Крючкова Тамара. Ровно в полночь по картонным часам

   В другой раз Варька с удовольствием послушала бы про приключения господина Крыса, но сейчас ей было не до того.
   - Чем же он может помочь? - вздохнула девочка.
   - Как это чем? Он самый большой специалист по доставке девочек во дворцы.
   Господин Крыс жил на окраине городка. Он был сухощавым и подтянутым, и в нем сразу чувствовалась военная выправка. Выслушав сбивчивую просьбу мышиной делегации, Крыс смерил взглядом Варьку и задумчиво произнес:
   - Ты напомнила мне мою молодость! Да-а, были дни: золоченая карета, быстрые лошади и я на козлах! Если бы я не отвез тогда девчонку во дворец, она ни за что не вышла бы замуж за принца. Ты тоже хочешь замуж за принца?
   - Нет, мне еще рано замуж. Я хочу вызволить своего брата из дворца госпожи Вьюги. Говорят, только вы можете мне помочь, - с надеждой сказала Варька.
   - Вне всяких сомнений! Ты обратилась по адресу. Но для этого нужна тыква, чтобы сделать карету, - скомандовал Крыс.
   Вскоре ватага мышей прикатила огромную тыкву с оранжево-золотистыми боками, такую спелую и красивую, точно с картинки. Все, затаив дыхание, ожидали, пока Крыс долго и придирчиво осматривал и обнюхивал ее со всех сторон. Наконец он снисходительно кивнул:
   - Пожалуй, подойдет.
   По толпе пронесся вздох облегчения. Крыс поднял лапу, призывая всех к тишине:
   - А теперь нужен еще один пустячок: фея, которая превратит тыкву в карету, а меня в кучера.
   - А без феи никак нельзя? - обескураженно спросила Варька.
   Крыс отрицательно помотал головой. На площади воцарилось молчание. Никто не знал, где искать фею. И тут в тишине раздался скрипучий голос старой мыши:
   - Я всегда говорила, что девчонке поможет только чудо. Иначе во дворец Вьюги не пробраться, ведь его день и ночь стерегут свирепые ветры и смерчи.
   Варька не выдержала и, размазывая слезы по щекам, зарыдала. Как она вернется домой одна? Без Никиты жизнь станет такой скучной. Она готова отдать брату любые игрушки и книжки, какие он пожелает, и больше никогда не дразниться, лишь бы он был рядом.
   Между тем мыши отошли в сторонку, посовещались, и господин Мышак решительно направился к девочке.
   - Эй, послушай-ка, рева-корова. Перестань хныкать. Мы готовы тебе помочь.
   Варька отняла руки от лица и с недоверием уставилась на говорившего. Он продолжал:
   - Чтобы спасти твоего брата, мы даем тебе волшебную денежку. Иди на ярмарку заветных желаний. Там можно купить любое чудо. Но помни, ты должна сделать правильный выбор. За одну монетку можно купить исполнение только одного желания.
   Пара мышей вручила Варьке затертую старинную монету. Серебро почернело, видно, она пролежала в земле не одно столетие. Варька зажала драгоценную денежку в ладони и враз повеселела.
   - А где ярмарка? - спросила она.
   - Иди прямо до камня с указателем.
   Поблагодарив жителей мышиного городка, Варька попрощалась с ними и вприпрыжку побежала по указанной дороге. Вскоре она в самом деле увидела камень, на котором было высечено:
   НАПРАВО ПОЙДЕШЬ,
   НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ,
   ПРЯМО ПОЙДЕШЬ.
   ВЫБИРАЙ
   "Очень странный указатель", - подумала Варька. Некоторое время она размышляла, в какую же сторону идти, но не придумав ничего путного, обошла камень кругом и тотчас оказалась на шумной ярмарке.
   ГЛАВА 14. ЯРМАРКА ЗАВЕТНЫХ ЖЕЛАНИЙ
   У Варьки захватило дух от представшего перед ней красочного зрелища. Округлые павильончики и лавчонки были так пестро расписаны яркими красками, что казалось, на ярмарочной площади посреди зимы расцвели цветы. Магазины были не большими и не маленькими - как раз Варьке по росту, а здешний народец по виду очень напоминал гномов.
   Повсюду шла оживленная торговля. Зазывалы скликали посетителей, покупатели сновали в поисках нужных вещей. Посреди площади возвышалась карусель с деревянными лошадками, возле которой толпились желающие покататься. Увидев, что вместо билета каждому вручаю т леденец на палочке, Варька с завистью посмотрела на счастливчиков. Она бы тоже с удовольствием пристроилась в очередь, но, к сожалению, сейчас ей было не до развлечений, нельзя же истратить монетку на такие пустяки. Девочка пошла дальше и почти сразу услышала голос зазывалы:
   Любишь мчаться с ветерком?
   Прямиком, не кувырком?
   Заходи, не поленись.
   И получишь главный приз!
   "Мчаться с ветерком - это как раз то, что мне нужно!" - обрадовалась Варька и поспешила к украшенному флажками павильону. Войдя внутрь, она поняла, что попала в спортивный магазин. Увидев мячи, теннисные ракетки, ласты и гантели, Варька растерялась. Девочка медленно обошла магазин кругом и оказалась возле стойки с лыжами. К ней тотчас подскочил продавец и услужливо предложил:
   - Хочешь купить лыжи? Ты не ошиблась, придя в наш магазин. Что именно тебя интересует: бег по пересеченной местности или горнолыжный спорт? Вот отличные горные лыжи. Чемпионат мира выиграешь без труда, преодолеешь даже самые сложные трассы.
   - Нет, спасибо. Честно говоря, у меня пока что и на ровном месте не очень-то получается, - призналась Варька.
   - Для того и существуют волшебные лыжи. Тебе вовсе не надо учиться кататься. Стоит только их надеть, как ты станешь лучшей из лучших. Бери и не сомневайся. Десять лет гарантии, - доверительным тоном сказал продавец.
   - Как это? - не поняла девочка.
   - Очень просто. В течение десяти лет ты будешь брать призы и медали на всех соревнованиях.
   Варька вспомнила, как папа учил их с Никитой кататься. У нее лыжи то и дело цеплялись одна за другую, и она падала в сугробы, а Никитка прямо заливался от смеха. Вот было бы здорово при нем съехать с самой крутой горки, где только взрослые катаются! У него бы глаза на лоб полезли от удивления. Варька хихикнула, представив себе эту картину, но тут же погрустнела. Без Никиты волшебные лыжи теряли всякую привлекательность.
   - Я не собираюсь становиться чемпионкой. Мне бы только добраться до замка госпожи Вьюги, - сказала Варька.
   - Фи, какая мелкая мечта! Для тех, кто не хочет в жизни ничего добиться, в нашем магазине товары не продаются. - Продавец презрительно скривился и указал ей на дверь.
   - Ну и пожалуйста. Как будто нет ничего интереснее, чем быть чемпионом! - обиделась Варька, вышла на улицу и побрела в поисках того, что нужно, а точнее сказать, неизвестно чего.
   "Прямо как в сказке: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что", - подумала Варька и тут увидела уютную кондитерскую. Варька была ужасная лакомка, и при виде пирожных и тортов, расставленных в стеклянном прилавке, у нее потекли слюнки.
   Торговля шла очень бойко. Кондитер в белоснежном фартуке и поварском колпаке только успевал поворачиваться, подавая кому сахарную вату, кому пакетик глазированных орешков, кому мармеладных медвежат. Варька так засмотрелась, что не заметила, как тоже очутилась возле самого прилавка.
   - А тебе что? Марципаны, пастилу, шоколад? - предложил кондитер сладким, словно патока, голосом.
   - К сожалению, у меня только одна монетка, и я не могу истратить ее на обыкновенные сладости, - вздохнула Варька.
   - А кто сказал, что они обыкновенные? Они волшебные. Вот взять хотя бы эту конфету. - Он взял с полки большую конфету в яркой обертке и положил перед Варькой.
   - Конфета как конфета. Ничего особенного, - пожала плечами девочка, повертев ее в руках.
   - А вот и нет! Это вечная конфета! Если ты ее съешь, стоит тебе завернуть пустой фантик, как в нем опять появится конфета. Здорово?
   Варька не могла не согласиться, что такой конфете любой бы позавидовал. Видя, что ей понравился товар, кондитер предложил:
   - Очень советую купить, не прогадаешь. Одной такой конфеты хватит на всю жизнь и тебе, и твоим родным, и друзьям. Только не забывай, если кого угощаешь, фантик оставить себе. У Варьки разгорелись глаза. Будь у нее такая конфета, она каждый день угощала бы Никиту. Тогда он не говорил бы, что она жадина. Жалко, что его нет рядом. Вот всегда так, когда хочешь поделиться, то делиться не с кем. Варька вернула конфету продавцу.
   - Очень глупо отказываться, когда тебе выпал такой случай, - недовольно поджал губы кондитер и, потеряв к Варьке всякий интерес, повернулся к другому покупателю.
   Следующий магазинчик напомнил Варьке о школе. В нем не было ничего необычного: ручки, карандаши, тетради, альбомы. Наверно, он оказался на ярмарке заветных желаний по ошибке, ведь не будет же кто-нибудь мечтать о тетрадке в клеточку. Увидев, что Варька внимательно разглядывает товары, продавец поспешил к ней.
   - Что будем брать?
   - Ничего. У меня этих ручек и тетрадок дома полным-полно, - отказалась Варька.
   - Не может быть! Волшебные ручки и тетрадки продаются только здесь, а я не припомню, чтобы ты прежде бывала в нашем магазине.
   - А в чем заключается волшебство? - поинтересовалась Варька.
   Продавец с удовольствием пустился в объяснения, словно ждал этого вопроса.
   - У всякого, кто пишет нашей ручкой, почерк становится очень красивым. Можно даже не стараться, ручка сама выведет буковку к буковке.
   - Вот это да! - удивилась Варька. Она опять пожалела, что у нее только одна монетка. Ей бы очень пригодилась волшебная ручка, а то буквы у нее в тетради часто плясали, и Никита вечно над ней подтрунивал, что она пишет как курица лапой. Была бы у нее такая ручка, посмотрела бы она, как он запоет. Но тут Варька в очередной раз вспомнила, что Никита в плену у госпожи Вьюги. Как ни хотелось ей заполучить чудо-ручку, а все-таки надо потратить монету, чтобы спасти брата.
   - Я сама выучусь хорошо писать. Надо только немножко постараться, сказала она, откладывая ручку.
   - Тогда бери тетрадку. В ней можно вообще ничего не писать. Достаточно сказать домашнее задание, и оно само собой возникнет на странице. С такой тетрадкой можно целый день гулять и учиться на одни пятерки, нахваливал продавец свой товар.
   - Ничего подобного. Если учительница вызовет к доске, там задание не появится. Лучше уж я буду учиться без волшебства, - решила Варька и распрощалась с продавцом, который был очень недоволен, что она ушла без покупки. Он, насупившись, уселся в уголок и даже не сказал "до свидания".
   Последней стояла игрушечная лавка, обвешанная мягкими мишками, зайцами, слонами и прочей плюшевой живностью. В витрине заманчиво красовались всевозможные куклы. Среди всех выделялась большая с золотыми локонами и в розовом платье с оборками. Девочка невольно замедлила шаг. Вот она ее заветная мечта!
   Варька как завороженная шагнула к магазину. Хозяин лавчонки встретил ее радушной улыбкой:
   - Я вижу, у тебя хороший вкус. Ты выбрала лучшую куклу. Вообще-то она очень дорогая, но только сегодня, только для тебя она стоит всего одну монету.
   Девочка изо всех сил сжала в потной ладони серебряную денежку. Стоит отдать ее - и кукла принадлежит ей. Как она будет любить свою новую дочку, ведь она пережила столько страшных приключений, чтобы наконец получить ее. Разве она не заслужила этого?
   Варька готова была протянуть монету, но тут вспомнила про Никиту. Он тоже заслужил подарок, а вместо этого сидит взаперти в ледяном замке один-одинешенек. И никто-никто, кроме нее, не выручит его.
   - Я не могу купить эту куклу, тогда мой брат не сможет вернуться домой, - скрепя сердце, отказалась Варька.
   - Почему не сможет? Стоит ему снять шубку, и он дома.
   Варька просияла. Как же она забыла, что попасть домой так легко. Тогда беспокоиться не о чем. Тем более что она честно обошла всю ярмарку и не нашла ничего, что помогло бы ей попасть в замок госпожи Вьюги. Зачем же монете пропадать зря? Уж лучше купить куклу. Соблазн был слишком велик. Варька протянула монету, но тут взгляд ее упал на большущую коробку с железной дорогой, на которой был изображен паровозик, точь-в-точь такой, какой хотел Никита.
   Варьку прошиб холодный пот. А что, если Никита станет искать ее и не вернется домой один? Откуда ему знать, что она уже в теплой, уютной детской, играет с новой куклой, а его бросила в промозглом дворце госпожи Вьюги? Герда ни за что бы так не поступила. Девочка поспешно спрятала руку с монетой за спину и сказала то, что обычно говорила мама:
   - На эту куклу у меня денег нет.
   Со слезами на глазах она выбежала из магазина и, к своему удивлению, увидела крошечную невзрачную будку вроде билетной кассы, которую прежде не заметила. К двери кнопкой был прикреплен тетрадный листок с небрежно нашкрябанной надписью. Варька подошла поближе и прочитала:
   БИЛЕТЫ КУДА УГОДНО. ЦЕНА В ОДИН КОНЕЦ - ОДНА МОНЕТА
   "Вот то, что мне нужно!" - обрадовалась Варька.
   Она решительно подошла к окошку и без колебаний протянула монету.
   - Я хочу оказаться во дворце госпожи Вьюги вместе с моим братом.
   Кассир повертел серебряный кружочек в руках, попробовал его на зуб, посмотрел на свет, одобрительно кивнул и, вытащив толстенную тетрадь, сказал:
   - Так и запишем. Билет до замка госпожи Вьюги на одно лицо.
   - Почему только на лицо? И на туловище тоже. Что у всех за странная манера делить меня на части! - возмутилась Варька.
   - На одно лицо - это значит на одну персону, - прогнусавил человечек.
   - А, ну тогда ладно, - милостиво согласилась путешественница.
   ГЛАВА 15. ПЛЕННИК ЗАМКА-АЙСБЕРГА
   Госпожа Вьюга во весь опор мчалась на белом коне, и салазки с маленьким седоком, не касаясь земли, с бешеной скоростью летели за ней. Вокруг запуржило, завьюжило. Снежные вихри кружили, взметая холодный пух. Ветер свистел в ушах. Заледеневший то ли от холода, то ли от страха, Никита изо всех сил вцепился в санки, чтобы не свалиться.
   Внезапно вьюга начала стихать. Полозья заскользили плавно и медленно, и мальчик с удивлением увидел, что плывет по ровной, как стекло, водной глади, а вдалеке прямо из вод Северного моря высится восхитительный замок-айсберг. Снаружи он казался хрустальным. Высокие башни, сложенные из отшлифованных ледяных глыб, уходили ввысь остроконечными крышами. Их соединяли многочисленные галереи и перекрытия, украшенные колоннадами из гигантских сосулек. Айсберг величаво плыл по морю, и из зеркала воды на него смотрела его точная копия, уходящая островерхими шпилями в таинственные морские глубины.
   Никита раскрыв рот смотрел на волшебный замок, когда совсем рядом раздался голос госпожи Вьюги:
   - Я рада, что тебе нравится. С сегодняшнего дня ты будешь жить здесь.
   - Нет, я не могу. У меня уже есть дом, - запротестовал мальчик.
   - Не отказывайся. Я даю тебе время подумать.
   Госпожа Вьюга щелкнула пальцами, и на небе зажглось северное сияние. Ледяной замок вспыхнул множеством отраженных огней: синих, зеленых, красных, фиолетовых, точно он был сложен из драгоценных камней. Ворота медленно распахнулись. Как в калейдоскопе перед глазами Никиты замелькали картины, пока вдруг мерцание огней не погасло и мальчик не оказался в просторном зале, стены которого излучали ровный голубоватый свет. Посреди зала стоял гигантский хрустальный поднос с тысячей разноцветных шариков мороженого.
   - Прошу, угощайся. Нет ничего вкуснее моего мороженого. Кто хоть однажды отведал его, тот не сможет остановиться, пока не доест все до конца, - предложила госпожа Вьюга.
   - Такую гору мороженого и за год не съесть! - воскликнул Никита.
   Он даже не представлял, что на свете существует столько сортов мороженого.
   - Я тебя не гоню. Только попробуй, и ты забудешь про время, - пообещала хозяйка замка. При упоминании о времени Никита невольно огляделся в поисках циферблата со стрелками и увидел в углу залы обледеневшие часы с застывшим на весу маятником. Стрелки указывали без одной минуты двенадцать. Несмотря на царивший здесь холод, Никиту бросило в жар. Времени почти не осталось, а он оставил Варьку в снежной пустыне. Как он мог бросить сестру одну? Она ведь девчонка, ее защищать надо. Ему стало так стыдно, что даже аппетит пропал.
   - Что же ты не ешь? - раздраженно спросила Вьюга.
   - Я без сестры не хочу. Вы не могли бы и ее привезти сюда, пожалуйста, - как можно вежливее попросил Никита.
   - Зачем? Ты ведь хотел съесть все мороженое один.
   - Я погорячился, - вздохнул Никита.
   При этом слове госпожа Вьюга поморщилась и строго произнесла:
   - Запомни, я не люблю, когда в моем замке ругаются. Тем не менее, если ты настаиваешь, я пошлю на поиски твоей сестры, но с условием: все это время ты будешь гостить у меня.
   Вьюга хлопнула в ладоши, дверь медленно приоткрылась, и на пороге появился заспанный тюлень в полицейской фуражке. Он не спеша прошлепал ластами к хозяйке и, остановившись на почтительном расстоянии, отдал честь.
   - Командир спецлаза прилез, Ваша Снежность. Жду распоряжений.
   - Отправляйся на поиски девчонки, - скомандовала Вьюга.
   - Так точно. Завтра приступлю, - кивнул тюлень.
   - Почему завтра? - поинтересовался Никита.
   - Потому что сегодня мне лень. А завтра меня, может быть, одолеет трудолюбие, - зевнув, объяснил полицейский.
   - А если нет? - обескураженно спросил мальчик.
   - Тогда послезавтра. Или после-послезавтра, или после-послепосле... пробормотал тюлень, засыпая на ходу.
   Никита оглянулся на госпожу Вьюгу, ожидая, что та приструнит нерадивого подчиненного, но она сохраняла ледяное спокойствие.
   - Вы нарочно не хотите искать мою сестру, - возмутился Никита. - Если взяться за дело с жаром, то по горячим следам это нетрудно.
   - Опять? Я ведь просила тебя не произносить бранных слов! - взвизгнула Вьюга.
   "Странная она какая-то. Чего я такого сказал?" - подумал Никита, а вслух произнес:
   - Я не хотел вас обидеть, но нельзя же работать, как тюлень.
   Услышав свое имя, страж порядка встрепенулся, открыл глаза и, приставив ласту к козырьку фуражки, отрапортовал:
   - Так точно! Согласно инструкции я должен работать с прохладцей!
   Напрасно Никита ожидал, что Вьюга разозлится на лентяя. Она и бровью не повела.
   "Да ведь она надо мной насмехается!" - подумал Никита и сердито выпалил:
   - Интересно получается. То вы вспыльчивая, на меня ругаетесь неизвестно почему, а бездельнику тюленю хоть бы что!
   - Как ты меня обозвал?! - закричала Вьюга.
   - И нечего кипятиться. Я не виноват, что попал вам под горячую руку! - крикнул Никита. При этом Вьюга окончательно взбеленилась и взвыла:
   - Достаточно! Я не намерена терпеть, когда ты произносишь гадкие слова, нахальный мальчишка!
   Она звякнула в ледяной колокольчик, и в зале неизвестно откуда возник некто престранного вида. Тощий и длинный как жердь, в пальто чуть ли не до земли, которое еще сильнее подчеркивало его худобу, незнакомец не шел, а парил по воздуху, и от этого полы пальто раздувало, словно в них гулял ветер. Но главное, он был прозрачный, как желе.
   Никита оторопел. Прежде он видел привидения только в мультиках, и некоторые из них были вполне добродушными, но кто знает, чего ждать от всамделишного призрака.
   Хозяйка дворца указала на Никиту и властным голосом приказала:
   - Отведи-ка этого сорванца в лабораторию братьев Грипп. Пусть там прохладится.
   Никита в страхе попятился и попытался проскользнуть мимо странного незнакомца, но неведомая сила подхватила его и понесла по многочисленным коридорам и комнатам дворца все глубже и глубже внутрь айсберга. Сначала Никита вырывался и брыкался, но вскоре почувствовал, что лететь не так уж неприятно. Не успел он устроиться на воздушном потоке поудобнее, как ветер стих, плавно опустив его на пол в комнате, похожей на лабораторию в больнице, но ужасно грязной и неприбранной. По стенам стояли белые, вылепленные из снега шкафы, застекленные льдом, а в центре высился таинственный прибор, где в причудливо изогнутых стеклянных трубках бурлила и булькала жидкость ядовито-зеленого цвета. На захламленных столах валялись немытые колбы, пробирки, банки и склянки, а воздух был пропитан неприятным резким запахом.
   Никите здесь сразу не понравилось, и он решил удрать, пока не явились хозяева лаборатории, но на пути, словно из-под земли, возник прозрачный спутник в длиннополом пальто. Он сипло крякнул и самодовольно сказал:
   - Ну как я тебя домчал, с ветерком?
   Поскольку призрак был настроен дружелюбно, Никита осмелел и решил вызнать как можно больше.
   - А кто такие братья Грипп? - спросил он.
   - Ученые. Они у нас болезнями заведуют. Старший - Бронхит - все хвори назубок знает, а младший - Вирус - норовит каждый год чтонибудь новенькое изобрести.
   Никита и прежде не горел желанием встречаться с братьями Грипп, а теперь ему и вовсе расхотелось водить с ними знакомство.
   "А вдруг призрак поможет убежать? На вид он совсем не злой", - подумал мальчик и поинтересовался:
   - А вы здешним сторожем работаете?
   - Вот еще! Я вообще не люблю сидеть на одном месте. Обычно я по коридорам гуляю.
   - Понятно, значит, служите привидением, - заключил Никита.
   - Скажешь тоже, привидением, - обиженно поморщился незнакомец и, приосанившись, представился: - Сквозняк я. Что, страшно?
   Мальчик оценивающе оглядел его с ног до головы и честно признался:
   - Вообще-то не очень.
   - А зря. Это я с виду такой безобидный, а могу ведь и прострелить.
   - Да ну? - не поверил Никита.
   - Точно. Представь, расхрабрится какой-нибудь раззява, усядется на сквозняке - все ему нипочем. Тут я его и прострелю прямо в поясницу, чтоб неповадно было. С тобой, конечно, другое дело. Я тебя доставил, а дальше пусть братья Грипп химичат. Да вот они, кажется, сами идут, просипел он и исчез.
   В лабораторию вошли два безобразных карлика. Их сходство сразу бросалось в глаза, хотя один был моложавым, стильным и с радиотелефоном, а другой - старикашкой в поношенном старомодном камзоле. Братья вели оживленный разговор.
   - Нельзя стоять на месте. Надо все время изобретать что-нибудь новое. Я создал вирус А и вирус Б, но моя мечта дойти до конца алфавита и заразить весь мир! - говорил молодой.
   - Ну и к чему эта суета? Все уже давно изобретено: Ангина, Бронхит, Ветрянка, Гастрит, Дефтерит... - возражал старик.
   - А какую болезнь ты предложишь на твердый знак, братец Бронхит? поддел его моложавый.
   - Что верно, то верно - никакой, - удрученно вздохнул старикан и в это время заметил Никиту.
   - Гляди-ка, какая удача! Подопытный кролик! - воскликнул он.
   "Может, он слепой?" - подумал Никита и на всякий случай пояснил:
   - Я - не кролик. Это у меня шубка заячья, а на самом деле я - человек.
   - Тем лучше. Радуйся, что послужишь науке. Мы опробуем на тебе новую болезнь, - потирая руки, проговорил молодой.
   - Нет, этого делать нельзя! Мама будет ругаться, - запротестовал Никита.
   - Чепуха! Мы и маму заразим, - успокоил его карлик.
   - Двумя болезнями сразу заражать нечестно. Я уже болен, - соврал мальчик, но братья Грипп в ответ захихикали:
   - Нас не проведешь. У тебя нет никаких известных нам признаков недомогания.
   - Но у меня совсем неизвестная болезнь, - настаивал Никита, вспомнив про хворь, к которой время от времени прибегают все сорванцы и которая носит в простонародье название "воспаление хитрости".
   Старикашка Бронхит, большой специалист по болезням, уставился на мальчика и, не скрывая насмешки, скрипучим голосом спросил:
   - И какая же неизвестная хворь с тобой приключилась?
   - Уши ломит и волосы болят, - отчеканил Никита первое, что пришло в голову.
   Братья Грипп озадаченно переглянулись. Видя их замешательство, Никита продолжал уже смелее.
   - А еще у меня зубы чешутся и пальцы слезятся - сил нет, - все больше распаляясь, с воодушевлением врал он.
   Окончательно сбитые с толку ученые призадумались.
   - Интересный случай! Его надо срочно записать. Это новое слово в науке! - воскликнул Вирус.
   - По-моему, лучше поискать его описание в древних рукописях. Все новое - это хорошо забытое старое, - возразил Бронхит.
   - А что будем делать с мальчишкой? - спросил моложавый.
   - Ясно одно, пока мы не изучим его болезнь, заражать его нельзя, заявил старикашка.
   - Так давай его отпустим. Пусть немножко погуляет, - усмехнулся Вирус.
   Братья уткнулись каждый в свои записи. Никита не верил собственным ушам. Неужели его так просто отпустят на свободу?
   - Я могу идти? - недоверчиво спросил он.
   - Конечно, - скрипучим голосом произнес старикашка.
   Не дожидаясь повторного разрешения, Никита выскочил из ненавистной лаборатории и, точно заяц, без оглядки припустил прочь.
   - До чего же этот мальчишка глуп. Он думает, что может убежать от нас, - захихикал Бронхит.
   - Ничего, поплутает немножко по промозглым коридорам и грипп ему обеспечен, - вторил ему Вирус.
   ГЛАВА 16. БЬЮТ ЧАСЫ - НАСТАЛА ПОЛНОЧЬ!
   Как только кассир за окошком выписал Варьке билет, к будке, дребезжа, подкатил видавший виды снегокат. Сквозь облупившуюся краску проглядывала ржавчина. Сиденье истерлось до дыр, и оттуда клоками торчал поролон. Руль заедал и натужно скрипел.
   - Транспорт подан, - торжественно объявил кассир.
   - И на этом драндулете я доеду до замка госпожи Вьюги? Он же на ходу развалится, - покачала головой Варька.
   - Не сомневайся. На ходу развалиться не успеет. Это же супермашина. Не снегокат, а зверь. Летит как птица. Он тебя в одну минуту домчит. Главное, посильнее зажмурься, дерни за рычаг и считай до шестидесяти. Ты считать-то умеешь? - поинтересовался кассир.
   Варька презрительно фыркнула, не найдя нужным отвечать на это оскорбительное замечание. Она еще до школы умела считать до ста, и теперь у нее по арифметике одни пятерки. Девочка взгромоздилась на сиденье, зажмурилась и потянула за рычаг. Снегокат затрясся, чихнул, дернулся и, взревев как разъяренный зверь, оторвался от земли. Варька еще сильнее зажмурилась, и откуда-то издалека услышала наставления кассира: