Страница:
— Чтоб не болела! — подхватили остальные и выпили. Дед тотчас налил по второй, и тосты посыпались как горох.
— За хозяина!
— За милого Толика!
— За порося.
После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
— Эх, хорошо сидим. — Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. — Ну, и как поживаете?
— Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
— Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, — икнул Смирнов.
— Э, милок, да ты никак набрался, — хихикнул дед. — Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
— Какое такое ваше время, — напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. — Все великие дела происходят сегодня. — И он принялся загибать на руке пальцы. — Свобода — раз. Куда хочу, туда и ворочу, — два. Да у нас, поглядите, — он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, — инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
— А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
— И вид у них не очень, — насмешливо добавил Толян. — Маленькие, синенькие.
— И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
— У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
— Синтезировать, — поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: — Искусственную еду создавать.
— Слышали, знаем, — подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. — Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
— Вот именно, — поддержал родственника Толян. — У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
— Ну и что! — упрямо бодал лбом воздух Вадим. — И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
— А мы не дурней их! — кричал в ответ Толян.
— И пошли они все куда подальше! — стукнул кулаком по столу Колян. — Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», — выскочил за дверь.
Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку — и можно дотянуться до любой из них.
Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
«Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
«Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
— Метеорит! Вот бы найти кусочек.
Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.
«Наверно, потерял кто, — подумал он, поднимая вещицу. — Отдам хозяйке».
Он вернулся в дом и увидел, что все спят, а для него на сундуке расстелен матрас и старое лоскутное одеяло.
Утром, хмурые, невыспавшиеся, с больной головой, они с трудом поднялись к автобусу, чтобы отправиться на вокзал, и увидели подъехавшую к деревне большую колонну военных грузовиков.
— А эти откуда? — удивился Толян.
— Не задавай идиотских вопросов, — проворчал Колян. — Обычные учения.
Всю обратную дорогу он пытался понять, для чего они вообще ввязались в эту поездку, и, не придумав ничего путного, решил: «Не иначе как нечистый попутал».
Вернувшись в город, они усадили Смирнова на автобус и отправили его домой, а сами устроили небольшое совещание.
— На работу счас пойдем?
— Куда денешься, иначе Макарыч убьет.
— Скоро обед.
— Ну и что? Мы вчера не вышли, а если и сегодня не появимся, будет перебор.
— Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
— Пять минут, не больше.
Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
— Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, — посочувствовал ему Колян. — Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
— Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… — Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. — Про вас расспрашивали.
— Про меня? — переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. — С завода?
— С какого такого завода?
— Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
— Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
— И что вы ответили? — с трудом проскрипел Колян.
— Я? Я человек маленький. — Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. — Сказал, что вы у нас не работаете.
— Не понял? — от удивления у Коляна в момент прошла голова.
— Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
— Да мы…
— Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
— Два.
— Не понял.
— Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
— Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
— Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
— Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. — Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. — У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
— Может быть, может быть, — задумчиво проговорил Колян. — Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
— А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
— Нам бы их заботы.
Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем. И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.
С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.
Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.
Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз». «Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, — стиснул зубы Макс. — Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось — стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
— Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
— Макс! Дорогой! — радостно раскинул он руки. — Ты в гости? Заходи.
— Конечно. — Макс с трудом пришел в себя. — Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
— Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
— Ах, хитрец, — рассмеялся Алекс. — Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
— Командир, нас догоняет летающая тарелка.
— Что?
— Летательный аппарат, похожий на «тарелку», — несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
— Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
— Уже запросил, ответ отрицательный.
— Поль, тебе скучно? — укоризненно проговорил Макс. — Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
— Она нас догонит через десять минут.
— Вот через десять минут и приду.
Любовь и время — понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
— Ну, показывайте свое параненормальное явление! — весело проговорил Макс и уселся на свое место.
— Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
— Не знаю, — ответил Поль. — Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
— Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
— Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
— Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
— Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
— А может, это русские?
— Мы и тогда бы знали.
— Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
— А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, — горячо возразил Поль.
— У него фотонный двигатель, — серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
— Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
— В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, — скомандовал Макс. — Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
Все так и ахнули.
— Инопланетяне, — выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. — Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. — И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
— Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
— Ильин, с вами все в порядке? — после продолжительной паузы последовал ответ.
— Смотрите, передаем изображение.
— Очень странная конструкция, — задумчиво почесал затылок Берг. — Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук — это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива — антенны передатчика.
— А расположенные посередине и на конце нашлепки?
— Трудно сказать.
Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
— Очень горячая встреча! — в сердцах выдал Макс. — Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
— Командир, они не отвечают.
— В чем дело?
— Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
— Возможно.
— Ильин, что у вас происходит?! — раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
— А черт его знает, какие-то звездные войны.
— Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!
— Они на нас первыми напали, — огрызнулся Макс. — Вы же все сами видали.
— И где он сейчас?
— Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.
— Запрещаю!
Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:
— Почему?
— Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.
— Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.
— Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.
— Чего это с ним? — спросил кто-то шепотом.
— Мы можем встретить опасные формы жизни, — без тени улыбки предположил Берг. — Осторожность не помешает.
— Глупости, — запальчиво выдал француз. — Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».
— А может, у них щупальца?
— Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег. — Я вылетаю к вам, конец связи. — И Грег отключился.
— Карк, — грозно спросил он, — какого черта у вас творится? — И не давая тому произнести ни слова, продолжал: — Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
— Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, — дрожащим голосом ответил Карк. — Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
— Надеюсь, там есть живые особи? — снова перебил его Грег.
— Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
— А вы и не должны думать! — Голос Грега звенел от гнева. — Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?
— Так точно, сэр.
— Сомневаюсь. — Начальник Управления немного успокоился. — Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
— Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
— Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
— Так точно! — не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной. — Нет.
— В чем дело?
— Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
— Меня нет, я уехал.
— Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
— Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.
В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.
Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
«Наберут на работу бездарей, — сердито подумал он. — Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
— Я хочу предложить вам сотрудничество, — усевшись, тихо проговорил посетитель.
От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.
— Я вас слушаю.
— Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество — Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.
Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?
— Почему я должен вам верить? — спросил он. — Может, вы аферист.
— Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.
Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.
— А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. — И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.
Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.
— За хозяина!
— За милого Толика!
— За порося.
После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
— Эх, хорошо сидим. — Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. — Ну, и как поживаете?
— Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
— Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, — икнул Смирнов.
— Э, милок, да ты никак набрался, — хихикнул дед. — Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
— Какое такое ваше время, — напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. — Все великие дела происходят сегодня. — И он принялся загибать на руке пальцы. — Свобода — раз. Куда хочу, туда и ворочу, — два. Да у нас, поглядите, — он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, — инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
— А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
— И вид у них не очень, — насмешливо добавил Толян. — Маленькие, синенькие.
— И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
— У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
— Синтезировать, — поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: — Искусственную еду создавать.
— Слышали, знаем, — подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. — Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
— Вот именно, — поддержал родственника Толян. — У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
— Ну и что! — упрямо бодал лбом воздух Вадим. — И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
— А мы не дурней их! — кричал в ответ Толян.
— И пошли они все куда подальше! — стукнул кулаком по столу Колян. — Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», — выскочил за дверь.
Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку — и можно дотянуться до любой из них.
Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
«Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
«Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
— Метеорит! Вот бы найти кусочек.
Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.
«Наверно, потерял кто, — подумал он, поднимая вещицу. — Отдам хозяйке».
Он вернулся в дом и увидел, что все спят, а для него на сундуке расстелен матрас и старое лоскутное одеяло.
Утром, хмурые, невыспавшиеся, с больной головой, они с трудом поднялись к автобусу, чтобы отправиться на вокзал, и увидели подъехавшую к деревне большую колонну военных грузовиков.
— А эти откуда? — удивился Толян.
— Не задавай идиотских вопросов, — проворчал Колян. — Обычные учения.
Всю обратную дорогу он пытался понять, для чего они вообще ввязались в эту поездку, и, не придумав ничего путного, решил: «Не иначе как нечистый попутал».
Вернувшись в город, они усадили Смирнова на автобус и отправили его домой, а сами устроили небольшое совещание.
— На работу счас пойдем?
— Куда денешься, иначе Макарыч убьет.
— Скоро обед.
— Ну и что? Мы вчера не вышли, а если и сегодня не появимся, будет перебор.
— Логично. Но домой-то ко мне заглянем? Вещи положить.
— Пять минут, не больше.
Пока Толян бегал наверх, Колян пристроился на скамейке, равнодушно поглядывая по сторонам.
Несколько воробьев затеяли купание в пыли, тощая ворона, подхватив полбатона хлеба, улепетывала от своих подружек, а из кустов вывалился странный кот умопомрачительной расцветки и, усевшись напротив, уставился на него пронзительным взглядом.
— Маешься, бедолага? Никому не нужен? Судьба, — посочувствовал ему Колян. — Вот и я такой же. Ты уж извини, у меня с собой ничего нет, но будешь вечером в этих краях, заходи, угощу.
Выскочил Толян, и они отправились на работу. Оглянувшись, Колян заметил, что кот сидит на месте и смотрит им вслед.
— Вы, это, поймите меня правильно. Недавно приходили оттуда… — Макарыч с придыханием показал на потолок указательным пальцем. — Про вас расспрашивали.
— Про меня? — переспросил Колян. Голова с похмелья трещала, и чужие слова продирались в ней словно сквозь колючую проволоку. — С завода?
— С какого такого завода?
— Да со старой работы. Накой я им опять понадобился?
— Вот уж не знаю, со старой, с новой, но интересовались шибко, а особенно, где вы вчера пропадали.
— И что вы ответили? — с трудом проскрипел Колян.
— Я? Я человек маленький. — Управдом старательно избегал взглядов подчиненных. — Сказал, что вы у нас не работаете.
— Не понял? — от удивления у Коляна в момент прошла голова.
— Просто. Уволили за нарушение трудовой дисциплины: прогул, связанный с пьянкой. Сам понимаешь, нам лишние неприятности ни к чему, их у меня и так по самое горло.
— Да мы…
— Вас двоих вчера весь день найти не могли. Аварийность в районе резко повысилась, а ремонтировать кто будет, инопланетянин? Короче, разговор окончен: отправляйтесь в кассу, получите за отработанные полмесяца, и у Иванова отпуск, кажется, не отгулян.
— Два.
— Не понял.
— Два отпуска. На этой работе разве дадут отдохнуть.
— Тем более забирайте свои трудовые книжки и шагайте.
Оставшись один, Макарыч уставился в окно и задумался: работы невпроворот, придется искать новых работников. Управдом вздохнул: но и связываться с людьми из органов не хотелось совершенно.
Выйдя на улицу, Колян с недоумением поглядел на зажатые в руке деньги:
— Ни хрена себе, поворотики. Записали в злостных алкоголиков.
— Вы нас еще вспомните, еще попросите, чтобы вернулись. — Толян возмущенно погрозил мраморной вывеске ЖЭУ. — У них же ни одного нормального слесаря не осталось, скажи, Иваныч.
— Может быть, может быть, — задумчиво проговорил Колян. — Как-то нелепо получилось. Интересно, что будет дальше?
— А ничего, пошли домой, закуска есть, деньги тоже. Возьмем по дороге пару «огнетушителей».
Проходя мимо магазина радиотоваров, он ткнул пальцем в стоящий на витрине большой телевизор, на экране которого показывали гуманоида:
— Нам бы их заботы.
Максиму Ильину, или просто Максу, командиру патрульного звездолета номер «071», было не до телевизора. Он вообще не знал, что творится на Земле, хотя именно он первым встретился с пришельцем. И встреча произошла всего лишь несколько часов назад.
С детских лет он мечтал летать, и не просто летать, а находить и исследовать новые планеты. Земля казалась ему скучным местом, так как нашу зеленую старушку давно изучили вдоль и поперек, а заодно и изуродовали до неузнаваемости. Зелень почти всю повывели, тщательно отгородив последние остатки растительности во избежание налетов любителей оставлять автографы на деревьях металлическими решетками с пропущенным по ним электротоком. Оставшихся в живых представителей животного мира переписали, пронумеровали, окольцевали и снабдили охранной сигнализацией. Ее истошный рев поднимал на ноги всю округу, и уже через несколько секунд пойманный на месте преступления какой-нибудь доморощенный натуралист-любитель стоял в плотном кольце полиции и, ковыряя носком ноги землю, невнятно лепетал: что он де мартышку хотел просто погладить.
Нынче искатели приключений стремились в космос. И Ильин, окончив с отличием школу, поступил в летное училище. Здесь он сразу обратил на себя внимание своей напористостью и стремлением всегда и во всем быть первым: первым в учебе, первым в спорте, первым в группе. Ему завидовали, но связываться опасались, понимая, что он сильнее. Затем армия, Военно-космическое спецподразделение, и оттуда его направили в недавно созданное Управление Космической Безопасности.
Наступило время интенсивного освоения околоземного пространства: на Марсе, Юпитере, Венере построили несколько колоний; огромные, похожие на города, космические станции кружились вокруг отдаленных планет.
И сразу начались безобразия. Кто-то кому-то не уступил дорогу, у кого-то сняли солнечные батареи, несколько грузовых кораблей исчезли бесследно со своими экипажами, но наибольшее возмущение вызвало нападение космических грабителей на туристический лайнер, возвращающийся с Марса. Это была неслыханная наглость; ладно бы с китайцами или русскими, а то ведь вся группа прибыла из Штатов.
Мировое сообщество, всполошившись, забыло на время былые разногласия и для обеспечения безопасности межпланетных полетов срочно создало под эгидой ООН данное Управление. Отдел Внутреннего Космоса осуществлял диспетчерские задачи в районах наиболее интенсивного движения, а Макса зачислили в Группу Быстрого Реагирования (ГБР), основной задачей которой и являлась борьба с космическими пиратами. Группа состояла из двух отрядов в составе командного крейсера, семи патрульных звездолетов с десантниками на борту и вспомогательной базы, предназначенной для мелкого ремонта техники, отдыха и лечения экипажей кораблей на время дежурства.
Бандиты попытались дать бой, и в космосе развернулась настоящая война. Первое время все наличные силы Группы постоянно вступали в схватку то в одном, то в другом месте Солнечной системы, неся потери, но постепенно, разгромив несколько наиболее крупных и опасных группировок, навели порядок, и полеты стали относительно безопасны, хотя время от времени появлялись новые мелкие шайки.
Теперь во время дежурства они помогали вылавливать контрабандистов, а в последнее время им поручили патрулировать внешнюю границу солнечной системы для противодействия возможному проникновению враждебного инопланетного разума. Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз». «Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, — стиснул зубы Макс. — Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось — стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
— Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
— Макс! Дорогой! — радостно раскинул он руки. — Ты в гости? Заходи.
— Конечно. — Макс с трудом пришел в себя. — Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
— Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
— Ах, хитрец, — рассмеялся Алекс. — Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
— Командир, нас догоняет летающая тарелка.
— Что?
— Летательный аппарат, похожий на «тарелку», — несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
— Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
— Уже запросил, ответ отрицательный.
— Поль, тебе скучно? — укоризненно проговорил Макс. — Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
— Она нас догонит через десять минут.
— Вот через десять минут и приду.
Любовь и время — понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
— Ну, показывайте свое параненормальное явление! — весело проговорил Макс и уселся на свое место.
— Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
— Не знаю, — ответил Поль. — Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
— Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
— Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
— Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
— Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
— А может, это русские?
— Мы и тогда бы знали.
— Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
— А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, — горячо возразил Поль.
— У него фотонный двигатель, — серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
— Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
— В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, — скомандовал Макс. — Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
Все так и ахнули.
— Инопланетяне, — выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. — Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. — И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
— Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
— Ильин, с вами все в порядке? — после продолжительной паузы последовал ответ.
— Смотрите, передаем изображение.
— Очень странная конструкция, — задумчиво почесал затылок Берг. — Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук — это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива — антенны передатчика.
— А расположенные посередине и на конце нашлепки?
— Трудно сказать.
Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
— Очень горячая встреча! — в сердцах выдал Макс. — Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
— Командир, они не отвечают.
— В чем дело?
— Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
— Возможно.
— Ильин, что у вас происходит?! — раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
— А черт его знает, какие-то звездные войны.
— Вы в своем уме?! Вы зачем пытались подбить корабль пришельцев?!
— Они на нас первыми напали, — огрызнулся Макс. — Вы же все сами видали.
— И где он сейчас?
— Недалеко от Марса. Прошу разрешения высадиться на «арбалете», проверить, остался ли кто-нибудь живой.
— Запрещаю!
Макс опешил. Он столько лет мечтал об этой встрече, и теперь, когда до нее оставалось несколько шагов, его элементарно задвигали в сторону. Это было ужасно несправедливо, и он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, а затем, стараясь сдержать свои эмоции, спросил:
— Почему?
— Необходимо отыскать и задержать остальных инопланетян. Борт номер «077» не отвечает, а другие слишком далеко.
— Но НЛО поврежден, и возможно, им требуется помощь.
— Мы скоро подойдем и сами разберемся на месте, а вы начинайте движение вслед за вторым кораблем пришельцев, иначе вам придется передать командование штурману.
— Чего это с ним? — спросил кто-то шепотом.
— Мы можем встретить опасные формы жизни, — без тени улыбки предположил Берг. — Осторожность не помешает.
— Глупости, — запальчиво выдал француз. — Неужели не понятно? Карк хочет сам до них добраться. «Первый человек, пожавший лапы пришельцам».
— А может, у них щупальца?
— Да хоть ласты, какая разница. Главное, он на этом сделает хорошие бабки. Увидели первые мы, а цветы, оркестр, почет и слава ему.
Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но их разговор прервали, и на экране «Квакера» появился сам командующий Управлением Космической Безопасности адмирал Грег. — Я вылетаю к вам, конец связи. — И Грег отключился.
— Карк, — грозно спросил он, — какого черта у вас творится? — И не давая тому произнести ни слова, продолжал: — Почему о появлении инопланетян я узнаю из телевизионных новостей? Абсолютно по всем каналам передают, что один из ваших кораблей встретился с кораблями пришельцев. Это правда?
— Так точно, сэр, два инопланетных звездолета, — дрожащим голосом ответил Карк. — Их обнаружил борт «071», капитан Ильин. В результате огневой стычки один из НЛО подбит, а второй…
— Надеюсь, там есть живые особи? — снова перебил его Грег.
— Я не знаю. Мы не успели… Я думал…
— А вы и не должны думать! — Голос Грега звенел от гнева. — Вы были обязаны немедленно доложить мне! Лично! Ясно?
— Так точно, сэр.
— Сомневаюсь. — Начальник Управления немного успокоился. — Срочно осмотреть поврежденный НЛО.
— Есть, сэр. Я все сделаю, сэр. Я и сам собирался отправить туда десантную группу. Ильин находится рядом с ним.
— Жду доклада. А что со вторым кораблем пришельцев? Надеюсь, за ними организовано преследование?
— Так точно! — не моргнув глазом, отрапортовал Карк.
Приказав секретарю вызвать машину, он встал, намереваясь отправиться на космодром, но остановился, заметив вспыхнувшую лампочку связи с приемной. — Нет.
— В чем дело?
— Сэр, к вам консультант помощника президента по всемирной безопасности.
— Меня нет, я уехал.
— Он говорит, у него чрезвычайно срочное и важное дело.
— Хорошо, впустите и предупредите, что у него ровно три минуты.
В кабинет вошел неприметный человек среднего роста.
Напрасно адмирал пытался вспомнить, как его зовут или хотя бы где они встречались.
«Наберут на работу бездарей, — сердито подумал он. — Сейчас начнет клянчить место у меня в Управлении».
— Я хочу предложить вам сотрудничество, — усевшись, тихо проговорил посетитель.
От изумления Грег едва не свалился с кресла. Какая-то штатская канцелярская крыса пришла набиваться ему в компаньоны. Он хотел тотчас выставить наглеца, но сдержался: не всегда первое решение самое разумное.
— Я вас слушаю.
— Полагаю, вы согласитесь, что на Земле давно пора навести порядок. Миру необходимы спокойствие и стабильность, а это возможно лишь при едином управлении. И мы создали новое общество — Братство Белой Лилии. В него вошли наиболее умные, богатые, уважаемые люди. Вложив много сил и денег, мы добились, что мир стал развиваться в правильном направлении, однако, к сожалению, остались некоторые государства и правители, которые этого не понимают, а, преследуя свои личные цели, под смехотворными предлогами вроде национальных интересов или религиозных традиций, упрямо противятся очевидным фактам. И хотя торжество нашей демократии не вызывает сомнений и мы никому не позволим встать на нашем пути, процесс необходимо ускорить.
Грег задумался. Вообще-то он давно подозревал о существовании некой таинственной организации, пытавшейся исподволь управлять процессами, происходящими на Земле. Некоторые значительные события были так тесно взаимосвязаны и происходили настолько синхронно, что заставляли настораживаться умных людей. Стремясь узнать правду, он подключил к поискам свою службу безопасности, но не сумел ничего выяснить: о существовании общества не подозревал никто, даже люди, занимавшие высшие посты во власти. И вот они пришли сами. Однако в честь чего он им понадобился?
— Почему я должен вам верить? — спросил он. — Может, вы аферист.
— Чтобы вы не сомневались, я позволю напомнить вам некоторые факты, известные исключительно узкому кругу лиц. В вашем ведомстве находится около полутора тысяч секретных спутников, занимающихся сбором информации, включая полный контроль и запись переговоров по всем видам связи, практически всех жителей Земли; а это категорически запрещено законом. В прошлом веке вы захватили инопланетный корабль с живым гуманоидом и с его помощью сумели создать оружие небывалой мощности, сделавшее ваше Управление сильнейшим в мире. Кстати, в случае необходимости мы рассчитываем на ваше содействие.
Грег поморщился. Кроме него, о гуманоиде знали немногие: его заместитель, несколько ученых, нынче находящихся под надежной охраной в секретной тюрьме, и президент, а о «тайной прослушке» не подозревал и сам хозяин Белого дома.
— А теперь я хочу доказать, что мы вам доверяем, но сначала отключите микрофон, установленный в глазу коня. — И посетитель показал на стоявшую возле чернильного прибора бронзовую статуэтку.
Адмирал на миг покрылся испариной: «жучок» он устанавливал лично, без свидетелей. Скромный консультант оказался слишком опасным соперником.