Страница:
Во дворе, на толстом чурбане, заменявшем лавочку, сидел сухощавый, крепко сбитый человек. Серенький бумажный костюм с простеньким галстуком как-то не шел к его скуластому лицу с двумя резкими морщинами вдоль щек. - Меня зовут Сергей. - Незнакомец протянул широкую, крепкую руку. - Тебе говорили о моем приходе? Говор у него был не здешний, а круглый, чуть окающий. Сергей назвал имя человека, поручившего Роману Петровичу перебросить его морем в Ростов-на-Дону. - Был такой разговор, - подтвердил Роман Петрович. - Что ж, раз надо, сделаем... Сговорились они быстро. Отъезд назначили на завтра. Перед тем как проститься, Сергей вырвал из записной книжки листок, написал столбиком названия разных лекарств и поручил закупить их до отхода лодки. Теперь Роман Петрович понял, почему Сергей пробирается в Ростов морем. Почти по всему низменному кубанскому побережью Азовского моря широко раскинулись необъятные зеленые плавни. Там, в непролазных зарослях камыша, гнездилась чуткая болотная птица, бродили выводки свирепых диких кабанов. Там же укрывались и отряды красных партизан, люди, бежавшие от преследования контрразведки, беглецы из белогвардейских частей. Плавни служили надежным убежищем каждому, кому нельзя было жить в родных местах, кто боролся с деникинцами Пробраться в плавни было нелегко. Сунулись было туда белогвардейцы раз, другой - и отстали. Дорого обошлось! Партизаны же в плавнях были неуязвимы. Даже городским подпольщикам-коммунистам было нелегко поддерживать связь с ними. Приходилось пробираться морем, на легких рыбачьих лодках. По азовскому мелководью иначе к плавням не подойдешь. Роман Петрович решил потолковать с Сергеем о Гриньке. - Зайдем-ка в сад, - пригласил он. - Тут случай подвернулся... сложный. Хочу посоветоваться с тобой. На скамье под старым кронистым абрикосом Роман Петрович рассказал Сергею все, что знал о мальчонке. Сергей облокотился на круглый садовый стол. Внимательно выслушал он Романа Петровича и забарабанил пальцами по толстым, грубо оструганным доскам стола. - Да-а! - протянул он. - Действительно случай! - Что делать с пареньком? - спросил Роман Петрович. - Не оставлять же его на улице! На погибель! Пальцы Сергея остановились. - Тут плохо, - медленно произнес он, поняв, куда клонит Роман Петрович, и со мной.. тоже нехорошо. Еду я в Ростов морем не зря. - К партизанам заедешь? - понял Роман Петрович. - Придется по пути заглянуть в плавни. - Сергей опустил стриженую голову, помолчал. - А паренька надо убрать из города. - Надо! - подхватил Роман Петрович. - Да сделать это не просто. Очень уж привязан он к матери. - Тем более. Жаль мальчонку. Такого вырастить - человеком будет. - Это верно, - в раздумье произнес Роман Петрович. - Но ведь он не грудной младенец Силой его не увезешь. - Надо увезти, - твердо сказал Сергей. - Здесь, в городе, делать ему нечего. Не сегодня, так завтра поймают его. - Поймают, - снова согласился Роман Петрович, довольный тем, что разговор пошел именно так, как ему и хотелось. - Сам попадется, да еще и мать свою подведет, - продолжал Сергей, незаметно для себя подбирая всё новые и новые доводы, подтверждающие необходимость вывезти Гриньку. - Попадет мальчонка в контрразведку - они нажмут на мать. Быть может, она знает товарищей мужа или слышала их разговоры. Наши-то не очень осторожны... - И, будто подведя итог сказанному, он пристукнул ладонью по столу: - Надо убрать парнишку отсюда!.. Как у вас связь с тюрьмой? - Есть... - Тогда все можно устроить. Достаньте письмо от матери. Пусть она сама, своей рукой, напишет сыну: "Поезжай в Советскую Россию". И для сына слова матери - покрепче наших уговоров, и мать будет спокойна за него. - Достать письмо можно, - согласился Роман Петрович. - А как мы вывезем хлопца? О железной дороге нечего и думать: проверка документов... - Раз лучшего пути нет, - перебил его Сергей, - пускай едет со мной. - Он поднялся со скамьи и протянул руку: - Решено? Роман Петрович вернулся в комнату. Гринька стоял на прежнем месте, у окна, все еще наблюдая за ползающей по стеклу мухой. Услышав скрип двери, он обернулся и сказал: - Вечером я уйду отсюда. - Никуда ты не уйдешь. - Уйду! За окном, трепеща крылышками, уселась на яблоню шумливая стайка воробьев. Они кричали изо всех сил, кричали так старательно, что даже приседали от усердия... Гринька безразлично следил за бойкой птичьей возней. Роман Петрович взял его за плечи и возможно внушительнее сказал: - Вот что, молодец, выбирай: либо ты уедешь в Советскую Россию, либо сам пропадешь и невольно подведешь свою мать. В городе тебя многие знают в лицо. За тобой охотятся. Сам видел! Роман Петрович подождал, не ответит ли Гринька. Но мальчик молчал. - Имей в виду, - продолжал Роман Петрович, - это не только мое мнение. Так же думают и мои товарищи. Гринька возил пальцем по подоконнику. Роман Петрович повернул его лицом к себе: - Если желаешь убедиться, что я прав, так обещаю тебе... Гринька настороженно приподнял брови. - ...обещаю, что завтра получишь от матери письмо. В нем она тоже потребует, чтобы ты немедленно уехал отсюда. Роман Петрович рассчитывал на письмо как на самое сильное средство. И все же он не ожидал такого впечатления. Он почувствовал, как под его руками вздрогнули плечи мальчика. Глаза его широко раскрылись. В них виднелись радость и сомнение, изумление и благодарность. Письмо от нее! Голос Романа Петровича звучал так уверенно, что мальчуган поверил. - Ладно! - Он проглотил что-то мешавшее ему говорить. - За письмо поеду. Только пускай она сама напишет. Своей рукой. - Обязательно своей рукой, - подтвердил Роман Петрович и протянул ему руку: - Крепко? Гринька ответил ему: пожал руку сильно, как мужчина.
ИСТОРИЯ ГРИНЬКИ
Долго не спалось Гриньке в эту душную ночь. И неудивительно: впервые ему предстояло самому принять важное решение. До сегодняшнего дня жизнь Гриньки складывалась как-то сама собой. Жил он с родителями в богатой, сытой станице. Отец работал машинистом на большой мельнице, мать хозяйничала дома. Гринька занимался своими делами: ходил в школу, гонял голубей, лазил под обрыв за раками. И вдруг эта жизнь рухнула. Началось с того, что деникинцы взяли отца на войну. Остался Гринька с матерью вдвоем. Скоро к ним пришел урядник и увез мать в город. Станичные ребята передали Гриньке подслушанное дома: отец его вместе с другими солдатами перешел к красным. "Убежал от беляков и правильно сделал! - рассудил Гринька. - А за что же мать забрали?" После ареста матери Гриньку вместе со всем его имуществом взял к себе сторож мельницы, Поликарп Потапыч. Поликарп Потапыч был большой политик и дипломат. Когда в станицу пришли красные, он вовсю ратовал за передел земли, ругмя ругал царя Николку и урядника Филимона Иовича. Красные продержались в станице недолго. Снова пришли кадеты. В тот же день Поликарп Потапыч уехал в город. Разыскал там хозяина мельницы. Обстоятельно доложив ему о делах на мельнице, о понесенных при красных убытках и припрятанном в потайном месте зерне, Поликарп Потапыч получил от хозяина в награду за преданность чувал муки, десять пудов мельничной пыли и вернулся в станицу уже горячим сторонником кадетов. И теперь на сходках он шумел тем громче, чем дальше отходили красные части от Кубани. - К бисову батькови краснопузых голоштанцив с их комиссарами! Свит баламутят! Жить не дают! Робить не дают честным хлеборобам! Как только Поликарп Потапыч перетащил в свою каморку Гринькины пожитки, а главное - швейную машину и толстощекого курносого поросенка, он круто изменил свое отношение к мальчугану. Сперва он поругивал его. Потом стал попрекать куском хлеба и даже мельничной пылью, которой откармливал присвоенного поросенка. Узнал Гринька, что и в сытой станице можно быть голодным. А Поликарп Потапыч все чаще жаловался соседям на приемыша. И характер-то у хлопца худой, и ленив, и смотрит волком. Все это Гринька терпел, понимая, что живет у чужих. Но когда Поликарп Потапыч разошелся и крикнул ему: "Эх ты, казак!.. Тюремного роду, грабительского племени!" Гринька не выдержал и ответил словами, слышанными когда-то от отца: "А ты... ты продажная душа. КВД2!" Что такое "КВД", Поликарп Потапыч не понял, но обиделся страшно и снял с себя толстый ремень. Гринька схватился за топор. Поликарп Потапыч посмотрел в широко раскрытые, блестящие глаза приемыша и... опустил руку. - Волчонок! - бормотал он, свертывая трясущимися руками грубый солдатский ремень. - Волчонок! И, только отступив от Гриньки на приличное расстояние, Поликарп Потапыч осмелел. Широко распахнул дверь и крикнул: - Геть, пащенок! Щоб духу твоего здесь не було! Щоб я бильше не бачил тебе! Геть! Поликарп Потапыч выбросил в окно Гринькину праздничную курточку рубчатого бархата, стоптанные, но еще крепкие сапожки и отцовскую черную папаху карачаевской овчины. Следом полетели тыквенные бутылки, ссохшийся ушат, утюги, всякий домашний хлам. Унести все это Гринька не мог. Да и на что ему, скажем, ушат или утюги? Мальчуган свернул в узелок курточку, башмаки, отцовскую папаху и пошел. Вечер стоял теплый, тихий. Возле хат толпились хлопцы и девчата. Они грызли семечки, смеялись. Пряча от чужих глаз свое горе, Гринька шел серединой улицы. Шел и сам не знал куда. Старательно обходил он не только шумные посидки, но и редких одиноких прохожих. Незаметно мальчуган очутился на дороге, ведущей в город. И тут он решил: надо уйти из станицы. Совсем уйти. Мать - в городской тюрьме. В городе можно найти большевиков - людей, о которых так много говорят в станице. Они-то и помогут выручить мать. В городе Гринька скоро понял, что найти большевиков вовсе не так просто, как казалось. А еще быстрее он понял, что, не имея пристанища, незачем беречь и бархатную курточку. На обладателя такой нарядной штуки все смотрят как на богача, за все требуют платы. Недолго думая, Гринька сменял свою курточку на старый офицерский френч и два кружка колбасы. Папаху он проел еще в пути. В городе Гринька попал в компанию бездомных ребят. Верховодил ими широкий в плечах и не по возрасту крепкий паренек лет тринадцати, Митька Клещ. Так его прозвали за сильную хватку рук и настойчивость. Гринька не задумывался над тем, где и как добывают его новые приятели хлеб, колбасу и даже сладости. Говорили они между собой на каком-то тарабарском языке. Прислушаешься к ним - будто по-русски говорят, а непонятно. Но признаться в том, что не понимаешь товарищей, было неловко. Поэтому Гринька держался с ними так, словно он все знал и понимал, но просто не желал вмешиваться в беседу. Утром Митька Клещ повел свою ватагу на базар. Юркие оборванцы рассыпались по привозу. Одни из них держались шумно, приставали к прохожим, лезли к лошадям, другие незаметно пробирались за возами, стараясь не привлекать к себе внимание. - Видишь тетку? - спросил Митька Клещ у Гриньки. - Вижу. - Подойди к ней и гляди на нее во все глаза. Станет она тебя гнать - не уходи. По шее дадут - отойди чуток и снова гляди на нее. И так покуда не услышишь, как крикнут: "Жара!" Тогда тикай сразу. Понял? Дуй! Гриньке очень хотелось выполнить наказ Митьки точно и умело. Хотелось, чтобы Клещ похвалил его. Он подошел к немолодой женщине и уставился на нее. - Чего тебе? - недовольно спросила она. - Проходи... Гринька не шелохнулся и только еще усерднее таращил глаза на сердитую тетку. - Уйдешь ты или нет? - Женщина грозно подалась к нему. Гринька не двинулся с места. - Я тебя!.. Гринька еле успел увернуться от протянутой к нему сильной загорелой руки. И тут за спиной у него крикнули: - Жара! Быстро шмыгнул он за ближнюю мажару, мельком увидел за спиной тетки деловито насупленное, грязное лицо Клеща и еще какую-то юркую фигурку в рванье. Можно было бежать. Остановил Гриньку отчаянный вопль. В хриплом голосе было столько отчаяния, что мальчуган не мог двинуться с места. В воющем крике Гринька уловил слова о каком-то узле, проданной корове... Не сразу сообразил он, что эта женщина, солдатка, продала свою единственную корову, чтобы купить детям хлеба на зиму, и теперь у нее украли узелок с деньгами. - ...Что ж делать мне?.. Что делать? - кричала она и рвала на себе ветхую кофту. - Детушки мои! Несчастные!.. Голодные!.. Лишь теперь понял Гринька, что он наделал! Он помог обворовать солдатку и ее ребят. Не помня себя, Гринька побежал разыскивать Клеща. Может быть, это не кража, а шутка? Ребята посмеются и вернут женщине узел? Компания Митьки Клеща сидела на пустыре, в тени, падающей от стены обгорелого полицейского участка. На пыльной траве лежала горка смятых пирожных, копченая рыба, горячий рубец и печенка. Посередине стояла бутылка водки. Мальчишки шумно хвалили Митьку Клеща. Ловко выхватил он узел с деньгами у той тетки и передал его своим! - Садись, корешок! - издали крикнул Клещ, увидев Гриньку. - Сегодня гуляем. Фарт наш! Гринька смотрел невидящими глазами поверх Митькиной головы. - Отдай тетке узел, - сказал он и сам не узнал своего голоса. - Отдать? - Клещ поднялся с травы. - Тетке?.. Отдать узел? Вся шайка смотрела на Гриньку удивленными глазами. И вдруг воры расхохотались. Смеялись они так, будто Гринька сказал что-то очень смешное. - Отдать? - кричали они. - Тетке? Вот сказанул! Ой, не могу!.. - У нее же дети голодные! - крикнул Гринька. Хохот стал еще громче. Воры теребили свои лохмотья, хватались от восторга за бока, живот и колени, задыхались от смеха. А двое повалились на спину и дрыгали загорелыми, в черных цыпках ногами. - Где узел? - не обращая внимания на гогот воров, спросил Гринька у вожака. - Где? Митька Клещ встал. Взял с травы пирожное. На грязном лице его появилась нехорошая, кривая усмешка. - Вот узел! - громко сказал он и с размаху залепил пирожным в лицо Гриньки. Это было сигналом. Вся шайка бросилась на Гриньку. Били его так, что в глазах закружились радужные пятна, а от боли в разбитом носу, в животе и в колене перехватило дыхание. ...Гринька поднялся на ноги. Посмотрел на валявшееся в пыли пирожное, уже черное от облепивших его мух, сплюнул кровью и пошел с пустыря, обтирая с лица слезы, кровь и липкий крем. Больше Гринька не ходил ночевать в разрушенный полицейский участок. Теперь он держался в стороне от беспризорных. Особенно остерегался он встреч с шайкой Клеща. Впрочем, клещевские воры уже не обращали внимания на него. Разве крикнут издали: - Эй, Тетка! Хочешь еще "узла"? Однако надо было чем-то кормиться. Попрошайничать Гринька не умел. Стыдился, Пришлось расстаться с сапогами. Их взял "за науку" бездомный паренек с больными ногами. Он обучил Гриньку зазывать публику и петь песенки, выбивая такт костяшками. Так Гринька превратился в уличного певца. Все эти события шли сами собой и тащили за собой мальчугана, не давая ему ни опомниться, ни подумать о будущем. Единственное, что шло от самого Гриньки и толкнуло его в город, - это боязнь за арестованную мать. Гринька шел в город, уверенный в том, что ему удастся повидать ее или же, на худой конец, узнать, что с ней. В жизни он не видел тюрьмы, не слышал о контрразведке. Гринька представлял себе тюрьму, как огромный дом из крепкого камня, со множеством маленьких зарешеченных окошек. У окошек день и ночь сидят арестанты и поют очень грустные песни. Вокруг дома ходят тюремщики с заряженными ружьями. Оказалось, что тюрьма вовсе не высока. Из-за дощатой ограды выглядывали только бурые железные крыши да деревянные сторожевые вышки. А подойти поближе мешали не столько часовые, которых и не видно было с улицы, сколько колючая проволока и широкая канава, полная затхлой воды. Не раз Гринька часами кружил около тюрьмы, но так и не мог додуматься, куда упрятали его мать, как бы подать ей знак, что он тут, близко, возле нее. И все же в городе Гринька чувствовал себя куда лучше, чем в станице. Здесь не было Поликарпа Потапыча, а главное - ничто не напоминало об отцовском доме, жил он, не зная забот, никого и ничего не боясь. К тому же в городе случалось слышать разговоры о том, что "они работают, разве их задавят?" Гринька понимал, что это говорили о большевиках, о людях, с которыми были связаны все его надежды на освобождение матери. Скоро он и сам нашел, чем помочь большевикам. Жаль только, не успел развернуться. И теперь, когда таинственное слово "большевик" обратилось в живых, хороших людей - в Романа Петровича и Анастасию Григорьевну, - от него требуют: "уезжай из города". Было от чего загрустить! Советская Россия! Гринька пробовал представить себе, как выглядит Советская Россия и чем она отличается от остальной России. "Красные флаги на домах - это раз! - думал он. - Ленин там - два! Рабочие там всех главнее - три! Комиссары... А какие бывают комиссары? Что они делают, если беляки так ненавидят их?.." Так и заснул Гринька, не поняв, какие бывают комиссары и чем они занимаются...
СТРАШНАЯ ВЕСТЬ
Утром Гринька поднялся поздно. Выбежал во двор и спросил у Анастасии Григорьевны, не пришел ли Роман Петрович. - Успеешь еще наспориться. Вояка! - ответила "мамаша". - Поди-ка лучше помоги мне. Они вошли в маленькие сени. Анастасия Григорьевна открыла огромный, обитый медными листами сундук. В сенях запахло нафталином и особым, душным запахом старых вещей. Анастасия Григорьевна достала из сундука суконные брюки, куртку, старомодный картуз с большим козырьком и башмаки на резинках. Это были вещи ее младшего сына. Много лет бережно хранились они в сундуке. Когда Роман Петрович вошел в комнату, Гринька сидел на кушетке. Старательно поджимая под себя босые ноги, он следил за узловатыми пальцами Анастасии Григорьевны. Она укорачивала брюки. Мелкие стежки ровно ложились по серому сукну. В аккуратной строчке, в мягких движениях пальцев было нечто такое, что Гриньке напомнило мать. Хотелось сидеть и смотреть на эти руки долго-долго. Гринька радостно вскочил навстречу Роману Петровичу. Но, взглянув в его лицо, мальчик сразу притих. - Не принес? - сказал он. - Такие дела сразу не делаются, - успокоил его Роман Петрович. - Мамка твоя не в гостях - в тюрьме! Туда, брат, не сразу проберешься. Анастасия Григорьевна, перекусывая нитку, украдкой взглянула на Романа Петровича, стараясь угадать, какие вести он принес. - Готово! - сказала она, сложила брюки и поднялась, разминая усталую спину. - А теперь - услуга за услугу, - обратилась она к насупившемуся Гриньке. - Порубай мне дровишек. Топки на две... Гринька взял в углу колун и молча вышел. - Садись, Роман Петрович, - сказала "мамаша". - Рассказывай...
С утра Роман Петрович отправился на розыски Христи Ставранаки. Это был отважный парень, настоящий рыбак - смелый и веселый, как почти все люди, занимающиеся опасным трудом. Весь поселок знал его как одного из лучших добытчиков. Умел Христя и гулять. Живой и общительный, он всегда был душой компании. Но Христя обладал еще одним очень ценным качеством. Трезвый или же под хмельком, он был неудержимый болтун, но в то же время ухитрялся никогда и ничего не сболтнуть лишнего. Зато всегда выуживал у своих менее разговорчивых собеседников все, что они знали. Партийный комитет нередко получал от него очень ценные сведения. Ведь рыбаки в приморском городе видят и знают очень многое. Нечего и говорить, что шустрого молодого рыбака, любившего посидеть в харчевне или в кафе, никто, даже его приятели, не могли заподозрить в связях с большевиками. Никто не знал, как умел держать себя в руках весельчак и балагур Христя. Роман Петрович нашел Христю на взморье. Там же и договорился, что тот перебросит Сергея и Гриньку морем в Ростов-на-Дону. - Когда выйдем? - спросил Христя так, словно речь шла о небольшой прогулке. Условились завтра, в восемь часов вечера, собраться поодиночке у его шаланды. От Христи Роман Петрович направился на окраину города. В небольшом, крытом камышом домике он застал хозяина конспиративной квартиры, Акима Семеновича. Это был старый моряк-пенсионер, высокий и несколько сутулый человек с тяжелыми, покатыми плечами. Роман Петрович рассказал ему о Гриньке и обещанном письме. Старый моряк задумчиво поглаживал свои волнистые седые волосы. Он уже слышал о похождениях бесстрашного "Красного мстителя" и даже одобрял боевого мальчонку. - Мать, говоришь, сидит пятый месяц? - спросил он. - Пятый месяц. - Крепко! - Так как же, Аким Семеныч? - спросил Роман Петрович. - Можно надеяться? - Уж больно спешишь ты! - Случай такой. Аким Семенович помолчал, что-то обдумывая. Степенно раскурил он трубку с медной узорчатой крышечкой: - Заходи завтра. Сделаем. - Можно утречком? - Заходи.
- Вот и хорошо! - сказала "мамаша", выслушав рассказ Романа Петровича. Завтра же сплавим паренька. Не место ему тут. Но голос ее прозвучал грустно и совсем не соответствовал сказанному. За окном звонко щелкали раскалываемые поленья. Гринька усердно колол розовую хрупкую вербу. Остаток дня ушел на беготню по аптекам. Партизаны скрывались в болотистых лиманах Кубани и очень нуждались в медикаментах. Злокачественная лихорадка приносила им больше вреда, чем оружие деникинцев. Карательные отряды боялись забираться в непролазную чащу камышей. Малярия же проникала в любую глушь. До поздней ночи "мамаша" и Гринька зашивали в клеенчатые, непроницаемые для воды мешочки бинты, дерматол и хинин. Рассовали они по мешочкам и несколько советских газет. Правда, газеты были старые, но это никого не смущало. Партизаны радовались каждому клочку газеты, где можно было прочитать о жизни Советской России. Упаковка медикаментов затянулась допоздна. Гринька заснул за столом с иголкой в руках. Пришлось перенести его на кровать. Ночью он спал плохо вскидывался с постели, что-то бормотал. Из сонного лепета можно было разобрать лишь несколько слов: "...Я сам... сам прочту..." Даже и во сне его не оставляла мысль об обещанном письме. Утром Роман Петрович поднялся рано и тихо, боясь разбудить Гриньку, вышел на улицу. Едва он переступил порог знакомой хатки под камышовой крышей, как сразу заметил неладное. Старый моряк притворился, будто не замечает его. Он сидел за столом, усердно ковыряя проволочкой в трубке. Роман Петрович напомнил о себе - кашлянул. Аким Семенович поднял широкое морщинистое лицо и проворчал: - Стоишь над душой!.. Опасения Романа Петровича усилились. Он знал, что, если Аким Семенович отвечает неохотно, значит, новости скверные. - Письмо получил? - спросил Роман Петрович. - "Письмо, письмо"! - рассердился старик. - Наобещали там!.. "Письмо"! Он запнулся и стал раскуривать люльку, откинув с чубука узорчатую медную крышечку. Это еще больше встревожило Романа Петровича. - Я спрашиваю тебя, Аким Семенович, - резко бросил он, - где письмо? Старик занялся своей трубкой еще усерднее. Густые клубы дыма окутали его морщинистое лицо. - Что случилось с женщиной? - Голос Романа Петровича звучал беспокойно. Скажешь ты или нет? - Умерла, вот что! - выпалил Аким Семенович. И добавил тише: - Еще два месяца назад. - Умерла?! Всего ожидал Роман Петрович, но только не этого. - От тифа, - хмуро добавил Аким Семенович. - В неделю сгорела... Наконец он выпустил из зубов свою трубку. Разогнал рукой окутавшие его клубы табачного дыма. - Вот... - Он протянул Роману Петровичу на громадной, заскорузлой ладони маленькое серебряное кольцо. - Просили передать парнишке. Мать оставила. Когда ее выносили из камеры в санитарный околоток, она очнулась и передала. Сказала - сыну оставляет. Роман Петрович растерянно взял кольцо, не зная, что с ним делать. Колечко было старое. Края его стерлись настолько, что стали острыми. Аким Семенович поднял дымящуюся трубку и, держа ее на отлете, медленно произнес: - Уж теперь, Роман, не оставляй мальца. Раз взялся, приберег... так сохрани. Вывези его из города прочь. - "Вывези"! - бросил в сердцах Роман Петрович. - Легко сказать - вывези. Знал бы ты, что за характер у хлопца! Видел же ты его в Общественном собрании? - А у нас-то что... характеров нету? У нас... Роман Петрович не дослушал его. Со злостью запустил он кольцо в угол хаты и повернулся к выходу. - Стой! Аким Семенович поднялся за столом - огромный, тяжелый, грозный - и строго показал пальцем в угол: - Не швыряй. Это тебе не безделка - память замученной матери! Что она еще могла оставить сыну? В тюрьме-то! Ты должен передать мальчонке кольцо. Не сейчас, так после. Мальчонку-то мать... ласкала. Кольцо на руке было. Малец узнает его. Беречь будет. Память! Роман Петрович отыскал взглядом блестевшее у стены колечко, быстро поднял его и вышел из хаты. Аким Семенович яростно курил. Серые облака едкого махорочного дыма заполнили хатку.
ПРОЩАНЬЕ
После работы Роман Петрович прошел к стоянке рыбачьих лодок. На взморье было тихо. Ясное, до боли в глазах, небо сливалось на горизонте с ослепительно блестящим неподвижным морем. В тишине оглушительно громко звучали скрипучие голоса чаек. Шаланда Христи Ставранаки отличалась от остальных широкой, крепкой кормой и сильно приподнятым острым носом. Сидела она на воде плотно, как сытая гусыня. Шаланда пропахла рыбой, смолой и особым крепким запахом Азовского моря. На носу было выведено яркой киноварью: "Кефаль", хотя сама шаланда ничем не походила на эту стройную серебристую рыбку. Еще вчера было решено: собираться у шаланды поодиночке. И сейчас Роман Петрович присматривал, как подойти вечером к стоянке, чтобы не сбиться в темноте с пути. Из города лучше всего было идти напрямик, минуя дорогу через рыбачий поселок. Все было подготовлено к отъезду. Лишь одно беспокоило Романа Петровича: Гринька. Хлопчик спросит: где письмо? Дать ему кольцо? Об этом нечего и думать. Он сразу догадается, что с матерью что-то произошло. Еще надумает отомстить контрразведчикам за гибель матери. Занятый своими размышлениями, Роман Петрович не заметил, как вошел в город. Машинально шагал он по улице, пока не наткнулся на ларек с красной, похожей на помидоры хурмой. - Яваш, яваш3! - закричал торговец-перс с сухим, коричневым лицом и выкрашенными в красный цвет бородой и ногтями. Обеими руками оттолкнул он Романа Петровича от лотка и нагнулся за скатившимися на пыльную мостовую сочными плодами. Роман Петрович осмотрелся. Рядом с лотком он увидел вывеску харчевни "Париж". Роман Петрович толкнул дверь харчевни и, войдя, уселся за пустой столик. К нему подошел хозяин - черный, усатый и мрачный, с крючковатым, цепким носом. Молча принял он заказ, скрылся за стойкой и спустя минуту поставил на стол стакан вина, прикрытый от мух желтым блюдцем. Не спеша потягивая кислое, вяжущее рот вино, Роман Петрович посматривал в окно. По-прежнему сверкало под солнцем море. Над ним белыми лоскутами парили чайки. Все напоминало о скорой разлуке. И нельзя было пойти домой, провести последний час с Гринькой. О чем стали бы они говорить? Только о письме, которого нет и не будет. ...Соборный колокол пробил семь часов, когда Роман Петрович вернулся домой. Гринька сидел возле окна, безразлично глядя в сад. - Досадная штука вышла, дружище! - сказал Роман Петрович, стараясь опередить его вопрос и держаться непринужденно. - Письмо принесут только к лодке. - Кто принесет? - настороженно спросил Гринька. - Человек, с которым ты поедешь в Советскую Россию. Гринька ничего не ответил. Он сидел напряженно выпрямившись и строго смотрел в глаза Роману Петровичу. - Ну вот!.. - Роман Петрович смущенно потрепал его по плечу. - Теперь скоро. Гринька медленно поднялся со стула. - Я пойду на шаланду, - сказал он, упрямо пригнув голову, - в море пойду... куда хочешь, но если не будет письма... не поеду никуда. Силком не увезете. Я не маленький. Вырвусь. В воду прыгну, а не поеду. - Будет тебе весть от матери! - Роман Петрович пытался строгостью прикрыть свое смущение. - Будет! А Гринька быстро, спеша закончить свою мысль, добавил: - Я и сам сумею повидать мамку. Если не на воле, так хоть в тюрьме. Острое беспокойство, не оставлявшее Романа Петровича с утра, охватило его еще сильнее. Мальчуган явно задумал что-то. Но что? Как он будет вести себя, когда придет время садиться в шаланду? Ведь рано или поздно, но узнает он, что обещанного письма нет. Анастасия Григорьевна вошла в комнату своей неслышной поступью. Незаметно показала Роману Петровичу глазами на дверь. Роман Петрович вышел из комнаты. В сенях он подождал "мамашу". - Шебаршит малец! - шепнула она и оглянулась на плотно прикрытую дверь. Весь день какой-то чудной ходит, думает. Не знаю, право, как и быть с ним. Может, оставить его? Пускай поживет со мной. Не объест. - А если он узнает, что мать его умерла в тюрьме от тифа? - Умерла? "Мамаша" испуганно отступила от Романа Петровича. - Тогда что будет? - жестко спросил Роман Петрович. - Что ж... - Анастасия Григорьевна вытерла глаза уголком белой косынки и коротко ответила: - Вези. Помолчала и грустно добавила: - Такая, видно, судьба... Чью судьбу она имела в виду - Гринькину, Гринькиной матери или свою, Роман Петрович так и не понял. Из пятидесяти восьми лет жизни Анастасии Григорьевны почти сорок ушло на заботы о детях. Нужды нет, что старший сын погиб бородатым ополченцем. для матери он по-прежнему оставался Васей. Быстроглазый, бойкий Гринька с новой громадной силой поднял в старой женщине живучее материнское чувство. Забота о чистой рубашке, беспокойство за перестоявший в печи обед, мелкие хозяйские хлопоты всколыхнули старое. Лохматый, колючий мальчишка стремительно ворвался в жизнь, стал нужен и дорог. Роман Петрович понял это и стал говорить об отъезде Гриньки суховато, тоном человека, не допускающего и мысли об отмене принятого решения. Анастасия Григорьевна сурово соглашалась с ним. Давалось это нелегко. Снова сбежались к уголкам ее губ острые морщинки, ...Солнце опустилось за курчавые сады. Под деревьями стало темно. Роман Петрович вышел с Гринькой из дому. Анастасия Григорьевна проводила их до калитки. - Прощай, Гриня! - сказала она и положила свою большую руку на голову потупившегося мальчика. - Может, еще свидимся... Гринька вздохнул, хотел ответить... И вдруг он схватил ее ладонь обеими руками и прижался к ней щекой. Потом отвернулся и быстро зашагал за Романом Петровичем, стараясь не оглядываться. Анастасия Григорьевна облокотилась на забор, глядя, как уходит Гринька из ее маленького домика. Закатное солнце вызолотило вершины деревьев и крыши. Улица, поросшая редкой травкой, казалась сегодня особенно ухабистой. Роман Петрович и Гринька несли корзины, в которых под помидорами были спрятаны мешочки с медикаментами. Улица подходила к концу. Уже видна была памятная обоим акация с отпиленным суком. Вот и забор, за которым Роман Петрович нашел Гриньку... На углу Гринька не выдержал, оглянулся. "Мамаша" все еще стояла у забора и смотрела вслед уходящим.
ИСТОРИЯ ГРИНЬКИ
Долго не спалось Гриньке в эту душную ночь. И неудивительно: впервые ему предстояло самому принять важное решение. До сегодняшнего дня жизнь Гриньки складывалась как-то сама собой. Жил он с родителями в богатой, сытой станице. Отец работал машинистом на большой мельнице, мать хозяйничала дома. Гринька занимался своими делами: ходил в школу, гонял голубей, лазил под обрыв за раками. И вдруг эта жизнь рухнула. Началось с того, что деникинцы взяли отца на войну. Остался Гринька с матерью вдвоем. Скоро к ним пришел урядник и увез мать в город. Станичные ребята передали Гриньке подслушанное дома: отец его вместе с другими солдатами перешел к красным. "Убежал от беляков и правильно сделал! - рассудил Гринька. - А за что же мать забрали?" После ареста матери Гриньку вместе со всем его имуществом взял к себе сторож мельницы, Поликарп Потапыч. Поликарп Потапыч был большой политик и дипломат. Когда в станицу пришли красные, он вовсю ратовал за передел земли, ругмя ругал царя Николку и урядника Филимона Иовича. Красные продержались в станице недолго. Снова пришли кадеты. В тот же день Поликарп Потапыч уехал в город. Разыскал там хозяина мельницы. Обстоятельно доложив ему о делах на мельнице, о понесенных при красных убытках и припрятанном в потайном месте зерне, Поликарп Потапыч получил от хозяина в награду за преданность чувал муки, десять пудов мельничной пыли и вернулся в станицу уже горячим сторонником кадетов. И теперь на сходках он шумел тем громче, чем дальше отходили красные части от Кубани. - К бисову батькови краснопузых голоштанцив с их комиссарами! Свит баламутят! Жить не дают! Робить не дают честным хлеборобам! Как только Поликарп Потапыч перетащил в свою каморку Гринькины пожитки, а главное - швейную машину и толстощекого курносого поросенка, он круто изменил свое отношение к мальчугану. Сперва он поругивал его. Потом стал попрекать куском хлеба и даже мельничной пылью, которой откармливал присвоенного поросенка. Узнал Гринька, что и в сытой станице можно быть голодным. А Поликарп Потапыч все чаще жаловался соседям на приемыша. И характер-то у хлопца худой, и ленив, и смотрит волком. Все это Гринька терпел, понимая, что живет у чужих. Но когда Поликарп Потапыч разошелся и крикнул ему: "Эх ты, казак!.. Тюремного роду, грабительского племени!" Гринька не выдержал и ответил словами, слышанными когда-то от отца: "А ты... ты продажная душа. КВД2!" Что такое "КВД", Поликарп Потапыч не понял, но обиделся страшно и снял с себя толстый ремень. Гринька схватился за топор. Поликарп Потапыч посмотрел в широко раскрытые, блестящие глаза приемыша и... опустил руку. - Волчонок! - бормотал он, свертывая трясущимися руками грубый солдатский ремень. - Волчонок! И, только отступив от Гриньки на приличное расстояние, Поликарп Потапыч осмелел. Широко распахнул дверь и крикнул: - Геть, пащенок! Щоб духу твоего здесь не було! Щоб я бильше не бачил тебе! Геть! Поликарп Потапыч выбросил в окно Гринькину праздничную курточку рубчатого бархата, стоптанные, но еще крепкие сапожки и отцовскую черную папаху карачаевской овчины. Следом полетели тыквенные бутылки, ссохшийся ушат, утюги, всякий домашний хлам. Унести все это Гринька не мог. Да и на что ему, скажем, ушат или утюги? Мальчуган свернул в узелок курточку, башмаки, отцовскую папаху и пошел. Вечер стоял теплый, тихий. Возле хат толпились хлопцы и девчата. Они грызли семечки, смеялись. Пряча от чужих глаз свое горе, Гринька шел серединой улицы. Шел и сам не знал куда. Старательно обходил он не только шумные посидки, но и редких одиноких прохожих. Незаметно мальчуган очутился на дороге, ведущей в город. И тут он решил: надо уйти из станицы. Совсем уйти. Мать - в городской тюрьме. В городе можно найти большевиков - людей, о которых так много говорят в станице. Они-то и помогут выручить мать. В городе Гринька скоро понял, что найти большевиков вовсе не так просто, как казалось. А еще быстрее он понял, что, не имея пристанища, незачем беречь и бархатную курточку. На обладателя такой нарядной штуки все смотрят как на богача, за все требуют платы. Недолго думая, Гринька сменял свою курточку на старый офицерский френч и два кружка колбасы. Папаху он проел еще в пути. В городе Гринька попал в компанию бездомных ребят. Верховодил ими широкий в плечах и не по возрасту крепкий паренек лет тринадцати, Митька Клещ. Так его прозвали за сильную хватку рук и настойчивость. Гринька не задумывался над тем, где и как добывают его новые приятели хлеб, колбасу и даже сладости. Говорили они между собой на каком-то тарабарском языке. Прислушаешься к ним - будто по-русски говорят, а непонятно. Но признаться в том, что не понимаешь товарищей, было неловко. Поэтому Гринька держался с ними так, словно он все знал и понимал, но просто не желал вмешиваться в беседу. Утром Митька Клещ повел свою ватагу на базар. Юркие оборванцы рассыпались по привозу. Одни из них держались шумно, приставали к прохожим, лезли к лошадям, другие незаметно пробирались за возами, стараясь не привлекать к себе внимание. - Видишь тетку? - спросил Митька Клещ у Гриньки. - Вижу. - Подойди к ней и гляди на нее во все глаза. Станет она тебя гнать - не уходи. По шее дадут - отойди чуток и снова гляди на нее. И так покуда не услышишь, как крикнут: "Жара!" Тогда тикай сразу. Понял? Дуй! Гриньке очень хотелось выполнить наказ Митьки точно и умело. Хотелось, чтобы Клещ похвалил его. Он подошел к немолодой женщине и уставился на нее. - Чего тебе? - недовольно спросила она. - Проходи... Гринька не шелохнулся и только еще усерднее таращил глаза на сердитую тетку. - Уйдешь ты или нет? - Женщина грозно подалась к нему. Гринька не двинулся с места. - Я тебя!.. Гринька еле успел увернуться от протянутой к нему сильной загорелой руки. И тут за спиной у него крикнули: - Жара! Быстро шмыгнул он за ближнюю мажару, мельком увидел за спиной тетки деловито насупленное, грязное лицо Клеща и еще какую-то юркую фигурку в рванье. Можно было бежать. Остановил Гриньку отчаянный вопль. В хриплом голосе было столько отчаяния, что мальчуган не мог двинуться с места. В воющем крике Гринька уловил слова о каком-то узле, проданной корове... Не сразу сообразил он, что эта женщина, солдатка, продала свою единственную корову, чтобы купить детям хлеба на зиму, и теперь у нее украли узелок с деньгами. - ...Что ж делать мне?.. Что делать? - кричала она и рвала на себе ветхую кофту. - Детушки мои! Несчастные!.. Голодные!.. Лишь теперь понял Гринька, что он наделал! Он помог обворовать солдатку и ее ребят. Не помня себя, Гринька побежал разыскивать Клеща. Может быть, это не кража, а шутка? Ребята посмеются и вернут женщине узел? Компания Митьки Клеща сидела на пустыре, в тени, падающей от стены обгорелого полицейского участка. На пыльной траве лежала горка смятых пирожных, копченая рыба, горячий рубец и печенка. Посередине стояла бутылка водки. Мальчишки шумно хвалили Митьку Клеща. Ловко выхватил он узел с деньгами у той тетки и передал его своим! - Садись, корешок! - издали крикнул Клещ, увидев Гриньку. - Сегодня гуляем. Фарт наш! Гринька смотрел невидящими глазами поверх Митькиной головы. - Отдай тетке узел, - сказал он и сам не узнал своего голоса. - Отдать? - Клещ поднялся с травы. - Тетке?.. Отдать узел? Вся шайка смотрела на Гриньку удивленными глазами. И вдруг воры расхохотались. Смеялись они так, будто Гринька сказал что-то очень смешное. - Отдать? - кричали они. - Тетке? Вот сказанул! Ой, не могу!.. - У нее же дети голодные! - крикнул Гринька. Хохот стал еще громче. Воры теребили свои лохмотья, хватались от восторга за бока, живот и колени, задыхались от смеха. А двое повалились на спину и дрыгали загорелыми, в черных цыпках ногами. - Где узел? - не обращая внимания на гогот воров, спросил Гринька у вожака. - Где? Митька Клещ встал. Взял с травы пирожное. На грязном лице его появилась нехорошая, кривая усмешка. - Вот узел! - громко сказал он и с размаху залепил пирожным в лицо Гриньки. Это было сигналом. Вся шайка бросилась на Гриньку. Били его так, что в глазах закружились радужные пятна, а от боли в разбитом носу, в животе и в колене перехватило дыхание. ...Гринька поднялся на ноги. Посмотрел на валявшееся в пыли пирожное, уже черное от облепивших его мух, сплюнул кровью и пошел с пустыря, обтирая с лица слезы, кровь и липкий крем. Больше Гринька не ходил ночевать в разрушенный полицейский участок. Теперь он держался в стороне от беспризорных. Особенно остерегался он встреч с шайкой Клеща. Впрочем, клещевские воры уже не обращали внимания на него. Разве крикнут издали: - Эй, Тетка! Хочешь еще "узла"? Однако надо было чем-то кормиться. Попрошайничать Гринька не умел. Стыдился, Пришлось расстаться с сапогами. Их взял "за науку" бездомный паренек с больными ногами. Он обучил Гриньку зазывать публику и петь песенки, выбивая такт костяшками. Так Гринька превратился в уличного певца. Все эти события шли сами собой и тащили за собой мальчугана, не давая ему ни опомниться, ни подумать о будущем. Единственное, что шло от самого Гриньки и толкнуло его в город, - это боязнь за арестованную мать. Гринька шел в город, уверенный в том, что ему удастся повидать ее или же, на худой конец, узнать, что с ней. В жизни он не видел тюрьмы, не слышал о контрразведке. Гринька представлял себе тюрьму, как огромный дом из крепкого камня, со множеством маленьких зарешеченных окошек. У окошек день и ночь сидят арестанты и поют очень грустные песни. Вокруг дома ходят тюремщики с заряженными ружьями. Оказалось, что тюрьма вовсе не высока. Из-за дощатой ограды выглядывали только бурые железные крыши да деревянные сторожевые вышки. А подойти поближе мешали не столько часовые, которых и не видно было с улицы, сколько колючая проволока и широкая канава, полная затхлой воды. Не раз Гринька часами кружил около тюрьмы, но так и не мог додуматься, куда упрятали его мать, как бы подать ей знак, что он тут, близко, возле нее. И все же в городе Гринька чувствовал себя куда лучше, чем в станице. Здесь не было Поликарпа Потапыча, а главное - ничто не напоминало об отцовском доме, жил он, не зная забот, никого и ничего не боясь. К тому же в городе случалось слышать разговоры о том, что "они работают, разве их задавят?" Гринька понимал, что это говорили о большевиках, о людях, с которыми были связаны все его надежды на освобождение матери. Скоро он и сам нашел, чем помочь большевикам. Жаль только, не успел развернуться. И теперь, когда таинственное слово "большевик" обратилось в живых, хороших людей - в Романа Петровича и Анастасию Григорьевну, - от него требуют: "уезжай из города". Было от чего загрустить! Советская Россия! Гринька пробовал представить себе, как выглядит Советская Россия и чем она отличается от остальной России. "Красные флаги на домах - это раз! - думал он. - Ленин там - два! Рабочие там всех главнее - три! Комиссары... А какие бывают комиссары? Что они делают, если беляки так ненавидят их?.." Так и заснул Гринька, не поняв, какие бывают комиссары и чем они занимаются...
СТРАШНАЯ ВЕСТЬ
Утром Гринька поднялся поздно. Выбежал во двор и спросил у Анастасии Григорьевны, не пришел ли Роман Петрович. - Успеешь еще наспориться. Вояка! - ответила "мамаша". - Поди-ка лучше помоги мне. Они вошли в маленькие сени. Анастасия Григорьевна открыла огромный, обитый медными листами сундук. В сенях запахло нафталином и особым, душным запахом старых вещей. Анастасия Григорьевна достала из сундука суконные брюки, куртку, старомодный картуз с большим козырьком и башмаки на резинках. Это были вещи ее младшего сына. Много лет бережно хранились они в сундуке. Когда Роман Петрович вошел в комнату, Гринька сидел на кушетке. Старательно поджимая под себя босые ноги, он следил за узловатыми пальцами Анастасии Григорьевны. Она укорачивала брюки. Мелкие стежки ровно ложились по серому сукну. В аккуратной строчке, в мягких движениях пальцев было нечто такое, что Гриньке напомнило мать. Хотелось сидеть и смотреть на эти руки долго-долго. Гринька радостно вскочил навстречу Роману Петровичу. Но, взглянув в его лицо, мальчик сразу притих. - Не принес? - сказал он. - Такие дела сразу не делаются, - успокоил его Роман Петрович. - Мамка твоя не в гостях - в тюрьме! Туда, брат, не сразу проберешься. Анастасия Григорьевна, перекусывая нитку, украдкой взглянула на Романа Петровича, стараясь угадать, какие вести он принес. - Готово! - сказала она, сложила брюки и поднялась, разминая усталую спину. - А теперь - услуга за услугу, - обратилась она к насупившемуся Гриньке. - Порубай мне дровишек. Топки на две... Гринька взял в углу колун и молча вышел. - Садись, Роман Петрович, - сказала "мамаша". - Рассказывай...
С утра Роман Петрович отправился на розыски Христи Ставранаки. Это был отважный парень, настоящий рыбак - смелый и веселый, как почти все люди, занимающиеся опасным трудом. Весь поселок знал его как одного из лучших добытчиков. Умел Христя и гулять. Живой и общительный, он всегда был душой компании. Но Христя обладал еще одним очень ценным качеством. Трезвый или же под хмельком, он был неудержимый болтун, но в то же время ухитрялся никогда и ничего не сболтнуть лишнего. Зато всегда выуживал у своих менее разговорчивых собеседников все, что они знали. Партийный комитет нередко получал от него очень ценные сведения. Ведь рыбаки в приморском городе видят и знают очень многое. Нечего и говорить, что шустрого молодого рыбака, любившего посидеть в харчевне или в кафе, никто, даже его приятели, не могли заподозрить в связях с большевиками. Никто не знал, как умел держать себя в руках весельчак и балагур Христя. Роман Петрович нашел Христю на взморье. Там же и договорился, что тот перебросит Сергея и Гриньку морем в Ростов-на-Дону. - Когда выйдем? - спросил Христя так, словно речь шла о небольшой прогулке. Условились завтра, в восемь часов вечера, собраться поодиночке у его шаланды. От Христи Роман Петрович направился на окраину города. В небольшом, крытом камышом домике он застал хозяина конспиративной квартиры, Акима Семеновича. Это был старый моряк-пенсионер, высокий и несколько сутулый человек с тяжелыми, покатыми плечами. Роман Петрович рассказал ему о Гриньке и обещанном письме. Старый моряк задумчиво поглаживал свои волнистые седые волосы. Он уже слышал о похождениях бесстрашного "Красного мстителя" и даже одобрял боевого мальчонку. - Мать, говоришь, сидит пятый месяц? - спросил он. - Пятый месяц. - Крепко! - Так как же, Аким Семеныч? - спросил Роман Петрович. - Можно надеяться? - Уж больно спешишь ты! - Случай такой. Аким Семенович помолчал, что-то обдумывая. Степенно раскурил он трубку с медной узорчатой крышечкой: - Заходи завтра. Сделаем. - Можно утречком? - Заходи.
- Вот и хорошо! - сказала "мамаша", выслушав рассказ Романа Петровича. Завтра же сплавим паренька. Не место ему тут. Но голос ее прозвучал грустно и совсем не соответствовал сказанному. За окном звонко щелкали раскалываемые поленья. Гринька усердно колол розовую хрупкую вербу. Остаток дня ушел на беготню по аптекам. Партизаны скрывались в болотистых лиманах Кубани и очень нуждались в медикаментах. Злокачественная лихорадка приносила им больше вреда, чем оружие деникинцев. Карательные отряды боялись забираться в непролазную чащу камышей. Малярия же проникала в любую глушь. До поздней ночи "мамаша" и Гринька зашивали в клеенчатые, непроницаемые для воды мешочки бинты, дерматол и хинин. Рассовали они по мешочкам и несколько советских газет. Правда, газеты были старые, но это никого не смущало. Партизаны радовались каждому клочку газеты, где можно было прочитать о жизни Советской России. Упаковка медикаментов затянулась допоздна. Гринька заснул за столом с иголкой в руках. Пришлось перенести его на кровать. Ночью он спал плохо вскидывался с постели, что-то бормотал. Из сонного лепета можно было разобрать лишь несколько слов: "...Я сам... сам прочту..." Даже и во сне его не оставляла мысль об обещанном письме. Утром Роман Петрович поднялся рано и тихо, боясь разбудить Гриньку, вышел на улицу. Едва он переступил порог знакомой хатки под камышовой крышей, как сразу заметил неладное. Старый моряк притворился, будто не замечает его. Он сидел за столом, усердно ковыряя проволочкой в трубке. Роман Петрович напомнил о себе - кашлянул. Аким Семенович поднял широкое морщинистое лицо и проворчал: - Стоишь над душой!.. Опасения Романа Петровича усилились. Он знал, что, если Аким Семенович отвечает неохотно, значит, новости скверные. - Письмо получил? - спросил Роман Петрович. - "Письмо, письмо"! - рассердился старик. - Наобещали там!.. "Письмо"! Он запнулся и стал раскуривать люльку, откинув с чубука узорчатую медную крышечку. Это еще больше встревожило Романа Петровича. - Я спрашиваю тебя, Аким Семенович, - резко бросил он, - где письмо? Старик занялся своей трубкой еще усерднее. Густые клубы дыма окутали его морщинистое лицо. - Что случилось с женщиной? - Голос Романа Петровича звучал беспокойно. Скажешь ты или нет? - Умерла, вот что! - выпалил Аким Семенович. И добавил тише: - Еще два месяца назад. - Умерла?! Всего ожидал Роман Петрович, но только не этого. - От тифа, - хмуро добавил Аким Семенович. - В неделю сгорела... Наконец он выпустил из зубов свою трубку. Разогнал рукой окутавшие его клубы табачного дыма. - Вот... - Он протянул Роману Петровичу на громадной, заскорузлой ладони маленькое серебряное кольцо. - Просили передать парнишке. Мать оставила. Когда ее выносили из камеры в санитарный околоток, она очнулась и передала. Сказала - сыну оставляет. Роман Петрович растерянно взял кольцо, не зная, что с ним делать. Колечко было старое. Края его стерлись настолько, что стали острыми. Аким Семенович поднял дымящуюся трубку и, держа ее на отлете, медленно произнес: - Уж теперь, Роман, не оставляй мальца. Раз взялся, приберег... так сохрани. Вывези его из города прочь. - "Вывези"! - бросил в сердцах Роман Петрович. - Легко сказать - вывези. Знал бы ты, что за характер у хлопца! Видел же ты его в Общественном собрании? - А у нас-то что... характеров нету? У нас... Роман Петрович не дослушал его. Со злостью запустил он кольцо в угол хаты и повернулся к выходу. - Стой! Аким Семенович поднялся за столом - огромный, тяжелый, грозный - и строго показал пальцем в угол: - Не швыряй. Это тебе не безделка - память замученной матери! Что она еще могла оставить сыну? В тюрьме-то! Ты должен передать мальчонке кольцо. Не сейчас, так после. Мальчонку-то мать... ласкала. Кольцо на руке было. Малец узнает его. Беречь будет. Память! Роман Петрович отыскал взглядом блестевшее у стены колечко, быстро поднял его и вышел из хаты. Аким Семенович яростно курил. Серые облака едкого махорочного дыма заполнили хатку.
ПРОЩАНЬЕ
После работы Роман Петрович прошел к стоянке рыбачьих лодок. На взморье было тихо. Ясное, до боли в глазах, небо сливалось на горизонте с ослепительно блестящим неподвижным морем. В тишине оглушительно громко звучали скрипучие голоса чаек. Шаланда Христи Ставранаки отличалась от остальных широкой, крепкой кормой и сильно приподнятым острым носом. Сидела она на воде плотно, как сытая гусыня. Шаланда пропахла рыбой, смолой и особым крепким запахом Азовского моря. На носу было выведено яркой киноварью: "Кефаль", хотя сама шаланда ничем не походила на эту стройную серебристую рыбку. Еще вчера было решено: собираться у шаланды поодиночке. И сейчас Роман Петрович присматривал, как подойти вечером к стоянке, чтобы не сбиться в темноте с пути. Из города лучше всего было идти напрямик, минуя дорогу через рыбачий поселок. Все было подготовлено к отъезду. Лишь одно беспокоило Романа Петровича: Гринька. Хлопчик спросит: где письмо? Дать ему кольцо? Об этом нечего и думать. Он сразу догадается, что с матерью что-то произошло. Еще надумает отомстить контрразведчикам за гибель матери. Занятый своими размышлениями, Роман Петрович не заметил, как вошел в город. Машинально шагал он по улице, пока не наткнулся на ларек с красной, похожей на помидоры хурмой. - Яваш, яваш3! - закричал торговец-перс с сухим, коричневым лицом и выкрашенными в красный цвет бородой и ногтями. Обеими руками оттолкнул он Романа Петровича от лотка и нагнулся за скатившимися на пыльную мостовую сочными плодами. Роман Петрович осмотрелся. Рядом с лотком он увидел вывеску харчевни "Париж". Роман Петрович толкнул дверь харчевни и, войдя, уселся за пустой столик. К нему подошел хозяин - черный, усатый и мрачный, с крючковатым, цепким носом. Молча принял он заказ, скрылся за стойкой и спустя минуту поставил на стол стакан вина, прикрытый от мух желтым блюдцем. Не спеша потягивая кислое, вяжущее рот вино, Роман Петрович посматривал в окно. По-прежнему сверкало под солнцем море. Над ним белыми лоскутами парили чайки. Все напоминало о скорой разлуке. И нельзя было пойти домой, провести последний час с Гринькой. О чем стали бы они говорить? Только о письме, которого нет и не будет. ...Соборный колокол пробил семь часов, когда Роман Петрович вернулся домой. Гринька сидел возле окна, безразлично глядя в сад. - Досадная штука вышла, дружище! - сказал Роман Петрович, стараясь опередить его вопрос и держаться непринужденно. - Письмо принесут только к лодке. - Кто принесет? - настороженно спросил Гринька. - Человек, с которым ты поедешь в Советскую Россию. Гринька ничего не ответил. Он сидел напряженно выпрямившись и строго смотрел в глаза Роману Петровичу. - Ну вот!.. - Роман Петрович смущенно потрепал его по плечу. - Теперь скоро. Гринька медленно поднялся со стула. - Я пойду на шаланду, - сказал он, упрямо пригнув голову, - в море пойду... куда хочешь, но если не будет письма... не поеду никуда. Силком не увезете. Я не маленький. Вырвусь. В воду прыгну, а не поеду. - Будет тебе весть от матери! - Роман Петрович пытался строгостью прикрыть свое смущение. - Будет! А Гринька быстро, спеша закончить свою мысль, добавил: - Я и сам сумею повидать мамку. Если не на воле, так хоть в тюрьме. Острое беспокойство, не оставлявшее Романа Петровича с утра, охватило его еще сильнее. Мальчуган явно задумал что-то. Но что? Как он будет вести себя, когда придет время садиться в шаланду? Ведь рано или поздно, но узнает он, что обещанного письма нет. Анастасия Григорьевна вошла в комнату своей неслышной поступью. Незаметно показала Роману Петровичу глазами на дверь. Роман Петрович вышел из комнаты. В сенях он подождал "мамашу". - Шебаршит малец! - шепнула она и оглянулась на плотно прикрытую дверь. Весь день какой-то чудной ходит, думает. Не знаю, право, как и быть с ним. Может, оставить его? Пускай поживет со мной. Не объест. - А если он узнает, что мать его умерла в тюрьме от тифа? - Умерла? "Мамаша" испуганно отступила от Романа Петровича. - Тогда что будет? - жестко спросил Роман Петрович. - Что ж... - Анастасия Григорьевна вытерла глаза уголком белой косынки и коротко ответила: - Вези. Помолчала и грустно добавила: - Такая, видно, судьба... Чью судьбу она имела в виду - Гринькину, Гринькиной матери или свою, Роман Петрович так и не понял. Из пятидесяти восьми лет жизни Анастасии Григорьевны почти сорок ушло на заботы о детях. Нужды нет, что старший сын погиб бородатым ополченцем. для матери он по-прежнему оставался Васей. Быстроглазый, бойкий Гринька с новой громадной силой поднял в старой женщине живучее материнское чувство. Забота о чистой рубашке, беспокойство за перестоявший в печи обед, мелкие хозяйские хлопоты всколыхнули старое. Лохматый, колючий мальчишка стремительно ворвался в жизнь, стал нужен и дорог. Роман Петрович понял это и стал говорить об отъезде Гриньки суховато, тоном человека, не допускающего и мысли об отмене принятого решения. Анастасия Григорьевна сурово соглашалась с ним. Давалось это нелегко. Снова сбежались к уголкам ее губ острые морщинки, ...Солнце опустилось за курчавые сады. Под деревьями стало темно. Роман Петрович вышел с Гринькой из дому. Анастасия Григорьевна проводила их до калитки. - Прощай, Гриня! - сказала она и положила свою большую руку на голову потупившегося мальчика. - Может, еще свидимся... Гринька вздохнул, хотел ответить... И вдруг он схватил ее ладонь обеими руками и прижался к ней щекой. Потом отвернулся и быстро зашагал за Романом Петровичем, стараясь не оглядываться. Анастасия Григорьевна облокотилась на забор, глядя, как уходит Гринька из ее маленького домика. Закатное солнце вызолотило вершины деревьев и крыши. Улица, поросшая редкой травкой, казалась сегодня особенно ухабистой. Роман Петрович и Гринька несли корзины, в которых под помидорами были спрятаны мешочки с медикаментами. Улица подходила к концу. Уже видна была памятная обоим акация с отпиленным суком. Вот и забор, за которым Роман Петрович нашел Гриньку... На углу Гринька не выдержал, оглянулся. "Мамаша" все еще стояла у забора и смотрела вслед уходящим.