В то же время Кокарда спросила:
- Как продвигаются дела с лодкой, Морг?
На следующий день Прутик пробил в хрупких черепицах две оставшиеся дыры и заткнул их одеялами. Перед тем как закрыть очередную дыру, он высунулся наружу, чтобы выяснить, как это выглядит - держать под обстрелом триста шестьдесят градусов. Перспектива эта привела его в ужас, боязнь пространства вызвала у него головокружение, и он был рад спуститься по лестнице в колокольню.
Кокарда, ни о чем не подозревая, наблюдала за нетвердо стоящим на ногах Прутиком с чем-то вроде теплого чувства.
- Ну, что ж, дело сделано; мы победили. - Снизу было слышно, как строгает Морг. - А этот дурак совсем застрял. Он эту лодку никогда не кончит. Ты ее видел? Одни обрезки дерева, больше ничего. У него нет ни малейшего понятия, как построить лодку.
- Может... - Прутик облизнулся, покосившись на Моргов скромный запас спиртного, сложенный у стены. - Может, нам следует это отпраздновать? Малость выпить, значит.
- Какого черта? - дружелюбие Кокарды моментально сменилось агрессивностью. - Ты становишься вроде него, жить не можешь без бутылки. Смотреть противно, насколько вы, мужчины, зависите от этого. Если ты считаешь, что я...
- Ну, ладно, ладно. Я просто предложил, и все. Не будем об этом больше.
- Да уж, конечно.
Кокарда постояла, неуверенно глядя вокруг, пошла в угол, подобрала кое-какие щепки и бросила в перевернутый колокол. Пламя взвилось вверх и затрещало.
Прутик с отсутствующим видом привел в порядок свою постель, собрал с пола гвозди и молоток и оставил их у спуска вниз. Затем застыл у огня, пристально глядя на алые угли.
Через какое-то время Кокарда подошла и встала рядом с ним. Прутик пошаркал ногами и просвистел несколько тактов мелодии, которая давным-давно была самой любимой у Старика: "Мой старый дом в Кентукки".
После долгой паузы Кокарда выразила вслух мысль, пришедшую на ум им обоим:
- Чем мы, черт возьми, теперь займемся?
За все то время, что Морг пробыл вместе с группой, живущей в засыпанной деревне, ему довелось пережить много разочарований и много раз случалось быть сломленным неудачами. Но он не мог припомнить, чтобы когда-либо еще чувствовал себя таким подавленным, как сейчас. Все утро, работая, он прислушивался к звукам наверху. Он слышал стук молотка, когда Прутик укреплял галерею дополнительными гвоздями, потом раздался характерный треск - это Прутик проделывал дыры в кровле шпиля. Затем наступила тишина, и Морг представил себе эту пару исходящей самодовольством по поводу своего произведения.
Все было бы не так плохо, если бы его работа над лодкой продвигалась успешно, но этого-то как раз и не было. Проходили дни, и в конце концов Морг был вынужден признаться, что это дело ему не по плечу, хотя в присутствии других он напускал на себя бодрый вид и говорил о бимсах и фалах - эти слова он позаимствовал из книги. Похоже было, что Морг, способный временами нестандартно мыслить, не годился для скучной, изнуряющей тело и дух работы плотника. Руки его покрылись волдырями, в ноздрях стояла вонь от сосновых опилок, и он все еще не мог отпилить два одинаковых куска дерева, хотя упражнялся в этом искусстве целыми днями.
Морг вздохнул, отложил пилу и неторопливо направился к подножию каменной лестницы. Ему хотелось выпить. Но, как назло, чтобы добраться до склада, пришлось бы миновать Прутика и Кокарду, а Кокарда, как всем было известно, не умела выигрывать с достоинством. Взгляд Морга поднялся по вытертым ступеням к мерцающему полумраку колокольни, затем без всякого желания - к галерее, скрытой высоко во мраке, которую по временам освещали вспышки от смолы, шипящей в колоколе. Неожиданно его внутренности сжал страх.
Морг мог поклясться, что увидел мужчину, стоящего на галерее.
К тому времени, когда Морг уговорил себя, что это должен быть Прутик, огонь затрещал и вспыхнул ярче. И мужчина на галерее не был Прутиком. Или Гориллой.
Это был совершенно чужой человек, белый от снега, с ружьем в руках.
Морг тихо застонал от ужаса и прокрался назад.
Кокарда и Прутик вдвоем распивали бутылку "Игристого Розового Матсуса".
- Возможно, это - самое большое событие с тех пор, как мы в первый раз пришли сюда, - говорил Прутик. Неожиданно он нахмурился, задумавшись. Кокарда, ты помнишь, как появилась здесь? Как, черт возьми, мы вообще сюда попали?
Она серьезно смотрела на него, как смотрят на напоминающее кого-то лицо.
- Думаю, наверное, тебя привел Горилла. Да, так и было. Тебя привел Горилла.
- А тебя нет?
- Я всегда была здесь. А теперь, - ее глаза заблестели, - я всегда буду здесь. С этой галереей мы сможем удержать целую армию.
- Сомневаюсь, - холодно заметил чужой голос.
- О Боже! - взвыл Прутик.
- Оставайтесь там, где вы есть, и вы не пострадаете. Сюда!
Незнакомец повысил голос. Из неровных отверстий в кровле выпали одеяла, и внутри появились вооруженные люди. На Прутика и Кокарду нацелился целый лес ружей, что явно превышало необходимость.
- Какого черта вам тут надо? - задиристо заорала Кокарда, и Прутик взглянул на нее с восхищением. Даже Морг, стоявший у подножия лестницы, ведущей наверх, с жалким револьвером, почувствовал невольное уважение.
- Уж не тебя, это точно, - ответил чужой. Последовал взрыв грубого хохота. - Впрочем, за моих людей поручиться не могу, вкусы у них разные. Он прицелился. - Сколько вас тут?
- Двадцать три, - отрезала Кокарда.
- Четверо, - промямлил Прутик.
- Попробуй еще раз, дохляк.
- Четверо.
- Я вижу только двоих.
- Один внизу, - угодливо сказал Прутик. О нем не стоит беспокоиться. А еще один ушел на охоту. Это Горилла, наш главный. Который внизу - это Морг. Остерегаться вам надо Гориллы, потому что у него ружье и стреляет он очень даже неплохо. Но он не Доставит вам хлопот, когда увидит, что вас много. Если хотите знать...
- Заткнись. Сколько у вас еды, девка?
- Мало.
Позови того, который в туннеле. Чтобы был здесь, на виду.
- Морг!
Морг не двигался с места, дрожа и бережно придерживая револьвер, который вдруг показался ему очень тяжелым. Он старался не дышать.
- Ну-ка, еще раз, да как следует. Я хочу, чтобы все прошло тихо-мирно, понимаешь? Что за удовольствие бегать за ним по туннелям. Чтоб был здесь, быстро!
- Морг! Иди сюда на минутку! Мне надо с тобой поговорить! - позвала Кокарда.
- Морг! - закричал потерявший голову Прутик. - Ради всего святого, поднимайся сюда! Они хотят нас убить!
- Прекрасно, - хладнокровно отметил рослый чужак. - Ухитрился все испортить, а? Жалость какая. Держите их на прицеле, парни. Я спускаюсь вниз. - Он перекинул свое тело на лестницу.
Дрожащий у подножия другой лестницы Морг навел револьвер на его спину и поспешно нажал на курок. Звук выстрела в замкнутом пространстве был оглушающим.
Выстрел вышел неудачный - пуля угодила в черепицу, никого не задев, но он имел один важный результат. Люди на галерее начали двигаться, стараясь убраться с линии огня и в то же время продолжая держать на мушке Кокарду и Прутика.
Прутик смотрел на отверстие, ведущее вниз. Оно казалось ему убежищем: если он сможет туда спуститься, то временно будет в безопасности. Морг был сейчас в безопасности, его не было видно; он мог сбивать ловцов мяса по одному, если бы у него хватило духу. Но ему всегда не хватало духу. Прутику вдруг представилось, как Морг сидит там внизу, слишком перепуганный, чтобы еще раз нажать на курок. И на самом деле, картина, сложившаяся в воображении Прутика, была недалека от действительности.
Кокарда также раздумывала, не пришло ли время кинуться вниз. Если она неожиданно бросится бежать, будут ли они стрелять в Прутика как в более легкую цель? Или она сама упадет под пулями? Горилла как-то говорил - а Горилла знал, о чем говорит, - что Лапы замечают быстрое движение и бросаются на бегущего, но если не двигаться, они тебя не заметят. Поэтому Кокарда не двигалась, если не считать спазмов в мочевом пузыре, и надеялась, что Прутик бросится бежать. В конце концов, она женщина, разве нет? Женщина может быть полезной для мужчин разными способами. Если Прутик не будет мешать, она, вероятно, как-нибудь с ними договорится.
- Беги, Прутик, - торопливо шепнула она.
Все эти события: выстрел Морга, размышления Кокарды и теперь - бросок перепуганного Прутика к отверстию, ведущему вниз, - заняли около семи секунд. Все это время никто не обращал внимания, как трещит под тяжестью топочущих ног галерея.
Не думая о том, что они делают, ловцы мяса сгрудились вместе, стреляя по Прутику. Пока тот сломя голову катился вниз, пули били в каменные ступени. Кокарда старательно оставалась неподвижной - теория Гориллы оправдывалась. Затем, когда выстрелы затихли, она повернулась к высокому вожаку, который в это время спустился вниз. Обаятельной улыбкой Кокарда продемонстрировала свое радушие.
- Приятно видеть новые лица, - сказала она.
С оглушительным треском галерея вместе со своим грузом - ловцами мяса обрушилась с высоты в двадцать футов.
- Понимаешь, Горилла, они на нас напали, - с рвением объяснял Прутик, так что мы были вынуждены защищаться.
Горилла, не веря своим глазам, рассматривал лежащие на полу тела. Одиннадцать мертвецов. Защитники колокольни пришли к соглашению, что пленные, даже лежащие без сознания, для них - недопустимая роскошь. Рядом располагалась производящая впечатление груда оружия и амуниции. Вокруг валялось изрядное количество обломков дерева и кусков бывшей галереи, которая, как объяснил Прутик, пострадала в схватке.
- Мы дрались, как львы, - заявил Прутик.
Возразить ему Горилла не мог: все доказательства были налицо. Кокарда казалась не расположенной комментировать события, а Морг пребывал в пьяном бесчувствии. "Кто может быть к нему за это в претензии после такой победы?" - подумал Горилла.
- Слушайте, - сказал он наконец. - Вы справились просто здорово. Я горжусь вами, понимаете?
Следующие несколько дней Горилла оставался дома и помогал восстанавливать галерею. На снежных равнинах стало небезопасно: ловцы мяса появлялись большими отрядами, и Горилла пришел к выводу, что от него будет больше пользы в роли часового. В любое время мог произойти следующий налет. Группа, атаковавшая колокольню, должно быть, сообщила о своих намерениях основным силам, которые, как подозревал Горилла, базировались где-то к северу. Когда бы он ни встречал ловцов с добычей, они всегда направлялись на север.
Как-то утром Горилла вместе с Моргом отправился в обход туннелей и почувствовал тревогу, увидев, как сократились запасы продовольствия.
- Можно пробить взрывами еще туннели, - с надеждой предложил Морг.
- Возможно... Но знаешь, нам придется взглянуть фактам в лицо. Рано или поздно отсюда надо уходить.
Горилла вздрогнул. Привычный к открытому пространству снежных полей, он забыл, как мрачны узкие ледяные туннели. Покачивающаяся лампа осветила слова: "Скобяной магазин Блэка. Оружие, рыболовные принадлежности".
- Как с лодкой, работа продвигается?
- Я последнее время все галереей занимался, - уклончиво ответил Морг.
- А перед этим?
- Сейчас покажу, откуда мы берем дерево. Вот здесь. Береги голову... В свете лампы виднелись штабеля досок, вмерзшие в лед. - Видишь? - Морг ухватил конец доски и потянул. От штабеля отделилось сразу несколько досок, которые холод сковал вместе. - Странно... - сказал Морг.
Позади штабеля во льду была пустота. Что-то вроде пещеры. Виднелась задняя стена. Необычно пахло теплом.
- Закрой эту дыру, - приказал вдруг Горилла. Запаха он не узнал, но где-то в глубинах подсознания сработал рефлекс - а Горилла научился доверять таким предостережениям.
В давние времена, когда Земля была еще теплой и диких животных было много, он, вероятно, смог бы распознать запах животного.
Никто ничего не запоминал надолго, и про пещеру вскоре забыли. Ни Горилле, ни Моргу не пришло в голову, что где-нибудь должен быть другой вход в логово, потому что они не поняли, что это - логово. Горилла был куда больше заинтересован в том, чтобы достичь взаимопонимания с Моргом по проблеме "Снежной принцессы".
7
Ночной сон был прерван: стаккато выстрелов расставило знаки пунктуации в завывании вечного ветра.
- Бога ради, Горилла, погляди, что случилось, - капризно заныла Кокарда, уютнее прижимаясь к Прутику, который, что-то пробормотав во сне, свернулся комочком.
Смирившись с необходимостью, Горилла выбрался из спального мешка и поднялся по лестнице на галерею. Прошел по периметру колокольни, вытаскивая сделанные из одеял затычки и пристально вглядываясь в темноту сквозь неровные прорехи. Винтовка в руке. Он ничего не обнаружил; стрельба прекратилась. Опять ловцы мяса преследуют какого-то невезучего путника, решил он, дрожа от ветра, который колол снегом его щеки.
Внизу опять проснулась Кокарда.
- Как, к черту, можно заснуть, когда ты все время наверху?
Голос был раздраженным. О причине обхода она уже забыла.
Горилла осторожно спустился. Огонь в колоколе потихоньку тлел. Кокарда и Прутик снопа заснули, крепко прижавшись друг к другу. За ними виднелся тихо похрапывающий Морг.
Горилла ощутил прилив гордости, вспомнив, как эти трое победили одиннадцать ловцов мяса. Ведь это его люди, его племя. Он любит их, разве нет?
Утром к Горилле на галерее присоединился Морг. Доски узкого помоста, укрепленные теперь как следует, внушали уверенность своей твердостью.
- Что-то случилось нынче ночью. У Кокарды опять испортилось настроение.
- Она слышала стрельбу. - Горилла глядел наружу, на беспокойные снежные просторы. Ветер сегодня казался сильнее, чем обычно. Поземка неслась, как барашки волн на морс, мимо колокольни через похороненную в снегу деревню. - Я должен был бы сам ее услышать, но я спал.
- А нас всех могли убить! - прозвенел снизу голос Кокарды - кислая приправа к аромату жарящегося бекона.
- О, я тоже ничего не слышал. - Ресницы Морга стали тяжелыми от снега, пока он смотрел в отверстие. Он заморгал, стряхивая влагу. - Думаешь, опять ловцы мяса?
- Наверное. Возможно, нам надо опять ставить ночью караул, раз галерея закончена. - Горилла упомянул об этом с неохотой. Караул будет состоять из Морга и его самого.
- Или, может быть, мы двинемся отсюда, когда "Снежная принцесса" будет закончена. - Морг повысил голос, произнося последнюю фразу, чтобы слышали двое поваров внизу. Прошло уже больше недели с тех пор, как он и Горилла пришли к предварительному решению относительно лодки.
- Завтрак остынет.
Двое мужчин спустились по лестнице: первым Горилла, высокий, в элегантном пальто, за ним Морг, пониже ростом, квадратный и обтрепанный.
Прутик наблюдал за ними со своего места у огня.
- Я принесу тебе новые вещи одеться, Морг, - дружески предложил он. Прутик не хотел, чтобы Морг кое о чем рассказал Горилле.
- Пусть сам себе принесет, - автоматически парировала Кокарда и отправила кусок бекона в рот.
- Ну, мне же нетрудно. Думаешь, ловцы приходят с севера? - Прутик пытался сменить тему беседы. Кокарде следовало бы быть осторожнее в разговорах с Моргом.
- Я на прошлой неделе спускался в туннели с Гориллой, - защищался Морг.
- Искал выпить, надо думать.
Горилла вздохнул.
- Успокойтесь, пожалуйста, вы оба, - терпеливо сказал он.
- Я не пью уже неделю, - рот Морга был набит беконом.
- Как свинья. Ест, как свинья, пьет, как лошадь. Господи, ну что за животное!
- Когда будете сегодня внизу, прихватите парусину, - Горилла говорил спокойно, но Кокарда отвела взгляд от Морга. - "Снежной принцессе" скоро понадобятся паруса. Сумеешь, Кокарда?
- Как продвигается строительство лодки? - спросил Прутик.
- Отлично. Еще пара недель - и можно будет ехать.
Неделя, так же как и месяц, обозначала неопределенный период времени.
Прутик упорно глядел на огонь.
- Э... Ты говоришь, она... со всех сторон закрыта. То есть нам не придется сидеть снаружи? Как дом на лыжах, ты говорил. Ты ведь так говорил, да, Горилла?
- Как дом на лыжах, - заверил его Горилла. - Все закрыто.
- И прямо рядом с колокольней?
- Сразу за этой стеной. - Горилла указал на стену. - Мы вынем несколько камней, и ты сможешь проползти отсюда прямо в лодку. Никаких проблем.
- Вот как... - Прутик невесело засмеялся. - Я-то не боюсь находиться снаружи. Вот Кокарда... понимаешь...
Девушка подняла от огня взгляд, мечущий молнии презрения.
Морг медленно шагал по ледяному коридору. Лампа бросала искореженные тени на неровные стены. Иногда лучи проникали за границы круга, освещаемого лампой, и Морг видел в черных далях блеск другой лампы. Тогда он останавливался с бьющимся сердцем и водил лампой из стороны в сторону, пока далекий призрак не исчезал. Затем, все еще дрожа, он продолжал путь. Туннель был узким и низким - вена, несущая жизнь, в бесконечном мертвом теле.
У Морга было живое воображение, и он боялся.
Он старался отвлечь себя размышлениями о маленькой общине, живущей в колокольне.
Две недавние смерти сократили их численность с шести человек до четырех.
Кокарда, похоже, не способна иметь детей.
Целью общины является выживание.
Следовательно, они терпят поражение. Им необходимо вливание новой жизни. Надо увеличить их количество, приняв новых членов.
В свете лампы затанцевала гигантская надпись "Супермаркет", искаженная слоем льда. Морг в задумчивости прошел мимо.
Месяц или два назад, чтобы дать группе цель, была рождена идея "Снежной принцессы". Сейчас, когда галерея была успешно закончена, этот второй проект приобрел еще большее значение. Однако Морг не был доволен "Снежной принцессой". Сомнения у него вызывала не сама лодка - идея. В один прекрасный день лодка будет достроена, а что потом? Чем больше он об этом думал, тем меньше ему это нравилось.
Вдруг Морг завопил от страха, и его голосу ответило из туннелей многократное эхо. Перед ним стоял человек и не мигая разглядывал его сквозь тонкий слой льда. Лампа дрогнула в руке Морга, и, казалось, незнакомец лукаво ему подмигнул.
Чужой мужчина загадочно улыбался. Он был одет в безупречный темный костюм. Он был высок и строен.
Ветер распевал в тугих снастях маленькой снежной лодки, и единственный парус рвался вперед; Горилла оставил позади подветренную сторону колокольни и теперь несся по снегу в поисках свежего мяса. Этим утром он увидел со шпиля Лап. Сезон охоты начался. Он заложил вираж и направился на восток, под прямым углом к курсу, которым, как он считал, прошли предыдущей ночью ловцы мяса.
Управляя парусом, он в очередной раз обдумывал разные доводы в пользу того, чтобы строить - или не строить - "Снежную принцессу"...
Как ни странно. Кокарда и Прутик, готовясь спуститься в туннели, тоже обсуждали в этот момент "Снежную принцессу".
- Не понимаю, почему они тратят так много времени на постройку этой лодки, - ворчала Кокарда. - Теперь ему понадобился парус. - Она уже забыла все, что говорилось перед началом постройки. - Почему вообще надо отсюда уезжать, нот что мне интересно. А, Прутик?
- Потому что продукты, в конце концов, кончатся, - сердито ответил ее любовник, больше из желания поспорить, чем из преданности своему вожаку.
Равнина была совершенно плоской: бесконечные снега, покрывающее местность, которая когда-то была холмистой. И небо, и снег серебрились белизной, и поверхность сугробов струилась под ветром. Оценивать расстояния было трудно - встречавшиеся изредка ориентиры казались плавающими в воздухе. Горилла определял курс с помощью ветра, который всегда, сколько Горилла мог помнить, дул в одном направлении.
Людей он встретил неожиданно, примерно через час после того, как покинул колокольню. Это была группа лыжников с парусами за плечами, двигающихся под углом к ветру и по диагонали к его собственному курсу. Горилла насторожился при их приближении и потянулся за винтовкой, отпустив шкот. Он хотел проскочить ярдах в пятидесяти впереди. Снежная лодка продолжала идти вперед, и снег мягко шуршал под плоским днищем.
- Эй, ты!
Горилла не отозвался на выкрик, удивленный, что не последовало обычного аккомпанемента выстрелов. Ловцы, как правило, не изменяли своему пристрастию к мясу.
- Не ходи туда! - слабо прозвучало в его ушах, когда лыжники уже проносились мимо.
Они предостерегали его. Удивленный Горилла позволил парусу развеваться свободно, его лодка замедлила ход и остановилась. Он повернулся и осмотрелся вокруг, подозревая ловушку, но увидел только удаляющиеся спины с туго натянутыми встречным ветром парусами.
Лодка слегка качнулась.
Горилла опять повернулся лицом к носу. По спине пробежал холодок страха. Хлопающий парус выдернул шкот из пальцев.
Перед лодкой стоял Лапа.
Возвышаясь более чем на девять футов, огромное животное стояло на широко расставленных задних лапах, наклонясь вперед. Когтистыми передними лапами он оперся о нос лодки. Серебристый мех слипся от набившегося снега; челюсти приоткрылись в карикатурной заигрывающей улыбке, показывая острые зубы.
Неизбежная смерть может выглядеть забавно.
В "Винном Приюте", там, позади, в засыпанной снегом деревне, висел яркий рекламный плакат. Благодушный краснолицый бармен улыбался, наклонясь вперед и упираясь руками в стойку. У его локтя пенилась кружка янтарного пива. Надпись гласила: "Встречайтесь с друзьями в нашей пивной".
Горилла истерически рассмеялся, когда зверь начал бить передними лапами по лодке, сначала потихоньку, потом изо всех сил, как слабоумный ребенок.
Затем огромные когти подцепили снизу киль и жестом, каким отбрасывают наскучившую игрушку, швырнули лодку вверх и назад.
Вокруг Гориллы сомкнулась холодная тьма. Сверху его закрывала перевернутая лодка. Справа виднелась полоска серого дневного света. И еще были видны огромные косолапые ступни, терпеливо ожидающие, когда Горилла выберется из укрытия.
Морг, топая, бежал по туннелю, беспорядочно размахивая лампой, потеряв ориентировку, с единственной мыслью - оказаться как можно дальше от безукоризненно одетого живого трупа. Морг всхлипывал на бегу, и все увеличивающийся страх, гнездящийся в мозгу, заставлял его видеть человеческую фигуру в каждой неровности ледяных стен, в каждом отблеске света, - в водовороте причудливых отражений, множащихся в грубо обтесанном льду - всюду.
Пол был скользким, стремительно летящие ноги спотыкались, и страшный человек оказался прямо перед ним, ярко освещенный, с искаженным, жутким лицом несущийся навстречу Моргу. Морг опять закричал, пытаясь повернуть, остановиться, и, не сумев ни того, ни другого, врезался в жесткие объятия своего собственного отражения.
Лежа на холодном полу, Морг дрожал и чувствовал удары своего сердца. Лампа погасла, единственным звуком в тишине туннеля было его собственное дыхание.
Немного погодя он пошевелился, пошарил вокруг руками. Он очутился в заброшенном тупике.
Ищущие пальцы нащупали гладкий цилиндрический предмет. Морг стал обследовать пространство дальше и нашел еще.
Несколько месяцев назад из опасений за душевное здоровье Морга Горилла спрятал здесь все, что оставалось в "Винном Приюте".
Вскоре Морг уже пил.
Это успокаивало. И было привычным. Через какое-то время Морг понял, что плачет, думая о своей матери. Ему казалось непростительным, что он не в состоянии вспомнить ее лица.
Рука Гориллы наткнулась на приклад винтовки, наполовину засыпанный снегом. Схватив ее, он, извиваясь, пополз под перевернутой лодкой, с трудом пробираясь между снастями, мешками, парусиной, подальше от ног поджидающего зверя. Рано или поздно Лапа додумается оттащить лодку в сторону. Горилле не хотелось быть там, когда это случится.
Короткая мачта вертикально вошла в снег; нельзя было определить, сломана она или нет. Высвободив ноги из опутавших их веревок, Горилла прополз под планширом рядом с носом лодки, стараясь не высовываться. Его частично скрывала несущаяся по ветру снежная пыль, которая обволакивала равнины слоем до одного фута. Одежда насквозь пропиталась холодом.
Горилла неуклюже поднялся на ноги - они сразу погрузились в податливое месиво - и поднял ружье.
Лапа повернул голову. Зверь стоял примерно в пятнадцати футах, рядом с кормой снежной лодки.
Он смотрел на Гориллу. Взгляд скользнул вниз, на винтовку, затем опять на его лицо.
Дрожа, Горилла зацепил онемевшими пальцам спусковой крючок.
Во взгляде Лапы было нечто необычное. Он смотрел в глаза Гориллы, внушая ему: не стреляй. Маленькие горящие глаза на огромной морде, покрытой серебристым мехом, и выражение их было совсем не похоже на выражение глаз животного.
Горилле пришло в голову, что за этим скрывается злокозненный разум.
Винтовка рявкнула, отбросив Гориллу из его неустойчивой позиции на спину. Снова поднимаясь на ноги, он наблюдал, как Лапа медленно, тяжеловесно опускается на снег и на его шее, пульсируя, расплывается темное пятно.
Животное все время смотрело на него, пока огромная голова не поникла и тело окончательно замерло - серебряный остров посреди серого волнующегося моря.
Горилла пополз обратно к лодке, вытащил из-под корпуса доски и встал на них. Затем запустил пальцы под планшир и, кряхтя, потянул вверх. Борт приподнялся на фут или около того и остановился - мешала воткнувшаяся в снег мачта.
В отдалении неспешно приближались белые силуэты.
Страх нагнал в кровь Гориллы адреналина. Он с отчаянием попытался снова поднять лодку, в спине вспыхнула боль. Судно помедлило, затем перекатилось в нормальное положение, рассыпая вокруг снег. Горилла прыгнул в него, схватил шкот, туго натянул парус, скача на месте и раскачивая лодку, чтобы освободить ее от налипшего снега. Медленно, очень медленно лодка заскользила вперед. Горилла вспомнил о винтовке и попытался подхватить ее, по промахнулся.
- Как продвигаются дела с лодкой, Морг?
На следующий день Прутик пробил в хрупких черепицах две оставшиеся дыры и заткнул их одеялами. Перед тем как закрыть очередную дыру, он высунулся наружу, чтобы выяснить, как это выглядит - держать под обстрелом триста шестьдесят градусов. Перспектива эта привела его в ужас, боязнь пространства вызвала у него головокружение, и он был рад спуститься по лестнице в колокольню.
Кокарда, ни о чем не подозревая, наблюдала за нетвердо стоящим на ногах Прутиком с чем-то вроде теплого чувства.
- Ну, что ж, дело сделано; мы победили. - Снизу было слышно, как строгает Морг. - А этот дурак совсем застрял. Он эту лодку никогда не кончит. Ты ее видел? Одни обрезки дерева, больше ничего. У него нет ни малейшего понятия, как построить лодку.
- Может... - Прутик облизнулся, покосившись на Моргов скромный запас спиртного, сложенный у стены. - Может, нам следует это отпраздновать? Малость выпить, значит.
- Какого черта? - дружелюбие Кокарды моментально сменилось агрессивностью. - Ты становишься вроде него, жить не можешь без бутылки. Смотреть противно, насколько вы, мужчины, зависите от этого. Если ты считаешь, что я...
- Ну, ладно, ладно. Я просто предложил, и все. Не будем об этом больше.
- Да уж, конечно.
Кокарда постояла, неуверенно глядя вокруг, пошла в угол, подобрала кое-какие щепки и бросила в перевернутый колокол. Пламя взвилось вверх и затрещало.
Прутик с отсутствующим видом привел в порядок свою постель, собрал с пола гвозди и молоток и оставил их у спуска вниз. Затем застыл у огня, пристально глядя на алые угли.
Через какое-то время Кокарда подошла и встала рядом с ним. Прутик пошаркал ногами и просвистел несколько тактов мелодии, которая давным-давно была самой любимой у Старика: "Мой старый дом в Кентукки".
После долгой паузы Кокарда выразила вслух мысль, пришедшую на ум им обоим:
- Чем мы, черт возьми, теперь займемся?
За все то время, что Морг пробыл вместе с группой, живущей в засыпанной деревне, ему довелось пережить много разочарований и много раз случалось быть сломленным неудачами. Но он не мог припомнить, чтобы когда-либо еще чувствовал себя таким подавленным, как сейчас. Все утро, работая, он прислушивался к звукам наверху. Он слышал стук молотка, когда Прутик укреплял галерею дополнительными гвоздями, потом раздался характерный треск - это Прутик проделывал дыры в кровле шпиля. Затем наступила тишина, и Морг представил себе эту пару исходящей самодовольством по поводу своего произведения.
Все было бы не так плохо, если бы его работа над лодкой продвигалась успешно, но этого-то как раз и не было. Проходили дни, и в конце концов Морг был вынужден признаться, что это дело ему не по плечу, хотя в присутствии других он напускал на себя бодрый вид и говорил о бимсах и фалах - эти слова он позаимствовал из книги. Похоже было, что Морг, способный временами нестандартно мыслить, не годился для скучной, изнуряющей тело и дух работы плотника. Руки его покрылись волдырями, в ноздрях стояла вонь от сосновых опилок, и он все еще не мог отпилить два одинаковых куска дерева, хотя упражнялся в этом искусстве целыми днями.
Морг вздохнул, отложил пилу и неторопливо направился к подножию каменной лестницы. Ему хотелось выпить. Но, как назло, чтобы добраться до склада, пришлось бы миновать Прутика и Кокарду, а Кокарда, как всем было известно, не умела выигрывать с достоинством. Взгляд Морга поднялся по вытертым ступеням к мерцающему полумраку колокольни, затем без всякого желания - к галерее, скрытой высоко во мраке, которую по временам освещали вспышки от смолы, шипящей в колоколе. Неожиданно его внутренности сжал страх.
Морг мог поклясться, что увидел мужчину, стоящего на галерее.
К тому времени, когда Морг уговорил себя, что это должен быть Прутик, огонь затрещал и вспыхнул ярче. И мужчина на галерее не был Прутиком. Или Гориллой.
Это был совершенно чужой человек, белый от снега, с ружьем в руках.
Морг тихо застонал от ужаса и прокрался назад.
Кокарда и Прутик вдвоем распивали бутылку "Игристого Розового Матсуса".
- Возможно, это - самое большое событие с тех пор, как мы в первый раз пришли сюда, - говорил Прутик. Неожиданно он нахмурился, задумавшись. Кокарда, ты помнишь, как появилась здесь? Как, черт возьми, мы вообще сюда попали?
Она серьезно смотрела на него, как смотрят на напоминающее кого-то лицо.
- Думаю, наверное, тебя привел Горилла. Да, так и было. Тебя привел Горилла.
- А тебя нет?
- Я всегда была здесь. А теперь, - ее глаза заблестели, - я всегда буду здесь. С этой галереей мы сможем удержать целую армию.
- Сомневаюсь, - холодно заметил чужой голос.
- О Боже! - взвыл Прутик.
- Оставайтесь там, где вы есть, и вы не пострадаете. Сюда!
Незнакомец повысил голос. Из неровных отверстий в кровле выпали одеяла, и внутри появились вооруженные люди. На Прутика и Кокарду нацелился целый лес ружей, что явно превышало необходимость.
- Какого черта вам тут надо? - задиристо заорала Кокарда, и Прутик взглянул на нее с восхищением. Даже Морг, стоявший у подножия лестницы, ведущей наверх, с жалким револьвером, почувствовал невольное уважение.
- Уж не тебя, это точно, - ответил чужой. Последовал взрыв грубого хохота. - Впрочем, за моих людей поручиться не могу, вкусы у них разные. Он прицелился. - Сколько вас тут?
- Двадцать три, - отрезала Кокарда.
- Четверо, - промямлил Прутик.
- Попробуй еще раз, дохляк.
- Четверо.
- Я вижу только двоих.
- Один внизу, - угодливо сказал Прутик. О нем не стоит беспокоиться. А еще один ушел на охоту. Это Горилла, наш главный. Который внизу - это Морг. Остерегаться вам надо Гориллы, потому что у него ружье и стреляет он очень даже неплохо. Но он не Доставит вам хлопот, когда увидит, что вас много. Если хотите знать...
- Заткнись. Сколько у вас еды, девка?
- Мало.
Позови того, который в туннеле. Чтобы был здесь, на виду.
- Морг!
Морг не двигался с места, дрожа и бережно придерживая револьвер, который вдруг показался ему очень тяжелым. Он старался не дышать.
- Ну-ка, еще раз, да как следует. Я хочу, чтобы все прошло тихо-мирно, понимаешь? Что за удовольствие бегать за ним по туннелям. Чтоб был здесь, быстро!
- Морг! Иди сюда на минутку! Мне надо с тобой поговорить! - позвала Кокарда.
- Морг! - закричал потерявший голову Прутик. - Ради всего святого, поднимайся сюда! Они хотят нас убить!
- Прекрасно, - хладнокровно отметил рослый чужак. - Ухитрился все испортить, а? Жалость какая. Держите их на прицеле, парни. Я спускаюсь вниз. - Он перекинул свое тело на лестницу.
Дрожащий у подножия другой лестницы Морг навел револьвер на его спину и поспешно нажал на курок. Звук выстрела в замкнутом пространстве был оглушающим.
Выстрел вышел неудачный - пуля угодила в черепицу, никого не задев, но он имел один важный результат. Люди на галерее начали двигаться, стараясь убраться с линии огня и в то же время продолжая держать на мушке Кокарду и Прутика.
Прутик смотрел на отверстие, ведущее вниз. Оно казалось ему убежищем: если он сможет туда спуститься, то временно будет в безопасности. Морг был сейчас в безопасности, его не было видно; он мог сбивать ловцов мяса по одному, если бы у него хватило духу. Но ему всегда не хватало духу. Прутику вдруг представилось, как Морг сидит там внизу, слишком перепуганный, чтобы еще раз нажать на курок. И на самом деле, картина, сложившаяся в воображении Прутика, была недалека от действительности.
Кокарда также раздумывала, не пришло ли время кинуться вниз. Если она неожиданно бросится бежать, будут ли они стрелять в Прутика как в более легкую цель? Или она сама упадет под пулями? Горилла как-то говорил - а Горилла знал, о чем говорит, - что Лапы замечают быстрое движение и бросаются на бегущего, но если не двигаться, они тебя не заметят. Поэтому Кокарда не двигалась, если не считать спазмов в мочевом пузыре, и надеялась, что Прутик бросится бежать. В конце концов, она женщина, разве нет? Женщина может быть полезной для мужчин разными способами. Если Прутик не будет мешать, она, вероятно, как-нибудь с ними договорится.
- Беги, Прутик, - торопливо шепнула она.
Все эти события: выстрел Морга, размышления Кокарды и теперь - бросок перепуганного Прутика к отверстию, ведущему вниз, - заняли около семи секунд. Все это время никто не обращал внимания, как трещит под тяжестью топочущих ног галерея.
Не думая о том, что они делают, ловцы мяса сгрудились вместе, стреляя по Прутику. Пока тот сломя голову катился вниз, пули били в каменные ступени. Кокарда старательно оставалась неподвижной - теория Гориллы оправдывалась. Затем, когда выстрелы затихли, она повернулась к высокому вожаку, который в это время спустился вниз. Обаятельной улыбкой Кокарда продемонстрировала свое радушие.
- Приятно видеть новые лица, - сказала она.
С оглушительным треском галерея вместе со своим грузом - ловцами мяса обрушилась с высоты в двадцать футов.
- Понимаешь, Горилла, они на нас напали, - с рвением объяснял Прутик, так что мы были вынуждены защищаться.
Горилла, не веря своим глазам, рассматривал лежащие на полу тела. Одиннадцать мертвецов. Защитники колокольни пришли к соглашению, что пленные, даже лежащие без сознания, для них - недопустимая роскошь. Рядом располагалась производящая впечатление груда оружия и амуниции. Вокруг валялось изрядное количество обломков дерева и кусков бывшей галереи, которая, как объяснил Прутик, пострадала в схватке.
- Мы дрались, как львы, - заявил Прутик.
Возразить ему Горилла не мог: все доказательства были налицо. Кокарда казалась не расположенной комментировать события, а Морг пребывал в пьяном бесчувствии. "Кто может быть к нему за это в претензии после такой победы?" - подумал Горилла.
- Слушайте, - сказал он наконец. - Вы справились просто здорово. Я горжусь вами, понимаете?
Следующие несколько дней Горилла оставался дома и помогал восстанавливать галерею. На снежных равнинах стало небезопасно: ловцы мяса появлялись большими отрядами, и Горилла пришел к выводу, что от него будет больше пользы в роли часового. В любое время мог произойти следующий налет. Группа, атаковавшая колокольню, должно быть, сообщила о своих намерениях основным силам, которые, как подозревал Горилла, базировались где-то к северу. Когда бы он ни встречал ловцов с добычей, они всегда направлялись на север.
Как-то утром Горилла вместе с Моргом отправился в обход туннелей и почувствовал тревогу, увидев, как сократились запасы продовольствия.
- Можно пробить взрывами еще туннели, - с надеждой предложил Морг.
- Возможно... Но знаешь, нам придется взглянуть фактам в лицо. Рано или поздно отсюда надо уходить.
Горилла вздрогнул. Привычный к открытому пространству снежных полей, он забыл, как мрачны узкие ледяные туннели. Покачивающаяся лампа осветила слова: "Скобяной магазин Блэка. Оружие, рыболовные принадлежности".
- Как с лодкой, работа продвигается?
- Я последнее время все галереей занимался, - уклончиво ответил Морг.
- А перед этим?
- Сейчас покажу, откуда мы берем дерево. Вот здесь. Береги голову... В свете лампы виднелись штабеля досок, вмерзшие в лед. - Видишь? - Морг ухватил конец доски и потянул. От штабеля отделилось сразу несколько досок, которые холод сковал вместе. - Странно... - сказал Морг.
Позади штабеля во льду была пустота. Что-то вроде пещеры. Виднелась задняя стена. Необычно пахло теплом.
- Закрой эту дыру, - приказал вдруг Горилла. Запаха он не узнал, но где-то в глубинах подсознания сработал рефлекс - а Горилла научился доверять таким предостережениям.
В давние времена, когда Земля была еще теплой и диких животных было много, он, вероятно, смог бы распознать запах животного.
Никто ничего не запоминал надолго, и про пещеру вскоре забыли. Ни Горилле, ни Моргу не пришло в голову, что где-нибудь должен быть другой вход в логово, потому что они не поняли, что это - логово. Горилла был куда больше заинтересован в том, чтобы достичь взаимопонимания с Моргом по проблеме "Снежной принцессы".
7
Ночной сон был прерван: стаккато выстрелов расставило знаки пунктуации в завывании вечного ветра.
- Бога ради, Горилла, погляди, что случилось, - капризно заныла Кокарда, уютнее прижимаясь к Прутику, который, что-то пробормотав во сне, свернулся комочком.
Смирившись с необходимостью, Горилла выбрался из спального мешка и поднялся по лестнице на галерею. Прошел по периметру колокольни, вытаскивая сделанные из одеял затычки и пристально вглядываясь в темноту сквозь неровные прорехи. Винтовка в руке. Он ничего не обнаружил; стрельба прекратилась. Опять ловцы мяса преследуют какого-то невезучего путника, решил он, дрожа от ветра, который колол снегом его щеки.
Внизу опять проснулась Кокарда.
- Как, к черту, можно заснуть, когда ты все время наверху?
Голос был раздраженным. О причине обхода она уже забыла.
Горилла осторожно спустился. Огонь в колоколе потихоньку тлел. Кокарда и Прутик снопа заснули, крепко прижавшись друг к другу. За ними виднелся тихо похрапывающий Морг.
Горилла ощутил прилив гордости, вспомнив, как эти трое победили одиннадцать ловцов мяса. Ведь это его люди, его племя. Он любит их, разве нет?
Утром к Горилле на галерее присоединился Морг. Доски узкого помоста, укрепленные теперь как следует, внушали уверенность своей твердостью.
- Что-то случилось нынче ночью. У Кокарды опять испортилось настроение.
- Она слышала стрельбу. - Горилла глядел наружу, на беспокойные снежные просторы. Ветер сегодня казался сильнее, чем обычно. Поземка неслась, как барашки волн на морс, мимо колокольни через похороненную в снегу деревню. - Я должен был бы сам ее услышать, но я спал.
- А нас всех могли убить! - прозвенел снизу голос Кокарды - кислая приправа к аромату жарящегося бекона.
- О, я тоже ничего не слышал. - Ресницы Морга стали тяжелыми от снега, пока он смотрел в отверстие. Он заморгал, стряхивая влагу. - Думаешь, опять ловцы мяса?
- Наверное. Возможно, нам надо опять ставить ночью караул, раз галерея закончена. - Горилла упомянул об этом с неохотой. Караул будет состоять из Морга и его самого.
- Или, может быть, мы двинемся отсюда, когда "Снежная принцесса" будет закончена. - Морг повысил голос, произнося последнюю фразу, чтобы слышали двое поваров внизу. Прошло уже больше недели с тех пор, как он и Горилла пришли к предварительному решению относительно лодки.
- Завтрак остынет.
Двое мужчин спустились по лестнице: первым Горилла, высокий, в элегантном пальто, за ним Морг, пониже ростом, квадратный и обтрепанный.
Прутик наблюдал за ними со своего места у огня.
- Я принесу тебе новые вещи одеться, Морг, - дружески предложил он. Прутик не хотел, чтобы Морг кое о чем рассказал Горилле.
- Пусть сам себе принесет, - автоматически парировала Кокарда и отправила кусок бекона в рот.
- Ну, мне же нетрудно. Думаешь, ловцы приходят с севера? - Прутик пытался сменить тему беседы. Кокарде следовало бы быть осторожнее в разговорах с Моргом.
- Я на прошлой неделе спускался в туннели с Гориллой, - защищался Морг.
- Искал выпить, надо думать.
Горилла вздохнул.
- Успокойтесь, пожалуйста, вы оба, - терпеливо сказал он.
- Я не пью уже неделю, - рот Морга был набит беконом.
- Как свинья. Ест, как свинья, пьет, как лошадь. Господи, ну что за животное!
- Когда будете сегодня внизу, прихватите парусину, - Горилла говорил спокойно, но Кокарда отвела взгляд от Морга. - "Снежной принцессе" скоро понадобятся паруса. Сумеешь, Кокарда?
- Как продвигается строительство лодки? - спросил Прутик.
- Отлично. Еще пара недель - и можно будет ехать.
Неделя, так же как и месяц, обозначала неопределенный период времени.
Прутик упорно глядел на огонь.
- Э... Ты говоришь, она... со всех сторон закрыта. То есть нам не придется сидеть снаружи? Как дом на лыжах, ты говорил. Ты ведь так говорил, да, Горилла?
- Как дом на лыжах, - заверил его Горилла. - Все закрыто.
- И прямо рядом с колокольней?
- Сразу за этой стеной. - Горилла указал на стену. - Мы вынем несколько камней, и ты сможешь проползти отсюда прямо в лодку. Никаких проблем.
- Вот как... - Прутик невесело засмеялся. - Я-то не боюсь находиться снаружи. Вот Кокарда... понимаешь...
Девушка подняла от огня взгляд, мечущий молнии презрения.
Морг медленно шагал по ледяному коридору. Лампа бросала искореженные тени на неровные стены. Иногда лучи проникали за границы круга, освещаемого лампой, и Морг видел в черных далях блеск другой лампы. Тогда он останавливался с бьющимся сердцем и водил лампой из стороны в сторону, пока далекий призрак не исчезал. Затем, все еще дрожа, он продолжал путь. Туннель был узким и низким - вена, несущая жизнь, в бесконечном мертвом теле.
У Морга было живое воображение, и он боялся.
Он старался отвлечь себя размышлениями о маленькой общине, живущей в колокольне.
Две недавние смерти сократили их численность с шести человек до четырех.
Кокарда, похоже, не способна иметь детей.
Целью общины является выживание.
Следовательно, они терпят поражение. Им необходимо вливание новой жизни. Надо увеличить их количество, приняв новых членов.
В свете лампы затанцевала гигантская надпись "Супермаркет", искаженная слоем льда. Морг в задумчивости прошел мимо.
Месяц или два назад, чтобы дать группе цель, была рождена идея "Снежной принцессы". Сейчас, когда галерея была успешно закончена, этот второй проект приобрел еще большее значение. Однако Морг не был доволен "Снежной принцессой". Сомнения у него вызывала не сама лодка - идея. В один прекрасный день лодка будет достроена, а что потом? Чем больше он об этом думал, тем меньше ему это нравилось.
Вдруг Морг завопил от страха, и его голосу ответило из туннелей многократное эхо. Перед ним стоял человек и не мигая разглядывал его сквозь тонкий слой льда. Лампа дрогнула в руке Морга, и, казалось, незнакомец лукаво ему подмигнул.
Чужой мужчина загадочно улыбался. Он был одет в безупречный темный костюм. Он был высок и строен.
Ветер распевал в тугих снастях маленькой снежной лодки, и единственный парус рвался вперед; Горилла оставил позади подветренную сторону колокольни и теперь несся по снегу в поисках свежего мяса. Этим утром он увидел со шпиля Лап. Сезон охоты начался. Он заложил вираж и направился на восток, под прямым углом к курсу, которым, как он считал, прошли предыдущей ночью ловцы мяса.
Управляя парусом, он в очередной раз обдумывал разные доводы в пользу того, чтобы строить - или не строить - "Снежную принцессу"...
Как ни странно. Кокарда и Прутик, готовясь спуститься в туннели, тоже обсуждали в этот момент "Снежную принцессу".
- Не понимаю, почему они тратят так много времени на постройку этой лодки, - ворчала Кокарда. - Теперь ему понадобился парус. - Она уже забыла все, что говорилось перед началом постройки. - Почему вообще надо отсюда уезжать, нот что мне интересно. А, Прутик?
- Потому что продукты, в конце концов, кончатся, - сердито ответил ее любовник, больше из желания поспорить, чем из преданности своему вожаку.
Равнина была совершенно плоской: бесконечные снега, покрывающее местность, которая когда-то была холмистой. И небо, и снег серебрились белизной, и поверхность сугробов струилась под ветром. Оценивать расстояния было трудно - встречавшиеся изредка ориентиры казались плавающими в воздухе. Горилла определял курс с помощью ветра, который всегда, сколько Горилла мог помнить, дул в одном направлении.
Людей он встретил неожиданно, примерно через час после того, как покинул колокольню. Это была группа лыжников с парусами за плечами, двигающихся под углом к ветру и по диагонали к его собственному курсу. Горилла насторожился при их приближении и потянулся за винтовкой, отпустив шкот. Он хотел проскочить ярдах в пятидесяти впереди. Снежная лодка продолжала идти вперед, и снег мягко шуршал под плоским днищем.
- Эй, ты!
Горилла не отозвался на выкрик, удивленный, что не последовало обычного аккомпанемента выстрелов. Ловцы, как правило, не изменяли своему пристрастию к мясу.
- Не ходи туда! - слабо прозвучало в его ушах, когда лыжники уже проносились мимо.
Они предостерегали его. Удивленный Горилла позволил парусу развеваться свободно, его лодка замедлила ход и остановилась. Он повернулся и осмотрелся вокруг, подозревая ловушку, но увидел только удаляющиеся спины с туго натянутыми встречным ветром парусами.
Лодка слегка качнулась.
Горилла опять повернулся лицом к носу. По спине пробежал холодок страха. Хлопающий парус выдернул шкот из пальцев.
Перед лодкой стоял Лапа.
Возвышаясь более чем на девять футов, огромное животное стояло на широко расставленных задних лапах, наклонясь вперед. Когтистыми передними лапами он оперся о нос лодки. Серебристый мех слипся от набившегося снега; челюсти приоткрылись в карикатурной заигрывающей улыбке, показывая острые зубы.
Неизбежная смерть может выглядеть забавно.
В "Винном Приюте", там, позади, в засыпанной снегом деревне, висел яркий рекламный плакат. Благодушный краснолицый бармен улыбался, наклонясь вперед и упираясь руками в стойку. У его локтя пенилась кружка янтарного пива. Надпись гласила: "Встречайтесь с друзьями в нашей пивной".
Горилла истерически рассмеялся, когда зверь начал бить передними лапами по лодке, сначала потихоньку, потом изо всех сил, как слабоумный ребенок.
Затем огромные когти подцепили снизу киль и жестом, каким отбрасывают наскучившую игрушку, швырнули лодку вверх и назад.
Вокруг Гориллы сомкнулась холодная тьма. Сверху его закрывала перевернутая лодка. Справа виднелась полоска серого дневного света. И еще были видны огромные косолапые ступни, терпеливо ожидающие, когда Горилла выберется из укрытия.
Морг, топая, бежал по туннелю, беспорядочно размахивая лампой, потеряв ориентировку, с единственной мыслью - оказаться как можно дальше от безукоризненно одетого живого трупа. Морг всхлипывал на бегу, и все увеличивающийся страх, гнездящийся в мозгу, заставлял его видеть человеческую фигуру в каждой неровности ледяных стен, в каждом отблеске света, - в водовороте причудливых отражений, множащихся в грубо обтесанном льду - всюду.
Пол был скользким, стремительно летящие ноги спотыкались, и страшный человек оказался прямо перед ним, ярко освещенный, с искаженным, жутким лицом несущийся навстречу Моргу. Морг опять закричал, пытаясь повернуть, остановиться, и, не сумев ни того, ни другого, врезался в жесткие объятия своего собственного отражения.
Лежа на холодном полу, Морг дрожал и чувствовал удары своего сердца. Лампа погасла, единственным звуком в тишине туннеля было его собственное дыхание.
Немного погодя он пошевелился, пошарил вокруг руками. Он очутился в заброшенном тупике.
Ищущие пальцы нащупали гладкий цилиндрический предмет. Морг стал обследовать пространство дальше и нашел еще.
Несколько месяцев назад из опасений за душевное здоровье Морга Горилла спрятал здесь все, что оставалось в "Винном Приюте".
Вскоре Морг уже пил.
Это успокаивало. И было привычным. Через какое-то время Морг понял, что плачет, думая о своей матери. Ему казалось непростительным, что он не в состоянии вспомнить ее лица.
Рука Гориллы наткнулась на приклад винтовки, наполовину засыпанный снегом. Схватив ее, он, извиваясь, пополз под перевернутой лодкой, с трудом пробираясь между снастями, мешками, парусиной, подальше от ног поджидающего зверя. Рано или поздно Лапа додумается оттащить лодку в сторону. Горилле не хотелось быть там, когда это случится.
Короткая мачта вертикально вошла в снег; нельзя было определить, сломана она или нет. Высвободив ноги из опутавших их веревок, Горилла прополз под планширом рядом с носом лодки, стараясь не высовываться. Его частично скрывала несущаяся по ветру снежная пыль, которая обволакивала равнины слоем до одного фута. Одежда насквозь пропиталась холодом.
Горилла неуклюже поднялся на ноги - они сразу погрузились в податливое месиво - и поднял ружье.
Лапа повернул голову. Зверь стоял примерно в пятнадцати футах, рядом с кормой снежной лодки.
Он смотрел на Гориллу. Взгляд скользнул вниз, на винтовку, затем опять на его лицо.
Дрожа, Горилла зацепил онемевшими пальцам спусковой крючок.
Во взгляде Лапы было нечто необычное. Он смотрел в глаза Гориллы, внушая ему: не стреляй. Маленькие горящие глаза на огромной морде, покрытой серебристым мехом, и выражение их было совсем не похоже на выражение глаз животного.
Горилле пришло в голову, что за этим скрывается злокозненный разум.
Винтовка рявкнула, отбросив Гориллу из его неустойчивой позиции на спину. Снова поднимаясь на ноги, он наблюдал, как Лапа медленно, тяжеловесно опускается на снег и на его шее, пульсируя, расплывается темное пятно.
Животное все время смотрело на него, пока огромная голова не поникла и тело окончательно замерло - серебряный остров посреди серого волнующегося моря.
Горилла пополз обратно к лодке, вытащил из-под корпуса доски и встал на них. Затем запустил пальцы под планшир и, кряхтя, потянул вверх. Борт приподнялся на фут или около того и остановился - мешала воткнувшаяся в снег мачта.
В отдалении неспешно приближались белые силуэты.
Страх нагнал в кровь Гориллы адреналина. Он с отчаянием попытался снова поднять лодку, в спине вспыхнула боль. Судно помедлило, затем перекатилось в нормальное положение, рассыпая вокруг снег. Горилла прыгнул в него, схватил шкот, туго натянул парус, скача на месте и раскачивая лодку, чтобы освободить ее от налипшего снега. Медленно, очень медленно лодка заскользила вперед. Горилла вспомнил о винтовке и попытался подхватить ее, по промахнулся.