Крючкова Тамара. Ровно в полночь по картонным часам

   День и ночь она трудилась
   И под утро уморилась.
   На сугроб легла ничком
   И уснула крепким сном.
   Ну, теперь тебе понятно,
   Отчего была метель?
   Это тетушка погода
   Принялась стелить постель.
   Нежный голосок слышался то рядом, то сверху, то терялся в завывании ветра, то вновь звучал звонко и отчетливо. Варька и Никита извертелись, пытаясь разглядеть, кто поет, но снежинки, как назойливая мошкара, мельтешили перед глазами, заслоняя певицу. Постепенно снежная пелена стала рассеиваться, и ребята увидели странное зрелище. Над землей на серебряной метле летала прехорошенькая девочка в воздушном белом платье и хрустальных башмачках. Ее пышные волосы разметались по плечам и искрились, точно серебро, от нападавшего на них снега. Юная прелестница то взмывала вверх, то стремительно опускалась вниз, и тогда волшебная метла увлекала за собой шлейф сверкающих снежинок.
   - Одно из двух: или она Золушка, или Баба Яга, - подражая папе, глубокомысленно изрек Никита. Варька прыснула со смеху. Незнакомка никак не походила на Бабу Ягу. Такая красивая девочка могла быть только феей или сказочной принцессой. Варька как раз собиралась об этом сказать, когда услышала восторженное восклицание брата:
   - Это самая красивая-прекрасивая девочка на свете!
   После этих слов Варьке девочка сразу же разонравилась, и она, презрительно поморщившись, сказала:
   - Ничего в ней красивого нету. Обыкновенная баба-яга.
   - Таких молодых баб-ег не бывает, - возразил Никита.
   - Еще как бывает. Не сразу же они рождаются старыми, - вступила в спор Варька.
   В этот момент певунья заметила ребят, и в ее голубых, как льдинки, глазах заплясали озорные огоньки. Девочка лихо описала на метле круг и приземлилась, обдав детей взметнувшимся вверх облаком искристых снежинок. От неожиданности Варька уселась в сугроб. Вместо того чтобы вежливо извиниться и поздороваться, незнакомка радостно взвизгнула и залилась хохотом.
   - Ничего смешного нет. - Варька поднялась, отряхнула снег и сердито зыркнула на Никиту: - А ты чего вытаращился на эту бабу-ягу, точно она принцесса какая?
   Смех тотчас оборвался. Незнакомка топнула ногой в изящной туфельке и с угрозой в голосе произнесла:
   - Это ты на меня сказала "баба-яга"?
   Соперницы смерили друг друга ледяными взглядами. Обстановка накалялась. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы Никита, зачарованно глядя на девочку, не сказал:
   - Ты очень красивая! Давай дружить.
   Столь пылкое восхищение не могло остаться без ответа. Девочка кокетливо поправила кружевную юбку и, поглядев на Никиту из-под густых ресниц, спросила:
   - Я тебе правда нравлюсь?
   "Вот задавака! - с негодованием подумала Варька. - Будь у меня такое платье, может, я была бы в сто раз красивше".
   Зато Никиту юная принцесса прямо приворожила.
   - Когда я вырасту, я на тебе женюсь, - пообещал он.
   Если бы это услышала Ася из детского сада, коварному Никите точно досталось бы совком по голове, ведь Ася уже целый месяц ходила в его невестах. Однако принцесса с серебряными волосами затмила всех прежних дам сердца.
   - Давай лучше ты будешь моим кавалером, - предложила девочка.
   - Давай. А как? - спросил Никита.
   - Сначала мы поклянемся хранить друг другу верность до гроба, - начала незнакомка.
   - А до гроба - это сколько? - поинтересовался Никита.
   - Ну, это значит, пока не поссоримся. Кавалер должен во всем повиноваться даме и делать все, что я скажу.
   Варька, с явным неодобрением слушавшая этот разговор, чуть не поперхнулась от такого нахальства. Она вообще не любила, когда в ее присутствии командует кто-то другой. А уж Никитку она не уступит никакой девчонке, даже если та прилетит на Змее Горыныче. В конце концов, она старшая сестра и Никита должен слушаться только ее.
   Варька выступила вперед, заслонив собой брата.
   - Никита с тобой дружить не будет. Это еще надо доказать, что ты - не баба-яга. Настоящие девочки на метле не летают, - язвительно произнесла она.
   - По-твоему, я не настоящая? - возмутилась принцесса.
   - Конечно, не настоящая. Ни чуточки! Ты вообще непонятно кто! - выкрикнула Варька.
   - Как это непонятно? Вот закручу снежинки в вихре, подниму поземку да замету все кругом, сразу поймешь, кто я такая, и сразу скажешь:
   "Настоящая метелица разыгралась!" - рассердилась девочка.
   В подтверждение своих слов она легонько подхватила метелкой снежок, и он заструился по земле.
   - Значит, ты - Метелица?!
   Варька вытаращилась от изумления, обошла новую знакомую кругом, оценивающе оглядев ее с ног до головы, и в конце концов решила, что та не врет. На ее месте простая девочка давно бы превратилась в сосульку в таком легком платье. Это меняло дело. Варька сразу же перестала злиться. Наоборот, она подумала, что было бы здорово подружиться с Метелицей, чтобы потом похвастаться перед подружками. И она без обиняков предложила:
   - Так бы сразу и сказала, что ты - Метелица, а то я думала, может, выскочка какая. Давай будем лучшими подругами!
   - Давай. Ты будешь меня развлекать. Для начала поиграем в салки, скомандовала Метелица.
   - Вот еще! Будто у нас других дел нет. Мы спешим к Деду Морозу, возразила Варька, которая не любила, чтобы над ней верховодили.
   - Ну и что? А я хочу играть! - капризно топнула ногой Метелица.
   - Мало ли что ты хочешь? Ты не умеешь себя вести. Тебя что, совсем не воспитывают? - покачала головой Варька.
   - Нет. А что это такое? - с неподдельным интересом спросила Метелица.
   - Разве тебе родители не говорят, что можно, а чего нельзя? - спросила Варька, готовая высмеять эту задаваку, но ответ заставил ее осечься.
   - У меня нет родителей. У меня только тетка Вьюга, что живет в Ледяном Замке. И еще бабуся Пурга и дед Буран из Мерзлой Башни. Но они никогда не говорят "нельзя" и разрешают мне делать все, что захочу.
   - Понятно. Тебя вконец избаловали. Хочешь, я займусь твоим воспитанием? - предложила Варька!
   "Ну, началось. Варьку хлебом не корми, дай повоспитывать. Лучше бы в салки поиграли", - с досадой подумал Никита.
   Между тем Варька напустила на себя важный вид и, подражая учительнице, назидательно подняла палец.
   - Воспитанная девочка не командует.
   - Это ты себе скажи, - буркнул Никита, но Варька сделала вид, что не слышала его слов, и продолжала:
   - Ты должна слушать меня. Если хочешь играть, прежде надо вежливо попросить, а уж потом начинать игру. Понятно?
   - Ага, - кивнула Метелица и, ткнув Варьку в грудь так, что та едва не упала, приказала: - Играем в салки. Я вожу. И никаких споров. Я этого не люблю.
   Никита прыснул от смеха, Варька бросила на него сердитый взгляд и обратилась к Метелице:
   - Ты что, нарочно? Я же тебе сказала меня слушать. Кто так просит? Воспитанные дети всегда говорят вежливые слова: спасибо, пожалуйста, извините.
   И она снова стала учить Метелицу вежливости. Та внимательно выслушала наставления. На этот раз Варька была уверена, что урок пошел впрок.
   - Ну давай, теперь твоя очередь, - обратилась она к Метелице, чтобы та показала изысканную вежливость.
   - А ну улепетывайте, пожалуйста. А то мне уж, спасибо, до колик надоело торчать на одном месте, извините, - сияя, произнесла ученица.
   - Ты совсем ничего не понимаешь, что ли? Я же тебе человеческим языком сказала меня слушать.
   - Сама ты ничего не понимаешь. Я тебя уже два раза слушала, а толку? Неужели перед игрой в салки надо наговорить столько всякой белиберды?
   - Это вовсе не белиберда, а вежливость. И потом, слушать - это значит делать все, что я говорю, - строго сказала Варька, но ее перебил Никита.
   - Не обращай внимания. Варька вечно корчит из себя взрослую, а сама уже вторые варежки за зиму теряет.
   Варька не ожидала такого предательства от брата. Как он мог сказать про нее такое чужой девчонке!
   - А тебя вообще никто не спрашивает! Сейчас как тресну, полетишь вверх тормашками!
   Она схватила пригоршню снега и хотела швырнуть в Никиту, но Метелица взвизгнула, и ребята не поняли, что произошло. Вдруг их закружило, и они, вцепившись друг в дружку, стали помимо своей воли кувыркаться в немыслимых сальто. Они не знали, где верх, а где низ, где чья нога, рука и ухо - и не мудрено. Если бы кто смотрел со стороны, то увидел бы, что по снегу без остановки катится огромный ком. Наконец гигантский клубок распался на двух девочек и одного мальчишку. Метелица тут же вскочила и стала с радостным визгом носиться вокруг, взметая снежный пух. Варька с Никитой сидели на снегу, ощупывая руки и ноги. Убедившись, что все на месте, Варька обрела дар речи.
   - Интересно, что это было? - пролепетала она.
   - Это я тебя послушалась, и мы полетели вверх тормашками! - с гордостью воскликнула Метелица. - Ну что, еще покувыркаемся?
   - Нет уж. И так докувыркались. Из-за тебя мы совсем сбились с пути. Что теперь делать?
   - Как что? Надо идти к моей тетке Вьюге. У нее сегодня намечается большая охота, а после фейерверк из северного сияния. На обед подадут тысячу сортов мороженого на любой вкус, - похвалилась Метелица.
   - На мой вкус я бы каждого попробовал, - размечтался Никита.
   - Лопнешь. И потом, у тебя горло слабое. Тебе мороженое нельзя, - язвительно заметила Варька.
   - Вовсе нет! Потихоньку можно. А ты вредина, - разозлился Никита.
   - Ах так! Ну и пусть ты заболеешь! - выпалила Варька.
   На горизонте сгущались тучи.
   ГЛАВА 12. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА
   Госпожа Вьюга не была королевой, но размах, с которым устраивались балы и охоты в ее владениях, был достоин монархов. Она любила роскошь. Шикарные залы ледяного дворца, где она жила, украшали вычурные ледяные статуи. На стенах висели тончайшие гобелены, сотканные из искрящегося инея. В зимних оранжереях росли замысловатые снежинки всех размеров, начиная с крошечных, как булавочная головка, и кончая гигантскими, величиной с тарелку. Но настоящей гордостью хозяйки была конюшня с дюжиной чистокровных белоснежных скакунов. Холеные бока лошадей отливали перламутром. Их гривы ниспадали длинными шелковыми прядями, а из-под серебряных копыт взметались светящиеся искры.
   Сегодня во дворце царило оживление: госпожа Вьюга собиралась на охоту. Все с нетерпением ожидали выезда. Конюхи вывели коней, величаво переступающих с ноги на ногу, а псари выпустили из псарни поджарых гончих собак - вторую гордость госпожи Вьюги. Это были необычные псы с белой, точно вылепленной из первого снега, шерстью. Они мчались со скоростью света, так что люди даже не могли их разглядеть, и если гончие госпожи Вьюги проносились мимо, всем казалось, что это налетел порыв ледяного ветра. Наконец, когда все было готово, на вершине ледяной лестницы, ведущей в покои хозяйки, появилась несравненная госпожа Вьюга. Голубые глаза на ее бледном лице сверкали, точно драгоценные сапфиры. Шлейф платья, сшитого из лунной парчи, струился за ней, как серебряная река. Три кавалера, три вечных соперника, склонились в поклоне перед хозяйкой дворца. Это были северные ветры: Норд, Норд-Вест и НордОст. Каждый их них добивался ее внимания, но, как большинство красавиц, госпожа Вьюга была своенравной, капризной и такой непостоянной, что чуть ли не каждый день ее избранником становился другой. Придирчиво оглядев кавалеров, она произнесла:
   - Я хочу, чтобы меня сопровождал граф Норд. Северный ветер вскочил на коня. Его плащ взметнулся, точно огромные крылья. Егеря в белых камзолах протрубили в рога, возвещая начало охоты. Гончие псы сорвались с поводков и понеслись за добычей. Все сильнее над землей мело поземку. Пронизывающий ветер свистел и завывал. Снежная пелена поднялась с земли, окутав все непроглядной мглой, сквозь которую летели призрачные скакуны, и их топот терялся в вое урагана.
   Варьке с Никитой казалось, земля уходит у них из-под ног. Ребята ухватились друг за друга, чтобы их не разметало, как пушинок. Вокруг бушевала стихия - это кружили гончие псы. Только озорной Метелице все было нипочем. Оседлав метлу, она с визгом носилась за невидимыми для людей собаками, играя с ними в догонялки, отчего буря свирепствовала еще яростнее.
   Вдруг из-за снежной завесы появились белогривые кони. Они мчались не касаясь земли, и искры бенгальскими огнями летели из-под копыт. На самом быстром скакуне восседала красивая дама. Шлейф платья тянулся за ней следом, как светящийся хвост кометы.
   - Тетушка! - радостно воскликнула Метелица.
   Госпожа Вьюга потянула за поводья, конь вздыбился и остановился.
   - Здравствуй, племянница! Как дела? Все ли уроки ты прогуляла?
   - Конечно, все! - заверила ее Метелица.
   - Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, - одобрительно произнесла Вьюга.
   От удивления Варька даже забыла про страх.
   - В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, - пролепетала она.
   - А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, - сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: - Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?
   - Она сестра моего кавалера, - нахально заявила Метелица.
   Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.
   Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.
   - Значит, ты - кавалер моей племянницы? Очень мило.
   Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:
   - Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.
   - Как вам будет угодно! - поклонился Норд.
   - Ура! Тетя, ты просто прелесть! - воскликнула Метелица, тотчас забыв про своего кавалера, недаром она была ужасно ветреной.
   Граф Норд подхватил ее на коня, и через мгновение они скрылись из вида, подняв вихрь снежинок.
   Проводив всадников взглядом, госпожа Вьюга хлопнула в ладоши, и тотчас из белесой мглы вылетели серебряные салазки.
   - Хочешь стать моим пажом? Поедем, я прикажу зажечь для тебя северное сияние, - обратилась она к Никите сладким голосом.
   Санки услужливо остановились прямо перед мальчиком, но Никита не обратил на них никакого внимания. Ему было ужасно обидно, что Метелица умчалась, даже не попрощавшись.
   - Поехали, я покажу тебе свои сокровища. У меня самые богатые залежи мороженого в мире. Ванильное и фруктовое, с орехами и с шоколадом. Ты ведь любишь мороженое? - уговаривала его ледяная красавица, привязывая поводья санок к седлу лошади.
   - Никуда он не поедет! - ответила за Никиту Варька.
   - Вот как? Разве у него нет своей головы на плечах? Или он еще слишком маленький, чтобы решать самому? - усмехнулась госпожа Вьюга. Укол попал в точку. Никите вовсе не хотелось, чтобы его считали малышом, а тут еще Варька похвалилась:
   - Когда родителей нет, я за старшую.
   Это переполнило чашу терпения, Никита не выдержал и возмутился:
   - Чего ты все время командуешь? Надоело уже. Захочу, поеду и съем все мороженое без тебя.
   - Ну и езжай! Пускай ты заболеешь, пускай тебе уколы делают, - язвительно сказала Варька.
   - И поеду! - выкрикнул Никита.
   - Глупо подчиняться сестре, которая хочет, чтобы ты заболел, - подначила его госпожа Вьюга.
   И в этот миг случилось непоправимое. Никита уселся на салазки. Госпожа Вьюга подстегнула лошадь, та рванула с места и помчалась прочь, увозя за собой в санках мальчика.
   Варька тотчас вспомнила, откуда она знает знатную даму.
   - Никита! Вернись! Ты что, "Снежную королеву" не читал? - воскликнула она и побежала следом, но поздно. Через мгновение всадница и серебряные санки скрылись из виду.
   - Ну вот, умчался. Где мне теперь его искать? И почему мальчишки такие глупые! - Варька горько заплакала.
   Теперь, когда она осталась одна-одинешенька, она по-настоящему испугалась. Вдруг она не найдет Никиту? Что она скажет маме? Однако слезами горю не поможешь. Чтобы выручить брата, надо стать храброй и сильной, как Герда. Варька вытерла слезы и двинулась вперед.
   ГЛАВА 13. МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
   Пурга улеглась, отутюжив снежное покрывало, укутавшее землю так, что на нем не осталось ни единой морщинки-тропинки. Лишь за одинокой путницей тянулась тоненькая цепочка следов. Варька с тоской вспоминала, как они путешествовали вдвоем с Никитой, как он защищал ее, как спас от серого волка. Чем больше она думала о брате, тем больше у него прибавлялось достоинств. Теперь все ссоры казались глупыми и ничего не значащими.
   "Только бы спасти Никиту от этой противной госпожи Вьюги, тогда я ни за что больше не стала бы с ним драться и ссориться", - думала Варька.
   Она едва передвигала ноги от усталости. Окажись рядом папа с мамой, они не узнали бы свою дочь. Варька не канючила и не капризничала, как обычно, а по колено утопая в сугробах, отважно и упрямо держала путь в ту сторону, куда госпожа Вьюга увезла братишку. Наконец девочка почувствовала, что больше не в состоянии сделать ни шага, и без сил опустилась на снег.
   - Сейчас я встану и пойду дальше. Только минуточку отдохну, - сказала она вслух, чтобы хоть немножко подбодрить себя.
   Вдруг совсем неподалеку кто-то хихикнул:
   - Только полная тупица В путь пешком идти решится.
   Варька огляделась, но никого не увидела. "Может мне показалось?" подумала она, но тут же опять услышала нахальный тоненький голосок:
   - Прослывешь ты дурачком, Если вдаль идешь пешком.
   На этот раз Варька разглядела юркого белого мышонка, но прежде чем успела ответить ему, он нырнул в снег и исчез, оставив торчать наружу только длинный хвост. В отличие от многих девчонок Варька не боялась мышей. Ей даже нравились симпатичные зверьки с глазками-бусинками, но она терпеть не могла, когда кто-то дразнился. Маленького задиру стойло проучить. Девочка изловчилась и, ухватив дерзкого мышонка за хвост, выдернула его из снега, как морковку из грядки.
   - Ой-ой-ой! Ты чего хватаешься? - захныкал мышонок.
   - А зачем ты дразнишься?
   - Разве это дразнилка? Это же сущая правда. Умный не станет топать на своих двоих, если можно доехать с удобствами, - фыркнул мышонок.
   - Может, ты мне предложишь карету? - насмешливо спросила Варька.
   - Кареты нет, но если ты согласна на другой транспорт, я мог бы тебе помочь.
   - Конечно, согласна! - обрадовалась Варька.
   - Тогда все в порядке! Мы как раз занимаемся перевозкой грузов и пассажиров. Это наше семейное дело, и заправляет всем мой отец, господин Мышак. Пошли, мы тебя вмиг доставим, куда пожелаешь! - предложил мышонок.
   - А далеко ли идти?
   - Нет, два шага.
   Варька сделала шаг, второй и вдруг с треском провалилась под снег. Раздался писк, визг, гомон, а когда наконец все успокоилось, девочка увидела, что оказалась посреди площади игрушечного городка, как две капли воды похожего на тот, что был в одной из витрин магазина "Детский мир". Здесь все было как настоящее: и крошечные домишки, сложенные из бревнышек толщиной с прутик, и мостик через скованную льдом речку, и сани, которые могли с легкостью уместиться на ладони. Приглядевшись, Варька увидела на самом большом здании табличку с надписью:
   ТРАНСПОРТНАЯ КОМПАНИЯ МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
   Рекламный щит возле ворот гласил:
   Если ты собрался в путь,
   Заглянуть к нам не забудь.
   Всех доставим, развезем,
   Будь то ночью или днем!
   Это звучало заманчиво, и Варька заметно приободрилась. Пока она читала, на площадь стали стекаться живописно наряженные мыши: в армяках и залихватских картузах. Мышки щеголяли в бархатных салопах и широких суконных юбках. Жители городка опасливо оглядывались по сторонам и переговаривались:
   - Интересно, что это было?
   - Наверно, снеготрясение.
   - А может, наледнение.
   - Нет, это небо упало на землю. Все к тому шло. Говорила вам, хорошим не кончится, - сказала дряхлая мышь и неизвестно кому погрозила клюкой.
   По толпе прошел испуганный ропот, но толстячок с седыми бакенбардами поспешил всех успокоить:
   - Зачем же так мрачно? Скорее всего, на землю просто упала грузовая туча, - сказал он и, достав из жилетного кармана часы, на всякий случай заметил время: - Без двух минут двенадцать.
   Несомненно, это был сам господин Мышак. В ладно сшитом сюртуке он настолько выделялся из толпы, что сразу было видно - он тут самый главный. Рядом, опираясь на его руку, стояла очаровательная белая мышка.
   - Почему туча грузовая? - спросила она нежным голоском.
   - Потому что нагружена громом и молнией, вот и упала от тяжести, объяснил господин Мышак и в это время заметил Варькины ноги.
   - Это что за новости? Кто поставил посреди дороги столбы?! - возмущенно воскликнул он.
   - Это не столбы, папа. Это я клиента привел, - гордо провозгласил вынырнувший невесть откуда Варькин знакомый мышонок.
   Все задрали головы и только теперь увидели, что они приняли за столбы ноги великанши. Варька присела на корточки, чтобы было удобнее разговаривать и спросила:
   - Это правда, что вы можете меня подвезти?
   - Тебя?! Подвезти?! - выпучив глаза от неожиданности, переспросил господин Мышак, но тут же взял себя в руки и расплылся в любезной улыбке: - Конечно, можем! В чем вопрос! Но сначала надо тебя измерить.
   Он достал блокнот и приказал своим помощникам:
   - Диктуйте мне список всего, что мы должны перевезти.
   - Какой список? Надо перевезти только меня, - возразила Варька, но господин Мышак, строго поглядев на нее, недовольно произнес:
   - Прошу не перебивать. Как-никак мы специалисты своего дела и лучше знаем, что нужно. Приступайте, - обратился он к помощникам и приготовился записывать.
   - Руки - две, ноги - две. Голова - кажется, одна, - по очереди выкрикивали помощники.
   - Кажется или точно? - серьезно переспросил Мышак.
   - Одна. К голове прилагается шапка.
   - У меня голова для того, чтобы думать, а не чтобы шапку носить, обиделась Варька.
   Господин Мышак удивленно уставился на нее и с подозрением спросил:
   - А зачем ты тогда напялила на нее шапку? Чтобы нас озадачить и сбить с толку?
   - Вот еще! Больно мне надо вас озадачивать. Я вообще не понимаю, зачем вы пишете этот глупый список, - возмутилась девочка.
   - Как зачем? Во всем должен быть порядок. А вдруг ты скажешь, что в пути что-то потерялось? Тогда мы достанем список и проверим, все ли в порядке, - объяснил хозяин извоза.
   - В жизни не слышала ничего глупее, - хихикнула Варька. - Как может потеряться рука или голова?
   - Не скажи, говорят, люди часто теряют голову, - рассудительно заметила белая мышка. Пока они пререкались, пара отчаянных смельчаков, как скалолазы, вскарабкались Варьке на плечи, и один из них сверху крикнул:
   - Что будем делать с волосами? Считать поштучно?
   Если голова у Варьки была на месте, то что касается терпения, его она точно начала терять.
   - Не нужно считать мои волосы. И вообще, сколько можно возиться? Когда же мы наконец поедем?
   Господин Мышак задумчиво почесал затылок и сказал:
   - Вопрос трудный. Видишь ли, после всех измерений мы пришли к выводу, что ты не влезешь ни в одну из наших повозок.
   - Это я и без ваших записей знаю, - рассердилась Варька. - Я думала, вы меня можете отвезти как-нибудь по-другому.
   При этих словах господин Мышак стукнул себя по лбу, как будто ему только что в голову пришла гениальная мысль, и радостно воскликнул:
   - Нет ничего проще! Мы привяжем тебя к нескольким повозкам и потащим волоком, как бревно.
   Такой вид путешествия Варьку совсем не устраивал, и она шумно запротестовала:
   - Я не хочу как бревно!
   - Ну, на тебя не угодишь. В жизни не встречал такую привереду, - проворчал господин Мышак.
   - Не расстраивайся, дорогой. Тебе нельзя волноваться, - преданно поглядев на него, сказала белая мышка.
   - Это я должна расстраиваться. Если не можете меня отвезти, так сразу и скажите, - шмыгнула носом Варька.
   - Мы можем, только уж больно ты здорова. Поживи с недельку на голодном пайке, похудей, тогда и приходи.
   - Во-первых, я вовсе не толстая, не то что некоторые, - сказала Варька, покосившись на хозяина извоза. - А во-вторых, я не могу попусту тратить время. Мне надо срочно спасти брата. Госпожа Вьюга увезла его к себе, и неизвестно, что с ним будет.
   - Так ты идешь на выручку брату? Как это романтично! - всплеснув лапками, воскликнула белая мышка и обратилась к мужу: - Дорогой, мы непременно должны ей помочь. Ты ведь такой умный, придумай что-нибудь.
   Господин Мышак напыжился от похвалы жены. Он выпятил животик и, задумчиво теребя бакенбарды, стал думать, но, к сожалению, ничего путного в голову не приходило. Однако признаваться в неудаче было не в его правилах, поэтому он обвел всех взглядом и важно произнес:
   - Когда слишком много мыслей, выбрать самую лучшую нелегко. Может быть, у кого-нибудь завалялась одинокая мыслишка?
   - У меня! - воскликнул маленький мышонок. - Давайте обратимся к господину Крысу.
   - Ну конечно! Именно это я и хотел предложить! - согласно кивнул господин Мышак.
   - А кто такой господин Крыс? - спросила Варька.
   Услышав эти слова, старая мышь с клюкой сердито проворчала:
   - Дожили! Какой позор! Молодежь уже не знает, кто такой Крыс.
   - Мама, она ведь иностранка, - урезонил старушку господин Мышак и наскоро объяснил: Господин Крыс - это наша легенда. Он был знаменитым подпольщиком. Всю свою жизнь проработал в подполье. Начал с подвала в захудалом домишке лесника, а кончил королевскими погребами. Сейчас он на пенсии и пишет книгу о том, как ходил в разведку за кусочками сыра и за сухарями. Представляешь, однажды ему удалось раздобыть языка... в желе.