Крючкова Тамара. Ровно в полночь по картонным часам

   - Он не смешной, а самый лучший и самый храбрый. Он, между прочим, волка поймал.
   - Настоящего волка? Значит, он говорил правду? - удивился Никита.
   - Не может быть! - не поверила Варька.
   - Еще как может! - возразила Зайчиха. - В молодости мой дедко был страсть какой смелый и ловкий! И красавец - хоть куда! Однажды приключилась с ним такая история.
   Погнался за ним волк. Он петлять и плутать, а волчище матерый попался, не отстает. Заяц - за куст, и волк за ним. Заяц через бурелом, и волк туда же. Все ближе лютый зверь подбирается. Дышит хрипло прямо в спину. Что делать? Тут у каждого бы сердце в пятки ушло, только не у моего храбреца. Прыгнул он в заросли, а там, на счастье, волчий капкан стоял. Заяц-то не промах. Он ловушку одним махом перескочил, а волк прямехонько в железные зубы и угодил. Про тот случай у нас в " лесу каждая букашка знала. Тогда всякая зайчиха мечтала, чтобы герой ее в жены взял, только он из всех меня выбрал. С тех пор так вместе и живем. Вот какой у меня необыкновенный Заяц, - с гордостью закончила тетушка Зайчиха.
   В это время из часов высунулась кукушка и строго произнесла:
   - По-ра! По-ра!
   - И впрямь пора, а то не ровен час Дед Мороз отправится в путь, и вы его не застанете, - спохватилась хозяйка.
   - Смотри-ка, на часах без пяти двенадцать, точно как в витрине. - Никита толкнул сестру локтем в бок, указывая на циферблат.
   - Значит, до полуночи осталось всего пять минут. Мы не успеем, - чуть не до слез огорчилась Варька, но тетушка Зайчиха поспешила ее успокоить:
   - Полно горевать, у одного за пять минут столько всего произойдет, сколько у другого за год не случится. Поспешать надо не торопясь, тогда и не опоздаете.
   ГЛАВА 5. ОБНОВКИ
   При одной мысли, что они снова окажутся на морозе, ребятам стало зябко. Что и говорить, одеты они были явно не по сезону. В гостях у зайцев они отогрелись и совсем позабыли о том, что за окном свирепствует зима. Однако делать нечего. Дети тяжело вздохнули, поблагодарили тетушку Зайчиху и понуро пошлепали босыми ногами к выходу.
   - Погодите! - окликнула их хозяйка. - Вы же замерзнете. Пойдемте, я поищу для вас пару хорошеньких шубок.
   Зайчиха взяла подсвечник и поманила гостей за собой. Озадаченные, Варька и Никита последовали за хозяйкой и оказались в гардеробной, сплошь уставленной вешалками, на которых висело множество сереньких шубеек из заячьего меха самых разных размеров. Здесь так сильно пахло мятой, душицей, ромашкой и другими ароматными травами, что ребята дружно чихнули:
   - А-а-апчхи!!!
   - Будьте здоровы! - вежливо сказала тетушка Зайчиха и в свою очередь громко чихнула: - А-а-апчхи!!!
   - Будьте здоровы! - хором пожелали ей Варька и Никита.
   Зайчиха приблизилась к ребятам и таинственно произнесла:
   - Знаете, это престранное местечко. Стоит только сюда войти, как все тотчас простужаются и начинают чиха-а-пчхи! А-а-апичхи! - На этот раз она не останавливаясь чихнула несколько раз.
   - Зато моль тут никогда не заведется, - сказала Варька.
   Иногда она помогала маме по хозяйству и знала, что шерстяные вещи прокладывают чем-нибудь душистым, чтобы не завелась моль.
   - Что верно, то верно, - кивнула тетушка. - Я думаю, моль боится простуды. В самом деле, как же она будет лечить насморк, если у нее нет носа?
   - Да, когда насморк, нос надо закапывать, - подтвердил Никита.
   К сожалению, ему все способы лечения не раз приходилось испытывать на себе. Услышав его слова, тетушка Зайчиха удивленно всплеснула лапками:
   - Скажите на милость, никогда бы не подумала о таком интересном способе лечения! Закапывать нос! А как узнать, что его пора откапывать?
   - Откуда? - не понял Никита.
   - Оттуда, куда его закопали, - уточнила тетушка Зайчиха.
   - Не слушайте его. Он как всегда все напутал, - сказала Варька и со знанием дела добавила: - Гораздо лучше полоскать горло.
   - Я думаю, ты права, моя милая. Поласкать гораздо лучше. Ласку все любят, - согласилась Зайчиха. - Однако мы с вами заговорились, а нам надо выбрать шубки по размеру.
   - А чьи это шубки? - спросила Варька.
   - Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они серенькие и пушистые.
   Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были чистыми и аккуратными, волосок к волоску.
   - Неужели у вас такая большая семья? - удивилась Варька.
   - Еще бы! Дети, внуки, правнуки. Сейчас они все на гулянье. Разве усидит молодежь в такую пору дома!
   Разговаривая, Зайчиха споро перебирала шубейки в поисках подходящих. Наконец она выудила прехорошенькое меховое пальтецо с пелериной для Варьки и шубку попроще для Никиты.
   - Вот, примерьте-ка эти.
   - Ой, какая прелесть! Да тут еще и варежки! - воскликнула девочка, натягивая обновку и примеряя пуховые рукавички, которые висели в рукавах на резинке.
   Шубки и впрямь были славные и сидели на детях так ладно, словно были сшиты специально для них. Пока ребята наряжались и оглядывали друг друга, Зайчиха достала из сундука капор и шапку-ушанку и прибавила к ним две пары теплых меховых сапожек. Теперь путешественникам была не страшна никакая стужа. Хоть на Северный полюс отправляйся!
   - А далеко живет Дед Мороз? - поинтересовался Никита.
   - Для кого далеко, а для вас не очень, ведь вы идете вдвоем, - сказала тетушка Зайчиха.
   - Ну и что? Разве от этого путь становится короче? - спросила Варька.
   - А как же! Ровно в два раза, потому что его надо разделить пополам, - пояснила Зайчиха.
   - Теперь понятно, почему в одиночку дорога кажется гораздо длиннее и скучнее! - догадался Никита.
   - Молодец, правильно подметил. Где мир да лад, там дорога коротка, а где ссора да брань, там и вовсе с пути сбиться можно, - назидательно сказала тетушка Зайчиха.
   - А может, вы с нами пойдете, тогда дорога будет еще короче? Ну пожалуйста, - заканючила Варька.
   Зайчиха умиленно посмотрела на девочку и сказала:
   - Какая умница-разумница! Вмиг придумала, как дорогу еще укоротить. Я бы с вами пошла, будь я помоложе. Да стара я стала, уж не скачу, как прежде, а еле плетусь. Со мной вы, чего доброго, к Деду Морозу опоздаете. Лучше вам другого провожатого найти.
   - А где же его найдешь? - капризно насупилась Варька.
   - Знамо где - на маскараде, - посоветовала тетушка и объяснила: - Испокон веков под Новый Год все зверье на поляне возле ельника собирается, и идет потеха до утра. Нынче там и стар и млад. Так что вы провожатого враз отыщите.
   Ребятам было грустно прощаться с тетушкой Зайчихой. Она была такая добрая, совсем как их бабушка. Они вышли на порог, и тут Варька спохватилась:
   - Ой, а как мы вам шубки вернем?
   - Об этом не беспокойтесь. Как только захотите вернуться домой, снимите зимние одежки, и вы тотчас окажетесь у себя. А шубки никуда не денутся. Зайчата их потом подберут, - успокоила девочку тетушка Зайчиха.
   Она провела гостей назад через гостиную, где мирно спал дедко Заяц, и посветила в темном коридоре, который, петляя, вел к выходу из заячьей норы.
   - А мы не заблудимся? - спросила Варька, все еще надеясь, что тетушка Зайчиха согласится проводить их хотя бы до ельника.
   Зайчиха заливисто рассмеялась.
   - Да что вы! Если дружно пойдете, то тут рукой подать, - заверила она ребят, пожелала им счастливого пути и, провожая за порог, еще раз напомнила: - Не забудьте, пока у вас мир да лад, вы на верном пути.
   Свет в оконце погас, и заячий домик опять стал похож на самый обыкновенный сугроб.
   ГЛАВА 6. МАСКАРАД
   Ночь была ясная. Вокруг краюхи месяца крошками рассыпались звезды. От порога заячьего домика вела хорошо утоптанная тропка. Петляя мимо сугробов, она терялась в дали, где на горизонте причудливыми зубцами чернел лес.
   - Ну и ну! Ничего себе, рукой подать! - воскликнул Никита.
   Увидев, что до леса так далеко, Варька чуть не заплакала от досады. Неужели тетушка Зайчиха над ними посмеялась? Ребята обернулись к заячьему домику, но теперь он ничем не отличался от обычного сугроба. Дети обошли его кругом: дверцы и окна как не бывало. Если бы не заячьи шубки и сапожки, они подумали бы, что чаепитие в заячьей норе им просто приснилось. Настроение у Варьки и Никиты окончательно испортилось. До полуночи осталось пять минут, а до ельника и за два часа не доберешься. Где уж тут поспеть к Деду Морозу! Однако близко ли, далеко ли, а надо идти. Ребята взялись за руки, шагнули... и вдруг оказались на нарядной, залитой светом поляне. Дети недоуменно переглянулись. Позади них не было ни заснеженной равнины, ни заячьего домика-сугроба.
   Посреди поляны росла высокая, пушистая елка, украшенная золотыми шишками и орехами. Вместо елочной мишуры ее серебрил иней. По ветвям сновали юркие белки в накрахмаленных фартуках и косынках. Они срывали шишки и орешки и одаривали собравшуюся под елкой детвору: зайчат, медвежат, мышат, волчат. Конечно, не всем такое угощение было по вкусу, но кому не хочется унести с праздника золотую шишку!
   В лунном свете снег поблескивал, искрился, и от этого было светло как днем. На поляне собралось множество прелюбопытного народа. Тут были и кот в сапогах, и волк в овечьей шкуре, и хомяк в ежовых рукавицах, и даже подслеповатый кротзвездочет, который с удовольствием разглядывал ряженых в маленький телескоп.
   Под косматой елью расположился лесной оркестр. Дятел в красной шапочке задорно барабанил по стволу дерева. Зайцы играли на ксилофонах, сделанных из сосулек разной величины. При этом большие сосульки откликались звучным голосом: "Бом-бом", а маленькие тоненько подпевали: "Тили-тинь". Полевые мышки звонили в колокольчики: "Динь-динь-дон", а лисица, как настоящая артистка в платье из красного бархата, играла на арфе. Весь честной народ с удовольствием отплясывал под развеселую музыку.
   Позабыв про время, дети загляделись на танцующих. Ноги сами так и притопывали в такт. Вдруг Варьке прямо на курносый нос села какая-то мошка. Девочка хотела смахнуть ее, но мошка неожиданно произнесла:
   - Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переодетые зайцами?
   Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.
   - Ой, кто это? - Никита изумленно уставился на нос сестры.
   Крылатый слон взлетел и опустился мальчугану на ладонь.
   - Вообще-то я - муха. Меня Цокотухой зовут, может, слышали? Но сегодня, по случаю праздника, из меня сделали слона, и, по-моему, очень удачно, - прожужжал крылатый слон.
   - А на уроке природоведения учительница говорила, что мухи зимой спят, - сказала Варька, не упуская случая лишний раз показать, что она уже учится в школе.
   - Ну и что же? Дети по ночам тоже спят, но только не под Новый Год, возразила муха-слон. К сожалению, этот увлекательный разговор пришлось прервать, потому что щеголеватый жук-носорог пригласил муху-слона на кадриль, и они, жужжа, закруж-ж-жились в танце.
   Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:
   - Ну что, братва, под зайцев косите?
   Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замызганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.
   - А вы кто? - спросила Варька.
   - Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? - странная особа сипло захохотала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела ребят и спросила: - А вы, значит, повеселиться пришли?
   - Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу показал, - объяснила Варька.
   - Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку указывать, - оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная бабушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некстати Никитка выпалил:
   - Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослыми уходить.
   - Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, - презрительно фыркнула старушка.
   Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый класс.
   - Это он маленький. Он еще в сад ходит, - Варька кивнула на брата.
   - Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? - хитро подмигнула бабушка.
   Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная старушенция ей совсем не нравилась, а с другой - хотелось показать, что она уже большая и сама отвечает за свои поступки.
   - Не ходи, Варь, - Никита дернул сестру за рукав.
   - Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоятельная, - съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.
   - Вот еще, командир нашелся. Не хочешь - не иди, а у меня своя голова не плечах. Я без тебя знаю, что делать.
   - Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь - первой подарок получишь. Правду говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь", - ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила Варьку под руку и повлекла за собой.
   Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторону, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.
   Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к краю поляны, за которой начинался дремучий лес.
   - Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? - спросила вдруг Варька.
   - Уши? - переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. Это чтобы лучше слышать тебя.
   - А почему у тебя такие большие глаза?
   Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.
   - Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?
   - Нет, а что? - помотала головой Варька.
   - Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, - поморщилась старушка.
   - Почему?
   - Потому что кончается на "у". Пирожки у нее протухшие были, вот почему, - рассердилась бабушка.
   Варька со старушкой были уже возле самой кромки леса, а Никита все глядел им вслед. Как раз когда они огибали заснеженный куст, бабушка зацепилась подолом за ветку, и мальчик увидел под юбкой волчий хвост. Все Никитины обиды тотчас улетучились. Сестру надо было спасать, но как одолеть сильного матерого волка?
   ГЛАВА 7. НА ТРОПЕ ВОЙНЫ
   Никита в отчаянии огляделся в поисках подмоги и тут увидел зайчишку, с головы до пят измазанного красками. Никита был готов поклясться, что это тот самый зайка, который сбежал с елки, только теперь он был ростом с настоящего зайчонка, на голове у него, рядом с ушками, торчали два разноцветных пера, а за спиной болтался лук и колчан со стрелами на присосках, очень похожий на тот, что был у Никиты дома.
   - Косой Глаз приветствует своего краснощекого брата! - звонко воскликнул зайчонок, приложив лапку к груди.
   Другой бы на месте Никиты растерялся, но Никита сразу смекнул что к чему, тем более он сам любил играть в индейцев и смотрел про них много кинофильмов. Никита тоже приложил руку к груди и с достоинством ответил:
   - Я - Храбрый Охотник. Мне нужна твоя помощь.
   Зайчонок на мгновение задумался и кивнул:
   - Моя помогать твоя. Твоя идти вигвам вождя отважных серопузов.
   Косой Глаз знаком приказал Никите следовать за ним. Обогнув небольшой березняк, мальчик застыл в изумлении: перед ним на утоптанном снегу стоял настоящий вигвам. Неожиданно раздался воинственный клич, и тотчас со всех сторон сбежались живописно разрисованные зайцы. Они окружили Никиту, размахивая игрушечными томагавками и луками. Никита не был трусом, но зайцев набежало так много, и они были настроены так воинственно, что мальчугану стало не по себе. Косой Глаз выступил вперед и громко сказал:
   - Краснощекий брат - мой друг. Кровожадный Тигр ждать его в вигвам.
   Зайцы тотчас присмирели, а о Никите и говорить нечего. Ему почему-то расхотелось идти в вигвам вождя. Если бы там его ждал просто тигр, с этим еще можно было смириться, но кровожадный тигр - это уж слишком.
   - Твоя идти вигвам, - настойчиво повторил Косой Глаз.
   "Будь что будет", - решил Никита и храбро шагнул внутрь. Посреди вигвама на шкурах восседал заяц в черно-рыжую полоску.
   - Ты - Кровожадный Тигр? - спросил Никита, чувствуя, как к нему возвращается храбрость.
   - Да. Моя - вождь отважный племя серопуз, - представился полосатый заяц, тряхнув пышным убранством из перьев, украшавшим его голову. Вождь знаком приказал Никите сесть рядом и сказал: - Твоя и моя - Друг. Надо выгрызть морковку мира.
   - Нет, мне сейчас некогда. Надо спешить, - отказался Никита, но вождь прервал его:
   - Спешка нехорошо. Сначала - морковка мира, потом - дело.
   Косой Глаз принес большущую морковку, и зайцы, чинно рассевшись, пустили ее по кругу. Первым откусил Никита, потом вождь, а вслед за ним каждый по очереди хрумкал морковкой, пока от нее не остался лишь хвостик. В другой раз Никита был бы счастлив поиграть с зайцами в индейцев, но сейчас ему было не до игры. Все его мысли были о Варьке, которую волк уводил все дальше в чащу. Наконец мальчуган не выдержал:
   - Нам надо поспешить. Серый волк украл мою сестру.
   - Зачем? - грозно спросил вождь, уставившись на одного из серопузов.
   - Моя не красть сестра Храброго Охотника, - испуганно пролепетал тот.
   - Почему твоя говорить неправда? - обернулся вождь к Никите.
   - Как? Он тоже Серый Волк? - удивился мальчик.
   От этих индейских имен получалась сплошная путаница. Надо было все растолковать.
   - Украл не Серый Волк, а серый бабушка, то есть бабушковый волк.
   Чем больше Никита пытался растолковать все попонятнее, тем путанее становились объяснения. К счастью, вождь серопузов оказался на редкость мудрым. Он решительно поднялся и скомандовал:
   - За мной, серопузы! Серомордый опять выходить на тропу войны. Надо позвать племя рыжих скаканчей.
   Не прошло и нескольких минут, как зайцы и белки, вооруженные хлопушками и луками, собрались возле вигвама. Было решено устроить волку засаду, и пестрое воинство под предводительством Храброго Охотника Никиты бросилось в погоню. В самом хвосте, отдуваясь и пыхтя, бежал Косой Глаз. Лапки у зайчонка были гораздо короче, чем у его собратьев, поэтому вскоре он так отстал, что потерял других из виду. Косой Глаз уже забеспокоился, по той ли дороге он скачет, как вдруг за поворотом тропки увидел прямо перед собой старушенцию с девочкой. Зайчонок затормозил всеми четырьмя лапками, проехался по снегу, перекувыркнулся и налетел прямо на старушку. Бабушка схватила малыша за уши и оскалилась в пренеприятнейшей улыбке.
   - Это что за мелюзга под ногами путается? - спросила она.
   При виде острых клычищ зайчонок нервно задергал лапками и, стараясь придать своему голосу твердость, пропищал:
   - Твоя рассердить Кровожадный Тигр.
   Бабушка-волк оторопело уставилась на зайчонка:
   - Чего это ты бормочешь? Тигр, говоришь, осерчал? С чего бы это? И где он сам-то?
   На этом запас храбрости у зайчонка иссяк и он, размазывая слезы по мордочке, заплакал:
   - Не знаю.
   В это время из засады вышел вождь серопузов. Он взялся за рукоять висящего у него на груди томагавка и отчеканил:
   - Кровожадный Тигр перед тобой. Твоя отпускать Косой Глаз и девочка сейчас же, или моя сердиться.
   Поглядев на зайца, волк прыснул со смеху:
   - Ха-ха! Вот этот размалеванный заяц и есть Кровожадный Тигр? Я тебе вот что скажу, полосатый. Моя твоя не понимай. А если твоя не убегай, да побыстрей, то моя твоя покушай. Брысь отсюда! - прорычала "бабушка", пинком отшвырнув Кровожадного Тигра с дорожки.
   Такого неуважения к вождю племени Никита не потерпел. Он выбежал из засады и крикнул:
   - Берегись, сын шакала! Храбрый Охотник зол на тебя. Серопузы, огонь!
   - Ты - охотник? - оторопело произнес волк. В этот момент отважные серопузы с воинственными кличами и гиканьем повыскакивали из кустов и разом выстрелили в хлопушки. От неожиданности волк плюхнулся на снег и заткнул уши, но тут увидел летающие кружочки конфетти и затрясся от ужаса.
   - Караул! Убивают! Шкуру и одежу на кусочки изорвали! - во все горло завопил серый разбойник.
   - Лучники, к бою! - скомандовал Никита. - Огонь!
   В воздухе засвистели стрелы на присосках. Не успел волк опомниться, как превратился то ли в ежа, то ли в дикобраза. Стрелы торчали из растрепанной шкуры, как иголки.
   Пришла очередь белок вступить в сражение. С веток посыпался град шишек и золоченых орехов.
   - Держи, Серый! Вот тебе на память подарочки! - подсмеивались рыжие хохотуньи.
   Пытаясь увернуться от снарядов, волк вертелся юлой, но это его не спасало. Наконец он улучил момент и со всей прыти рванул в лес.
   - Надо было сразу предупреждать, что ты - охотник. Связался на свою голову! - сердито крикнул он, и только его и видели.
   - Ишь как быстро убежал, даже шишки не захватил, - захихикали белки.
   - Нет, одну шишку он точно долго будет носить у себя на макушке, пошутил Никита. Все засмеялись. Только Варька, насупившись, стояла в стороне. Она чувствовала себя виноватой, но ей совсем не хотелось, чтобы младший брат ее отчитывал. Когда к ней подошел Никита, она была готова огрызнуться на его слова, но неожиданно мальчик сказал:
   - Знаешь, я за тебя очень испугался.
   Варька смотрела на брата и не знала, что и подумать. Никита и не собирался попрекать ее и затевать ссору. Некоторое время они стояли молча, а потом Варька крепко-крепко обняла Никиту и сказала:
   - Ты самый лучший брат на свете!
   Зайцы и белки пустились в пляс вокруг ребят. Задорнее всех скакал Косой Глаз. Он прыгал и, точно флагом, размахивал какой-то тряпкой с тесемками.
   - Что это у тебя? - спросил Никита.
   Зайчонок высоко поднял бабушкин чепец и гордо возвестил:
   - Моя снять скальп у серомордый.
   ГЛАВА 8. БЮРО ПУТЕШЕСТВИЙ В ТИХОМ ОМУТЕ"
   Как ни хотелось Варьке с Никитой остаться на чудесном зверином карнавале, нужно было спешить за подарками. Ребята попросили новых друзей проводить их до дома Деда Мороза, но вождь покачал головой.
   - Наша не знать дорога.
   - Что же нам делать? - чуть не заплакала Варька.
   К девочке на плечо спрыгнула белка и услужливо сказала:
   - Лучше всего обратиться в бюро путешествий. Это недалеко, в Тихом Омуте. Прямо по этой тропинке вы скоро доберетесь. Там вам наверняка помогут.
   Дети поблагодарили серопузов и скаканчей и, взявшись за руки, отправились дальше. Вскоре они вышли к лесному озерцу. Снег припорошил шуршащие, похожие на пожелтевшую бумагу, листья осоки и камыша и бугристой шубой укрывал замерзшее болотце. Кое-где снежный покров прорезали сиротливые головки рогоза. На одной из них висел кусок бересты с нашкрябанными на нем каракулями.
   - Тихий омут, - вслух прочитала Варька. Ребята огляделись, но поблизости не был о ничего, хотя бы отдаленно напоминающего бюро путешествий. Зато Никита заметил тропку, ведущую прямо в заснеженные заросли камышей.
   - Смотри, там кто-то живет! - воскликнул он. Посреди болотца возвышалась большущая кочка с вывороченной из земли исполинской березой. Узловатые корни упавшего дерева были укрыты снегом, и под ними образовалась пещерка. Проваливаясь чуть ли не по колено в снег, ребята подошли к причудливой коряге и, заглянув под нее, обнаружили дверцу. Возле нее висел медный колокольчик, а под ним - загадочная надпись:
   Если ищешь приключений на свою голову, дерни за веревочку.
   Пока Никита думал, что бы это значило, Варька, которая не любила тратить время на пустые размышления, дернула за веревочку. Веревка натянулась, коряга накренилась, и на ребят обрушилась целая лавина снега. Не успели Варька и Никита опомниться, как их засыпало с головой. Дверца приоткрылась и из-за нее донесся смешок.
   - Не люблю глупые шуточки! - с осуждением сказала Варька.
   - А я-то тут при чем? Хочешь - дергай, не хочешь - не дергай, все КВА К ВАшим услугам, - сказала хозяйка домика и, распахнув дверь, пригласила: - Хочешь - проходи, не хочешь - топай дальше. КаК ВАм будет угодно!
   Ребята протиснулись через узенькую дверцу и оказались в бюро путешествий, где царил настоящий рабочий порядок, как две капли воды похожий на полный кавардак. За столом, заваленном разными картами - трефовыми, пиковыми, бубновыми, червовыми и даже одной географической, - восседала презабавнейшая лягушенция в бермудах и яркой рубахе, сплошь разрисованной картинками с видами разных стран. На животе у лягушки висел фотоаппарат, а на лапке вместо часов красовался большущий компас.
   - Итак, вы хотите постранствовать, - незамедлительно приступила к делу лягушка и доверительно произнесла: - К ВАшему сведению, я сама много полетала по свету. Меня так и называют: Лягушка-Путешественница. Однажды я совершила перелет, после которого стала настоящей знаменитостью.
   - Неужели ты - та самая лягушка? - восхищенно произнес Никита.
   - А КВАк же! - кивнула Лягушка, довольная произведенным впечатлением и поинтересовалась: - Вы, КВАк и все, решили зимой податься на юг?
   - Нет, на север, - сказал Никита.
   - Тогда у меня есть КВАк раз то, что нужно. Отличное путешествие по Северному Ядовитому океану. Кругом яд! Леденящие душу опасности! Холодная рука ужаса! Кровь стынет в жилах! - зловещим шепотом произнесла Лягушка.
   - Терпеть не могу всех этих ужасов, - поморщилась Варька. - От них ночью только всякие страсти снятся.
   - Вот КВАк? - Лягушка нервно забарабанила лапкой по столу и, немного подумав, предложила: - Ну если вы хотите поразвлечься, лучше всего отправиться на зимний курорт. Я покажу вам, где раки зимуют.
   - Не надо, - хором отказались дети.
   - Тогда поезжайте в Тьму Тараканью. Правда, там тараканов - тьма, зато в городе ЛисВегасе проходят тараканьи бега и можно играючи потерять кучу денег, - предложила Лягушка.