Коуни Майкл Грейтрекс. Воплощенный идеал

   Сегодня врач-меланхолик как будто повеселел. Рядом с ним находился Бригс, аморфа они усадили в кресло. Сейчас это был не поддающийся описанию гермафродит, весьма вероятно, помесь роковой Глории и самого Бригса.
   - А, Стордал, - сказал Бригс, увидев Администратора. - Мы тут с Эйвио тестируем аморфа.
   - Есть новости?
   - Мы считаем, что да. На основании всех наших тестов мы сформулировали теорию, и у Эйвио родилась оригинальная идея. - Потом добавил великодушно: - Но пусть он сам об этом расскажет.
   Психиатр перевел свой печальный взгляд с того, что было частично Глорией, на Стордала и заговорил:
   - Вначале - подведем итог. Пункт первый: если к аморфу приближается незнакомое существо, он меняет свой вид. Вывод - это его защитный механизм. Пункт второй: аморф старается принять внешность существа того же биологического вида, но не обязательно того же пола. Вывод - это не простое дублирование. Далее. Внешность, принятая аморфом, может иметь потрясающее сходство с оригиналом, которого он никогда не видел. Пример Кэти Уолш или Глория Хьюэтт. Вывод: аморф может выбирать информацию из мозга другого существа - человека или животного.
   - Вывод подтверждается, - продолжал психиатр, - тем, что аморф Бригса, например, знал биологию, а также моими собственными наблюдениями: псевдо-Глория знает обо мне то, что было известно только настоящей Глории и мне.
   - Я тоже могу это подтвердить, - заметил Стордал. - Поддельная Кэти Уолш знает очень многое о нашей колонии.
   - Я не согласен со словом "поддельная", - возразил Эйвио. - С точки зрения самого аморфа, в нем нет ничего поддельного. Его подражание совершенно неосознанно; живя в образе человека, он уверен, что он и есть этот человек. А это наталкивает нас на интересный вывод. Возьмем для примера того аморфа, что копирует Кэти Уолш. Женщина, увиденная нами, была уверена, что она и есть Кэти Уолш. Но ее физическое строение и склад ума были порождены Арнотом, он задумал ее именно такой. Значит, это неполный образ: она будет знать все, что он знал о Кэти Уолш, но не будет знать того, что Кэти от него скрывала.
   - Мне так и показалось, - вставил Стордал. - Она - идеализированный вариант Кэти, а это влечет за собой много интересного. И еще: там было несколько этих Кэти. Как они относятся друг к другу?
   Врач затянулся сигаретой.
   - Возможно, что такой проблемы не существует. Каждая из них думает, что она - Кэти, а остальные - аморфы. Что касается их общественного или личного поведения, то оно целиком зависит от Уолша. Если он прикажет; "Убей", вполне возможно, что аморф это сделает. При условии, что Арнот захочет убить кого-то, а не просто произнесет это слово.
   - Это было бы на руку жестокому завоевателю, он смог бы мобилизовать целую армию.
   - Естественно. Мы можем сделать и еще один вывод из наблюдений Алекса. Чем дольше аморф общается с человеком, которому подражает, тем глубже он вживается в этот образ. Проведя несколько месяцев с Уолшем, псевдо-Кэти уже никак не менялась, разговаривая с Джоан и Алексом. Она считает себя женой Уолша. Она может остаться в этом образе навсегда, что наводит еще на одну мысль...
   - Она никогда не состарится. Она будет той Кэти, которую помнит Арнот.
   - Пока этот аморф не умрет.
   - Вероятно. Мне кажется, они все-таки умирают. Не знаю пока, как они воспроизводят род, живя в образе человека. Да, черт возьми, мы еще очень многого не знаем. - Эйвио задумался. - Ну что ж, придется вернуться в область предположений и догадок. А теперь я перешел бы к важнейшему вопросу: что увидит любой человек в неоформленном аморфе? Мне кажется, ответ у меня есть: это зависит от той способности человеческого разума, о которой до сего дня ничего не было известно. Я назову это фактором "идеал".
   Завывал ветер, капли дождя стучали по крышам куполов. Под одним из них сидели Стордал, аморф и психиатр. Выражение лица Эйвио, как обычно, было сосредоточенным и строгим. Взгляд его то останавливался на аморфе-гермафродите, то уходил в сторону.
   - Что такое фактор "идеал"? - рассуждал психоаналитик. - Это нечто, таящееся глубоко в душе человека, но скрытое от его собственного интеллекта, скрытое до тех пор, пока оно не проявится внешне и не начнет "лепить" аморфа в соответствии с этим идеалом. Фактор этот не назовешь просто любовью; самое подходящее слово, которым я бы определил это состояние, - "совместимость". Уверенность, что данный человек - "часть меня самого", хоть это и банальное выражение. И, в отличие от любви, это чувство легко обходится без секса.
   Итак, представим себе безликого аморфа, который вас боится. У него есть способность менять внешность, - это его защитная реакция. Естественно, он превратится в того, кто наилучшим образом совместим с вами.
   При этих словах Эйвио слегка улыбнулся. То есть губы его сложились в подобие улыбки.
   - Вот так мы можем узнать себя, - продолжал он. - Кто был моим идеалом? Я бы никогда не признался даже самому себе, что это Глория Хьюэтт. У меня были знакомые девушки гораздо более достойные, и я питал к ним более глубокие чувства... Что касается тебя, Бригс, то с тобой все ясно: твой идеал - ты сам. Ты эгоист, влюбленный в собственную персону. Ты это и сам видишь, оставаясь наедине с аморфом.
   Бригс усмехнулся и поерзал на стуле.
   - Действительно, я никогда не мог наладить отношений с дамами. Да и с мужчинами, пожалуй. Всегда считал, что самый интересный собеседник - это я сам.
   - Мы не можем игнорировать некоторые социальные последствия нашего открытия, - продолжал Сантана. - У нас в колонии многие мужья и жены начнут обвинять друг друга в неверности, потому что любого из них можно проверить с помощью аморфа. И ничего с этим не сделаешь, потому что "идеал" появится независимо от их желания. Представьте себе: образцовая семья, супруги живут душа в душу, и вдруг возникает девушка, которую муж, как он надеялся, давно забыл. Благополучный брак дает трещину. Для Арнота Уолша идеалом была его жена. Счастливчик...
   Неожиданно врач посмотрел прямо в глаза Стордалу:
   - Ваша жена погибла в катастрофе, Алекс. Кто знает, может, она появится снова...
   Под руководством врача и Стордала эксперимент продолжался уже целый час. Предметом изучения был Бригс, и его идеал появился всего лишь после нескольких тестов.
   Бригс и Левер сидели в ярко освещенной кабине вместе с аморфом. В данный момент он являл собой превосходный коктейль типа Бригс-Левер. Фигура его сформировалась, выражение лица определилось. И главное - аморф был в состоянии ответить на самые сложные вопросы, касающиеся как биологии, так и геологии. Вопросы задавали Бригс и Левер. Стордал и психиатр сидели в тесной лаборатории и слушали беседу через наушники.
   Сейчас к аморфу обратился Бригс:
   - Скажи-ка, не помнишь ли случайно фамилию того преподавателя в колледже, что был похож на овцу? Черт возьми, меня стала подводить память.
   - Лестер, - ответил аморф, секунду подумав. - Да, профессор Лестер. Мы почему-то называли его "Пряником".
   - Дьявол, так оно и было! Старый "Пряник"!
   Стордал потянулся к микрофону.
   - Подожди, - остановил его врач, - это все интереснее, чем можно полагать. Ты понимаешь, что происходит?
   - Понимаю, что Бригс и аморф тратят наше с тобой время.
   - Не совсем, ты прислушайся: аморф получает информацию из мозга Бригса.
   Стордал замер.
   - Да, я начинаю тебя понимать.
   - С помощью аморфа воспоминания Бригса делаются полнее.
   С течением эксперимента трое "подопытных" возбуждались все больше; Бригс и Левер забрасывали аморфа вопросами и получали сведения, почерпнутые им из тайников их памяти. Неважно, отвечал ли он Бригсу или Леверу - аморф знал не только то, что они помнили, но и то, что успели забыть.
   - Очень жаль, - пробормотал Сантана, - что это срабатывает только с эгоистами, для каждого из которых идеал - он сам. Если взять "дублершу" Кэти Уолш, например, она никогда не вспомнит абсолютно всего. Она вспомнит лишь то, что знает о ней Уолш. И ничего более. То есть, с точки зрения Уолша, она полноценна, но в данном случае это представление лишь одного человека. Что касается Бригса и Левера... это фантастика. Возможности таких опытов огромны.
   Теперь Бригс говорил с Левером, аморф сидел тихо, внимательно за ними наблюдая. "О чем думает этот тип? - думал Стордал. - Что за дьявольские процессы идут в его голове? Или он отключился на время, пока его не спрашивают? А может, он перемалывает содержание двух других умов, сортирует полученную информацию, вычисляет? На чьей он стороне?"
   Вдруг аморф заговорил, перебивая спор Левера с Бригсом. Сантана наклонился к Стордалу.
   - Проявляет собственную волю, - прошептал он.
   Двое мужчин внезапно прекратили спор и уставились на аморфа.
   - Простите, что я вас перебиваю, - сказало существо, - но у меня возникла идея; не знаю, почему она раньше не приходила мне в голову. Короче говоря, пока вы оба здесь, мне хотелось бы обсудить мою мысль с... с двумя специалистами... - Аморф явно колебался, лицо его стало серым ему не хватало воздуха.
   - Боже милостивый, - пробормотал врач, - он затрудняется определить свою личность. Он составлен из Бригса и Левера, каждого из них считает личностью, и в то же время он некий гибрид. До сих пор он говорил то с одним, то с другим. Теперь он хочет беседовать с ними обоими, но ему вдруг приходит в голову, что он сам - эти двое. Справится ли он с этой задачей?
   В кабине Бригс встал рядом с аморфом, сделав знак Леверу сидеть. Несколько минут он что-то шептал аморфу на ухо, положив руку ему на плечо. Постепенно "гибрид" перестал дрожать, на лице вновь появился румянец. Теперь Бригс вернулся к своему креслу.
   - Бригс понял, что происходит с испытуемым, - объяснил Эйвио. - И как бы положил на весы побольше "себя". Теперь аморф ощущает себя в большей степени Бригсом.
   - Прошу простить мне эту небольшую паузу, - вежливо произнес аморф, был момент, когда я почувствовал себя неважно. Итак, вернемся к проблеме дренажа.
   - К проблеме дренажа? - как эхо повторил Левер.
   - Да, какое-то время я затруднялся определить, какие участки наилучшим образом подходят для индивидуальной застройки. Дело в том, что после частых дождей почва почти всюду покрывается слоем воды.
   - Ты прав, черт возьми, я действительно затруднялся... - вмешался Левер, широко улыбаясь. Бригс сделал ему знак "заткнись".
   - Участки, разрыхленные методом взрыва, уже разобраны, но они не так уж и хороши. Фундаменты на этой земле не выстоят, значит, придется ставить дома на сваи. А этот мерзавец Стордал утверждает, что нам еще не так скоро доставят дренажные трубы. Для тех, кто его знает, "не скоро" - значит "никогда".
   Настоящий Левер обратил широкую ухмылку в зал, где в темноте сидели Стордал и Сантана.
   - А теперь слушайте внимательно, - продолжал аморф, - потом выскажете свое мнение. Изучая растительность этой планеты, я наткнулся на существо, которое обозначил как "червь-слон" - вы наверняка тоже его видели. Он прорывает в земле тоннели большого диаметра. Почва на отрогах холмов не так намокает, видимо, благодаря наклонной плоскости и дренажной деятельности червя.
   - Он заговорил как Бригс, - тихо сказал Эйвио.
   - Если бы нам удалось склонить червя проложить свои ходы между основной территорией колонии и разрыхленными участками, мы получили бы сухую площадку, на которой разместилась бы как минимум сотня домиков.
   - А это снова Левер.
   - К сожалению, червь-слон не пожелает рыть тоннели в этом месте. Я редко вижу эти экземпляры на поверхности, да и то случайно. И недавно понял, почему они не будут здесь "работать".
   - Бригс, - отметил Сантана.
   - Как мы давно заметили, растения на Мэрилин получают влагу и питательные вещества совсем не так, как это происходит на Земле. Улавливая все необходимое в свои чашевидные соцветия, они впитывают эти компоненты; от ненужных, в том числе и от шлаков, избавляются через корни. Я обнаружил, что червь-слон питается этими шлаками, всасывая через кожный покров. Именно поэтому он часто посещает склоны холмов, поросшие чашелистником. На ровном месте он жить не сможет.
   - Вот это да! - воскликнул Эйвио. - Он умеет делать выводы!
   - Итак, - продолжал аморф, - единственное, что нам придется сделать, это насадить побольше чашелистника у куполов. Червь будет курсировать между ними и взрыхленной площадкой, пробираясь на восток, поближе к источнику питания. Он будет жить в этом месте до тех пор, пока сохраняются деревья. Таким образом у нас не будет проблем с водой. Ну как? Неплохая идея?
   Из будки доносились возбужденный голоса, Бригс и Левер, вскочив на ноги, пожимали друг другу руки, хлопали друг друга по спине, а Левер тряс руку аморфа. Стордал включил свет, и двое мужчин вывалились из будки в сопровождении аморфа, который смущенно улыбался.
   - Великолепно! - воскликнул Левер. - Сантана, ты можешь считать это заключительным экспериментом.
   Врач смотрел на них с неодобрением, почему-то не разделяя восторга.
   Бригс задумался.
   - Господи Иисусе, - бормотал он, - а если взять шесть ученых, из которых каждый - эксперт в своей области, и синтезировать их знания в одном аморфе? Каких высот в науке можно достичь! Ты думал об этом, Эйвио?
   - Да, думал, - ответил тот серьезно. - Наивно было бы полагать, что об этом не думает больше никто.
   8
   Сами по себе существа не представляют опасности, она заложена в интеллекте человека. Кто знает, что вытащит на свет аморф из глубины человеческого подсознания. Зло, агрессия, которые человек всю жизнь может держать под контролем, в один прекрасный момент выплеснутся наружу...
   Таковы были споры между интеллектуалами.
   Не углубляясь в эти споры, аморфы все больше проникали в жизнь поселка, пока не стали неотъемлемой ее частью.
   Стордал сидел на поваленном дереве и смотрел перед собой. Он расположился на склонах кургана, примерно в трех милях от поселка, и густая поросль чашелистника скрывала его от любопытных глаз, вооруженных биноклями. Солнце клонилось к закату, ветер, налетая с суши, шелестел листьями у него за спиной. Облака пробежали, небо прояснилось, приобретя чистый сиренево-розовый оттенок. Любуясь им, Стордал не замечал кружащихся в воздухе песчинок.
   В нескольких шагах от Стордала, на склоне холма, играла маленькая девочка. Это была ее любимая игра: она "принимала гостей". Срывая со стебля крепкие "блюдечки", она переливала влагу из одного в другое, потом, улыбаясь, предлагала гостям "чай", а вместе с чаем всамделишные "взрослые" разговоры.
   Глядя на нее, Алекс не просто наблюдал: он дарил ей свою любовь. Не произнося ни слова вслух, он просто испытывал эту любовь; и большего счастья он не желал.
   Вдруг девочка подбежала к нему.
   - Папа, Эл не хочет есть печенье, - обиженно произнесла она, глядя ему в глаза долго и упорно, тем взглядом, который всегда приводил его в замешательство. - Он говорит, что хочет другое, с шоколадом, - продолжала она. - Скажи ему, чтобы он съел это. - Недовольная тем, что отец не торопится, Элис похлопала ладошкой по его руке: - Скажи, что так нужно!
   Ротик дочери мал и четко очерчен, подбородок упрям; щеки - румяны. А глаза... Это ее главное достоинство. Серо-зеленые, опушенные густыми ресницами, невероятно выразительные, эти глаза то открыто вопрошают, то сверкают гневом, то лучатся счастьем, то грустят.
   Девочка независима, своевольна, а временами нежна и ласкова. Стордал говорит себе: "Внешность не всегда играет решающую роль; Элис возьмут замуж за то, что она личность. Сначала мальчишки будут преследовать ее, как стая собак, а лет через десять она им покажет, где раки зимуют".
   - Подойди ко мне, детка, - ласково позвал он. - Послушай меня. Я хочу кое-что шепнуть тебе на ушко.
   Дочь пошла к нему, потом остановилась, широко улыбнулась, и вдруг отпрыгнула назад.
   - А что ты хочешь шепнуть?
   - Это тайна.
   - Знаю я твою тайну! - она завертелась вокруг своей оси, став центром летящего облачка из легкой ткани. - Ты скажешь, что любишь меня, а потом поцелуешь. Никакая это не тайна!
   "Самонадеянная зверюшка, - подумал Стордал с нежностью, глядя, как она разливает "кофе". - К восемнадцати годам выскочит замуж. Будем надеяться, что попадется разумный парень, сейчас вокруг столько всяких шалопаев".
   Он наблюдал за игрой Элис, пока не стемнело. А потом покинул ее.
   Это и был его идеал.
   В доме Уолтерсов ужинают. Джеймс и Агата, муж и жена, сидят за столом.
   В комнату входит аморф - существо неопределенного-возраста, пола и внешности, и вносит еду.
   - Спасибо, - сказала Агата. - Поставь на стол.
   Миссис Уолтерс выбирает со дна кастрюли куски искусственного, специально обработанного мяса и шлепает их на тарелки. На чистом фаянсе расплываются лужицы подливки. Зловещая тишина повисает над столом, пока хозяин перепиливает свой кусок.
   - Ч-черт, опять все то же, - ворчит он. - Агата, сегодня я в последний раз ужинаю дома, неужели нельзя было по-человечески приготовить эту пакость? Ведь меня неделю не будет. - Он постучал по куску. - Это же дуб. Я уверен, можно сделать его мягким. Другие жены умеют.
   - Это не я готовила, а Руби, - миссис Уолтерс взглянула на аморфа, равнодушно стоящего у стены.
   - Ты или Руби, какая разница? У нее должны быть твои способности, раз уж она - мой идеал.
   - И твоя терпимость тоже. Он ведь и мой идеал.
   Оба одновременно рассматривают аморфа, каждый пытается найти в нем что-то свое и не находит. На мгновение каждый задумывается: а есть ли хоть что-то мое в этом сплаве? А может, мой супруг (супруга) в качестве идеала воплотил (-тила) старую забытую страсть, и она заново, неожиданно пробудится в его (ее) душе?
   Сколько раз в присутствии друг друга они задавали аморфу осторожные вопросы по поводу того, кто он есть. И получали весьма уклончивые ответы. И это было понятно, потому что каждый мысленно посылал аморфу четкую команду: "Помолчи!" Однажды, когда муж был на работе, миссис Уолтерс прижала аморфа к стенке и прямо поставила вопрос:
   - Кто ты?
   На это аморф не смог ответить, потому что влияние Джеймса к тому моменту стало убывать с той же скоростью, что и его приказание молчать. Однако Агата узнала, кто был ее идеалом, воплощенным в аморфе. Но скрыла от мужа. Джеймс догадался, что она определила свой идеал, и задумался: почему жена не открылась ему?
   На то могло быть две причины: либо это некто из ее прошлого, либо это он сам, и жена хочет избежать как вспышки ревности, так и спокойного самодовольства.
   В тот день, когда Агата добилась от аморфа признания, она заперла его в кладовку для ведер и щеток. Так что, когда Джеймс вернулся с работы и освободил его, несчастный совсем потерял человеческий вид.
   Присутствие гибрида нагнетало в семье атмосферу недоверия и подозрительности. Но он так хорошо помогал по хозяйству, что миссис Уолтерс не хотела от него отказываться. Аморф отвратительно готовил, но ведь и жена была плохой кухаркой; Джеймс приводил это как доказательство супружеской верности.
   - Ну ладно, - сказал муж в тот раз. - Давай не будем ссориться из-за пустяков. Сегодня наш последний вечер. Выпьем по рюмочке, и в кровать. Он бросил на жену красноречивый взгляд.
   Они пораньше уложили детей и удалились в спальню.
   Несколько позже миссис Уолтерс сказала:
   - По-моему, посылать в пустыню семейных людей жестоко. Неделя - это целая вечность.
   Джеймс уснул, умиротворенный.
   Однако уже за завтраком его посетили дурные мысли.
   "Меня не будет, - думал он, - а Руби, не сомневаюсь, примет вид мужчины, да еще какого-нибудь хлыща времен ее молодости. Она отшлифует его по своему вкусу, сделает неотразимым и будет наслаждаться его обществом всю неделю".
   Еще одна коварная мысль посетила его на следующий день, уже когда он вел трактор в пустыню. "А если ее идеал я? За неделю "я" так усовершенствуюсь, что мне настоящему лучше на порог не показываться!"
   Как уже упоминалось, аморфы заняли вполне определенное место в жизни городка Элис. Многие стали рабочими, слугами, а некоторые даже друзьями и компаньонами. Они и жили среди колонистов, одни в куполах, другие в отдельных домиках, деля с людьми кров, пищу, а иногда и постель. Каждый аморф обладал собственным характером, причем характером приятным, ведь в них синтезировались лучшие человеческие качества: среди аморфов не было ни склочных, ни злобных. Время шло, и через несколько месяцев внешность и внутренний склад аморфов, живущих в поселке, почти стабилизировались. Им стали доверять довольно ответственные должности, а старших выбрали в правление колонией. Земляне пришли к выводу, что любому аморфу нужно всего три месяца, чтобы обрести устойчивость. После чего он может работать рядом с совсем незнакомым человеком, не заимствуя у него ни внешность, ни характер. Поэтому было решено через три месяца давать аморфу официальный статус и определенные права.
   Поскольку в колонии появилась дополнительная рабочая сила, а удачно проведенные дренажные работы дали колонии огромный участок земли, строительство личных усадеб пошло очень споро. Колонисты несколько успокоились, даже несмотря на то, что корабль со строительными материалами опять задержался по неизвестной причине. Единственным гостем за все это время был маленький корабль-тендер; его сбросил на ходу другой, гигантский корабль, направлявшийся к дальним планетам. Малютка доставил лишайник Уилтона.
   Итак, колония зажила нормальной жизнью и многие страхи, связанные с аморфами, оказались беспочвенными.
   Джоан выбрала себе личный домик в северной части новой застройки. Хотя внешне она приняла жизнь городка Элис, многие считали ее девушкой скрытной, "себе на уме". Ее редко видели с кем-то из мужчин. Местные законодатели нравов, собиравшиеся вечерами у стойки бара, окрестили Стордала "холодной рыбой" и сочувствовали "милашке" Джоан, которая пропадает зря рядом с ним.
   Джоан и сама часто так думала, возвращаясь одна в свой домик. Стордал прощался с ней у двери и исчезал в ночной тьме. Ее ждал аморф, который, как правило, читал у камина.
   - Какие у меня шансы? - спросила она его однажды, без тени надежды, когда он поднял от книги голову. - Почему Алекс... такой? Сколько мне еще придется ждать?
   - Ждать, дорогая? - спросил аморф, и с тоне его было беспокойство. Ждать кого? Или чего?
   Вздохнув, она села и снова взглянула в любимое лицо, отшлифованное ее воображением. К сожалению, не только внешность, но и ум дублера она создала сама, в точном соответствии со своим представлением об оригинале.
   Лишайник Уилтона, гораздо более дешевый фиксатор почвы, чем "полибайнд", посеяли в пустыне. Работа на строительной площадке уже шла полным ходом. На жалобы Стордала, касающиеся невыносимых условий, в которых живут рабочие, Хедерингтон ответил, не задумываясь:
   - Пошлите туда аморфов. Насколько я понял, они всегда всем довольны.
   Эта реплика, дошедшая до колонистов, поселила в их душах беспокойство. "Не окажусь ли я лишним?" - раздумывал каждый и удваивал усилия. По мере того как напряженный труд начинал приносить зримые плоды, люди, поверив в свои силы, стали подумывать о независимости Элис, о временах, когда город сможет обходиться без подачек Компании. Одну из пятерых Кэти Уолш мобилизовали в качестве повара-педагога, и она взялась учить других женщин готовить, используя местную флору и фауну.
   Наконец-то, с шестимесячным опозданием, прибыл долгожданный корабль.
   9
   Небольшой космический корабль, изрыгая огонь и дым, произвел посадку в двух милях от городка, сложив пополам шасси, он словно присел на корточки, Толпа встретила корабль насмешками: за последнее время поселенцы окончательно уверовали в свою способность обходиться без Компании. Если несколько месяцев назад появление корабля вызвало бы восторг, то сейчас он лишь напомнил о полной безответственности Хедерингтона, забывшего свои обязательства. Но как бы там ни было, он привез почту, свежее подкрепление, инструменты и продукты. Все это вносило в жизнь Элис большое разнообразие. Вездеходы, за которыми ползли трейлеры, направились навстречу кораблю. Позади двигалась пестрая толпа встречающих - почти все жители поселка, кроме тех, кто работал в пустыне.
   Стордал затормозил и вышел из машины, за ним Джоан и местное руководство. Все сколько-нибудь значимые представители колонии были здесь, за исключением Уолша и, что было более заметно, Левера. Геолог не выразил желания ради гостей прерывать свою недельную вахту в пустыне. Более того, он изъявил готовность работать бессменно еще столько же. Стордал, задумываясь, не чокнулась ли вся леверовская смена, решил обсудить это с психиатром.
   По трапу спускалась группа гостей; разглядев их, поселенцы удивленно ахнули: один из приехавших сидел в инвалидном кресле. Темный деловой костюм беспомощно свисал с плеч: гость был безруким и управлял своим креслом с помощью ног.
   - Господи помилуй, - прошептал Бригс. - Старик собственной персоной! Какого хрена ему здесь нужно?
   Увидев Хедерингтона, Стордал разозлился. Хватает забот и без этого, а тут еще магнат будет несколько дней мотать нервы. Почему он не соблаговолил предупредить о своем визите? Решил застать врасплох?
   - Мистер Хедерингтон, - произнес вслух Стордал, подойдя к трапу. Какая приятная неожиданность! ("Слава Богу, хоть дождь не идет, в кои-то веки", - подумал он тут же.)
   Босс посмотрел на Администратора прищурившись - выпуклые глаза придавали его лицу сходство с лягушачьим.
   - Не сомневаюсь, что приятная, - бросил он небрежно. - Как дела, Стордал?
   - Великолепно. Дела идут просто прекрасно: строим жилые дома полным ходом, площадка для завода в пустыне почти готова. - Он замолчал, не желая тараторить, как подхалим.