Страница:
(Гвелли, к слову, еше сохраняют варварский обычай заменять утраченные органы грубо сработанными биопротезами, а не делать полноценное восстановление в клинических отделениях по фрагментарному клонированию. Они находят какой-то шик в том, что у них – металлические руки или керамические лбы.)
Он замолчал одновременно с тем, как в проулке появилась внушительная фигура и вплотную приблизилась к галдящей толпе. Впрочем, все тут же умолкли. Близ заведения редко появлялись незнакомцы, а этого типа в плаще они видели как раз впервые.
Вейтарволд спросил:
– В этом доме, где трактир, на втором этаже жил старик Халлиом. Он сейчас там живет?
Кто-то хихикнул. Одноглазый гвелль бросил на подошедшего настороженный взгляд, оценил его определенно арран-тские черты, но от критики сродни той, что недавно обрушил на всю аррантскую цивилизацию, почему-то предпочел удержаться. Хоть и был под действием толченого корня кьяльрр (давшего название трактиру) и кислого дурманящего напитка, условно именуемого гвелльским пивом. Вейтарволд не привык повторять, но все-таки задал свой вопрос еще раз. Ему ответила одна из девушек. Она прикрыла рот от еле сдерживаемого смеха и в несколько приемов донесла до Предвечного, что Халлиом действительно живет в этом доме, но не на втором этаже, а на минус третьем, а еще чаще он ошивается на первом и нулевом, где кормят и поят достаточно дешево.
Рассказывая это, она беспрестанно фыркала, а потом и вовсе расхохоталась, нырнув за широкую спину одного из своих
Приятелей.
Вейтарволд не стал доискиваться причин такого веселья и вошел внутрь здания. Его проводили недружелюбными взглядами: ни от кого не укрылось негвелльское происхождение этого человека,
Просторное помещение, обведенное каменной балюстрадой, с глубокими нишами из синтетического стекла. В нишах – танцующие гвеллины, существа совершенно не во вкусе Вейтарволда: с тяжелыми широкими бедрами, короткими мускулистыми ногами, с большими грудями, которые подпрыгивали и перекатывались в ритме непристойного танца. «У них толстые шеи и полностью отсутствует талия, а предплечья как у аррантов мужского пола», – машинально отметил ллерд Вейтарволд, уделив им всего лишь один мимолетный взгляд.
Зал был полон. Под потолком клубилось серое марево, за стойкой тускло поблескивали бутыли и хитрые глазки хозяина заведения. Этот последний орал, склонившись над полусферой ль'стерна и теребя его тастатуру:
– А я говорю, забирай этого урода с минус пятого этажа! Он уже полсотни бикеев[37] задолжал, скотина!
По срезу полусферы прибора связи металась полупрозрачная фигурка, представлявшая собой уменьшенную копию собеседника и дававшая представление о том смятении, в котором последний находится. Хозяин трактира между тем выкрикнул несколько совсем уж неприличных фраз, вытащил из-под прилавка бутылку контрафактного зиймалльского коньяка и отхлебнул огромный глоток прямо из горлышка. Тут он увидел Вейтарволда. Меж растянувшихся в резиновой улыбке губ блеснули две полоски модных оранжевых зубов, слишком ярких, чтобы быть натуральными:
– Что хотели? Есть прекрасный выбор напитков прямо с Зиймалля… настоящее качество! – Тут он стал улыбаться еще шире, и из одной этой улыбки можно было понять, что «настоящие зиймалльские» напитки делают непосредственно в этих стенах, где-нибудь на минус шестом этаже, пятнадцатью метрами ниже уровня основного зала.
– У тебя здесь живет старик Халлиом. Пусть меня проводят к нему, – жестко произнес Вейтарволд.
– А, Халлиом? Да, этот старый козе… этот почтенный гвслль в самом деле проживает в моем доме. Правда, немного задолжал. Хотя, если у него такие представительные посетители… у которых наверняка водятся бикеи… Эй, проводи!..
Под ноги ллерду ввинтился какой-то потертый тип с безгубым ртом и мощными искусственными зубами, которыми он в данный момент откусывал края тонкостенной металлической чашки и жевал их. Он прохрипел:
А, к этому?.. Спустись вниз, потом этак, туда, и дальше по лестнице, там чтобы где не там, и на не туда, и…
Понятно, – прервал его Вейтарволд.
Дай два бикея! Я же тебе объяснил, как… и…
Но Предвечный уже шел через зал, не слушая зубастого тина. Контингент многоуровневого и многоцелевого трактира «Кьяльрр» (он же «Плешивая девственница») был так пестр и неоднозначен, что по пути к указанной лестнице Вейтарволд переступил через два свежих трупа, а также с трудом избежал приглашения поучаствовать в групповой оргии, разворачивающейся тут же, на длинных столах и ложе, к которому они примыкали. Кто-то принял его, верно, за какого-то хорошего приятеля, и попытался сунуть ему в бок остро отточенный нож. Вейтарволд не глядя перехватил руку нападавшего и одним рывком сломал скользкое запястье. Истошного вопля страдальца никто не услышал, потому что в эту секунду прямо за спиной аррантского аристократа обрушилась огромная люстра.
Окровавленные осколки полетели по всему помещению, попадая на столы, в кушанья, в бокалы. В лица, в глаза. Веселье было в разгаре.
Предвечный спустился в душный каменный коридор, нестерпимо ярко освещенный несколькими фонарями, чей свет был направлен прямо в глаза входящим. Странные люди эти гвелли. Там, где надобность в освещении совершенно определенная, они предпочитают полагаться на свое никталопическое зрение; здесь же ядовито-оранжевые лучи просто сжигали сетчатку глаза. «Впрочем, кажется, эти лучи усиливают действие порошка кьяльрр, излюбленной отравы гвеллей», – припомнил Вейтарволд, щуря глаза. Из-за светового барьера вынырнул какой-то низенький тип и промямлил:
– Ты к старикану? Сверху сообщили. Пойдем, провожу. А то заблудишься. Или не к тем зайдешь, – многозначительно добавил он, подмигивая, хотя Предвечный на него и не смотрел. – Только он не в настроении. Хандрит, старый пердун. Он все время не в настроении. А сейчас – вообще. Он вчера последние бикеи прокутил. Верно, думает, у кого на жратву стрельнуть.
– Неважно, – сказал Вейтарволд.
Вскоре он оказался перед массивной дверью, на которой значился чей-то свежий кровавый плевок. Инфракрасный замок определенно испорчен, видны следы взлома. Под порогом валялось несколько обломанных передних зубов.
– Перед тобой вот к нему кто-то заходил, – словоохотливо пояснил низенький, – тоже не вовремя. – Дай два бикея! Я ж тебя проводил!
Вейтарволд машинально поднял рукав плаща, сверкнула золотая нить лейгумма… Конечно же в следующую секунду он смутно пожалел об этом. Крысиные глазки низкорослого проводника недобро сверкнули, и он тихонько попятился к стене, бормоча: «Ах, вот ты кто… Вот ты… Ну!» Он пятился так до самой лестницы, наткнулся на нее пятками и с размаху бухнулся задом на грязные каменные ступени. Он поднес ко рту ладони, сложенные лодочкой, и стал лихорадочно дышать на них, как будто ему было холодно. Потом вытер потной ладонью лоб и пробормотал:
– Так… Золотая нить… Аппарат марки «я знаю все». Ар-рант… непростая штучка… что же он так легко показал?.. Надо сказать ребятам!
Тем временем Вейтарволд уже вошел в дверь. Он открыл ее тычком ладони, и что-то хрустнуло. Конечно, он не придал этому значения.
…Хозяин словно ожидал его. Он торчал неподалеку от двери, уставясь на нее, а ллерд Вейтарволд без стеснения разглядывал его – точнее, ТО, что сделало со старым мудрым Халлиомом время.
Старый гвелль был длинным, костистым, с худой впалой грудью, которая то и дело показывалась под убогой мешковатой накидкой. Он мелко переступал на месте тощими кривыми ногами, на которых красовались чулки, натянутые до острых коленок. Он прогибался вперед и тряс кистью подогнутой к животу правой руки, перебитой много лет назад и усохшей.
И все это совершенно не сочеталось ни с его мощным, выпуклым черепом под гривой седых волос, ни с припухшими, красноватыми, но очень живыми глазами, ни с мальчишеской улыбкой. Ни с молодой и совершенно голой девушкой, которая расположилась на лежанке в углу, бесстыдно выгнувшись и поглаживая свою уже развившуюся грудь. У нее был тот особый оттенок кожи и те пропорции стройной фигуры, по которому Вейтарволд безошибочно вычислил ее происхождение.
– Что, старый греховодник, – невозмутимо произнес он, – ты уже перешел на уроженок славного Зиймалля, где любят выпить ничуть не хуже тебя, пивного бурдюка?
Халлиом склонил голову к плечу и поочередно закрыл сначала левый глаз, потом правый. Затем он посмотрел на Вейтар-волда странным косящим взглядом, не на Предвечного даже, а куда-то поверх его плеча. Но ллерд был совершенно уверен, что этот смехотворный тощий старик, пьяница и блудник, прекрасно видит его. Потом Халлиом обернулся и бросил девице:
– Прикройся, дура. Хотя нет. Ступай сюда. Видишь ее? – повернулся он к Предвечному.
– Разумеется, вижу, – размеренно ответил Вейтарволд, все так же подпирая головой притолоку.
– Она – моя. Улыбнись, милая, покажи зубки!.. А на что она мне? Я стар, я позвал ее сюда только для того, чтобы насладиться ее видом, потому что, увы, больше ни на что не гожусь. Я слишком долго прожил в постыдной праздности и увеселениях. Я пил вино, а вино и разврат пили меня.
– К чему это ты все говоришь, старик?
– Не перебивай! – сверкнул глазами Халлиом и топнул ногой так, что под ней треснула деревянная половица. – Не перебивай, пока я говорю! Иди сюда, девушка. Иди же.
Та, нисколько не смущаясь, соскользнула с кровати и приблизилась к Вейтарволду. Его ноздри поймали исходящий от нее аромат теплого, чистого тела и чего-то еще неуловимо нежного, эфемерного. Девушка даже приняла ванну, чтобы прийти к никчемному, рассохшемуся, как вот эта треснувшая половица, старикану… Значит, не так плохи его дела, как живописал тот коротышка.
– Видишь ли, у нее, кроме меня, долго никого не было, – продолжал старик с лукавой улыбкой. – Атеперьяне могу, так что рано или поздно найдется другой хозяин. Вот ты не хочешь ее?..
– Нет. Я по другому делу к тебе, Халлиом. Убери ее.
– Напрасно.,. Напрасно ты так. Я вижу, как она на тебя смотрит. Она согласна, чтобы ты стал ее хозяином хотя бы ненадолго. Она уже возбуждена, и я чувствую, как она увлажняется… как…
– Ну ты, старый приап! – рявкнул на него Вейтарволд. – Ты что, совсем выжил из ума?! Сатириаз на почве полового бессилия и пьянства? Девица твоя хороша, но я пришел не к ней, а к тебе! Я…
– Ладно, – отмахнулся гвелль. – Я поговорю с тобой. Иди, кукла, – сказал он девушке, а потом вдруг наклонился, лизнул ее с внутренней стороны бедра да еще ущипнул за налитую, в самом деле возбужденную, грудь. И по-мальчишески рассмеялся.
«А не тронулся ли он? – подумал Вейтарволд. – Только этого не хватало: был на Гвелльхаре ОДИН мудрец, и тот расхаживает по вертепу в непотребном виде и облизывает голых потаскушек, у которых мокро между ног».
Девица вышла. Вейтарволд, посапывая, смотрел в стену. Старый гвелль плотнее запахнул на груди свою накидку и сказал:
– Я тебя слушаю.
– Ты, конечно, не узнал меня… И немудрено. Я стал другим.
Халлиом вскинул на него свои красноватые глаза, и в них вспыхнули сухие искры. Гвелль запустил пальцы в свою белую шевелюру и произнес:
– Ты стал другим. Гм!.. Мои волосы стали седыми, иногда по утрам я встаю с постели, держась за стену, но моя память пока что при мне. Она не ушла со временем. Ты – Мнир, ар-рант-полукровка. А если точно, – он окинул посетителя взглядом с головы до ног, – ты БЫЛ им. Ты в самом деле стал другим.
– Да, ты прав, – с ноткой скрытого удивления ответил глава Совета Эмиссаров.
Старик вдруг поднялся со своего сиденья, обмерил шагами стену туда и сюда, что-то бормоча под нос, а потом вдруг стал пританцовывать, ставя перед собой то одну ногу, то другую. С его сухих губ сорвался смех:
– Да… ты. Ты! Ах, как давно я не забавлялся, ах, как давно никго не преподносил мне такой неожиданности! И те, те, внизу! Как бы они ползали сейчас, как жались бы по углам, как бы пересохли их глотки… и никакое пойло бы их не промочило!! Ну что… что тебе от меня нужно, Мнир-полукровка? Или называть тебя твоим нынешним именем? Зачем ты здесь… ллерд Вейтарволд?
На этот раз Предвечный остался совершенно спокоен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице при заявлении, которого он ну совершенно не ожидал. По крайней мере, не ожидал сейчас. Он скрестил руки на груди и выговорил:
– А, тебе известно и это. Конечно, только ты мог распознать меня так быстро и так точно. А зачем это глупое представление с голой девчонкой? Маразм? Старческая блажь? Или?..
– Как знать, как знать! Твое семя… я говорю, твое семя – это власть, Мнир, и, быть может, большая, чем ТА власть, что дана тебе всеми твоими титулами, всей мощью вверенного тебе Звездного флота! Как знать…
– Ты о чем, старик?
– Глава Совета Эмиссаров, ох! – продолжал Халлиом, словно и не слышал вопроса высокого посетителя. – Можешь весь этот город смести с лица Гвелльхара одним своим словом, а? Удобная штука – власть, согласись? Правда? Ну, хорошо. Я догадываюсь, зачем ты пришел, отсюда и фокус с девчонкой. Это я так… ну говори, говори. Ведь серьезная должна быть причина, чтобы третье лицо великой Метрополии прибыло на Гвелльхар в одиночестве, без охраны… Ты правильно поступил. Говори.
Последние слова он произнес медленно, глубоким и почти торжественным голосом, не содержащим и намека на тот дурашливый тон, на тот идиотский дребезжащий тембр, которыми он щеголял доселе.
– Сегодня днем было заседание Совета Эмиссаров, – сказал Вейтарволд. – Я председательствовал. Рассматривался вопрос о полноценной экспансии… э-э… в отношении планетной системы Алль-Ях. Номинальная причина созыва Совета – перебои в функционировании стратегически бесценных гипертоннелей, а также исчезновение четырех боевых единиц Звездного флота. Уцелел только крейсер класса «Галактико-12». А ты, Халлиом, знаток звездных трасс и бывший военный штурман, не хуже меня представляешь, ЧТО это за вооружение и уровень защиты. Правда?
– Да, конечно. После того как ты запретил размещать военные звездолеты на Гвелльхаре, хватит одного такого крейсера, чтобы уничтожить всю гвелльскую цивилизацию. Значит, добрались и до твоих звездных волков?.. – В голосе старика, кажется, промелькнула глухая нотка удовлетворения, или же обостренный слух и разум Вейтарволда подхватили и домыслили то, чего на деле не было.
– Добрались. И я не понимаю, как это могло произойти. – Он повернулся к Халлиому в профиль, чтобы тот не мог видеть его взгляда и того, как скорбно вздрогнули его губы. – Нет. Скажу как есть. Я подозреваю, что эта катастрофа принесена нам теми, о ком ты рассказывал мне в детстве. Только ОНИ способны проникнуть в гипертоннель и уничтожить боевой звездолет вместе с экипажем. Я говорю о даггонах.
Старый гвелль живо вскинул голову:
– Да? Ты пришел к этой догадке? А ведь этого нельзя даже допускать, как диктует фундаментальная аррантская наука. Любой мало-мальски приличный физик высмеет тебя. Не в лицо, конечно, – просто не осмелится. Но тем не менее… Какая разница как? А?
Мощная ладонь Вейтарволда разрезала воздух:
– Но я хочу понять: почему? Что происходит?! Что нам грозит, и если бедствия будут неисчислимы – как их предотвратить?
– Выпей вот это, – спокойно произнес старик и протянул гостю металлическую чашу с мутной жидкостью. – Гадость, знаю… – добавил он, видя, как сморщился после одного небольшoro глотка ллерд Вейтарволд, – сам приготовлял. Теперь по делу. Почему это начало происходить? Позволь, а разве это единственная странность, которая произошла за последнее время? Нет. Ты сам знаешь… Видишь ли… Мнир, – последнее слово гвелль произнес после долгой паузы, словно не решаясь применить такое короткое, незначительное имя к особе великого Предвечного, – твой разум велик, твоя цивилизация, одним из флагманов которой ты являешься, всемогуща. Ты не делаешь ошибок, каждый твой шаг выверен до тонкости и в большом и в малом – в минимальном штрихе и в тотальной согласованности с устремлениями всей нации. Ты меня поймешь. Ты разучился делать ошибки. Среди нескольких вариантов развития ваша цивилизация и ты, как ее ярчайший представитель, разумом и дозревшим инстинктом выбираете единственно верный. Система пришла в равновесие, она незыблема – эта система вашего бытия. Она застыла, она стационарна по сути и самодостаточна. В этом ее сила, но в этом и ее слабость. Потому что единственно верный путь – это и конец пути тоже. (Вейтарволд стиснул зубы и поднес обе руки к вискам.) Парадокс? Не только. Понимаешь меня? По сути, и мы, гвелли, входим в орбиту этой системы. Видишь ли, я всей кожей чувствую, как замер наш мир, в нем ничего не происходит, и он не желает меняться. Потому что наша нынешняя жизнь – ПИК этой цивилизации. Выше не подняться, с вершины можно только упасть. Последние годы я прожил как в мертвом пространстве. Глухота. Штиль. Затишье. Затишье перед бурей, понимаешь?
– Значит, нас ждет война, – твердо вымолвил Вейтарволд. – Осталось понять, с кем и как.
– Война? Гм… – Гвелль пожевал губами. – Вероятно, это можно назвать и так. Я ждал, что ты придешь, Вейтарволд, – сказал он, впервые назвав гостя его нынешним именем, – я ждал. Эта гибель звездолетов, эти катастрофы в транспортных гипертоннелях, протянутых через галактики! Ты не понимаешь, что происходит, и твои ллерды в Предвечной Палате тоже не понимают, как и большинство в Совете Эмиссаров, кроме самых умных и дальновидных, а ведь таких немного среди аррантов. Не спорь, не спорь!.. Одно дело – чистый интеллект, а совсем другое дело – способность этого интеллекта признавать, что и он способен делать ошибки, избирать неверный вариант! – Старик глубоко и часто задышал, словно ему не хватало воздуха, да, наверно, так оно и было, потому что в комнате было душно; от работающего плазменного телеприемника устаревшей модели, криво застывшего в углу, шел жар, а блок климат-контроля не работал и, судя по всему, – уже давно. По лбу Халлиома текли струйки пота, когда он выговаривал (будто камни ворочал) тяжелые, неповоротливые слова: – Твои ллерды и храмовники просто ничего не понимают, не могут постичь причины этой катастрофы. Ты же способен оценить глубину бездны, в которую заглянул. Потому и пришел. Ты догадываешься, ЧЕГО и ДО КАКОЙ СТЕПЕНИ следует бояться. Мы говорили, что ОНИ придут непременно, придут именно тогда, когда наша жизнь станет самодостаточной, отформатированной, дряхлой. Или ты не заметил, что энтропия вашего общества нарастает? Они это чувствуют. Иначе не появились бы в ваших военных гипертоннелях. И это – только первый шаг.
– Они?!
– Да, они. Даггоны. «Демоны судьбы», как называют их в древних летописных сводах, или, если пользоваться более современными терминами, полевые формы жизни, – чеканил Халлиом. – И они явятся, чтобы нанести страшный удар! Удар, перед которым вы пока не в состоянии воздвигнуть щит. Это сложно понять, я сам бессилен… но вы должны, должны!.. – Халлиом потряс в воздухе сжатыми кулаками, и теперь ничто не напоминало в этом суровом прорицателе того озорного полусумасшедшего старика, каким застал его Вейтарволд. – И ты еще лучше понимаешь, что твоей техногенной цивилизации противопоставить им НЕЧЕГО. Даггона уничтожит разве что аннигиляционная мина, эта схлопывающаяся ловушка из антивещества! Но ты сам знаешь, что аннигиляционная мина вместе с парой умерщвленных даггонов обратит в ничто планетную систему размером с нашу!
– Да… – угрюмо выговорил ллерд Вейтарволд. – Потому этот вид оружия строго-настрого запрещен.
– Даггоны почти неуязвимы, – продолжал гвелль, – их нельзя победить, только загнать обратно в их мир. Но у вас нет против них оружия. Звездолеты – жалкие игрушки, мощные лазеры и базовые корабельные мономолекуляторы, один выстрел которого уничтожает многомиллионный город, тут не подействуют.
– Но что же тогда? Или… – Ллерд Вейтарволд помедлил, а потом все-таки сказал: – Или КТО?
– Ты сам должен знать. И ты способен найти решение, иначе у тебя отберут твой мир, как у меня отберут вот эту девушку – не потому, что она уродлива и гнусна, а просто она мне уже не требуется. Семя, семя… – снова забормотал гвелль, мгновенно превращаясь из ученого, свободно оперирующего сложными терминами, в полусумасшедшего пьяненького старика.
– Несколько лет назад ко мне во дворец Авелинн явился ученый родом с Зиймалля, – заговорил Вейтарволд. – Он принес мне так называемый свиток Халлиома… почти точную копию того, которую ты мне давал читать еще в детстве. Этот свиток составлял твой далекий предок и соименник, не так ли, Халлиом? Так вот, в том экземпляре, что я читал в детстве, не хватает больше половины текста. Этот Табачников принес ПОЛНЫЙ текст предания. В нем говорится о том, что начинает происходить сейчас. В частности, что нападут даггоны. Что мы будем бессильны против них. Что даже самый сильный в поколении, человек с желтым камнем во лбу, не сумеет ничего противопоставить и будет убит…
– Зло всегда возвращается злом, – хмыкнул гвелль. – И не надо повторять мне эти дурацкие тезисы о том, что все миссии Избавления построены только на желании помочь слаборазвитым цивилизациям. Так и скажите, что вам нужны ресурсы чужих планет, потому что аррантский мир жрет все больше энергии, он высасывает соки, как огромный спрут!.. Да, ты милостиво обошелся с жителями Зиймалля, но ведь не всем мирам так повезло! Ты понял, что зиймалльцев можно ассимилировать, что они не опасны для аррантов, потому что слишком похожи!.. А вот население планеты Роз ты приказал уничтожить направленным излучением с трех военных кораблей! А что сталось с коренным населением славного Йондонго, где сейчас построены самые прекрасные курорты в Галактике? Большей частью уничтожены, а уцелевшие – геномодифицированы и посажены в подземные пещеры, превращенные в аттракционы для богатых бездельников!..
– Ты отвлекся.
– Нет, ничуть, клянусь Ллуром! Ты всесилен, но вот теперь, согласно преданию, идут даггоны, и все мы будем бессильны против них. И даже самый сильный среди всех сынов Аррантидо, человек с желтым камнем во лбу, не сумеет ничего противопоставить и будет убит! – повторил гвелль.
– Ну и?.. – с некоторым усилием произнес ллерд Вейтарволд.
– Сказано, что в свое время даггоны были побеждены людьми-асахи, существами с двумя душами. Но во второе – нынешнее – пришествие не помогут и они. Сказано, что только Даггонаар, Сокрушитель даггонов, сможет справиться с этими существами. Он возглавит всех асахи и…
– …и что им станет один… из моих сыновей, который должен отправиться на нашу древнюю прародину и найти там древнее святилище, где хранятся сведения о… Как мне, серьезному человеку на высочайшем государственном посту, можно было верить в этот бред?! – взорвался Вейтарволд. – Тем более что у меня только один сын. А в свитке Халлиома говорится о сыновьях.
Гвелль покачал головой:
– Словом, ты не знаешь, чему верить. Думай, Мнир-полукровка. Ведь ты уже делаешь первые шаги…
– Какие шаги?
Тут, словно подкидывая вещественное подкрепление словам, вдруг бухнули и раскатились за дверью шаги. Конечно, они не имели никакого отношения к тем шагам, о которых говорил гвелль Халлиом. Наросли и взорвались голоса – утяжеленно-хриплые и писклявые, злобные и веселые, напитанные какой-то исступленной радостью:
– Тут?
– Тут!
– А ты в самом деле видел, что у него на руке… этот…
– Он еще Лирве руку сломал! Тварь!
– Мы сейчас с него стребуем, чего он тут делает!
– А мне и старик пять бикеев должен, так что за компанию!..
– Соска у него ничего! Так ведь он к ней никого и не подпускает, а в прошлом году толстому Иккли от переносицы до самого затылка в мозги вогнал!
– Ха-ха-ха! Какие там у толстого Иккли мозги? Ллла-а-амай!! Борзам сказал, что можно. Эх, житуха ты наша!
Тяжелый удар сотряс стену, а дверь, отчаянно завизжав, вдруг сорвалась и беспомощно повисла на одной петле. Вейтарволд ждал, спокойно скрестив руки. Несколько гвеллей ввалились в помещение, но как по команде остановились на невидимой черте, скованные каким-то стадным чувством. Предвечный смотрел на них немигаюшим взглядом, а потом спросил тихо, почти дружелюбно:
– Я вас слушаю. Вы, наверно, хотели меня о чем-то спросить?
Ворвавшиеся в комнату буяны переглянулись. На длинном лошадином лице того, что стоял ближе всех к Предвечному, красными пятнами проступило что-то, отдаленно напоминающее тревогу. Нет, не этого они ожидали. Чего же?.. Смятения, страха, пугливого недоумения, позорного бегства или взрыва ярости с немедленным желанием проучить наглецов – но не этих спокойных, размеренных слов.
– Впрочем, можете не отвечать, – добавил Вейтарволд, сам удивляясь тому, как он терпит это неслыханное своеволие, к которому у него нет никакого иммунитета. А если и был, то уничтожен годами пребывания во власти – огромной и почти безраздельной. – Я сам скажу. У меня отнюдь не гвелльские черты лица. Кроме того, когда я по своей доброте хотел подать вашему попрошайке, забыв, что не ношу с собой денег в монетах, я по неосторожности показал контактную нить своего лей-гумма. Если я не прав, поправьте меня.
Было в его фигуре что-то от предгрозовой тучи, заслоняющей небо, а в последних словах уже явственно пророкотала угроза. Впрочем, эти нотки как раз и подхлестнули налетчиков, не привыкших к парламентскому обхождению. Они загомонили все разом:
Он замолчал одновременно с тем, как в проулке появилась внушительная фигура и вплотную приблизилась к галдящей толпе. Впрочем, все тут же умолкли. Близ заведения редко появлялись незнакомцы, а этого типа в плаще они видели как раз впервые.
Вейтарволд спросил:
– В этом доме, где трактир, на втором этаже жил старик Халлиом. Он сейчас там живет?
Кто-то хихикнул. Одноглазый гвелль бросил на подошедшего настороженный взгляд, оценил его определенно арран-тские черты, но от критики сродни той, что недавно обрушил на всю аррантскую цивилизацию, почему-то предпочел удержаться. Хоть и был под действием толченого корня кьяльрр (давшего название трактиру) и кислого дурманящего напитка, условно именуемого гвелльским пивом. Вейтарволд не привык повторять, но все-таки задал свой вопрос еще раз. Ему ответила одна из девушек. Она прикрыла рот от еле сдерживаемого смеха и в несколько приемов донесла до Предвечного, что Халлиом действительно живет в этом доме, но не на втором этаже, а на минус третьем, а еще чаще он ошивается на первом и нулевом, где кормят и поят достаточно дешево.
Рассказывая это, она беспрестанно фыркала, а потом и вовсе расхохоталась, нырнув за широкую спину одного из своих
Приятелей.
Вейтарволд не стал доискиваться причин такого веселья и вошел внутрь здания. Его проводили недружелюбными взглядами: ни от кого не укрылось негвелльское происхождение этого человека,
Просторное помещение, обведенное каменной балюстрадой, с глубокими нишами из синтетического стекла. В нишах – танцующие гвеллины, существа совершенно не во вкусе Вейтарволда: с тяжелыми широкими бедрами, короткими мускулистыми ногами, с большими грудями, которые подпрыгивали и перекатывались в ритме непристойного танца. «У них толстые шеи и полностью отсутствует талия, а предплечья как у аррантов мужского пола», – машинально отметил ллерд Вейтарволд, уделив им всего лишь один мимолетный взгляд.
Зал был полон. Под потолком клубилось серое марево, за стойкой тускло поблескивали бутыли и хитрые глазки хозяина заведения. Этот последний орал, склонившись над полусферой ль'стерна и теребя его тастатуру:
– А я говорю, забирай этого урода с минус пятого этажа! Он уже полсотни бикеев[37] задолжал, скотина!
По срезу полусферы прибора связи металась полупрозрачная фигурка, представлявшая собой уменьшенную копию собеседника и дававшая представление о том смятении, в котором последний находится. Хозяин трактира между тем выкрикнул несколько совсем уж неприличных фраз, вытащил из-под прилавка бутылку контрафактного зиймалльского коньяка и отхлебнул огромный глоток прямо из горлышка. Тут он увидел Вейтарволда. Меж растянувшихся в резиновой улыбке губ блеснули две полоски модных оранжевых зубов, слишком ярких, чтобы быть натуральными:
– Что хотели? Есть прекрасный выбор напитков прямо с Зиймалля… настоящее качество! – Тут он стал улыбаться еще шире, и из одной этой улыбки можно было понять, что «настоящие зиймалльские» напитки делают непосредственно в этих стенах, где-нибудь на минус шестом этаже, пятнадцатью метрами ниже уровня основного зала.
– У тебя здесь живет старик Халлиом. Пусть меня проводят к нему, – жестко произнес Вейтарволд.
– А, Халлиом? Да, этот старый козе… этот почтенный гвслль в самом деле проживает в моем доме. Правда, немного задолжал. Хотя, если у него такие представительные посетители… у которых наверняка водятся бикеи… Эй, проводи!..
Под ноги ллерду ввинтился какой-то потертый тип с безгубым ртом и мощными искусственными зубами, которыми он в данный момент откусывал края тонкостенной металлической чашки и жевал их. Он прохрипел:
А, к этому?.. Спустись вниз, потом этак, туда, и дальше по лестнице, там чтобы где не там, и на не туда, и…
Понятно, – прервал его Вейтарволд.
Дай два бикея! Я же тебе объяснил, как… и…
Но Предвечный уже шел через зал, не слушая зубастого тина. Контингент многоуровневого и многоцелевого трактира «Кьяльрр» (он же «Плешивая девственница») был так пестр и неоднозначен, что по пути к указанной лестнице Вейтарволд переступил через два свежих трупа, а также с трудом избежал приглашения поучаствовать в групповой оргии, разворачивающейся тут же, на длинных столах и ложе, к которому они примыкали. Кто-то принял его, верно, за какого-то хорошего приятеля, и попытался сунуть ему в бок остро отточенный нож. Вейтарволд не глядя перехватил руку нападавшего и одним рывком сломал скользкое запястье. Истошного вопля страдальца никто не услышал, потому что в эту секунду прямо за спиной аррантского аристократа обрушилась огромная люстра.
Окровавленные осколки полетели по всему помещению, попадая на столы, в кушанья, в бокалы. В лица, в глаза. Веселье было в разгаре.
Предвечный спустился в душный каменный коридор, нестерпимо ярко освещенный несколькими фонарями, чей свет был направлен прямо в глаза входящим. Странные люди эти гвелли. Там, где надобность в освещении совершенно определенная, они предпочитают полагаться на свое никталопическое зрение; здесь же ядовито-оранжевые лучи просто сжигали сетчатку глаза. «Впрочем, кажется, эти лучи усиливают действие порошка кьяльрр, излюбленной отравы гвеллей», – припомнил Вейтарволд, щуря глаза. Из-за светового барьера вынырнул какой-то низенький тип и промямлил:
– Ты к старикану? Сверху сообщили. Пойдем, провожу. А то заблудишься. Или не к тем зайдешь, – многозначительно добавил он, подмигивая, хотя Предвечный на него и не смотрел. – Только он не в настроении. Хандрит, старый пердун. Он все время не в настроении. А сейчас – вообще. Он вчера последние бикеи прокутил. Верно, думает, у кого на жратву стрельнуть.
– Неважно, – сказал Вейтарволд.
Вскоре он оказался перед массивной дверью, на которой значился чей-то свежий кровавый плевок. Инфракрасный замок определенно испорчен, видны следы взлома. Под порогом валялось несколько обломанных передних зубов.
– Перед тобой вот к нему кто-то заходил, – словоохотливо пояснил низенький, – тоже не вовремя. – Дай два бикея! Я ж тебя проводил!
Вейтарволд машинально поднял рукав плаща, сверкнула золотая нить лейгумма… Конечно же в следующую секунду он смутно пожалел об этом. Крысиные глазки низкорослого проводника недобро сверкнули, и он тихонько попятился к стене, бормоча: «Ах, вот ты кто… Вот ты… Ну!» Он пятился так до самой лестницы, наткнулся на нее пятками и с размаху бухнулся задом на грязные каменные ступени. Он поднес ко рту ладони, сложенные лодочкой, и стал лихорадочно дышать на них, как будто ему было холодно. Потом вытер потной ладонью лоб и пробормотал:
– Так… Золотая нить… Аппарат марки «я знаю все». Ар-рант… непростая штучка… что же он так легко показал?.. Надо сказать ребятам!
Тем временем Вейтарволд уже вошел в дверь. Он открыл ее тычком ладони, и что-то хрустнуло. Конечно, он не придал этому значения.
…Хозяин словно ожидал его. Он торчал неподалеку от двери, уставясь на нее, а ллерд Вейтарволд без стеснения разглядывал его – точнее, ТО, что сделало со старым мудрым Халлиомом время.
Старый гвелль был длинным, костистым, с худой впалой грудью, которая то и дело показывалась под убогой мешковатой накидкой. Он мелко переступал на месте тощими кривыми ногами, на которых красовались чулки, натянутые до острых коленок. Он прогибался вперед и тряс кистью подогнутой к животу правой руки, перебитой много лет назад и усохшей.
И все это совершенно не сочеталось ни с его мощным, выпуклым черепом под гривой седых волос, ни с припухшими, красноватыми, но очень живыми глазами, ни с мальчишеской улыбкой. Ни с молодой и совершенно голой девушкой, которая расположилась на лежанке в углу, бесстыдно выгнувшись и поглаживая свою уже развившуюся грудь. У нее был тот особый оттенок кожи и те пропорции стройной фигуры, по которому Вейтарволд безошибочно вычислил ее происхождение.
– Что, старый греховодник, – невозмутимо произнес он, – ты уже перешел на уроженок славного Зиймалля, где любят выпить ничуть не хуже тебя, пивного бурдюка?
Халлиом склонил голову к плечу и поочередно закрыл сначала левый глаз, потом правый. Затем он посмотрел на Вейтар-волда странным косящим взглядом, не на Предвечного даже, а куда-то поверх его плеча. Но ллерд был совершенно уверен, что этот смехотворный тощий старик, пьяница и блудник, прекрасно видит его. Потом Халлиом обернулся и бросил девице:
– Прикройся, дура. Хотя нет. Ступай сюда. Видишь ее? – повернулся он к Предвечному.
– Разумеется, вижу, – размеренно ответил Вейтарволд, все так же подпирая головой притолоку.
– Она – моя. Улыбнись, милая, покажи зубки!.. А на что она мне? Я стар, я позвал ее сюда только для того, чтобы насладиться ее видом, потому что, увы, больше ни на что не гожусь. Я слишком долго прожил в постыдной праздности и увеселениях. Я пил вино, а вино и разврат пили меня.
– К чему это ты все говоришь, старик?
– Не перебивай! – сверкнул глазами Халлиом и топнул ногой так, что под ней треснула деревянная половица. – Не перебивай, пока я говорю! Иди сюда, девушка. Иди же.
Та, нисколько не смущаясь, соскользнула с кровати и приблизилась к Вейтарволду. Его ноздри поймали исходящий от нее аромат теплого, чистого тела и чего-то еще неуловимо нежного, эфемерного. Девушка даже приняла ванну, чтобы прийти к никчемному, рассохшемуся, как вот эта треснувшая половица, старикану… Значит, не так плохи его дела, как живописал тот коротышка.
– Видишь ли, у нее, кроме меня, долго никого не было, – продолжал старик с лукавой улыбкой. – Атеперьяне могу, так что рано или поздно найдется другой хозяин. Вот ты не хочешь ее?..
– Нет. Я по другому делу к тебе, Халлиом. Убери ее.
– Напрасно.,. Напрасно ты так. Я вижу, как она на тебя смотрит. Она согласна, чтобы ты стал ее хозяином хотя бы ненадолго. Она уже возбуждена, и я чувствую, как она увлажняется… как…
– Ну ты, старый приап! – рявкнул на него Вейтарволд. – Ты что, совсем выжил из ума?! Сатириаз на почве полового бессилия и пьянства? Девица твоя хороша, но я пришел не к ней, а к тебе! Я…
– Ладно, – отмахнулся гвелль. – Я поговорю с тобой. Иди, кукла, – сказал он девушке, а потом вдруг наклонился, лизнул ее с внутренней стороны бедра да еще ущипнул за налитую, в самом деле возбужденную, грудь. И по-мальчишески рассмеялся.
«А не тронулся ли он? – подумал Вейтарволд. – Только этого не хватало: был на Гвелльхаре ОДИН мудрец, и тот расхаживает по вертепу в непотребном виде и облизывает голых потаскушек, у которых мокро между ног».
Девица вышла. Вейтарволд, посапывая, смотрел в стену. Старый гвелль плотнее запахнул на груди свою накидку и сказал:
– Я тебя слушаю.
– Ты, конечно, не узнал меня… И немудрено. Я стал другим.
Халлиом вскинул на него свои красноватые глаза, и в них вспыхнули сухие искры. Гвелль запустил пальцы в свою белую шевелюру и произнес:
– Ты стал другим. Гм!.. Мои волосы стали седыми, иногда по утрам я встаю с постели, держась за стену, но моя память пока что при мне. Она не ушла со временем. Ты – Мнир, ар-рант-полукровка. А если точно, – он окинул посетителя взглядом с головы до ног, – ты БЫЛ им. Ты в самом деле стал другим.
– Да, ты прав, – с ноткой скрытого удивления ответил глава Совета Эмиссаров.
Старик вдруг поднялся со своего сиденья, обмерил шагами стену туда и сюда, что-то бормоча под нос, а потом вдруг стал пританцовывать, ставя перед собой то одну ногу, то другую. С его сухих губ сорвался смех:
– Да… ты. Ты! Ах, как давно я не забавлялся, ах, как давно никго не преподносил мне такой неожиданности! И те, те, внизу! Как бы они ползали сейчас, как жались бы по углам, как бы пересохли их глотки… и никакое пойло бы их не промочило!! Ну что… что тебе от меня нужно, Мнир-полукровка? Или называть тебя твоим нынешним именем? Зачем ты здесь… ллерд Вейтарволд?
На этот раз Предвечный остался совершенно спокоен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице при заявлении, которого он ну совершенно не ожидал. По крайней мере, не ожидал сейчас. Он скрестил руки на груди и выговорил:
– А, тебе известно и это. Конечно, только ты мог распознать меня так быстро и так точно. А зачем это глупое представление с голой девчонкой? Маразм? Старческая блажь? Или?..
– Как знать, как знать! Твое семя… я говорю, твое семя – это власть, Мнир, и, быть может, большая, чем ТА власть, что дана тебе всеми твоими титулами, всей мощью вверенного тебе Звездного флота! Как знать…
– Ты о чем, старик?
– Глава Совета Эмиссаров, ох! – продолжал Халлиом, словно и не слышал вопроса высокого посетителя. – Можешь весь этот город смести с лица Гвелльхара одним своим словом, а? Удобная штука – власть, согласись? Правда? Ну, хорошо. Я догадываюсь, зачем ты пришел, отсюда и фокус с девчонкой. Это я так… ну говори, говори. Ведь серьезная должна быть причина, чтобы третье лицо великой Метрополии прибыло на Гвелльхар в одиночестве, без охраны… Ты правильно поступил. Говори.
Последние слова он произнес медленно, глубоким и почти торжественным голосом, не содержащим и намека на тот дурашливый тон, на тот идиотский дребезжащий тембр, которыми он щеголял доселе.
– Сегодня днем было заседание Совета Эмиссаров, – сказал Вейтарволд. – Я председательствовал. Рассматривался вопрос о полноценной экспансии… э-э… в отношении планетной системы Алль-Ях. Номинальная причина созыва Совета – перебои в функционировании стратегически бесценных гипертоннелей, а также исчезновение четырех боевых единиц Звездного флота. Уцелел только крейсер класса «Галактико-12». А ты, Халлиом, знаток звездных трасс и бывший военный штурман, не хуже меня представляешь, ЧТО это за вооружение и уровень защиты. Правда?
– Да, конечно. После того как ты запретил размещать военные звездолеты на Гвелльхаре, хватит одного такого крейсера, чтобы уничтожить всю гвелльскую цивилизацию. Значит, добрались и до твоих звездных волков?.. – В голосе старика, кажется, промелькнула глухая нотка удовлетворения, или же обостренный слух и разум Вейтарволда подхватили и домыслили то, чего на деле не было.
– Добрались. И я не понимаю, как это могло произойти. – Он повернулся к Халлиому в профиль, чтобы тот не мог видеть его взгляда и того, как скорбно вздрогнули его губы. – Нет. Скажу как есть. Я подозреваю, что эта катастрофа принесена нам теми, о ком ты рассказывал мне в детстве. Только ОНИ способны проникнуть в гипертоннель и уничтожить боевой звездолет вместе с экипажем. Я говорю о даггонах.
Старый гвелль живо вскинул голову:
– Да? Ты пришел к этой догадке? А ведь этого нельзя даже допускать, как диктует фундаментальная аррантская наука. Любой мало-мальски приличный физик высмеет тебя. Не в лицо, конечно, – просто не осмелится. Но тем не менее… Какая разница как? А?
Мощная ладонь Вейтарволда разрезала воздух:
– Но я хочу понять: почему? Что происходит?! Что нам грозит, и если бедствия будут неисчислимы – как их предотвратить?
– Выпей вот это, – спокойно произнес старик и протянул гостю металлическую чашу с мутной жидкостью. – Гадость, знаю… – добавил он, видя, как сморщился после одного небольшoro глотка ллерд Вейтарволд, – сам приготовлял. Теперь по делу. Почему это начало происходить? Позволь, а разве это единственная странность, которая произошла за последнее время? Нет. Ты сам знаешь… Видишь ли… Мнир, – последнее слово гвелль произнес после долгой паузы, словно не решаясь применить такое короткое, незначительное имя к особе великого Предвечного, – твой разум велик, твоя цивилизация, одним из флагманов которой ты являешься, всемогуща. Ты не делаешь ошибок, каждый твой шаг выверен до тонкости и в большом и в малом – в минимальном штрихе и в тотальной согласованности с устремлениями всей нации. Ты меня поймешь. Ты разучился делать ошибки. Среди нескольких вариантов развития ваша цивилизация и ты, как ее ярчайший представитель, разумом и дозревшим инстинктом выбираете единственно верный. Система пришла в равновесие, она незыблема – эта система вашего бытия. Она застыла, она стационарна по сути и самодостаточна. В этом ее сила, но в этом и ее слабость. Потому что единственно верный путь – это и конец пути тоже. (Вейтарволд стиснул зубы и поднес обе руки к вискам.) Парадокс? Не только. Понимаешь меня? По сути, и мы, гвелли, входим в орбиту этой системы. Видишь ли, я всей кожей чувствую, как замер наш мир, в нем ничего не происходит, и он не желает меняться. Потому что наша нынешняя жизнь – ПИК этой цивилизации. Выше не подняться, с вершины можно только упасть. Последние годы я прожил как в мертвом пространстве. Глухота. Штиль. Затишье. Затишье перед бурей, понимаешь?
– Значит, нас ждет война, – твердо вымолвил Вейтарволд. – Осталось понять, с кем и как.
– Война? Гм… – Гвелль пожевал губами. – Вероятно, это можно назвать и так. Я ждал, что ты придешь, Вейтарволд, – сказал он, впервые назвав гостя его нынешним именем, – я ждал. Эта гибель звездолетов, эти катастрофы в транспортных гипертоннелях, протянутых через галактики! Ты не понимаешь, что происходит, и твои ллерды в Предвечной Палате тоже не понимают, как и большинство в Совете Эмиссаров, кроме самых умных и дальновидных, а ведь таких немного среди аррантов. Не спорь, не спорь!.. Одно дело – чистый интеллект, а совсем другое дело – способность этого интеллекта признавать, что и он способен делать ошибки, избирать неверный вариант! – Старик глубоко и часто задышал, словно ему не хватало воздуха, да, наверно, так оно и было, потому что в комнате было душно; от работающего плазменного телеприемника устаревшей модели, криво застывшего в углу, шел жар, а блок климат-контроля не работал и, судя по всему, – уже давно. По лбу Халлиома текли струйки пота, когда он выговаривал (будто камни ворочал) тяжелые, неповоротливые слова: – Твои ллерды и храмовники просто ничего не понимают, не могут постичь причины этой катастрофы. Ты же способен оценить глубину бездны, в которую заглянул. Потому и пришел. Ты догадываешься, ЧЕГО и ДО КАКОЙ СТЕПЕНИ следует бояться. Мы говорили, что ОНИ придут непременно, придут именно тогда, когда наша жизнь станет самодостаточной, отформатированной, дряхлой. Или ты не заметил, что энтропия вашего общества нарастает? Они это чувствуют. Иначе не появились бы в ваших военных гипертоннелях. И это – только первый шаг.
– Они?!
– Да, они. Даггоны. «Демоны судьбы», как называют их в древних летописных сводах, или, если пользоваться более современными терминами, полевые формы жизни, – чеканил Халлиом. – И они явятся, чтобы нанести страшный удар! Удар, перед которым вы пока не в состоянии воздвигнуть щит. Это сложно понять, я сам бессилен… но вы должны, должны!.. – Халлиом потряс в воздухе сжатыми кулаками, и теперь ничто не напоминало в этом суровом прорицателе того озорного полусумасшедшего старика, каким застал его Вейтарволд. – И ты еще лучше понимаешь, что твоей техногенной цивилизации противопоставить им НЕЧЕГО. Даггона уничтожит разве что аннигиляционная мина, эта схлопывающаяся ловушка из антивещества! Но ты сам знаешь, что аннигиляционная мина вместе с парой умерщвленных даггонов обратит в ничто планетную систему размером с нашу!
– Да… – угрюмо выговорил ллерд Вейтарволд. – Потому этот вид оружия строго-настрого запрещен.
– Даггоны почти неуязвимы, – продолжал гвелль, – их нельзя победить, только загнать обратно в их мир. Но у вас нет против них оружия. Звездолеты – жалкие игрушки, мощные лазеры и базовые корабельные мономолекуляторы, один выстрел которого уничтожает многомиллионный город, тут не подействуют.
– Но что же тогда? Или… – Ллерд Вейтарволд помедлил, а потом все-таки сказал: – Или КТО?
– Ты сам должен знать. И ты способен найти решение, иначе у тебя отберут твой мир, как у меня отберут вот эту девушку – не потому, что она уродлива и гнусна, а просто она мне уже не требуется. Семя, семя… – снова забормотал гвелль, мгновенно превращаясь из ученого, свободно оперирующего сложными терминами, в полусумасшедшего пьяненького старика.
– Несколько лет назад ко мне во дворец Авелинн явился ученый родом с Зиймалля, – заговорил Вейтарволд. – Он принес мне так называемый свиток Халлиома… почти точную копию того, которую ты мне давал читать еще в детстве. Этот свиток составлял твой далекий предок и соименник, не так ли, Халлиом? Так вот, в том экземпляре, что я читал в детстве, не хватает больше половины текста. Этот Табачников принес ПОЛНЫЙ текст предания. В нем говорится о том, что начинает происходить сейчас. В частности, что нападут даггоны. Что мы будем бессильны против них. Что даже самый сильный в поколении, человек с желтым камнем во лбу, не сумеет ничего противопоставить и будет убит…
– Зло всегда возвращается злом, – хмыкнул гвелль. – И не надо повторять мне эти дурацкие тезисы о том, что все миссии Избавления построены только на желании помочь слаборазвитым цивилизациям. Так и скажите, что вам нужны ресурсы чужих планет, потому что аррантский мир жрет все больше энергии, он высасывает соки, как огромный спрут!.. Да, ты милостиво обошелся с жителями Зиймалля, но ведь не всем мирам так повезло! Ты понял, что зиймалльцев можно ассимилировать, что они не опасны для аррантов, потому что слишком похожи!.. А вот население планеты Роз ты приказал уничтожить направленным излучением с трех военных кораблей! А что сталось с коренным населением славного Йондонго, где сейчас построены самые прекрасные курорты в Галактике? Большей частью уничтожены, а уцелевшие – геномодифицированы и посажены в подземные пещеры, превращенные в аттракционы для богатых бездельников!..
– Ты отвлекся.
– Нет, ничуть, клянусь Ллуром! Ты всесилен, но вот теперь, согласно преданию, идут даггоны, и все мы будем бессильны против них. И даже самый сильный среди всех сынов Аррантидо, человек с желтым камнем во лбу, не сумеет ничего противопоставить и будет убит! – повторил гвелль.
– Ну и?.. – с некоторым усилием произнес ллерд Вейтарволд.
– Сказано, что в свое время даггоны были побеждены людьми-асахи, существами с двумя душами. Но во второе – нынешнее – пришествие не помогут и они. Сказано, что только Даггонаар, Сокрушитель даггонов, сможет справиться с этими существами. Он возглавит всех асахи и…
– …и что им станет один… из моих сыновей, который должен отправиться на нашу древнюю прародину и найти там древнее святилище, где хранятся сведения о… Как мне, серьезному человеку на высочайшем государственном посту, можно было верить в этот бред?! – взорвался Вейтарволд. – Тем более что у меня только один сын. А в свитке Халлиома говорится о сыновьях.
Гвелль покачал головой:
– Словом, ты не знаешь, чему верить. Думай, Мнир-полукровка. Ведь ты уже делаешь первые шаги…
– Какие шаги?
Тут, словно подкидывая вещественное подкрепление словам, вдруг бухнули и раскатились за дверью шаги. Конечно, они не имели никакого отношения к тем шагам, о которых говорил гвелль Халлиом. Наросли и взорвались голоса – утяжеленно-хриплые и писклявые, злобные и веселые, напитанные какой-то исступленной радостью:
– Тут?
– Тут!
– А ты в самом деле видел, что у него на руке… этот…
– Он еще Лирве руку сломал! Тварь!
– Мы сейчас с него стребуем, чего он тут делает!
– А мне и старик пять бикеев должен, так что за компанию!..
– Соска у него ничего! Так ведь он к ней никого и не подпускает, а в прошлом году толстому Иккли от переносицы до самого затылка в мозги вогнал!
– Ха-ха-ха! Какие там у толстого Иккли мозги? Ллла-а-амай!! Борзам сказал, что можно. Эх, житуха ты наша!
Тяжелый удар сотряс стену, а дверь, отчаянно завизжав, вдруг сорвалась и беспомощно повисла на одной петле. Вейтарволд ждал, спокойно скрестив руки. Несколько гвеллей ввалились в помещение, но как по команде остановились на невидимой черте, скованные каким-то стадным чувством. Предвечный смотрел на них немигаюшим взглядом, а потом спросил тихо, почти дружелюбно:
– Я вас слушаю. Вы, наверно, хотели меня о чем-то спросить?
Ворвавшиеся в комнату буяны переглянулись. На длинном лошадином лице того, что стоял ближе всех к Предвечному, красными пятнами проступило что-то, отдаленно напоминающее тревогу. Нет, не этого они ожидали. Чего же?.. Смятения, страха, пугливого недоумения, позорного бегства или взрыва ярости с немедленным желанием проучить наглецов – но не этих спокойных, размеренных слов.
– Впрочем, можете не отвечать, – добавил Вейтарволд, сам удивляясь тому, как он терпит это неслыханное своеволие, к которому у него нет никакого иммунитета. А если и был, то уничтожен годами пребывания во власти – огромной и почти безраздельной. – Я сам скажу. У меня отнюдь не гвелльские черты лица. Кроме того, когда я по своей доброте хотел подать вашему попрошайке, забыв, что не ношу с собой денег в монетах, я по неосторожности показал контактную нить своего лей-гумма. Если я не прав, поправьте меня.
Было в его фигуре что-то от предгрозовой тучи, заслоняющей небо, а в последних словах уже явственно пророкотала угроза. Впрочем, эти нотки как раз и подхлестнули налетчиков, не привыкших к парламентскому обхождению. Они загомонили все разом: