Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.
Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
— Поехали.
Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
— Приготовиться к посадке, — вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.
Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.
— Кажись, проскочили, — произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.
— Ур-р-р-ра-а-а-а! — Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.
— А вы действительно везунчик, капитан Ильин, — на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. — Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.
— Благодарю.
— Сейчас к вам присоединятся остальные.
Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.
— В чем дело? — беспокойно заметался Макс. — Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?
— «Ноль семьдесят первый», — голос Карка дрожал от напряжения, — мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.
— Внимание, капитан Ильин, — вмешался посторонний голос. — Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.
«Так вот где собака зарыта, — вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. — Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».
— Что командир, вляпались? — проворчал Поль. — Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.
— Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! — заступился за начальство Берг. — И хорошо, что высадились именно мы.
— Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.
— Опять спорите, — остудил их Макс. — Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.
— Ничего, не впервой, пробьемся, — тряхнул головой Берг.
— Будем надеяться, — согласился Макс. — Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».
Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.
— Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим — держи двигатели наготове.
Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.
— Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.
Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», — показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.
Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.
Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.
— Мы проиграли, — произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. — Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.
— Мы знаем, — прозвучал ответ. — И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.
— Что? — поразился адмирал. — И вы знали…
— Сейчас это не столь важно, — остановил его Призрак. — У нас появилась новая проблема — с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?
— Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.
— А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.
— Каким образом?
— Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.
— Проще ликвидировать?
— Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, — нахмурился Призрак. — Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация — звоните. — И он отключился.
На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило. Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.
Вообще-то у звездолета был номер — ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.
Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».
Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства — пробиться в «приличное общество» — так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.
За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ — сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь — лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.
Джиму казалось, еще немного — и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.
Увы, Фортуна — дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь — риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо — дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.
Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.
Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.
Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.
В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.
Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.
Ци — маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат — прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.
Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.
Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь — далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.
Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, — вдруг отыщется что-либо стоящее.
А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец — и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».
Однако старая развалюха для такого серьезного дела совершенно не годилась, и Джим, вернувшись на Землю, продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взяв в банке кредит, он, воспользовавшись старыми связями, приобрел почти новый Дальний разведчик, списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолеты.
Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу. Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.
«Неужели опять пустышка, — со злостью подумал он. — Нет, буду тянуть до последнего».
Прошли еще сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.
— Пропадем, — хныкал Том.
— Заткнитесь, свиньи! — рявкнул Джим и, устало откинувшись в кресле, закрыл глаза: «Придется поворачивать».
— Сэр, посмотрите скорее сюда! — вдруг завопил Ци.
Кинувшись к экрану, они увидели лежащую перед ними небольшую планету.
Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.
Им неслыханно повезло: под ними проплывали новые, девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Возможность, выпадающая столь редко, что получившие ее попадали в учебники истории. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь — существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.
К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.
Приземлившись на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу, командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот и, усевшись в него, отправились на разведку.
Ци остался на центральном посту записывать полет на видео и заодно взять дополнительные пробы почвы и воздуха.
Планета казалась мирной, и, быстро покончив с анализами, он достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудреной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».
По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер все, что находил по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философским размышлением. И вот настал долгожданный миг.
Но еще древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.
Уже несколько часов земляне летели над планетой. Светило чужое солнце, а внизу расстилался чудесный пейзаж: озера, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. В общем, планетка оказалась замечательной, и Джим поймал себя на мысли, что именно этого ему не хватало всю жизнь, и начал присматривать местечко, которое он оставит для себя. Единственное, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими темными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.
— Садимся, — приказал он. — Вроде все тихо. Теперь давай пощупаем наше богатство.
Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул теплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.
— И-го-го! — как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. — Наше. Все наше. Нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелененьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они все мне еще ноги лизать будут. И пятки тоже. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.
— Сдурел, — хмыкнул Джим, но и его переполняла эта безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой, прозрачной воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.
Если распорядиться находкой разумно, не дать перехватить ее этим свиньям из Сенатской комиссии, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит этим грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.
Тем временем Том заскочил в бот, вернулся оттуда с винтовкой и флагом, который воткнул в землю. Приложив руки к головам, новоявленные «планетовладельцы» промычали гимн, и Том несколько раз выстрелил в воздух, изображая салют. Джим вытащил вторую винтовку, и непрерывный грохот выстрелов разорвал тишину в клочья.
Вскоре им надоело палить впустую в воздух, и они начали озираться вокруг, пытаясь отыскать какую-либо мишень. Ничего существенного рядом не оказалось, один сухой кустарник. Механик слазил в бот, достал несколько банок из-под пива, нацепил их на ветки, и стрельба продолжилась с новой силой. Летели банки, летели щепки.
Неожиданно они ощутили, как подул ветер. Кусты начали угрожающе раскачиваться, словно пытаясь дотянуться до стрелков. Небо потемнело. Резко разболелась голова.
— Наверно, погода меняется! — крикнул Джим. — Уходим!
— Они юркнули в люк, и бот поднялся в воздух.
— Эй, на корабле, мы возвращаемся.
— Жду. — Ци неохотно оторвался от своего увлекательного занятия, вытащил диск и взглянул на экран наружного обзора. Над планетой бушевал настоящий ураган.
— Ничего себе! — удивленно протянул он.
— Всякое негативное действие вызывает такое же негативное противодействие, — четко произнес компьютер.
— Что? — От неожиданности программист выронил из рук карандаш. Машина мыслила самостоятельно.
— Все дела и поступки наши к нам же и возвращаются.
— Мы-то при чем?
— Вы нарушили покой планеты.
— Что б ты понимала. Знаешь, как здесь будет прекрасно жить, когда прилетят и поселятся колонисты.
— Уже вижу. У вас, у людей, чрезвычайно дурные привычки.
С этим Ци не мог не согласиться. Еще не известно, что с тобой будет после смерти. Да и вообще он всегда выступал против бессмысленной страсти к разрушению, в особенности если лично тебе в ответ ничего не грозит. «Не умеешь делать, — учись хотя бы не портить», — пытался он вразумить остальных, однако, встретив сначала непонимание, а затем и откровенное издевательство, решил лучше помолчать. Но компьютер он все-таки решил немного подразнить.
— Ты прям баба какая-то. Из-за пары выстрелов сопли распустила.
Машина задумалась.
— Леди, — наконец произнесла она.
— Что, леди?
— Не что, а кто. Я леди. Я умная.
— Умных замуж не берут, — хихикнул Ци. — Мужики красивых любят.
Машина задумалась, а потом, видимо обидевшись, решила не отвечать. Впрочем, было уже не до разговоров.
Спасательный бот приближался, но, не долетев метров десять, клюнул носом и врезался в землю. Двигатель заглох. Джим и Том выскочили наружу.
Природа словно обезумела. Ветер валил с ног, а окружающий пейзаж стал принимать какой-то странный вид. Вокруг звездолета преобладал коричневый цвет.
— Гляди, растения загибаются! — прокричал на ухо командиру Том.
А от кустов в людей полетели сорванные ветром сучки и щепки. Поначалу редкие, постепенно их количество росло, и удары становились все более болезненными.
— Свиньи! — выругался Джим — один из сучков пробил комбинезон, показалась кровь. — Бежим!
Несостоявшиеся землевладельцы прыжками ринулись к открытому входному люку. Напоследок Том получил такой удар в спину, что растянулся на полу и въехал в рубку на животе.
Плюхнувшись в кресла, они растерянно переглянулись. Получалось, на них напали эти самые «кусты».
— А планетка-то — дрянь, дерется, — мрачно заметил механик, потирая ушибленное место.
— И денежки, похоже, тю-тю, накрылись медным тазиком, — меланхолично добавил Ци, вертя в руках одну из залетевших щепок.
— Молчать! — рявкнул Джим. — Стартуем! — И со всей силой вдавил кнопку «Старт», словно именно она виновата в том, что произошло.
Это была самая настоящая катастрофа. Ни один идиот на Земле не станет тратиться на участок, где всякий паршивый куст норовит выколоть тебе глаз или оторвать какой-нибудь другой жизненно важный орган. Какие намечались гигантские, захватывающие дух планы, какие расстилались чудесные розовые горизонты, и на тебе, с размаху мордой в грязь. Дикая ярость, захлестнув Джима, душила, заставляя терять остатки разума.
Выйдя на орбиту, он развернул звездолет и выпустил по планете ядерный заряд — один, другой, третий. Он бил по планете, будто хотел ее вовсе уничтожить.
— Сэр, — раздался дрожащий голос Тома, так как в таком состоянии командир мог запросто двинуть в челюсть. — Мы останемся без оружия.
Джим по привычке замахнулся на сунувшегося под горячую руку механика, но вовремя остановился, поняв, что тот прав.
— Черт с ней, с этой свинячей дрянью. Идем домой. По пути заглянем в соседнее звездное скопление, может, что и попадется. Ци, на всякий случай передай на Землю наши координаты и застолби планету.
Тот включил канал связи с Землей, но, сколько ни крутил ручку настройки приемника, не услышал ни единого звука. В это время изменилась тональность шума работы механизмов, к которому настолько привыкаешь, что совершенно не замечаешь. В нем явно чего-то не хватало. Ци тревожно взглянул на пульт — погасла зеленая лампочка работы компьютера. Он попытался ввести пару команд — безрезультатно.
— Командир, у нас проблемы.
— Короче.
— Нет связи, не работает Центральный компьютер.
— Не морочь мне голову. Лучше проверь генераторы, антенну или запусти резервную программу.
Не успел он договорить, как произошло самое страшное для одинокого корабля: замолчали двигатели. Наступила зловещая тишина.
— Что это? — тихо спросил Джим.
Том замер, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова.
— В моторный отсек, живо, — еще тише прошептал капитан.
Механика как ветром сдуло. И уже через полчаса стало ясно: двигатели не работали, отсутствовала связь, а главное, вышел из строя Центральный компьютер, мозг корабля. И хотя зеленая лампочка вновь загорелась, машина совершенно не слушалась команд и несла такую ахинею, что уши вяли. Не смогли они перейти на ручное управление, все команды и действия экипажа тотчас блокировались.
Загнав свой страх подальше вглубь, Макс бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.
— Поехали.
Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот; спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли ее и… ничего; они все еще были живы. Напряжение нарастало. Все сидели, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог их услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло еще несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.
— Приготовиться к посадке, — вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что все закончится благополучно, главное, не делать резких движений.
Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.
— Кажись, проскочили, — произнес Макс и только тут понял, как он вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.
— Ур-р-р-ра-а-а-а! — Народ повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.
— А вы действительно везунчик, капитан Ильин, — на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. — Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.
— Благодарю.
— Сейчас к вам присоединятся остальные.
Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные повернули обратно.
— В чем дело? — беспокойно заметался Макс. — Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?
— «Ноль семьдесят первый», — голос Карка дрожал от напряжения, — мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны самостоятельно произвести разведку, разыскать упавший звездолет и выяснить, что с инопланетянами.
— Внимание, капитан Ильин, — вмешался посторонний голос. — Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.
«Так вот где собака зарыта, — вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. — Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».
— Что командир, вляпались? — проворчал Поль. — Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас Вашингтон объявит этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.
— Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! — заступился за начальство Берг. — И хорошо, что высадились именно мы.
— Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.
— Опять спорите, — остудил их Макс. — Сначала давайте с инопланетянами разберемся; вряд ли они нам обрадуются.
— Ничего, не впервой, пробьемся, — тряхнул головой Берг.
— Будем надеяться, — согласился Макс. — Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».
Прошло несколько минут, и они обнаружили упавший НЛО.
— Тони, мы пойдем вместе с тобой, и подбери еще пару человек из десантной группы, больше не надо. Поль, остаешься на связи с нами, Керим — держи двигатели наготове.
Собрав группу у выхода, Максим обошел десантников, тщательно проверив экипировку каждого.
— Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами и должны проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.
Четыре человека спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать эти препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вел отряд к цели. Увидев чужой звездолет, они остановились. «Один справа, другой слева», — показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло шлема виднелась круглолицая голова с большими, пронзительными глазами. Посмотрев на людей, он повернул обратно. Берг было дернулся за ним, но из НЛО ударил короткий разряд, и он упал. Десантники открыли ответный огонь. Внезапно сверху на них обрушился огненный смерч, уничтожая все на своем пути.
Наблюдавшие с орбиты люди увидели, как одновременно со всех «спутников» вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность его вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив еще несколько звездолетов, которые подошли слишком близко.
Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно кончилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обреченно вздохнул и набрал номер.
— Мы проиграли, — произнес он, увидев на экране знакомый призрачный силуэт. — Произошло что-то невероятное, они самоуничтожились. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.
— Мы знаем, — прозвучал ответ. — И это не ваш промах. Произошел сбой в работе компьютеров, маленькая техническая ошибка.
— Что? — поразился адмирал. — И вы знали…
— Сейчас это не столь важно, — остановил его Призрак. — У нас появилась новая проблема — с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединенных между собой полумесяцев. На нем записана ценнейшая информация, и если он попадет в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?
— Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.
— А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, он успел его кому-нибудь передать. И вы обязаны его найти.
— Каким образом?
— Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого обнаружится диск, ни о чем не догадался.
— Проще ликвидировать?
— Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьезные проблемы, — нахмурился Призрак. — Кстати, у меня есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить весь этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация — звоните. — И он отключился.
На звездолете «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Почти год он болтался по пустынному космосу или, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, все вперед. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило. Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.
Вообще-то у звездолета был номер — ДР-857. Дальний разведчик. Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.
Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватаясь за любое дело, ввязываясь в любую авантюру, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».
Все это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта детства — пробиться в «приличное общество» — так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.
За тысячи лет своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого все средства хороши. И самый простой способ — сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. Жизнь — лотерея, и все, желают они того или нет, но в ней участвуют.
Джиму казалось, еще немного — и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забредший в казино.
Увы, Фортуна — дама легкомысленная, и большинство остается без этих самых миллионов и, с тоской озирая окрестности, пытается обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеек. Деньги лучше всего получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, был риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь — риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далеких диких планет, одно плохо — дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать», что «приличным людям» совершенно не подходит.
Джим, естественно, пахать не хотел, но, к великому сожалению, свой шанс поправить дела он упустил.
Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попавшись на примитивном вымогательстве, был вынужден уволиться.
Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрел на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолет. Вполне исправный аппарат при современной скорости развития техники безнадежно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космические дальнобойщики», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблем в конце концов закрепилось такое же название.
В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение всех приказаний и умение держать язык за зубами.
Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и всю первую половину своей сознательной жизни провел, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб, очутившись в большом городе, он понял, что без приличной специальности не проживешь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделенным судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.
Ци — маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат — прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надежно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.
Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полетам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.
Первый полет сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь — далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать все, что душе угодно, и не следить за счетом в банке, который дома обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.
Поняв, что в районе Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, — вдруг отыщется что-либо стоящее.
А еще втайне от всех он мечтал встретить инопланетный разум. Первым. А что? Вон сколько о них болтают, то про одного сообщат в вечерних новостях, то про другого. И хотя на следующее утро о них обычно не вспоминают, дыма без огня не бывает. Один живой пришелец — и жизнь обеспечена. На одних технических секретах, которые во множестве знали гуманоиды, умный человек мог заработать миллионы. На худой конец, в запасе имелся вариант возить их по городам, собирая деньги за встречи и пресс-конференции. Одно плохо: по всем предположениям, фильмам и романам, пришельцы обладали жутким видом, злобным характером и неограниченными физическими возможностями. И мечтали только об одном: захватить Землю и как минимум поработить людей. Но, и на этом сходились все, наши бравые ребята, воспитанные на любви к свободе и ко всему звездно-полосатому, в конце концов с ними расправлялись. Так что: «Мы лучшие в мире, и с нами Бог».
Однако старая развалюха для такого серьезного дела совершенно не годилась, и Джим, вернувшись на Землю, продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взяв в банке кредит, он, воспользовавшись старыми связями, приобрел почти новый Дальний разведчик, списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолеты.
Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу. Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.
«Неужели опять пустышка, — со злостью подумал он. — Нет, буду тянуть до последнего».
Прошли еще сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.
— Пропадем, — хныкал Том.
— Заткнитесь, свиньи! — рявкнул Джим и, устало откинувшись в кресле, закрыл глаза: «Придется поворачивать».
— Сэр, посмотрите скорее сюда! — вдруг завопил Ци.
Кинувшись к экрану, они увидели лежащую перед ними небольшую планету.
Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.
Им неслыханно повезло: под ними проплывали новые, девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Возможность, выпадающая столь редко, что получившие ее попадали в учебники истории. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь — существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.
К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.
Приземлившись на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу, командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот и, усевшись в него, отправились на разведку.
Ци остался на центральном посту записывать полет на видео и заодно взять дополнительные пробы почвы и воздуха.
Планета казалась мирной, и, быстро покончив с анализами, он достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудреной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».
По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер все, что находил по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философским размышлением. И вот настал долгожданный миг.
Но еще древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.
Уже несколько часов земляне летели над планетой. Светило чужое солнце, а внизу расстилался чудесный пейзаж: озера, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. В общем, планетка оказалась замечательной, и Джим поймал себя на мысли, что именно этого ему не хватало всю жизнь, и начал присматривать местечко, которое он оставит для себя. Единственное, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими темными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.
— Садимся, — приказал он. — Вроде все тихо. Теперь давай пощупаем наше богатство.
Бот плавно приземлился, и оба искателя приключений вылезли наружу. Трава слегка пружинила, дул теплый ветерок, изумительно чистый воздух кружил голову.
— И-го-го! — как безумный завопил Том и принялся скакать вокруг бота. — Наше. Все наше. Нам дадут денежек. Много денежек. Таких зелененьких. Таких хрустящих. И плевать на всех. Они все мне еще ноги лизать будут. И пятки тоже. И ни одна свинья не скажет: рылом не вышел.
— Сдурел, — хмыкнул Джим, но и его переполняла эта безудержная радость. Да за право поселиться среди этих прекрасных лесов, возле кристально-чистой, прозрачной воды можно грести деньги не то что лопатой, а огромным бульдозером.
Если распорядиться находкой разумно, не дать перехватить ее этим свиньям из Сенатской комиссии, то все мыканья, бедность и унижения позади. Теперь-то уж он разъяснит этим грязным вонючкам из комиссии по этике, кто прав, а кто хороших людей обижает. И горе любому, кто рискнет встать у него на пути. Такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не каждому, и за него он готов драться хоть со всем светом.
Тем временем Том заскочил в бот, вернулся оттуда с винтовкой и флагом, который воткнул в землю. Приложив руки к головам, новоявленные «планетовладельцы» промычали гимн, и Том несколько раз выстрелил в воздух, изображая салют. Джим вытащил вторую винтовку, и непрерывный грохот выстрелов разорвал тишину в клочья.
Вскоре им надоело палить впустую в воздух, и они начали озираться вокруг, пытаясь отыскать какую-либо мишень. Ничего существенного рядом не оказалось, один сухой кустарник. Механик слазил в бот, достал несколько банок из-под пива, нацепил их на ветки, и стрельба продолжилась с новой силой. Летели банки, летели щепки.
Неожиданно они ощутили, как подул ветер. Кусты начали угрожающе раскачиваться, словно пытаясь дотянуться до стрелков. Небо потемнело. Резко разболелась голова.
— Наверно, погода меняется! — крикнул Джим. — Уходим!
— Они юркнули в люк, и бот поднялся в воздух.
— Эй, на корабле, мы возвращаемся.
— Жду. — Ци неохотно оторвался от своего увлекательного занятия, вытащил диск и взглянул на экран наружного обзора. Над планетой бушевал настоящий ураган.
— Ничего себе! — удивленно протянул он.
— Всякое негативное действие вызывает такое же негативное противодействие, — четко произнес компьютер.
— Что? — От неожиданности программист выронил из рук карандаш. Машина мыслила самостоятельно.
— Все дела и поступки наши к нам же и возвращаются.
— Мы-то при чем?
— Вы нарушили покой планеты.
— Что б ты понимала. Знаешь, как здесь будет прекрасно жить, когда прилетят и поселятся колонисты.
— Уже вижу. У вас, у людей, чрезвычайно дурные привычки.
С этим Ци не мог не согласиться. Еще не известно, что с тобой будет после смерти. Да и вообще он всегда выступал против бессмысленной страсти к разрушению, в особенности если лично тебе в ответ ничего не грозит. «Не умеешь делать, — учись хотя бы не портить», — пытался он вразумить остальных, однако, встретив сначала непонимание, а затем и откровенное издевательство, решил лучше помолчать. Но компьютер он все-таки решил немного подразнить.
— Ты прям баба какая-то. Из-за пары выстрелов сопли распустила.
Машина задумалась.
— Леди, — наконец произнесла она.
— Что, леди?
— Не что, а кто. Я леди. Я умная.
— Умных замуж не берут, — хихикнул Ци. — Мужики красивых любят.
Машина задумалась, а потом, видимо обидевшись, решила не отвечать. Впрочем, было уже не до разговоров.
Спасательный бот приближался, но, не долетев метров десять, клюнул носом и врезался в землю. Двигатель заглох. Джим и Том выскочили наружу.
Природа словно обезумела. Ветер валил с ног, а окружающий пейзаж стал принимать какой-то странный вид. Вокруг звездолета преобладал коричневый цвет.
— Гляди, растения загибаются! — прокричал на ухо командиру Том.
А от кустов в людей полетели сорванные ветром сучки и щепки. Поначалу редкие, постепенно их количество росло, и удары становились все более болезненными.
— Свиньи! — выругался Джим — один из сучков пробил комбинезон, показалась кровь. — Бежим!
Несостоявшиеся землевладельцы прыжками ринулись к открытому входному люку. Напоследок Том получил такой удар в спину, что растянулся на полу и въехал в рубку на животе.
Плюхнувшись в кресла, они растерянно переглянулись. Получалось, на них напали эти самые «кусты».
— А планетка-то — дрянь, дерется, — мрачно заметил механик, потирая ушибленное место.
— И денежки, похоже, тю-тю, накрылись медным тазиком, — меланхолично добавил Ци, вертя в руках одну из залетевших щепок.
— Молчать! — рявкнул Джим. — Стартуем! — И со всей силой вдавил кнопку «Старт», словно именно она виновата в том, что произошло.
Это была самая настоящая катастрофа. Ни один идиот на Земле не станет тратиться на участок, где всякий паршивый куст норовит выколоть тебе глаз или оторвать какой-нибудь другой жизненно важный орган. Какие намечались гигантские, захватывающие дух планы, какие расстилались чудесные розовые горизонты, и на тебе, с размаху мордой в грязь. Дикая ярость, захлестнув Джима, душила, заставляя терять остатки разума.
Выйдя на орбиту, он развернул звездолет и выпустил по планете ядерный заряд — один, другой, третий. Он бил по планете, будто хотел ее вовсе уничтожить.
— Сэр, — раздался дрожащий голос Тома, так как в таком состоянии командир мог запросто двинуть в челюсть. — Мы останемся без оружия.
Джим по привычке замахнулся на сунувшегося под горячую руку механика, но вовремя остановился, поняв, что тот прав.
— Черт с ней, с этой свинячей дрянью. Идем домой. По пути заглянем в соседнее звездное скопление, может, что и попадется. Ци, на всякий случай передай на Землю наши координаты и застолби планету.
Тот включил канал связи с Землей, но, сколько ни крутил ручку настройки приемника, не услышал ни единого звука. В это время изменилась тональность шума работы механизмов, к которому настолько привыкаешь, что совершенно не замечаешь. В нем явно чего-то не хватало. Ци тревожно взглянул на пульт — погасла зеленая лампочка работы компьютера. Он попытался ввести пару команд — безрезультатно.
— Командир, у нас проблемы.
— Короче.
— Нет связи, не работает Центральный компьютер.
— Не морочь мне голову. Лучше проверь генераторы, антенну или запусти резервную программу.
Не успел он договорить, как произошло самое страшное для одинокого корабля: замолчали двигатели. Наступила зловещая тишина.
— Что это? — тихо спросил Джим.
Том замер, выпучив глаза и не в силах произнести ни слова.
— В моторный отсек, живо, — еще тише прошептал капитан.
Механика как ветром сдуло. И уже через полчаса стало ясно: двигатели не работали, отсутствовала связь, а главное, вышел из строя Центральный компьютер, мозг корабля. И хотя зеленая лампочка вновь загорелась, машина совершенно не слушалась команд и несла такую ахинею, что уши вяли. Не смогли они перейти на ручное управление, все команды и действия экипажа тотчас блокировались.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента