Маунтвейл-Хаусе.
- Интересно, как там поживают Шарлотта с Августусом? - крепко обняв Рогана, сказала Сюзанна.
- Надеюсь, что он еще не умер от истощения сил, - ответил тот.
Глава 36
Ежемесячные кошачьи, бега.
Беговая дорожка Макколти, близ Истборна.
Август 1811 года, яркий, солнечный субботний день.
Джилли вновь попытался вырваться из рук Сюзанны.
- Нет, нет, подожди, - прошептала она, поцеловав его в голову. Потерпи еще немного. Скоро ты сможешь бегать, сколько влезет.
Рядом с ней стоял сквайр Биттл, держа на поводке своего кота по кличке Орнери. У пятнистого кота был скучающий вид, а у сквайра - скорее обеспокоенный.
- Он совсем ничего не ест, - сказал Биттл, обращаясь к Сюзанне, которая, изобразив на лице сочувствие, в глубине души осталась довольна этим известием.
Миссис Лавлейс, владелица гостиницы "Гордость долины", в ширину такая же, как Сюзанна в высоту, прижимала к своей мощной груди серого кота по кличке Луи и что-то ему напевала. Сюзанна не могла понять, как несчастное животное до сих пор не задохнулось.
Местный мясник Горацио Бламмер обнимал за шею свою нетерпеливо фыркающую мускулистую черную кошку Гленду.
Мистер Гудгейм, чья родословная восходила непосредственно к Вильгельму Завоевателю, громко насвистывал - как предположила Сюзанна, для того чтобы отвлечь внимание Хораса, рвущегося в бой. Хорасом звали худого белого кота, больше похожего на пушку.
Братьев Харкеров Хорас беспокоил больше, чем все остальные.
- Старому Хорасу опыта не занимать, - покачивая головой, говорил Оззи. - Ох и быстро бегает, мерзавец.
- Это правда, но зато у него чудной нос. Всегда все вынюхивает и не остановится, пока не найдет, что пахнет. Всегда в сторону рвануть норовит. Ну по меньшей мере часто.
- Хорошо, что сегодня Блинкер не бежит, - сказал Оззи. - Старина растянул ногу. Этот осел Гримсби чересчур много его тренировал. Я ему уж давно говорил, этому Гримсби, - не больше десяти кругов в день. У Блинкера ноги коротковаты.
- Джилли всех их обставит, - сказал Тоби. - Подождите, у нас есть секретное оружие!
Братья Харкеры в недоумении подняли густые брови. Секретное оружие? Это еще что такое? Они ведь сами тренировали Джилли. Тоби усмехнулся, но ничего не сказал.
Беговая дорожка была в треть мили длиной и очень широкой - добрых десять футов шириной - поскольку кошки во время бега отклонялись то в одну, то в другую сторону. Сегодня на состязаниях зрителей было больше обычного, так как в гонках впервые участвовал Джилли, питомец Маунтвейл-Хауса. Было известно, что кота лично тренировали знаменитые братья Харкеры. Активно заключались пари. Защищаясь от лучей солнца, леди держали над головой небольшие зонтики; джентльмены курили сигары и обсуждали сильные и слабые места каждой кошки - участницы состязаний. Все с нетерпением ждали первого забега.
В свое время ходили разговоры, что на состязаниях царят коррупция и мошенничество. Когда эти слухи дошли до братьев Харкеров, они провели свое расследование, стремясь раз и навсегда искоренить всех преступников. Было выявлено лишь одно-единственное злоупотребление. Его совершил старый мистер Бэббл, который пытался накормить одну из полосатых бегуний свежей рыбой, дабы лишить ее возможности быстро бегать. Это случилось уже около шести месяцев назад.
На узкий помост величественно взошла леди Донтри. Она уже пять лет являлась распорядительницей на бегах, не пропуская их даже в плохую погоду. Сезон кошачьих бегов длился с апреля по декабрь.
- Приготовиться! - во всю мощь своих легких гаркнула леди Донтри.
Все приготовили своих кошек.
- На старт!
Кошек опустили на землю. Их тренеры и владельцы замерли в напряжении.
- Марш!
Забег начался.
Мистер Биттл громко хлопнул в ладоши прямо над ухом своего Орнери, и кот взвился в воздух. Пробежав целых двадцать футов, он остановился и принялся оглядывать орущую толпу. Через некоторое время к нему подбежал задыхающийся мистер Биттл и снова хлопнул в ладоши. Орнери с готовностью пробежал еще двадцать футов.
Луи, принадлежавший миссис Лавлейс, бежал за маленьким Чарльзом Лавлейсом, который несся со всех ног, держа в руке дохлую рыбу. Когда Луи догнал Чарльза, мальчик, чтобы кот не вырвал у него рыбу, высоко поднял руку и продолжал бег на цыпочках.
Худой Хорас ровно мчался по дорожке, не обращая внимания ни на остальных кошек, ни на толпу. Взгляд его зеленых глаз был устремлен вперед - туда, где у .финишной линии, ухмыляясь и потирая руки, стоял мистер Гудгейм.
Гленда, воспитанница Горацио Бламмера, пробежала половину дистанции, почти не отставая от Хораса и опережая всех других кошек. Затем она вдруг остановилась и посмотрела на высокую женщину, которая прыгала и что-то радостно кричала. Одно мгновение - и Гленда оказалась у нее под юбками.
Что же касается Джилли, то он остановился почти сразу после старта и не сводил глаз с Сюзанны, которая прыгала и кричала:
- Беги, Джилли, беги!
К ней присоединился Роган, который выкрикивал:
- Если сейчас же не побежишь, останешься без обеда!
- Без обеда, без обеда! - вторила сидевшая у него на руках Марианна.
Но Джилли не двигался с места. Если кошки могут хмуриться, то можно сказать, что Джилли нахмурился.
И тут же принялся лизать свою правую лапу.
Внезапно где-то на середине беговой дорожки приятный баритон стал напевать лимерик:
Покусали юнца с душою тонкой
Семь котов и три резвых котенка.
Он вскричал: "Я не скрою
Не страшна смерть герою:
Как британец умру с песней звонкой!"
Это был Джейми. Джилли навострил уши, шерсть у него встала дыбом. Затем он устремился вперед, на голос, который снова запел лимерик, на этот раз громче.
Джейми, прошедший уже значительную часть дистанции, не спеша трусил вдоль дорожки, в воздухе звенел его чистый голос.
Однако белый тощий Хорас по-прежнему оставался явным лидером. Джейми запел громче. Джилли прибавил ходу и начал догонять Хораса.
- Джилли его обставит, - уверенно сказал Тоби.
- Без обеда! - кричала Марианна.
- Значит, говорите, секретное оружие, - благоговейно произнес Оззи Харкер. - Новая метода.
- Старина Хорас в хорошем состоянии, - покачав головой, сказал Том. Только посмотри, как он тело свое вытягивает. Уж и не знаю, хватит ли времени у Джилли, чтоб его, красавца такого, догнать.
Джилли уже почти настиг Хораса. Джейми пел так громко, что вся толпа со смехом прихлопывала ему в такт.
Вот Хорас и Джилли поравнялись. Но тут Хорас без всякого предупреждения набросился на соперника, укусил его в шею и побежал обратно. Он мчался прямо к той дохлой рыбе, которую нес маленький Чарльз Лавлейс. Наскочив на Луи, Хорас сбил его с ног, высоко подпрыгнул, схватил свою добычу и быстрее ветра понесся сквозь толпу с рыбой в зубах, оставляя позади недовольные крики миссис Лавлейс и мистера Гудгейма.
Луи со всех ног помчался следом.
- Никогда не видел, чтоб Луи так быстро бегал, - прикрывая глаза от солнечного света, сказал Оззи. - Он ведь так может и догнать старого Хораса.
В конце-то концов рыба его.
- Не-а, - возразил Том. - Сперва миссис Лавлейс поймает Хораса. Тут-то шерсть и полетит!
Джилли не снижал темпа. Наоборот, он, кажется, бежал еще быстрее.
Джейми ждал его у финишной черты. Когда Джилли пересек ее, опередив Гленду по меньшей мере на шесть корпусов, Джейми вскричал:
- Как британец, умру с песней звонкой!
Толпа ответила ему громом аплодисментов.
- Обед для Джилли! - крикнула Марианна.
- Обед для Джейми! - крикнул Роган. Сюзанна готова была поклясться, что следом раздалось ржание Гулливера.
Братья Харкеры только покачали головами. За свою жизнь они видели много разных методов тренировки, но с подобным встречались впервые. Подумать только - лимерик!
Джейми продолжал напевать, но уже очень тихо.
Джилли гордо сидел на его плече, а Джейми не спеша шел к кругу почета.
В этот момент сквозь толпу неожиданно протиснулся Гулливер и положил на плечо Джейми свою большую голову. Джилли с криком вскочил на спину коня.
Глаза Гулливера сузились. Джейми в отчаянии громко запел новый лимерик.
Марианна от возбуждения обмочила и себя, и отца, на плече которого сидела.
Впервые за всю историю кошачьих бегов в Южной Англии проигравшие кошки, их владельцы и тренеры смеялись, аплодировали и мяукали, глядя, как победитель умывается, сидя на спине огромной лошади, издающей ржание в ритме лимерика.
ЭПИЛОГ
Шарлотта Каррингтон вновь перечитала заключительные строки только что написанного письма. "Как бы поизящнее его закончить, - думала она. - Это просто необходимо, не так ли?".
"...Мой дорогой! Из разных источников до меня дошли сведения, что вы с Сюзанной очень преданы друг другу. Я это приветствую. Это напоминает мне о том уважении и той нежности, с которыми мы с твоим отцом относились друг к другу. Однако, дорогой, также говорят, что ты встал на не правильный путь. Говорят, что Сюзанна находится с тобой постоянно, как и Марианна, которая, конечно, просто восхитительна, но тем не менее..."
- Моя красавица!
Она повернулась к кровати. Августус только что проснулся. Он сидел, прикрытый простыней лишь до пояса, встрепанный после сна и совершенно восхитительный. Шарлотте нравились мужчины с волосатой грудью, нравилась эта шелковистая дорожка в нижней части живота.
- Моя красавица! - хриплым после сна голосом снова сказал Августус. Что ты пишешь?
Она встала и подошла к нему.
- Письмо Рогану.
- Ты снова его поучаешь, да?
Шарлотта засмеялась и легла рядом.
- Ну, я стараюсь этого не делать, но ведь он совершенно изменился. Он стал семейным человеком.
Нельзя сказать, чтобы его отец во всем был образцом, но все же... Она вздохнула. - Может быть, существует другой образ жизни?
- Что ты имеешь в виду?
- Я начинаю думать, что Роган и Сюзанна столкнулись с чем-то очень для них привлекательным.
- И что же это? - Он начал расчесывать своими пальцами ее волосы. Какие они мягкие и шелковистые!
Ему никогда не надоест запах ее волос, ее тела.
- Что, возможно, мужчина действительно может быть счастлив всего лишь с одной женщиной. - Она замолчала, ожидая, не засмеется ли он.
Августус не смеялся. Его большая рука по-прежнему лежала у нее на голове. Шарлотта прижалась щекой к его ладони.
- Тогда, возможно, и женщина может быть счастлива всего лишь с одним мужчиной.
Августус по-прежнему не смеялся.
- А разве это не естественно? - спросил он и поцеловал ее в нос.
- Не знаю. Это совершенно отличается от того, как я привыкла жить, от моих представлений о себе и о других.
Августу!, заключил ее в объятия. Нет, он не стал ее страстно целовать, а просто прижал к себе, как прижимают ребенка.
- Ты дала мне новую жизнь, прекрасная Шарлотта, - тихо сказал он. - Я был бы неизмеримо счастлив, если бы ты осталась со мной навсегда. Может быть, когда-нибудь ты это поймешь.
- Может быть, - сказала она и подставила лицо для поцелуя. За окном перекликались гондольеры. Венеция пробуждалась. Плеск волн напоминал тихую музыку. Поцелуи Августуса были восхитительны. Шарлотта чувствовала себя так, как будто после долгой разлуки вернулась домой,
ОТ АВТОРА
Я всегда верила в существование святого Грааля.
Мне кажется, это не просто миф. По моему мнению, действительно реально существовала некая чаша, из которой пил Христос во время Тайной вечери. Была ли она после смерти Христа передана на хранение Иосифу Аримафейскому? Я предпочитаю думать, что это так.
Что же касается значения Грааля, то суть его в резкой дифференциации между добром и злом. Сама история Грааля говорит о том, что зло не может черпать из него силу.
Многие верят, что святой Грааль все еще существует. Возможно, теперь какое-нибудь другое общество епископов охраняет тайну его местонахождения. Возможно также, что это общество, как и его предшественник, ради сохранения тайны называет святой Грааль каким-нибудь другим именем.
***
Реальный Макбет мудро правил Шотландией в течение семнадцати лет, с 1040 по 1057 год. Он действительно совершил путешествие в Рим, где встречался с папой. В те времена папский престол погряз в безудержной коррупции. Реальная власть в этот период принадлежала не папе, а Хильдебранду, известному в истории как ^Чистое пламя".
В моем романе именно Хильдебранд уговаривает папу Льва IX отдать Макбету на хранение святой Грааль, поскольку злодеи обнаружили, что он находится в руках папы. Макбет был человеком чести, человеком слова. Естественно, он должен быть взять Грааль и сделать все для его сохранения. Наиболее подходящей фигурой для выполнения этого поручения мог оказаться один из тамплиеров.
В своей великой пьесе Шекспир обессмертил имя Макбета, благодаря чему тот стал самым известным из шотландских королей. Жаль только, что шекспировский Макбет не имеет ничего общего с историческим.
***
Можете ли вы представить себе, что пьете воду из святого Грааля? Надеюсь, что, прочитав мой роман, вы сможете это вообразить. Но конечно, только в том случае, если вы являетесь воплощением добра.
Взяв ее за руку, он провел жену в уютную, ярко освещенную гостиную, где стоял заваленный бумагами огромный письменный стол. Бумаги лежали и на полу возле стола.
Нигде не было видно обнаженных женщин - ни живьем, ни даже на картине. Обои имели голубоватый оттенок, а не вульгарный багрово-красный.
- Я решил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
- Что увидеть? И о чем услышать?
Роган почему-то смутился.
- Пожалуй, - медленно начал он, - настало время сказать тебе правду. Филипп меня ругал, говорил, что пора, но я все дожидался подходящего момента.
Что происходит с ее безупречным мужем? Он явно с трудом подбирает слова.
Сюзанна молчала и, улыбаясь, ждала.
- Знаешь, ты гораздо красивее, чем был еще два часа назад за ужином, наконец сказала она.
- Может, ты мне поможешь, Сюзанна?
- Конечно. Я хочу, чтобы ты считал меня покладистой женой. Вот что, муж, за каким чертом тебе понадобился этот милый домик? Тебе совсем не нужен второй дом всего в четырех кварталах от первого.
Зачем тебе большой стол в гостиной? И что это за бумаги?
Он глубоко вздохнул.
- - Надеюсь, что ты не будешь разочарована, Сюзанна, но правда состоит в том, что я не донжуан. Я не развратник. Я не переспал ни с одной лондонской леди.
Ни к каким диким выходкам меня не тянет.
Вот это да! Сюзанна ошеломленно посмотрела на него.
- Но человек с твоей репутацией...
- Вот именно, - сказал Роган. - Это всего лишь репутация.
- Но зачем этот обман? Зачем ты заставляешь всех верить, что ты сатир, развратник, э...
- Не хватает слов? Они существуют, но ты вполне можешь забыть и те, которые уже произнесла. - Роган наклонился, поцеловал Сюзанну и взял ее за руку. - На самом деле все очень просто. Я не стал разочаровывать родителей. Ведь они очень хотели, чтобы я был на них похож. И поверь мне, их репутации были вполне оправданны. Довольно скоро стало ясно, что Тибольт и Джордж не собираются следовать по их стопам. Так что остался один я. Но, как видишь, это был не я - не настоящий я.
- Но ты предавался со мной утехам любви чаще, чем подобает мужчине... О Господи! - Сюзанна замолчала, жалея о тех словах, которые у нее только что сорвались.
- Ну да, но это другое дело. Я говорил тебе правду. Когда мне исполнилось четырнадцать, отец действительно направил меня к одной из своих любовниц. Я препоясал чресла и сделал все возможное. По правде говоря, мне это понравилось. Но у меня никогда не было склонности набрасываться на любую женщину, какую только увижу. Только на тебя. Каждый раз, когда я на тебя смотрю, мне хочется утащить тебя в постель. Но только тебя, Сюзанна, только тебя.
Как показалось Рогану, Сюзанна была огорчена, как будто она желала услышать что-то другое.
- Черт возьми, мне жаль, если я разочаровал тебя. Возможно, тебе больше нравился сатир. Мне жаль, если ты будешь мной недовольна.
Она ослепительно улыбнулась.
- О нет, Роган, я чувствую себя самой счастливой женщиной во всей Англии. Но я не удивлена. Ты никогда не вел себя так, как должен вести человек с твоей репутацией. А самое главное - я люблю тебя, и мне все равно, кто ты на самом деле.
- Покажи ей свои эскизы, Роган. Затем, если утром не будет дождя, покажи те сады, что ты спроектировал.
Повернувшись, Сюзанна увидела в дверях симпатичную полную женщину. Улыбнувшись, женщина сделала реверанс.
- Я Лили, экономка его милости. Я содержу этот дом в чистоте и порядке.
Сюзанна решила, что ее уже больше ничем не удивить.
- Здравствуйте, Лили. Я - Сюзанна Каррингтон.
- Я знаю, кто вы. Ну наконец-то, Роган, ты сознался в том, что не грешил. А теперь, может быть, хотите чаю?
Пока Лили ходила за чаем, Роган показал Сюзанне чертежи, лежавшие на его столе.
- Это будущий сад лорда Дэкери возле его дома в Сомерсете. Как видишь, он не будет располагаться террасами, как наш сад в Маунтвейл-Хаусе, а весь расположится в одной плоскости. Вот здесь будет пруд - довольно большой пруд, с камышом и кувшинками, чтобы все выглядело натурально. Лорд Дэкери большой любитель роз, поэтому я собираюсь разместить в саду много беседок с розами. Смотри - вот одна, а в двадцати футах от нее другая, чуточку побольше, с очень симпатичной скамейкой и несколькими стульями. В жаркие дни там будет очень приятно сидеть. Ну, как тебе это нравится?
- Ты был в имении лорда Дэкери? - только и спросила Сюзанна.
- Конечно. Через пару недель мы начнем эту работу.
Сюзанна обняла его и уткнулась носом в шею.
- Я люблю тебя! Ты предназначен для меня, для меня одной. Я хочу участвовать в этом деле, любовь моя. Ты ведь знаешь, что я умею обращаться с цветами и растениями, я унаследовала это от матери. О, позволь мне...
Засмеявшись, Роган крепко прижал ее к себе.
- Что, если бы я тебя не нашел? - Он поцеловал ее в ухо, в щеку, затем в губы. - А знаешь, ты тоже предназначена для меня.
У дверей послышался предупредительный кашель Лили.
- Человек с вашей репутацией, милорд, не должен демонстрировать излишнюю привязанность к жене. Ваша бедная мать может упасть в обморок.
- Как ты знаешь, Лили, моя мать - несгибаемая женщина. Когда она впервые обнаружила, что стала бабушкой, то лишь слегка побледнела.
Лили засмеялась.
- Тогда я оставлю вас одних. Добро пожаловать, Сюзанна. Наслаждайтесь обществом вашего мужа. Он замечательный человек. Впрочем, не так уж мало мужчин разыгрывает из себя развратников.
- Он не развратник, - сказала Сюзанна.
Роган снова засмеялся и крепче прижал ее к себе.
- Как давно ты знаешь Лили? - по-прежнему уткнувшись носом в его шею, спросила Сюзанна, когда экономка ушла.
- Гм, дай-ка вспомнить. Я думаю, лет семь. Сначала она была моей любовницей, а затем мы просто привыкли друг к другу. Она хороший товарищ и помогает мне поддерживать свою репутацию сатира.
- Роган, ты когда-нибудь скажешь Шарлотте, что ты не развратник?
- Я уже думал об этом, но пока решил ничего не говорить. Зачем ее огорчать? Ей и так хватает огорчений с двумя другими сыновьями. Ты не возражаешь, Сюзанна?
Сюзанна глубоко вздохнула.
- Я буду поддерживать твою выдумку. Я надеюсь, что когда-нибудь Шарлотта оценит мое упорство, видя, что мне удается сделать тебя счастливым. Но она обязательно будет утешать тебя из-за того, что ты лишился дюжины любовниц. Ты только не смейся, Роган.
- Ни за что! - сказал он. - А теперь позволь показать тебе мои ирисы и кентерберийские колокольчики. Да, как тебе нравится зонтичная иберийка? Это очень милый цветок...
- В тот момент, когда ты впервые приехал в Малберри-Хаус, я любовалась иберийкой! Роган, до чего же это прекрасно! Надеюсь, она до сих пор цветет.
- Может быть, и нет. Она требует постоянного ухода. Если хочешь, то можешь здесь ее посадить. Да, как ты думаешь, наши дети будут похожи на моих родителей или на нас?
- Возможно, милорд, - поцеловав его, сказала она, - если нам повезет, то они будут похожи и на тех, и на других. Ой, Роган, давай попробуем вырастить мирт! У меня до сих пор ничего не получалось, но, может быть, в поместье лорда Дэкери...
- Ну, если там не получится, мы можем попробовать вырастить его и в Маунтвейл-Хаусе.
- Интересно, как там поживают Шарлотта с Августусом? - крепко обняв Рогана, сказала Сюзанна.
- Надеюсь, что он еще не умер от истощения сил, - ответил тот.
Глава 36
Ежемесячные кошачьи, бега.
Беговая дорожка Макколти, близ Истборна.
Август 1811 года, яркий, солнечный субботний день.
Джилли вновь попытался вырваться из рук Сюзанны.
- Нет, нет, подожди, - прошептала она, поцеловав его в голову. Потерпи еще немного. Скоро ты сможешь бегать, сколько влезет.
Рядом с ней стоял сквайр Биттл, держа на поводке своего кота по кличке Орнери. У пятнистого кота был скучающий вид, а у сквайра - скорее обеспокоенный.
- Он совсем ничего не ест, - сказал Биттл, обращаясь к Сюзанне, которая, изобразив на лице сочувствие, в глубине души осталась довольна этим известием.
Миссис Лавлейс, владелица гостиницы "Гордость долины", в ширину такая же, как Сюзанна в высоту, прижимала к своей мощной груди серого кота по кличке Луи и что-то ему напевала. Сюзанна не могла понять, как несчастное животное до сих пор не задохнулось.
Местный мясник Горацио Бламмер обнимал за шею свою нетерпеливо фыркающую мускулистую черную кошку Гленду.
Мистер Гудгейм, чья родословная восходила непосредственно к Вильгельму Завоевателю, громко насвистывал - как предположила Сюзанна, для того чтобы отвлечь внимание Хораса, рвущегося в бой. Хорасом звали худого белого кота, больше похожего на пушку.
Братьев Харкеров Хорас беспокоил больше, чем все остальные.
- Старому Хорасу опыта не занимать, - покачивая головой, говорил Оззи. - Ох и быстро бегает, мерзавец.
- Это правда, но зато у него чудной нос. Всегда все вынюхивает и не остановится, пока не найдет, что пахнет. Всегда в сторону рвануть норовит. Ну по меньшей мере часто.
- Хорошо, что сегодня Блинкер не бежит, - сказал Оззи. - Старина растянул ногу. Этот осел Гримсби чересчур много его тренировал. Я ему уж давно говорил, этому Гримсби, - не больше десяти кругов в день. У Блинкера ноги коротковаты.
- Джилли всех их обставит, - сказал Тоби. - Подождите, у нас есть секретное оружие!
Братья Харкеры в недоумении подняли густые брови. Секретное оружие? Это еще что такое? Они ведь сами тренировали Джилли. Тоби усмехнулся, но ничего не сказал.
Беговая дорожка была в треть мили длиной и очень широкой - добрых десять футов шириной - поскольку кошки во время бега отклонялись то в одну, то в другую сторону. Сегодня на состязаниях зрителей было больше обычного, так как в гонках впервые участвовал Джилли, питомец Маунтвейл-Хауса. Было известно, что кота лично тренировали знаменитые братья Харкеры. Активно заключались пари. Защищаясь от лучей солнца, леди держали над головой небольшие зонтики; джентльмены курили сигары и обсуждали сильные и слабые места каждой кошки - участницы состязаний. Все с нетерпением ждали первого забега.
В свое время ходили разговоры, что на состязаниях царят коррупция и мошенничество. Когда эти слухи дошли до братьев Харкеров, они провели свое расследование, стремясь раз и навсегда искоренить всех преступников. Было выявлено лишь одно-единственное злоупотребление. Его совершил старый мистер Бэббл, который пытался накормить одну из полосатых бегуний свежей рыбой, дабы лишить ее возможности быстро бегать. Это случилось уже около шести месяцев назад.
На узкий помост величественно взошла леди Донтри. Она уже пять лет являлась распорядительницей на бегах, не пропуская их даже в плохую погоду. Сезон кошачьих бегов длился с апреля по декабрь.
- Приготовиться! - во всю мощь своих легких гаркнула леди Донтри.
Все приготовили своих кошек.
- На старт!
Кошек опустили на землю. Их тренеры и владельцы замерли в напряжении.
- Марш!
Забег начался.
Мистер Биттл громко хлопнул в ладоши прямо над ухом своего Орнери, и кот взвился в воздух. Пробежав целых двадцать футов, он остановился и принялся оглядывать орущую толпу. Через некоторое время к нему подбежал задыхающийся мистер Биттл и снова хлопнул в ладоши. Орнери с готовностью пробежал еще двадцать футов.
Луи, принадлежавший миссис Лавлейс, бежал за маленьким Чарльзом Лавлейсом, который несся со всех ног, держа в руке дохлую рыбу. Когда Луи догнал Чарльза, мальчик, чтобы кот не вырвал у него рыбу, высоко поднял руку и продолжал бег на цыпочках.
Худой Хорас ровно мчался по дорожке, не обращая внимания ни на остальных кошек, ни на толпу. Взгляд его зеленых глаз был устремлен вперед - туда, где у .финишной линии, ухмыляясь и потирая руки, стоял мистер Гудгейм.
Гленда, воспитанница Горацио Бламмера, пробежала половину дистанции, почти не отставая от Хораса и опережая всех других кошек. Затем она вдруг остановилась и посмотрела на высокую женщину, которая прыгала и что-то радостно кричала. Одно мгновение - и Гленда оказалась у нее под юбками.
Что же касается Джилли, то он остановился почти сразу после старта и не сводил глаз с Сюзанны, которая прыгала и кричала:
- Беги, Джилли, беги!
К ней присоединился Роган, который выкрикивал:
- Если сейчас же не побежишь, останешься без обеда!
- Без обеда, без обеда! - вторила сидевшая у него на руках Марианна.
Но Джилли не двигался с места. Если кошки могут хмуриться, то можно сказать, что Джилли нахмурился.
И тут же принялся лизать свою правую лапу.
Внезапно где-то на середине беговой дорожки приятный баритон стал напевать лимерик:
Покусали юнца с душою тонкой
Семь котов и три резвых котенка.
Он вскричал: "Я не скрою
Не страшна смерть герою:
Как британец умру с песней звонкой!"
Это был Джейми. Джилли навострил уши, шерсть у него встала дыбом. Затем он устремился вперед, на голос, который снова запел лимерик, на этот раз громче.
Джейми, прошедший уже значительную часть дистанции, не спеша трусил вдоль дорожки, в воздухе звенел его чистый голос.
Однако белый тощий Хорас по-прежнему оставался явным лидером. Джейми запел громче. Джилли прибавил ходу и начал догонять Хораса.
- Джилли его обставит, - уверенно сказал Тоби.
- Без обеда! - кричала Марианна.
- Значит, говорите, секретное оружие, - благоговейно произнес Оззи Харкер. - Новая метода.
- Старина Хорас в хорошем состоянии, - покачав головой, сказал Том. Только посмотри, как он тело свое вытягивает. Уж и не знаю, хватит ли времени у Джилли, чтоб его, красавца такого, догнать.
Джилли уже почти настиг Хораса. Джейми пел так громко, что вся толпа со смехом прихлопывала ему в такт.
Вот Хорас и Джилли поравнялись. Но тут Хорас без всякого предупреждения набросился на соперника, укусил его в шею и побежал обратно. Он мчался прямо к той дохлой рыбе, которую нес маленький Чарльз Лавлейс. Наскочив на Луи, Хорас сбил его с ног, высоко подпрыгнул, схватил свою добычу и быстрее ветра понесся сквозь толпу с рыбой в зубах, оставляя позади недовольные крики миссис Лавлейс и мистера Гудгейма.
Луи со всех ног помчался следом.
- Никогда не видел, чтоб Луи так быстро бегал, - прикрывая глаза от солнечного света, сказал Оззи. - Он ведь так может и догнать старого Хораса.
В конце-то концов рыба его.
- Не-а, - возразил Том. - Сперва миссис Лавлейс поймает Хораса. Тут-то шерсть и полетит!
Джилли не снижал темпа. Наоборот, он, кажется, бежал еще быстрее.
Джейми ждал его у финишной черты. Когда Джилли пересек ее, опередив Гленду по меньшей мере на шесть корпусов, Джейми вскричал:
- Как британец, умру с песней звонкой!
Толпа ответила ему громом аплодисментов.
- Обед для Джилли! - крикнула Марианна.
- Обед для Джейми! - крикнул Роган. Сюзанна готова была поклясться, что следом раздалось ржание Гулливера.
Братья Харкеры только покачали головами. За свою жизнь они видели много разных методов тренировки, но с подобным встречались впервые. Подумать только - лимерик!
Джейми продолжал напевать, но уже очень тихо.
Джилли гордо сидел на его плече, а Джейми не спеша шел к кругу почета.
В этот момент сквозь толпу неожиданно протиснулся Гулливер и положил на плечо Джейми свою большую голову. Джилли с криком вскочил на спину коня.
Глаза Гулливера сузились. Джейми в отчаянии громко запел новый лимерик.
Марианна от возбуждения обмочила и себя, и отца, на плече которого сидела.
Впервые за всю историю кошачьих бегов в Южной Англии проигравшие кошки, их владельцы и тренеры смеялись, аплодировали и мяукали, глядя, как победитель умывается, сидя на спине огромной лошади, издающей ржание в ритме лимерика.
ЭПИЛОГ
Шарлотта Каррингтон вновь перечитала заключительные строки только что написанного письма. "Как бы поизящнее его закончить, - думала она. - Это просто необходимо, не так ли?".
"...Мой дорогой! Из разных источников до меня дошли сведения, что вы с Сюзанной очень преданы друг другу. Я это приветствую. Это напоминает мне о том уважении и той нежности, с которыми мы с твоим отцом относились друг к другу. Однако, дорогой, также говорят, что ты встал на не правильный путь. Говорят, что Сюзанна находится с тобой постоянно, как и Марианна, которая, конечно, просто восхитительна, но тем не менее..."
- Моя красавица!
Она повернулась к кровати. Августус только что проснулся. Он сидел, прикрытый простыней лишь до пояса, встрепанный после сна и совершенно восхитительный. Шарлотте нравились мужчины с волосатой грудью, нравилась эта шелковистая дорожка в нижней части живота.
- Моя красавица! - хриплым после сна голосом снова сказал Августус. Что ты пишешь?
Она встала и подошла к нему.
- Письмо Рогану.
- Ты снова его поучаешь, да?
Шарлотта засмеялась и легла рядом.
- Ну, я стараюсь этого не делать, но ведь он совершенно изменился. Он стал семейным человеком.
Нельзя сказать, чтобы его отец во всем был образцом, но все же... Она вздохнула. - Может быть, существует другой образ жизни?
- Что ты имеешь в виду?
- Я начинаю думать, что Роган и Сюзанна столкнулись с чем-то очень для них привлекательным.
- И что же это? - Он начал расчесывать своими пальцами ее волосы. Какие они мягкие и шелковистые!
Ему никогда не надоест запах ее волос, ее тела.
- Что, возможно, мужчина действительно может быть счастлив всего лишь с одной женщиной. - Она замолчала, ожидая, не засмеется ли он.
Августус не смеялся. Его большая рука по-прежнему лежала у нее на голове. Шарлотта прижалась щекой к его ладони.
- Тогда, возможно, и женщина может быть счастлива всего лишь с одним мужчиной.
Августус по-прежнему не смеялся.
- А разве это не естественно? - спросил он и поцеловал ее в нос.
- Не знаю. Это совершенно отличается от того, как я привыкла жить, от моих представлений о себе и о других.
Августу!, заключил ее в объятия. Нет, он не стал ее страстно целовать, а просто прижал к себе, как прижимают ребенка.
- Ты дала мне новую жизнь, прекрасная Шарлотта, - тихо сказал он. - Я был бы неизмеримо счастлив, если бы ты осталась со мной навсегда. Может быть, когда-нибудь ты это поймешь.
- Может быть, - сказала она и подставила лицо для поцелуя. За окном перекликались гондольеры. Венеция пробуждалась. Плеск волн напоминал тихую музыку. Поцелуи Августуса были восхитительны. Шарлотта чувствовала себя так, как будто после долгой разлуки вернулась домой,
ОТ АВТОРА
Я всегда верила в существование святого Грааля.
Мне кажется, это не просто миф. По моему мнению, действительно реально существовала некая чаша, из которой пил Христос во время Тайной вечери. Была ли она после смерти Христа передана на хранение Иосифу Аримафейскому? Я предпочитаю думать, что это так.
Что же касается значения Грааля, то суть его в резкой дифференциации между добром и злом. Сама история Грааля говорит о том, что зло не может черпать из него силу.
Многие верят, что святой Грааль все еще существует. Возможно, теперь какое-нибудь другое общество епископов охраняет тайну его местонахождения. Возможно также, что это общество, как и его предшественник, ради сохранения тайны называет святой Грааль каким-нибудь другим именем.
***
Реальный Макбет мудро правил Шотландией в течение семнадцати лет, с 1040 по 1057 год. Он действительно совершил путешествие в Рим, где встречался с папой. В те времена папский престол погряз в безудержной коррупции. Реальная власть в этот период принадлежала не папе, а Хильдебранду, известному в истории как ^Чистое пламя".
В моем романе именно Хильдебранд уговаривает папу Льва IX отдать Макбету на хранение святой Грааль, поскольку злодеи обнаружили, что он находится в руках папы. Макбет был человеком чести, человеком слова. Естественно, он должен быть взять Грааль и сделать все для его сохранения. Наиболее подходящей фигурой для выполнения этого поручения мог оказаться один из тамплиеров.
В своей великой пьесе Шекспир обессмертил имя Макбета, благодаря чему тот стал самым известным из шотландских королей. Жаль только, что шекспировский Макбет не имеет ничего общего с историческим.
***
Можете ли вы представить себе, что пьете воду из святого Грааля? Надеюсь, что, прочитав мой роман, вы сможете это вообразить. Но конечно, только в том случае, если вы являетесь воплощением добра.