- Как дела? - спросил Горилла, подползая к Моргу.
- Подходят ближе. Толкают баррикаду перед собой. Они скоро будут здесь, Горилла. Когда мы отъезжаем?
- Кокарда все еще там.
- Точно. - Морг был доволен и не делал из этого секрета.
- Сколько у нас еще времени?
- Ну... - Морг вглядывался в приближающийся барьер. - Еще несколько минут, прежде чем дистанция станет действительно опасной, я думаю. А что? - Вдруг у него возникло подозрение. - Чего ради, Горилла? Бог мой, ну зачем тебе это надо? Давай лучше уберемся отсюда!
Горилла посмотрел вокруг. Как и говорил Морг, какое-то время они еще будут в безопасности. Снежные кроты запряжены и готовы тронуться; от пуль их защищал корпус "Южного Креста".
- Схожу за ней, - сказал он.
- Послушай, не будь идиотом. Она того не стоит.
- Трогай потихоньку, хорошо? Сразу они за тобой не погонятся. Захотят сначала заглянуть в колокольню, особенно когда увидят, что я снова туда полез. Сейчас до них уже дошло, что лодка неплохо защищена, так что они начнут с чего попроще. Задержись немного, а Кокарду я доставлю, даже если придется вышибить из нее мозги.
- Как знаешь, Горилла, - несчастным тоном ответил Морг.
19
- Он - чего? - прошептала потрясенная Малышка.
- Пошел обратно за Кокардой.
- И ты его пустил?
- Не смог его остановить. Ты же знаешь Гориллу.
Морг избегал глядеть ей в глаза. Снаружи Тюря два раза выстрелил, и Малышка содрогнулась.
- Ну знаете, это же несправедливо, бросить ее тут, так ведь? - Прутик окончательно пришел в себя; он сидел на полу, прислонившись к стене и упираясь ногами в стену напротив, с ребенком на руках. - Надо взять с собой маму, правда? - улыбнулся он ребенку.
- Ты-то что об этом беспокоишься? - В глазах Малышки стояли слезы. - До сих пор не дал ребенку имени!
- Как-то не подумал, - признался Прутик.
- Если бы ты слыхал, что она сказала Горилле, то не захотел бы, чтобы она ехала с нами, - бесцеремонно заявил Морг.
- Какого черта тебе тут надо? - поинтересовалась Кокарда.
- Мне пришло в голову, что, может быть, ты передумала. - Даже Горилла почувствовал легкое отвращение, глядя на нее. В первый раз за несколько недель Кокарда умылась и теперь была занята расчесыванием волос.
- Ты сошел с ума, если считаешь, что я соглашусь поехать в этой лодчонке. Возвращайся к своим друзьям, пока еще можно.
- Кокарда, прошу тебя, пойдем со мной.
- Господи, когда же наконец до тебя дойдет? Разжевать и в рот положить тебе? Кончилось твое владычество! Вся твоя империя кончилась! Здесь сейчас появятся ловцы мяса, мы все разбегаемся в разные стороны, и ты теперь лишний. Все, Горилла! Кончено! Понимаешь? - Ни с того ни с сего она разразилась жутким грубым смехом.
Сверху послышалось шуршание и крик. Взглянув туда, они увидели в отверстии лицо: незнакомое, заросшее бородой, покрытое снегом и свирепое. Чужак увидел их и ухмыльнулся.
- Давай заходи! - весело позвала Кокарда.
Горилла посмотрел на нее и увидел на ее лице улыбку, открытую, приветливую улыбку, которая никогда не предназначалась ему или кому-либо другому из племени - не исключая даже Прутика. Эта улыбка, превратившая Кокарду в почти привлекательную женщину, употреблялась только в особых случаях - когда Кокарда рассчитывала с ее помощью что-нибудь выгадать...
Позже Горилла уверил себя, что ударить Кокарду было необходимо, чтобы он мог забрать ее, потерявшую сознание, из башни.
Но в тот момент все, чего он хотел - врезать по этой улыбке.
- Придется немного отойти, - сказал Морг.
- Бросить Гориллу? - Малышка заплакала от горя. - Нельзя этого делать. Морг. Как же мы его бросим?
Морг отодвинулся, и Малышка смогла выглянуть из люка. Баррикада ловцов мяса подползла к самой колокольне и быстро приближалась. Скоро целой толпой враги обрушатся на "Южный Крест", и ни один из команды не спасется.
Морг хмурился, концентрируя волю, и немного погодя снежная лодка дернулась и неспешно двинулась в южном направлении.
- Смотрите, - показал Тюря и быстро выпустил одну за другой несколько пуль. - Лезут наверх.
С коротким воплем человек свалился с лестницы в снег, но на "Южном Кресте" не радовались.
Ловцы мяса привезли с собой лестницы, и с другой стороны церковного шпиля были еще отверстия.
Вскоре Морг скомандовал животным остановиться, и "Южный Крест" застыл в ожидании среди снежного моря, а ловцы мяса прекратили огонь: они нашли себе другое занятие.
Неся Кокарду вниз по каменным ступеням, Горилла думал о том, как устроен мир. Он едва обратил внимание на шум, с которым ловец спрыгнул на пол; с Кокардой на спине он почти машинально обернулся и выстрелил с одной руки. Схватившись за грудь, чужак упал. Сквозь другие отверстия, толпясь, лезли еще люди; крики отдавались эхом в пустой башне. Пули ложились вокруг ног Гориллы. Он добрался до низа лестницы и свернул в ледяной туннель.
То, что он должен увезти Кокарду вместе с остальными, казалось Горилле непреложным законом. Все происшедшее раньше подводило его к этому, и это было же неизбежно как уже свершившийся факт. Не исключено, что ловцы мяса помешают ему или подстрелят до того, как он окажется в безопасности. Горилла вовсе не был эгоистом или излишне самонадеянным, но в глубине его души жила уверенность: независимо от того, что произойдет с остальным миром, его племя выйдет победителем. Как в историях, какие рассказывал Старик. Горилла и его группа были победителями не потому, что обладали какими-то особыми качествами, а просто потому, что так была сложена история.
Несмотря на все препятствия, Горилла и его люди редко терпели неудачи в достижении скромных целей и, за исключением Героя и, возможно, Старика, все еще оставались живы. Итак, в то время, когда остальной мир погибал, племя Гориллы шло вперед. Если роду человеческому вообще суждено пережить эту последнюю катастрофу, выживут, скорее, группы вроде этой, которым везет, чем объединения умников, как, например, большая колония в Бристоле, уничтоженная новой разновидностью гриппа семь месяцев назад - шестьсот человек, умершие все до единого.
Услышав позади крики. Горилла повернулся и увидел в отдалении мерцание множества ламп. Он опустил Кокарду на пол и, тщательно целясь, выстрелами погасил несколько. Под пронзительные вопли раненых оставшиеся лампы были потушены. Противник предпочел продвигаться в темноте, а это давало Горилле огромное преимущество: он один был знаком с расположением туннелей.
Он поднял Кокарду, бережно пристроил ее у себя на плечах, причем она слегка застонала, и пустился в путь, осторожно ступая по скользкой поверхности и с трудом сохраняя равновесие под своим грузом. Он ничего не видел, только изредка задевал стены. Он почти не думал, куда идет; со временем Горилла привык почти целиком полагаться на инстинкт, что он сейчас и делал. Просто шел и шел во тьму, надеясь, что инстинкт спасет его от ловцов мяса.
На борту "Южного Креста" надежда упала до предела.
- Господи, уж теперь-то ему конец, - бормотал Прутик. - Морг! закричал он. - Поднимай паруса и давай убираться отсюда ко всем чертям, пока они до нас не добрались!
Морг распахнул люк и бросил внутрь испепеляющий взгляд.
- Закрой-ка рот! Будем ждать сколько надо, хоть целый день!
При виде неба Прутика передернуло; голова Морга позволяла видеть только маленький кусочек, но этот лоскуток пустоты, казалось, впивался в самую его сущность, высасывая из Прутика жизнь и рассудок. Прутик съежился от этого зрелища, вжался в угол каюты, для утешения прижимая к себе ребенка. Малыш проснулся, ощутив беспокойство Прутика, и тоненько запищал от голода.
- Ты разбудил ребенка! - беспомощно пожаловался Прутик. - Что я буду теперь делать?
- Просто не выпускай его из рук, пока Горилла не приведет Кокарду, без всякого сочувствия посоветовал Морг.
- Но Горилла не придет! Они оба уже мертвы!
Морг захлопнул крышку люка и оставил Прутика наедине с его горем. Посидев несколько минут в темноте, тот слегка воспрянул духом. Стрельба прекратилась, и Прутик решил, что ловцы мяса на время потеряли интерес к "Южному Кресту", занявшись охотой на Гориллу и Кокарду в ледяном лабиринте. Прутик надеялся, что охота затянется надолго. Он нервно хихикнул, потрогал ребенка пальцем и принялся качать его, фальшиво напевая; плач скоро затих.
Позже он услыхал шаги по крыше кабины, затем непонятные шорохи.
- Что там такое происходит? - крикнул он.
Возня продолжалась, раскачивая лодку; затем послышался хлопающий, щелкающий звук, неритмичный, но непрекращающийся. Лодка вздрагивала в унисон. Прутик в тревоге скорчился в своем углу, и вдруг ему пришло на ум объяснение.
Подняты паруса. Лодка уходит. Морг с Тюрей и Малышкой устали ждать Гориллу и сейчас наконец-то двинулись в путь. В безопасности каюты Прутик испустил насмешливый торжествующий возглас.
Люк мгновенно открылся. Внутрь заглянул Морг.
- Чего это ты тут веселишься? Выпить притащил, что ли?
Против желания, в его строгом тоне проскальзывала надежда.
- Я рад, что мы едем, больше ничего.
- Никуда мы не едем.
- Вы же подняли паруса.
- Это для того, чтобы сразу сняться с места, как только Горилла появится.
- Горилла больше не вернется! - крикнул Прутик, разозленный упрямством Морга, которое уж наверняка приведет к тому, что всех их прикончат.
- Горилла всегда возвращается, - с непоколебимой уверенностью ответил Морг.
- Теперь уже скоро, - сказал Тюря.
Малышка бросила на него короткий взгляд и отвернулась опять, смахивая с глаз слезы, которые, казалось, примерзали к щекам.
- Что скоро, Тюря? - безнадежно спросила она.
- Скоро придет Горилла.
- А-а... Я думала, ты... Ладно, неважно.
Она сидела на корточках позади планшира, между Тюрей и Моргом, и завидовала их уверенности. Они не переставали повторять, что это только вопрос времени, рано или поздно он придет, тогда как она знала абсолютно точно, что Горилла лежит в туннеле мертвый, изрешеченный пулями, и вытекающая из его тела кровь намерзает на лед.
Конечно, он боролся; ему свойственно было бороться, пока не исчезнет последняя надежда. Собственно, Горилла даже не признавал надежду - или отчаяние, - скорее, он видел обстоятельства как соотношение вероятностей. Но на этот раз он уж, наверно, понял, что это его смерть приближается, одетая в меха стаи, когда стоял спиной к стене в тупике.
У Малышки не было надежды - только присущий любви пессимизм.
- Вон он, - заявил Морг.
Малышка не подняла глаз. Она продолжала разглядывать темную древесину перед собой, которая скрывала ее слезы. Жестоко со стороны Морга говорить: "Вон он", - зная, что она может неправильно понять эти слова.
- Отлично, - сказал Тюря.
В голосе Тюри прозвучало облегчение, что означало: сообщение Морга хорошая новость. Как если бы он вдруг увидел, что идет Горилла. Малышка повернула голову и заглянула в лицо Моргу, который, размышляя, хмурил брови; теперь она плакала по-настоящему, громко, отчаянно всхлипывая.
- Не шуми. Малышка, - попросил Морг. - Я должен сосредоточиться.
"Южный Крест" двинулся с места.
Малышка посмотрела наконец на равнину. Слезы застилали глаза, но все же она немедленно увидела, на что глядят остальные и куда направляется их упряжка.
Место на снегу, где, как божество, стоял Горилла с Кокардой на плечах.
Кокарду втащили в каюту, Горилла влез следом, их племя опять было вместе.
- О Боже, опять эти засранцы, - высказалась Кокарда, открыв глаза и увидев вокруг людей, вглядывающихся в нее сквозь сумрак. Она пошевелилась, и на ее лице появилось выражение испуга. - Господи, не могу двинуться! простонала она и забилась в панике. - Куда мы, черт возьми, попали?
- Мы в каюте "Южного Креста", - объяснил Морг. - Двигаться ты не можешь, потому что нет места. Мы все сюда набились. Горилла спас тебя от ловцов мяса, - добавил он.
- Я его не просила.
Прутик старался высвободить плечи из людской массы.
- Смотри, Кокарда. Вот малыш. - Он положил ребенка на грудь Кокарде. Она заерзала, пытаясь взглянуть на сынишку.
Морг подтолкнул Гориллу.
- Пошли наружу. Пора двигаться. - У него не было желания присутствовать при трогательной сцене, которая могла последовать за этим, а могла и не состояться.
Горилла, Морг, Тюря и Малышка выбрались из каюты, захлопнув люк. Последнее, что они слышали, было Кокардово предложение Прутику смотреть, куда он ставит свои чертовы ноги, а то наступит на ребенка. Это казалось добрым признаком.
Группа собралась в нерешительности на юте, разглядывая равнину и возвышающуюся над ней колокольню. В лицо им бил северный ветер; за спиной беспомощно хлопали паруса. Морг пошел вперед, перебравшись через крышу каюты на нос.
- Ну что же... Думаю, время пришло, - сказал Горилла. Он чувствовал, что по такому важному случаю обязан сказать что-нибудь красноречивое. В его памяти мелькали изображения, картины, нарисованные там Стариком прибытия, отправления, славные имена: Колумб, Кортес, Армстронг, Олдрин, Коллинз.
- Мы долго жили здесь, - подсказала Малышка.
- На следующем месте мы тоже проживем долго, - оптимистично заявил Тюря.
Полный неуверенности и непонятной подавленности, Горилла отправился на нос к Моргу. Нужно отдать приказ трогаться в путь. Он встал на крыше каюты, держась за мачту, сопротивляясь ветру. У колокольни приготовилось несколько ловцов мяса, ожидая команды пуститься в погоню. Команда эта не прозвучит до тех пор, пока не прибудет подкрепление. Сейчас основные силы еще находятся в засыпанной деревне, разыскивая его и Кокарду. Скоро они найдут дорогу, которой выбрались беглецы: узкий, идущий кверху ход, когда-то давно проделанный Клыком и прикрытый сверху обломками снежной лодки. На секунду Горилла припомнил предыдущий случай, когда этот ход спас ему жизнь - только тогда он упал в него, а сегодня выбрался по нему на поверхность.
Это место было самой историей. То, что происходило в деревне раньше, в те дни, о которых так часто говорил Старик, - все умерло. Умерло вместе со Стариком. Но новая история выросла на этом месте, история, которая жила в сознании Гориллы и его приверженцев и будет жить так долго, как долго будут жить они. Какие бы новые земли они ни открыли на своем пути к югу, сколь бы интересные или ужасающие события ни произошли в будущем, Герой и Аякс, Клык и Старик никогда не будут забыты.
Может быть...
Горилла пожал плечами под меховой курткой, зная о краткости памяти и расплывчатости, которая уже теперь окружала историю Героя, историю, которую он когда-то считал незыблемым фактом. Горилла подозревал, что пройдет немного времени, и Аякса тоже забудут. В конце концов, племя будет помнить лишь хорошее: вечера, проведенные за беседой на полу башни, когда внутри перевернутого колокола плясало пламя.
Горилла вздохнул и подумал, что ведет себя как последний дурак мерзнет и представляет собою превосходную мишень для вражеских стрелков. Он прошел вперед и встал на носу лодки рядом с Моргом. А вдруг Морг, который в прошлом иногда бывал склонен к стихоплетству, сможет облечь в слова то, что живет у Гориллы в сердце?
Морг обернулся к нему.
- Я знаю, почему лодкам всегда дают женские имена, - сказал он тихо, почти благоговейно.
- Почему, Морг?
- Из-за парусов. Они похожи на большие сиськи. Посмотри сам.
Горилла глубокомысленно поглядел на напрягшуюся белую ткань.
- Или на ягодицы, - улыбнулся он наконец. - Трогай, Морг.
20
Те, кто ждал снаружи, передали новость находившимся внутри. Как только "Южный Крест" начал двигаться, со шпиля стали кубарем скатываться люди, закрепляя наплечные крылья и поднимая паруса своих маленьких снежных лодок. Изредка раздавались выстрелы. Горилла, Малышка и Тюря на корме спрятались за планшир. Защищенный каютой Морг оставался на носу и старался заставить снежных кротов пойти галопом. Они послушались, и их мощные конечности начали убыстрять ход "Южного Креста", швыряя снег Моргу в лицо.
Лежа на жестких досках. Малышка также ощущала странную печаль. По обе стороны от нее насторожились Тюря и Горилла, но даже присутствие тех, кого она любила, не могло смягчить чувства заброшенности, овладевавшего ею по мере того, как шпиль исчезал в туманной дали, превращаясь в небольшой черный треугольник. До некоторой степени так проявлялся остаток ее скорби о гибели Гориллы; мука ее была так велика, что даже возвращение вождя не вполне исцелило рану.
Но в основном она грустила потому, что позади оставалось место, которое стало домом, которое являлось центром ее жизни в самый важный период. Во всяком случае, мы и сейчас все вместе, утешала она себя, начиная понимать, почему Горилла все-таки вытащил Кокарду. Условия существования были настолько пугающими, что держаться за все знакомое стало навязчивой идеей.
Могло случиться, что без Кокарды племя не решилось бы уехать и, растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли бы штурмом "Южный Крест" и не уничтожили его команду.
Малышка вздрогнула при этой мысли, высунула голову из-за борта и выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот закувыркался, поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.
- Хороший выстрел, - отметил Горилла и выстрелил сам - без результата.
Погоня разделилась. Ближайшая группа, которая постепенно догоняла "Южный Крест", состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том же расстоянии, выжидали лучше защищенные люди на снежных лодках. Их очередь наступит, когда кроты устанут - если к тому времени их товарищи не успеют перестрелять племя Гориллы.
Экипажу "Южного Креста" не приходило, на ум желание, чтобы ветер прекратился, давая им преимущество - у них ведь были снежные кроты. Ветер был всегда, все время, сколько они себя помнили, - неустранимая деталь природы.
После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с "Южным Крестом".
- Через минуту они начнут смыкаться, - сказал Горилла, - как клещи... Морг! - позвал он.
Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели щепки, потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.
- Да, Горилла?
- Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы с Малышкой позаботимся об этой шайке, - он указал на группу с правого борта. - Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я видел раньше, как это делается.
- Хорошо, - энергично кивнул Морг, которому не терпелось приняться за дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом правого борта. Горилла почувствовал угрызения совести: Морг никогда раньше не встречался с ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.
- Какие у нас шансы выпутаться? - тихо спросила Малышка.
Задумавшись, Горилла почти автоматически нокаутировал еще одного преследователя.
- Не очень хорошие, - сознался он. - Наши кроты не вечно смогут бежать с такой скоростью. И если даже нам удастся удержать на почтительном расстоянии лыжников, остается вторая группа. - Он показал за корму. Вытянутый в линию поперек снежной пустыни флот миниатюрных парусов был не так уж и далеко.
- Если дела обернутся совсем плохо, мы можем укрыться в каюте, предположила Малышка.
- От этого много проку не будет. Поднявшись на борт, они запросто захватят лодку. В каюте нет окон, через которые можно стрелять.
Маленькое обеспокоенное лицо было совсем рядом, и Горилла недолго думая поцеловал ее в щеку. Малышка улыбнулась. Горилла приободрился.
- Они наступают! - послышался крик Морга.
Хорошо обученные лыжники в тот же самый момент начали смыкать клещи, беглым огнем прикрывая свое приближение. Пуля ударилась в дерево возле Гориллы. Подопечные Морга приблизились настолько, что могли стрелять вниз, внутрь лодки, и его с Малышкой позиция оказалась без прикрытия.
Горилла отодвинулся назад, чтобы заслонить Малышку собою, и выстрелил в ухмыляющееся, засыпанное снегом лицо, возникшее над ним. Выражение на лице стало бессмысленно-удивленным, и оно исчезло; на его месте поднялись брызги красного снега. Над ухом Гориллы раздался голос Морга:
- Я иду на нос. Эту сторону вам придется прикрывать втроем. Если эти сволочи выведут из строя снежных кротов, нам конец. - Он уполз. Горилла увеличил интенсивность огня, чтобы отвлечь противника на то время, пока Морг преодолевал незащищенную крышу.
Палуба нырнула, и Горилла перекатился на спину, наводя винтовку на ловца, вскочившего на корму и, подобно гигантскому стервятнику, хлопавшего руками, чтобы сохранить равновесие на ветру, рвущем его паруса. Горилла не успел выстрелить. Тюря сделал выпад винтовкой, как рапирой, непрошенный гость согнулся пополам и кувыркнулся через корму вниз, где и остался, стараясь восстановить свое разломанное парусное хозяйство. С носа лодки был слышен треск ружья Морга, который отгонял тех, кто пытался подстрелить кротов. Горилла улыбнулся про себя.
Морг действовал неплохо для человека, не имевшего боевого опыта.
Сам Морг не был особенно доволен. Он сидел, опираясь спиной о переднюю стенку каюты, защищенный сзади, и стрелял в противника по мере его появления из-за углов. Концентрировать внимание становилось для него проблемой; его окружал свой мирок, отделенный от реального, закрытый от ветра, отграниченный за его спиной каютой, по бокам - серебрящейся пустотой снежной равнины, спереди - спинами снежных кротов, двигавшихся гипнотически-волнообразно, продолжая скакать на юг. Каждый раз, когда в поле зрения возникал лыжник, требовалось мысленное усилие, чтобы осознать: мирку на носу "Южного Креста" угрожает опасность, необходимо спустить курок, убить этого человека. Так Морг и сидел, время от времени стреляя, но всегда чуть позже, чем ему бы этого хотелось.
На спине ближайшего животного расплылась алая клякса. Страдание зверя передалось мозгу человека, и Морг вновь обрел бодрость. Сосредоточившись, телепат вытеснил страх из мозга снежного крота, заменив его спокойствием и желанием продолжать бег. Рядом раздался глухой удар: не рассчитав скорость и расстояние, один из ловцов врезался в борт лодки. Морг, почти не целясь, прострелил ему голову и пинком отправил вон с палубы. "А как другие справляются?" - подумалось ему. Волосы у него на голове мгновенно встали дыбом, и он обернулся, ожидая увидеть ползущего к нему по крыше каюты ловца.
Позади никого не было. Никто не может подобраться к нему с этой стороны, когда на юте - Горилла. Так что следи, чтобы снежные кроты продолжали бежать, Морг, и все будет в порядке.
Как во сне, Малышка стреляла мимо и опять мимо, и каждый раз ее все сильнее душил страх, что кошмарная, невероятных размеров цель придвинулась ближе. Наконец одна из ее пуль поражала врага, и преследователь падал; в воздухе мелькали лыжи, слышался треск опорных планок паруса. А если он все-таки продолжал гнаться за ними. Горилла всегда успевал вовремя свалить его.
Это не могло быть правдой - столько убийств; не могло такого быть с ней, с племенем, с человечеством. Как может такое происходить - ведь людей в мире так мало! И однако Малышка знала, что если она прекратит стрелять, ее убьют, и то же случится с Гориллой, и с Тюрей, и с остальными, а эти жизни, с ее точки зрения, являлись в тысячу раз более важными, чем жизни ловцов мяса. Поэтому, несмотря на все свои убеждения, Малышка снова и снова продолжала убивать.
Тюрю такие тонкости не заботили. В руках у него было ружье, на снегу изобилие врагов. Раздумывать, что такое враг, ему никогда не приходило в голову, так же как и раздумывать, что такое ружье. На текущий момент его задачей было стрелять гадов, что он и делал. И был доволен.
Как бы примитивны ни были мотивы Тюри, может, и они были не столь просты, как те, что заставляли Гориллу попадать в цель гораздо чаще, чем возможно для обычного человека. Горилла сражался за все человечество, воплощенное в экипаже "Южного Креста". Если погибнет он, если погибнут они, погибнет весь мир; ибо есть человеческий род, в чем Горилла был уверен, уже давно одно его племя, ловцов мяса он людьми не считал. В его душе племя было целым миром, и он думал, что они достойны лучшего, что есть в мире. Три агрессора налетели на "Южный Крест", поливая палубу огнем, и нога Гориллы дернулась, будто что-то ударило по ней, но боли он не почувствовал. Превращенный своей страстью в машину. Горилла выстрелил три раза, и трое были убиты...
Тревога внутри каюты грозила перерасти в панику.
- Могли бы нам сказать по крайней мере, что там делается, свиньи эдакие, - громко жаловалась Кокарда. - Они не понимают, что это такое сидеть здесь взаперти и ничего не знать... Черт возьми, может, ловцы уже захватили лодку, а мы и не знаем!
- То-то мне послышался чужой голос, - уныло поддакнул Прутик.
- Что? О Боже! Я тоже слышу! Кто это?
- Это Горилла.
- Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с ума сошла, черт бы тебя побрал?
- А другой голос - не Гориллы, я так думаю.
- Хорошо, кто же тогда это был?
- Не знаю. Ловец мяса, может быть?
- Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что это? - Она начала бешено отбиваться.
- В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.
- Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!
В темноте каюты началась отчаянная борьба.
- Ребенок! Смотри не задень ребенка!
- Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?
- Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.
- Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?
- Подходят ближе. Толкают баррикаду перед собой. Они скоро будут здесь, Горилла. Когда мы отъезжаем?
- Кокарда все еще там.
- Точно. - Морг был доволен и не делал из этого секрета.
- Сколько у нас еще времени?
- Ну... - Морг вглядывался в приближающийся барьер. - Еще несколько минут, прежде чем дистанция станет действительно опасной, я думаю. А что? - Вдруг у него возникло подозрение. - Чего ради, Горилла? Бог мой, ну зачем тебе это надо? Давай лучше уберемся отсюда!
Горилла посмотрел вокруг. Как и говорил Морг, какое-то время они еще будут в безопасности. Снежные кроты запряжены и готовы тронуться; от пуль их защищал корпус "Южного Креста".
- Схожу за ней, - сказал он.
- Послушай, не будь идиотом. Она того не стоит.
- Трогай потихоньку, хорошо? Сразу они за тобой не погонятся. Захотят сначала заглянуть в колокольню, особенно когда увидят, что я снова туда полез. Сейчас до них уже дошло, что лодка неплохо защищена, так что они начнут с чего попроще. Задержись немного, а Кокарду я доставлю, даже если придется вышибить из нее мозги.
- Как знаешь, Горилла, - несчастным тоном ответил Морг.
19
- Он - чего? - прошептала потрясенная Малышка.
- Пошел обратно за Кокардой.
- И ты его пустил?
- Не смог его остановить. Ты же знаешь Гориллу.
Морг избегал глядеть ей в глаза. Снаружи Тюря два раза выстрелил, и Малышка содрогнулась.
- Ну знаете, это же несправедливо, бросить ее тут, так ведь? - Прутик окончательно пришел в себя; он сидел на полу, прислонившись к стене и упираясь ногами в стену напротив, с ребенком на руках. - Надо взять с собой маму, правда? - улыбнулся он ребенку.
- Ты-то что об этом беспокоишься? - В глазах Малышки стояли слезы. - До сих пор не дал ребенку имени!
- Как-то не подумал, - признался Прутик.
- Если бы ты слыхал, что она сказала Горилле, то не захотел бы, чтобы она ехала с нами, - бесцеремонно заявил Морг.
- Какого черта тебе тут надо? - поинтересовалась Кокарда.
- Мне пришло в голову, что, может быть, ты передумала. - Даже Горилла почувствовал легкое отвращение, глядя на нее. В первый раз за несколько недель Кокарда умылась и теперь была занята расчесыванием волос.
- Ты сошел с ума, если считаешь, что я соглашусь поехать в этой лодчонке. Возвращайся к своим друзьям, пока еще можно.
- Кокарда, прошу тебя, пойдем со мной.
- Господи, когда же наконец до тебя дойдет? Разжевать и в рот положить тебе? Кончилось твое владычество! Вся твоя империя кончилась! Здесь сейчас появятся ловцы мяса, мы все разбегаемся в разные стороны, и ты теперь лишний. Все, Горилла! Кончено! Понимаешь? - Ни с того ни с сего она разразилась жутким грубым смехом.
Сверху послышалось шуршание и крик. Взглянув туда, они увидели в отверстии лицо: незнакомое, заросшее бородой, покрытое снегом и свирепое. Чужак увидел их и ухмыльнулся.
- Давай заходи! - весело позвала Кокарда.
Горилла посмотрел на нее и увидел на ее лице улыбку, открытую, приветливую улыбку, которая никогда не предназначалась ему или кому-либо другому из племени - не исключая даже Прутика. Эта улыбка, превратившая Кокарду в почти привлекательную женщину, употреблялась только в особых случаях - когда Кокарда рассчитывала с ее помощью что-нибудь выгадать...
Позже Горилла уверил себя, что ударить Кокарду было необходимо, чтобы он мог забрать ее, потерявшую сознание, из башни.
Но в тот момент все, чего он хотел - врезать по этой улыбке.
- Придется немного отойти, - сказал Морг.
- Бросить Гориллу? - Малышка заплакала от горя. - Нельзя этого делать. Морг. Как же мы его бросим?
Морг отодвинулся, и Малышка смогла выглянуть из люка. Баррикада ловцов мяса подползла к самой колокольне и быстро приближалась. Скоро целой толпой враги обрушатся на "Южный Крест", и ни один из команды не спасется.
Морг хмурился, концентрируя волю, и немного погодя снежная лодка дернулась и неспешно двинулась в южном направлении.
- Смотрите, - показал Тюря и быстро выпустил одну за другой несколько пуль. - Лезут наверх.
С коротким воплем человек свалился с лестницы в снег, но на "Южном Кресте" не радовались.
Ловцы мяса привезли с собой лестницы, и с другой стороны церковного шпиля были еще отверстия.
Вскоре Морг скомандовал животным остановиться, и "Южный Крест" застыл в ожидании среди снежного моря, а ловцы мяса прекратили огонь: они нашли себе другое занятие.
Неся Кокарду вниз по каменным ступеням, Горилла думал о том, как устроен мир. Он едва обратил внимание на шум, с которым ловец спрыгнул на пол; с Кокардой на спине он почти машинально обернулся и выстрелил с одной руки. Схватившись за грудь, чужак упал. Сквозь другие отверстия, толпясь, лезли еще люди; крики отдавались эхом в пустой башне. Пули ложились вокруг ног Гориллы. Он добрался до низа лестницы и свернул в ледяной туннель.
То, что он должен увезти Кокарду вместе с остальными, казалось Горилле непреложным законом. Все происшедшее раньше подводило его к этому, и это было же неизбежно как уже свершившийся факт. Не исключено, что ловцы мяса помешают ему или подстрелят до того, как он окажется в безопасности. Горилла вовсе не был эгоистом или излишне самонадеянным, но в глубине его души жила уверенность: независимо от того, что произойдет с остальным миром, его племя выйдет победителем. Как в историях, какие рассказывал Старик. Горилла и его группа были победителями не потому, что обладали какими-то особыми качествами, а просто потому, что так была сложена история.
Несмотря на все препятствия, Горилла и его люди редко терпели неудачи в достижении скромных целей и, за исключением Героя и, возможно, Старика, все еще оставались живы. Итак, в то время, когда остальной мир погибал, племя Гориллы шло вперед. Если роду человеческому вообще суждено пережить эту последнюю катастрофу, выживут, скорее, группы вроде этой, которым везет, чем объединения умников, как, например, большая колония в Бристоле, уничтоженная новой разновидностью гриппа семь месяцев назад - шестьсот человек, умершие все до единого.
Услышав позади крики. Горилла повернулся и увидел в отдалении мерцание множества ламп. Он опустил Кокарду на пол и, тщательно целясь, выстрелами погасил несколько. Под пронзительные вопли раненых оставшиеся лампы были потушены. Противник предпочел продвигаться в темноте, а это давало Горилле огромное преимущество: он один был знаком с расположением туннелей.
Он поднял Кокарду, бережно пристроил ее у себя на плечах, причем она слегка застонала, и пустился в путь, осторожно ступая по скользкой поверхности и с трудом сохраняя равновесие под своим грузом. Он ничего не видел, только изредка задевал стены. Он почти не думал, куда идет; со временем Горилла привык почти целиком полагаться на инстинкт, что он сейчас и делал. Просто шел и шел во тьму, надеясь, что инстинкт спасет его от ловцов мяса.
На борту "Южного Креста" надежда упала до предела.
- Господи, уж теперь-то ему конец, - бормотал Прутик. - Морг! закричал он. - Поднимай паруса и давай убираться отсюда ко всем чертям, пока они до нас не добрались!
Морг распахнул люк и бросил внутрь испепеляющий взгляд.
- Закрой-ка рот! Будем ждать сколько надо, хоть целый день!
При виде неба Прутика передернуло; голова Морга позволяла видеть только маленький кусочек, но этот лоскуток пустоты, казалось, впивался в самую его сущность, высасывая из Прутика жизнь и рассудок. Прутик съежился от этого зрелища, вжался в угол каюты, для утешения прижимая к себе ребенка. Малыш проснулся, ощутив беспокойство Прутика, и тоненько запищал от голода.
- Ты разбудил ребенка! - беспомощно пожаловался Прутик. - Что я буду теперь делать?
- Просто не выпускай его из рук, пока Горилла не приведет Кокарду, без всякого сочувствия посоветовал Морг.
- Но Горилла не придет! Они оба уже мертвы!
Морг захлопнул крышку люка и оставил Прутика наедине с его горем. Посидев несколько минут в темноте, тот слегка воспрянул духом. Стрельба прекратилась, и Прутик решил, что ловцы мяса на время потеряли интерес к "Южному Кресту", занявшись охотой на Гориллу и Кокарду в ледяном лабиринте. Прутик надеялся, что охота затянется надолго. Он нервно хихикнул, потрогал ребенка пальцем и принялся качать его, фальшиво напевая; плач скоро затих.
Позже он услыхал шаги по крыше кабины, затем непонятные шорохи.
- Что там такое происходит? - крикнул он.
Возня продолжалась, раскачивая лодку; затем послышался хлопающий, щелкающий звук, неритмичный, но непрекращающийся. Лодка вздрагивала в унисон. Прутик в тревоге скорчился в своем углу, и вдруг ему пришло на ум объяснение.
Подняты паруса. Лодка уходит. Морг с Тюрей и Малышкой устали ждать Гориллу и сейчас наконец-то двинулись в путь. В безопасности каюты Прутик испустил насмешливый торжествующий возглас.
Люк мгновенно открылся. Внутрь заглянул Морг.
- Чего это ты тут веселишься? Выпить притащил, что ли?
Против желания, в его строгом тоне проскальзывала надежда.
- Я рад, что мы едем, больше ничего.
- Никуда мы не едем.
- Вы же подняли паруса.
- Это для того, чтобы сразу сняться с места, как только Горилла появится.
- Горилла больше не вернется! - крикнул Прутик, разозленный упрямством Морга, которое уж наверняка приведет к тому, что всех их прикончат.
- Горилла всегда возвращается, - с непоколебимой уверенностью ответил Морг.
- Теперь уже скоро, - сказал Тюря.
Малышка бросила на него короткий взгляд и отвернулась опять, смахивая с глаз слезы, которые, казалось, примерзали к щекам.
- Что скоро, Тюря? - безнадежно спросила она.
- Скоро придет Горилла.
- А-а... Я думала, ты... Ладно, неважно.
Она сидела на корточках позади планшира, между Тюрей и Моргом, и завидовала их уверенности. Они не переставали повторять, что это только вопрос времени, рано или поздно он придет, тогда как она знала абсолютно точно, что Горилла лежит в туннеле мертвый, изрешеченный пулями, и вытекающая из его тела кровь намерзает на лед.
Конечно, он боролся; ему свойственно было бороться, пока не исчезнет последняя надежда. Собственно, Горилла даже не признавал надежду - или отчаяние, - скорее, он видел обстоятельства как соотношение вероятностей. Но на этот раз он уж, наверно, понял, что это его смерть приближается, одетая в меха стаи, когда стоял спиной к стене в тупике.
У Малышки не было надежды - только присущий любви пессимизм.
- Вон он, - заявил Морг.
Малышка не подняла глаз. Она продолжала разглядывать темную древесину перед собой, которая скрывала ее слезы. Жестоко со стороны Морга говорить: "Вон он", - зная, что она может неправильно понять эти слова.
- Отлично, - сказал Тюря.
В голосе Тюри прозвучало облегчение, что означало: сообщение Морга хорошая новость. Как если бы он вдруг увидел, что идет Горилла. Малышка повернула голову и заглянула в лицо Моргу, который, размышляя, хмурил брови; теперь она плакала по-настоящему, громко, отчаянно всхлипывая.
- Не шуми. Малышка, - попросил Морг. - Я должен сосредоточиться.
"Южный Крест" двинулся с места.
Малышка посмотрела наконец на равнину. Слезы застилали глаза, но все же она немедленно увидела, на что глядят остальные и куда направляется их упряжка.
Место на снегу, где, как божество, стоял Горилла с Кокардой на плечах.
Кокарду втащили в каюту, Горилла влез следом, их племя опять было вместе.
- О Боже, опять эти засранцы, - высказалась Кокарда, открыв глаза и увидев вокруг людей, вглядывающихся в нее сквозь сумрак. Она пошевелилась, и на ее лице появилось выражение испуга. - Господи, не могу двинуться! простонала она и забилась в панике. - Куда мы, черт возьми, попали?
- Мы в каюте "Южного Креста", - объяснил Морг. - Двигаться ты не можешь, потому что нет места. Мы все сюда набились. Горилла спас тебя от ловцов мяса, - добавил он.
- Я его не просила.
Прутик старался высвободить плечи из людской массы.
- Смотри, Кокарда. Вот малыш. - Он положил ребенка на грудь Кокарде. Она заерзала, пытаясь взглянуть на сынишку.
Морг подтолкнул Гориллу.
- Пошли наружу. Пора двигаться. - У него не было желания присутствовать при трогательной сцене, которая могла последовать за этим, а могла и не состояться.
Горилла, Морг, Тюря и Малышка выбрались из каюты, захлопнув люк. Последнее, что они слышали, было Кокардово предложение Прутику смотреть, куда он ставит свои чертовы ноги, а то наступит на ребенка. Это казалось добрым признаком.
Группа собралась в нерешительности на юте, разглядывая равнину и возвышающуюся над ней колокольню. В лицо им бил северный ветер; за спиной беспомощно хлопали паруса. Морг пошел вперед, перебравшись через крышу каюты на нос.
- Ну что же... Думаю, время пришло, - сказал Горилла. Он чувствовал, что по такому важному случаю обязан сказать что-нибудь красноречивое. В его памяти мелькали изображения, картины, нарисованные там Стариком прибытия, отправления, славные имена: Колумб, Кортес, Армстронг, Олдрин, Коллинз.
- Мы долго жили здесь, - подсказала Малышка.
- На следующем месте мы тоже проживем долго, - оптимистично заявил Тюря.
Полный неуверенности и непонятной подавленности, Горилла отправился на нос к Моргу. Нужно отдать приказ трогаться в путь. Он встал на крыше каюты, держась за мачту, сопротивляясь ветру. У колокольни приготовилось несколько ловцов мяса, ожидая команды пуститься в погоню. Команда эта не прозвучит до тех пор, пока не прибудет подкрепление. Сейчас основные силы еще находятся в засыпанной деревне, разыскивая его и Кокарду. Скоро они найдут дорогу, которой выбрались беглецы: узкий, идущий кверху ход, когда-то давно проделанный Клыком и прикрытый сверху обломками снежной лодки. На секунду Горилла припомнил предыдущий случай, когда этот ход спас ему жизнь - только тогда он упал в него, а сегодня выбрался по нему на поверхность.
Это место было самой историей. То, что происходило в деревне раньше, в те дни, о которых так часто говорил Старик, - все умерло. Умерло вместе со Стариком. Но новая история выросла на этом месте, история, которая жила в сознании Гориллы и его приверженцев и будет жить так долго, как долго будут жить они. Какие бы новые земли они ни открыли на своем пути к югу, сколь бы интересные или ужасающие события ни произошли в будущем, Герой и Аякс, Клык и Старик никогда не будут забыты.
Может быть...
Горилла пожал плечами под меховой курткой, зная о краткости памяти и расплывчатости, которая уже теперь окружала историю Героя, историю, которую он когда-то считал незыблемым фактом. Горилла подозревал, что пройдет немного времени, и Аякса тоже забудут. В конце концов, племя будет помнить лишь хорошее: вечера, проведенные за беседой на полу башни, когда внутри перевернутого колокола плясало пламя.
Горилла вздохнул и подумал, что ведет себя как последний дурак мерзнет и представляет собою превосходную мишень для вражеских стрелков. Он прошел вперед и встал на носу лодки рядом с Моргом. А вдруг Морг, который в прошлом иногда бывал склонен к стихоплетству, сможет облечь в слова то, что живет у Гориллы в сердце?
Морг обернулся к нему.
- Я знаю, почему лодкам всегда дают женские имена, - сказал он тихо, почти благоговейно.
- Почему, Морг?
- Из-за парусов. Они похожи на большие сиськи. Посмотри сам.
Горилла глубокомысленно поглядел на напрягшуюся белую ткань.
- Или на ягодицы, - улыбнулся он наконец. - Трогай, Морг.
20
Те, кто ждал снаружи, передали новость находившимся внутри. Как только "Южный Крест" начал двигаться, со шпиля стали кубарем скатываться люди, закрепляя наплечные крылья и поднимая паруса своих маленьких снежных лодок. Изредка раздавались выстрелы. Горилла, Малышка и Тюря на корме спрятались за планшир. Защищенный каютой Морг оставался на носу и старался заставить снежных кротов пойти галопом. Они послушались, и их мощные конечности начали убыстрять ход "Южного Креста", швыряя снег Моргу в лицо.
Лежа на жестких досках. Малышка также ощущала странную печаль. По обе стороны от нее насторожились Тюря и Горилла, но даже присутствие тех, кого она любила, не могло смягчить чувства заброшенности, овладевавшего ею по мере того, как шпиль исчезал в туманной дали, превращаясь в небольшой черный треугольник. До некоторой степени так проявлялся остаток ее скорби о гибели Гориллы; мука ее была так велика, что даже возвращение вождя не вполне исцелило рану.
Но в основном она грустила потому, что позади оставалось место, которое стало домом, которое являлось центром ее жизни в самый важный период. Во всяком случае, мы и сейчас все вместе, утешала она себя, начиная понимать, почему Горилла все-таки вытащил Кокарду. Условия существования были настолько пугающими, что держаться за все знакомое стало навязчивой идеей.
Могло случиться, что без Кокарды племя не решилось бы уехать и, растерянное, оставалось бы недалеко от шпиля, пока ловцы мяса не взяли бы штурмом "Южный Крест" и не уничтожили его команду.
Малышка вздрогнула при этой мысли, высунула голову из-за борта и выстрелила в ближайшего ловца. К немалому ее удивлению, тот закувыркался, поднимая в воздух пушистый снег и ломая свои хрупкие паруса.
- Хороший выстрел, - отметил Горилла и выстрелил сам - без результата.
Погоня разделилась. Ближайшая группа, которая постепенно догоняла "Южный Крест", состояла из лыжников под парусами. Позади, оставаясь на том же расстоянии, выжидали лучше защищенные люди на снежных лодках. Их очередь наступит, когда кроты устанут - если к тому времени их товарищи не успеют перестрелять племя Гориллы.
Экипажу "Южного Креста" не приходило, на ум желание, чтобы ветер прекратился, давая им преимущество - у них ведь были снежные кроты. Ветер был всегда, все время, сколько они себя помнили, - неустранимая деталь природы.
После удачного выстрела Малышки ближайшие ловцы мяса разделились на две группы и, расходясь в стороны, уже почти поровнялись с "Южным Крестом".
- Через минуту они начнут смыкаться, - сказал Горилла, - как клещи... Морг! - позвал он.
Морг пополз на корму. Пули защелкали по крыше каюты, и полетели щепки, потом Морг свалился на кормовую палубу, протирая глаза от снега.
- Да, Горилла?
- Займи с Тюрей эту сторону. Кротам придется пока обойтись без тебя. Мы с Малышкой позаботимся об этой шайке, - он указал на группу с правого борта. - Скоро они начнут приближаться, быстро и широким фронтом. Я видел раньше, как это делается.
- Хорошо, - энергично кивнул Морг, которому не терпелось приняться за дело. Устраиваясь рядом с Малышкой под планширом правого борта. Горилла почувствовал угрызения совести: Морг никогда раньше не встречался с ловцами мяса с оружием в руках и в их родной стихии.
- Какие у нас шансы выпутаться? - тихо спросила Малышка.
Задумавшись, Горилла почти автоматически нокаутировал еще одного преследователя.
- Не очень хорошие, - сознался он. - Наши кроты не вечно смогут бежать с такой скоростью. И если даже нам удастся удержать на почтительном расстоянии лыжников, остается вторая группа. - Он показал за корму. Вытянутый в линию поперек снежной пустыни флот миниатюрных парусов был не так уж и далеко.
- Если дела обернутся совсем плохо, мы можем укрыться в каюте, предположила Малышка.
- От этого много проку не будет. Поднявшись на борт, они запросто захватят лодку. В каюте нет окон, через которые можно стрелять.
Маленькое обеспокоенное лицо было совсем рядом, и Горилла недолго думая поцеловал ее в щеку. Малышка улыбнулась. Горилла приободрился.
- Они наступают! - послышался крик Морга.
Хорошо обученные лыжники в тот же самый момент начали смыкать клещи, беглым огнем прикрывая свое приближение. Пуля ударилась в дерево возле Гориллы. Подопечные Морга приблизились настолько, что могли стрелять вниз, внутрь лодки, и его с Малышкой позиция оказалась без прикрытия.
Горилла отодвинулся назад, чтобы заслонить Малышку собою, и выстрелил в ухмыляющееся, засыпанное снегом лицо, возникшее над ним. Выражение на лице стало бессмысленно-удивленным, и оно исчезло; на его месте поднялись брызги красного снега. Над ухом Гориллы раздался голос Морга:
- Я иду на нос. Эту сторону вам придется прикрывать втроем. Если эти сволочи выведут из строя снежных кротов, нам конец. - Он уполз. Горилла увеличил интенсивность огня, чтобы отвлечь противника на то время, пока Морг преодолевал незащищенную крышу.
Палуба нырнула, и Горилла перекатился на спину, наводя винтовку на ловца, вскочившего на корму и, подобно гигантскому стервятнику, хлопавшего руками, чтобы сохранить равновесие на ветру, рвущем его паруса. Горилла не успел выстрелить. Тюря сделал выпад винтовкой, как рапирой, непрошенный гость согнулся пополам и кувыркнулся через корму вниз, где и остался, стараясь восстановить свое разломанное парусное хозяйство. С носа лодки был слышен треск ружья Морга, который отгонял тех, кто пытался подстрелить кротов. Горилла улыбнулся про себя.
Морг действовал неплохо для человека, не имевшего боевого опыта.
Сам Морг не был особенно доволен. Он сидел, опираясь спиной о переднюю стенку каюты, защищенный сзади, и стрелял в противника по мере его появления из-за углов. Концентрировать внимание становилось для него проблемой; его окружал свой мирок, отделенный от реального, закрытый от ветра, отграниченный за его спиной каютой, по бокам - серебрящейся пустотой снежной равнины, спереди - спинами снежных кротов, двигавшихся гипнотически-волнообразно, продолжая скакать на юг. Каждый раз, когда в поле зрения возникал лыжник, требовалось мысленное усилие, чтобы осознать: мирку на носу "Южного Креста" угрожает опасность, необходимо спустить курок, убить этого человека. Так Морг и сидел, время от времени стреляя, но всегда чуть позже, чем ему бы этого хотелось.
На спине ближайшего животного расплылась алая клякса. Страдание зверя передалось мозгу человека, и Морг вновь обрел бодрость. Сосредоточившись, телепат вытеснил страх из мозга снежного крота, заменив его спокойствием и желанием продолжать бег. Рядом раздался глухой удар: не рассчитав скорость и расстояние, один из ловцов врезался в борт лодки. Морг, почти не целясь, прострелил ему голову и пинком отправил вон с палубы. "А как другие справляются?" - подумалось ему. Волосы у него на голове мгновенно встали дыбом, и он обернулся, ожидая увидеть ползущего к нему по крыше каюты ловца.
Позади никого не было. Никто не может подобраться к нему с этой стороны, когда на юте - Горилла. Так что следи, чтобы снежные кроты продолжали бежать, Морг, и все будет в порядке.
Как во сне, Малышка стреляла мимо и опять мимо, и каждый раз ее все сильнее душил страх, что кошмарная, невероятных размеров цель придвинулась ближе. Наконец одна из ее пуль поражала врага, и преследователь падал; в воздухе мелькали лыжи, слышался треск опорных планок паруса. А если он все-таки продолжал гнаться за ними. Горилла всегда успевал вовремя свалить его.
Это не могло быть правдой - столько убийств; не могло такого быть с ней, с племенем, с человечеством. Как может такое происходить - ведь людей в мире так мало! И однако Малышка знала, что если она прекратит стрелять, ее убьют, и то же случится с Гориллой, и с Тюрей, и с остальными, а эти жизни, с ее точки зрения, являлись в тысячу раз более важными, чем жизни ловцов мяса. Поэтому, несмотря на все свои убеждения, Малышка снова и снова продолжала убивать.
Тюрю такие тонкости не заботили. В руках у него было ружье, на снегу изобилие врагов. Раздумывать, что такое враг, ему никогда не приходило в голову, так же как и раздумывать, что такое ружье. На текущий момент его задачей было стрелять гадов, что он и делал. И был доволен.
Как бы примитивны ни были мотивы Тюри, может, и они были не столь просты, как те, что заставляли Гориллу попадать в цель гораздо чаще, чем возможно для обычного человека. Горилла сражался за все человечество, воплощенное в экипаже "Южного Креста". Если погибнет он, если погибнут они, погибнет весь мир; ибо есть человеческий род, в чем Горилла был уверен, уже давно одно его племя, ловцов мяса он людьми не считал. В его душе племя было целым миром, и он думал, что они достойны лучшего, что есть в мире. Три агрессора налетели на "Южный Крест", поливая палубу огнем, и нога Гориллы дернулась, будто что-то ударило по ней, но боли он не почувствовал. Превращенный своей страстью в машину. Горилла выстрелил три раза, и трое были убиты...
Тревога внутри каюты грозила перерасти в панику.
- Могли бы нам сказать по крайней мере, что там делается, свиньи эдакие, - громко жаловалась Кокарда. - Они не понимают, что это такое сидеть здесь взаперти и ничего не знать... Черт возьми, может, ловцы уже захватили лодку, а мы и не знаем!
- То-то мне послышался чужой голос, - уныло поддакнул Прутик.
- Что? О Боже! Я тоже слышу! Кто это?
- Это Горилла.
- Господи, ну конечно. Ты что, хочешь, чтобы я с ума сошла, черт бы тебя побрал?
- А другой голос - не Гориллы, я так думаю.
- Хорошо, кто же тогда это был?
- Не знаю. Ловец мяса, может быть?
- Ловец мяса! - захныкала Кокарда. - Господи, что это? - Она начала бешено отбиваться.
- В чем дело? - Прутик пытался придержать ее.
- Он тут, с нами! Схватил меня! Держи его, Прутик!
В темноте каюты началась отчаянная борьба.
- Ребенок! Смотри не задень ребенка!
- Боже, о Боже, он меня поймал! Не могу двинуться. Где ты, Прутик?
- Я здесь, здесь. Прямо рядом с тобой.
- Ах, это ты, да? Слезь с меня, скотина. А где этот подлец?