Половина города лежала в руинах, большая часть стены обвалилась, и в пролом устремлялись люди с такими же, как у Алекса, пистолетами в вытянутых руках. Сухо трещали выстрелы, голосили дети, стонали раненые.
Десяток пушек (Агрон их никогда раньше не видел, но стоило ему взглянуть на пушку, как он узнал ее и понял, как именно она работает) стреляли по стене, изрыгая огонь, клубы дыма и пудовые металлические ядра, разносившие в мелкую пыль громадные камни и пробившие бреши в стене.
– Вы хотите, чтобы это случилось в Заповедных Землях?
Арктар стоял рядом, глядя мимо них, на гибнущий город.
– Что происходит? – спросил Алекс. – Кто напал на Магадан?
– Сиресет. Ты бывал в этом городе, Алекс. Пляжный рай на берегу океана. Сиресетцы решили, что в Магадане их ждет что-то большее, чем соленая вода и яркое солнце. Плодородные поля, подпитываемые водой трех озер, пресная вода, речная рыба… Они сами не отдают себе отчета, но они пришли ко мне. Их тянет не к озерам, а к моей могиле, расположенной между этих озер. Ты не задумывался, почему Магадэн во все времена был объектом бесчисленных нападений? Все из-за того, что твои далекие предки выбрали неудачное место для строительства.
– На Магадэн нападали и раньше…
– Но никогда еще он не давал такого отпора. Смотрите!
Что-то взлетело над стеной и, легко перемахнув ее, опустилось на все четыре ноги по другую ее сторону. Какой-то механизм, напоминающий паука, каким его мог бы нарисовать трехлетний ребенок.
Четыре ноги, толщиной со взрослого орка, длинные и подвижные, прямоугольный корпус, укрепленный на этих ногах. Кабина, придававшая машине сходство с насекомым из-за стекол, похожих на глаза, блестящие на солнце. Две длинные руки начинались у «плеч» металлического паука и заканчивались клещами, способными выдавить душу из кодоя. Быстрые и подвижные, несмотря на длину.
Машина смерти!
Пушки нападавших спешно перенастраивались на новую цель. Дула опустились ниже, готовясь бить по железному чудовищу, но раньше, чем они сделали первый залп, ударила машина. Казалось, армагеддон породила ее рука – она опустилась к самой земле, и от нее к нападавшим понеслась двухметровая волна огня, сметающая все на своем пути. Люди даже не успевали осознать, что к ним несется смерть, – они вспыхивали живыми факелами, а мгновение спустя падали на землю обугленными до костей скелетами.
По уцелевшим, которым повезло не оказаться на линии движения огня, били молнии, срывавшиеся со второй руки. Цепи молний, поражавшие сразу пятерых или семерых, тут же безжизненными кулями валившихся на землю.
– Что это? – воскликнул Алекс. – Об этой машине ты говорил?
За стеной грянули победные крики. Остатки армии из Сиресета в панике бежали прочь, не разбирая дороги, бросая оружие и думая только об одном – остаться в живых. Но металлический паук преследовал их, излучая слепящие пучки света, убивавшие любого, кого они касались.
Бойня…
– Машина смерти, – печально улыбнулся Арктар. – Гениальное изобретение одного талантливого инженера. По его замыслу это должна была быть подвижная артиллерийская установка с автоматизированной системой огня. Нажал кнопку, сидя в кабине, – выстрелила пушка, находящаяся на спине этого чудовища. Точность огня невелика, но главная цель монстра – это устрашение. С этой задачей он бы справился… Но потом, сам не зная почему, инженер проделал какие-то странные пассы руками. Словно кто-то сказал ему: «Сделай так!», и он сделал. И теперь не машина – его изобретение, а он придаток машины. Следуя ее указаниям, он убедил совет города использовать машину в обороне. Он сидит в кабине, но не прикасается к рычагам – машина живет своей жизнью, а изобретатель лишь делает вид, что управляет ей – для успокоения горожан, которые придут в ужас, если узнают истину. Они уверены, что извергаемые ею молнии – какое-то новое оружие, что она так быстра и подвижна за счет тщательно проработанной конструкции. На деле же машина оживлена магией. Она – олицетворение магии. Она – это я, мое злое начало, темная часть моей души.
– Ее нужно разрушить, – твердо сказал Агрон. – Зачем же убивать всех людей?
– Зло и в них, Агрон. Уничтожение машины не убьет Зло, и спустя несколько месяцев оно вновь возродится в новом обличье, могучее, как прежде. Оно может вселиться в любого человека… Люди две тысячи лет жили возле моей могилы, две тысячи лет впитывали в себя тьму. Неудивительно, что, когда оно наконец вырвалось на свободу, они оказались восприимчивы к его влиянию. Они лишены магии, которая могла бы их защитить…
– Значит, нужно перевести мой народ обратно в Заповедные Земли! Там они вновь обретут магические способности и смогут противостоять Злу!
– Оно уже в них, Алекс! И если они придут в Заповедные Земли, то лишь разнесут его по миру. Мое злое начало должно быть уничтожено, иначе я не смогу возродиться.
– Тогда оставайся в своих проклятых Свитках! – крикнул Алекс в сердцах. – Там мои отец и мать, моя старшая сестра… Ты хочешь заставить меня убить и их?
– Твои близкие уже мертвы… Это сделала машина…
Они вновь были в Библиотеке. Алекс безвольно уронил голову на ладони.
– Как? – спросил он наконец.
– Твой отец почувствовал что-то. Ощутил исходящую от машины энергию – должно быть, магия умерла в нем не полностью, как и в тебе, Алекс, раз ты так быстро вновь научился пользоваться ею. Он стал анализировать, следить за изобретателем и вскоре знал все и о нем, и о машине… Ну, то есть не все, но главное. Что машина управляет им, а не он – машиной. Он хотел рассказать об этом совету города, но не успел. Машина уничтожила его… Вся семья сгорела заживо прямо в постели.
– Я уничтожу ее… Ее, но не свой народ! Когда мы с Агроном получим Четвертый Свиток, у нас достанет сил победить ее. А когда машины не станет – мы будет охранять людей. Мы будем находить того, в кого вселится Зло, и убивать его раньше, чем оно соберется с силами и начнет действовать. А люди будут продолжать жить в Запретных Землях, как жили раньше, последние две тысячи лет!
– Но… Но тогда я не смогу возродиться! – в голосе Арктара звучало неподдельное удивление. – Я не смогу вернуться, пока хоть частичка моего злого начала продолжит существовать в этом мире.
– Значит, ты так и останешься жить лишь в Свитках! – Алекс поднялся с кресла и, скрестив руки на груди, смотрел на Творца, – Теперь я лучше понимаю моих предков, решившихся перейти Туманные горы. Они не просили такой судьбы, не просили твоих заветов. Они не просили создавать их и весь этот мир вообще! А раз уж ты все-таки сделал это, они хотели одного – свободы выбора. И они получили ее… Построили СВОИ города в Запретных Землях, СВОИ, а не навязанные тобой. Построили СВОЙ мир… Может быть, неудачный, полный войн и насилия, множества ненужных вещей… Но свой! И все было хорошо, покуда ты не решил воскреснуть!
– Таковы правила… – Арктар выглядел изрядно обескураженным, и Агрон прекрасно понимал его чувства. Сам он сидел, переводя взгляд с него на Алекса, осмелившегося перечить божеству. Ослушавшемуся слова Творца…
– Твои правила! Я не знаю, каким был твой мир, раз ты решил покинуть его с помощью Проводника. Не знаю, был он лучше или хуже того, который ты построил здесь… Но это твои правила, Арктар, и мы не обязаны по ним играть. Пойдем, Агрон! Заберем Четвертый Свиток у Далманира и уничтожим машину. А он пусть остается здесь… Арктар мне гораздо больше нравился в облике Библиотекаря!
Рефлекторно Агрон поднялся с кресла, на мгновение забыл о том, что покинуть Библиотеку можно, лишь пожелав этого.
– Нет, постой… – он замер, переводя взгляд с Арктара на Алекса, с друга на создателя мира. – Мы не можем… вот так просто… Он же Творец!
– И что с того? Посмотри на этого Творца, Агрон! Что в нем божественного? Три тысячелетия мы верили в него, верили в его возвращение, верили в его заветы… Мы обращали к нему молитвы, просили о помощи и думали, что, раз он так и не помог, значит, то, о чем мы просили, – несущественно или неугодно ему. И что теперь? Что ему неугодно вообще ничего, кроме гибели моего народа. Он хочет вернуться!
– Я должен вернуться! – воскликнул Арктар. – Должен возродиться, иначе всему миру придет конец! Вы уничтожили водных элементалей, запустив тем самым механизм самоуничтожения моего материка. Вы думаете, что, заполучив последний Свиток, сможете создать новых? Даже если и сможете, уверены ли вы, что сумеете правильно поставить перед ними задачу, объяснить, что они должны делать? Уверены, что они вообще станут слушаться вас?
– Мы попытаемся! – ответил Алекс.
– Элементали – только часть общей картины. Этот мир подобен часам, которые я завел перед уходом. Помнишь, вы говорили о судьбе и предопределенности? О том, что все в этом мире подчиняется моей воле и все предрешено заранее. Это так, но все предрешено не более чем на три тысячи лет… Только я знаю, как управлять силами, раздирающими этот мир на части, и, если я не вернусь, Землям Арктара придет конец!
– Раз сумел ты – сумеем и мы.
– Сумеем? Да ты не понимаешь и сотой доли того, что происходит! Всех причинно-следственных связей между видами магии, движением солнца и луны по небу. Скоро все это разладится, и мир станет разваливаться на глазах. Ты этого хочешь? Одна раса, нарушившая мой завет, против всех остальных, оставшихся верными ему! Люди должны умереть, Алекс. Все, кроме тебя. На какое-то время ты останешься последним человеком в мире, а потом я создам для тебя женщину. Сотворю ее по образцу и подобию первых людей. Или даже сотворю новых людей, десятки или. если захочешь, сотни сразу! И вы сможете заселить хоть свои прежние города, хоть Запретные Земли. И тогда ты уже станешь не последним, а ПЕРВЫМ человеком в Землях Арктара!
– Но тысячам людей, не сотворенных тобой, а рожденных от отца и матери, даже не подозревающих о твоем существовании, придется умереть. Умереть ради того, чтобы ты жил!
– А кто звал твой народ туда, за Туманные горы? – Арктар сорвался на крик. – Кто? По моему замыслу вы должны были жить в Заповедных Землях, наслаждаясь своей ролью мировых судей и всеобщих любимцев. Гордиться тем, что вы – единственные, кто в состоянии воскрешать умерших. Ты ведь знаешь, кто отвечал на этот ваш призыв, кто помогал оживлять мертвых? Я! Тот я, которого ты видишь перед собой, а не тот, что вселился в машину смерти. Я, мертвый, лежащий в могиле, но не забывающий о своих любимых творениях. О людях… Я предполагал, что способность воскрешать покинет вас тогда, когда мое светлое «Я» будет задавлено темным, когда Зло выберется из-под земли и двинется сюда, и это вы должны были воспринять как сигнал к большим переменам и готовиться к битве с наступающей тьмой. Но нет, вам нужно было разрушить все и отправиться в Запретные Земли, где даже магия не действует.
Ты ведь знаешь, что способность воскрешать павших оставила людей еще до перехода через горы, а потом они распрощались с магией вообще? Мое светлое «Я» ужаснулось, увидев как люди убивают своих бывших друзей, пытавшихся остановить их на пути к горам. Ужаснулось и умерло… Люди пробудили дремавшую во мне тьму, Алекс! Люди сделали ее столь сильной и могущественной! И, по-моему, будет справедливо, если люди и ответят за содеянное.
– Нет! Это для тебя они – люди, а для меня они… Мой народ! И будь я проклят, если послушаюсь тебя и пойду против них!
Алекс исчез, оставив Агрона наедине с Творцом.
– Иди за ним, – устало сказал Арктар. – Не оставляй его наедине со Свитками, а то как бы он не совершил какую-нибудь глупость. – И, помолчав немного, добавил: – Помоги мне, Агрон! Я должен возродиться… Не ради себя – я и так прожил гораздо дольше, чем было бы отпущено мне в моем мире. Ради Земель Арктара. Умру я – погибнут и они. И еще хорошо, если просто погибнут, а не сгинут в огне, зажженном моей темной половиной. Иди…
Агрон закрыл глаза, мысленно покидая Библиотеку, и открыл их уже в степи. Алекс ходил взад-вперед, время от времени бормоча что-то себе под нос и рубя воздух рукой.
– Что он сказал тебе? – спросил он, увидев, что Агрон вернулся в реальный мир.
– Просил достучаться до тебя…
– Что значит достучаться? – Алекс отступил на шаг, подозрительно глядя на него, – Ты что, на его стороне?
– Не знаю… – Агрон старался не смотреть Алексу в глаза. – В твоих доводах есть логика… Но он – Творец! Я не верю, что он может ошибаться.
– Агрон, ты заблуждаешься! Да, он Творец. Он создал этот мир, создал нас всех… Но посмотри на него! Он ничем не отличается от меня. Он – человек, только родом из другого мира. Он сам сказал, что там он был никем…
– Но здесь он – Творец! – упрямо повторил Агрон, чувствуя, что внутренне готов к тому, чтобы принять решение. К тому, чтобы занять чью-то сторону в этом споре. – Он создал этот мир, и целую тысячу лет Заповедные Земли были идеальным миром. Здесь не было войн, каждый занимался своим делом и знал, для чего рожден. Предназначение, Алекс! Ты был рожден без него, и ты не поймешь меня. Предназначение! Когда каждый с детства знает, какое место он займет в этом мире! И это счастье – заниматься тем, для чего ты рожден.
– То, что ты называешь предназначением, было нам навязано! Мы не просили об этом!
– Да, не просили. Но только потому, что не знали, чего хотим. Мы вообще не могли ничего знать, потому что нас не было! Ведь ты и родителей никогда не просил о рождении. Это был дар, и ты принял его с благодарностью. Так почему же ты не хочешь или не можешь с благодарностью принять дар Арктара?
– Я… – Алекс смешался. Видимо, мысль о сравнении Арктара с родителями не приходила ему в голову. – Я принимаю этот дар, но… Не знаю! Если бы мой отец велел мне убить собственную сестру – я бы тоже отказался! А Арктар просит меня именно об этом.
– Он просит тебя о спасении мира. Просит о помощи! Ты откажешь ему? Своему Творцу?
– Да, потому что не смогу сделать то, о чем он просит.
– Тогда это сделаю я!
Алекс отступил еще на шаг.
– Агрон… Мы с тобой прошли через многое… Я доверял тебе, волосатому орку, существу из моих детских сказок, как не доверял до сих пор никому! Поэтому сейчас я сделаю вид, что ничего не слышал. Должно быть, стал туговат на ухо.
– Я сказал, что, если ты отказываешься выполнить волю Арктара, – это сделаю я.
– И все равно я, кажется, не расслышал того, что ты сказал… Мне послышалось, ты сказал, что пойдешь против меня?
– Перестань валять дурака, Алекс! Если потребуется – да. Тысячу лет Заповедные Земли жили в мире и покое, пока люди не отступили от заветов Творца. Я не повторю их ошибки – слишком уж хороший урок твой народ преподал всем нам.
– Ты не вправе судить!
– Я не вправе? Мой брат погиб во время Исхода гномов, которого не случилось бы без людского Исхода. Мои друзья гибли в межклановых войнах, которые некому было остановить. Арктар подарил мне степь, жизнь и мое предназначение – таков был его подарок. Люди же подарили лишь скорбь. Вот уж об этом подарке я точно не просил! И я верю, что, когда Арктар вернется – он наведет в своих землях порядок!
– Но людей уже не будет!
– Будут! Он же сказал, что сотворит новых. Без людей Земли Арктара будут пусты.
– Но тысячи людей, живущих ныне, умрут!
– Если не умрут они – умрут десятки тысяч ни в чем не повинных эльфов, орков или гномов! Я понимаю тебя, Алекс, – ты защищаешь свой народ. Но из-за него на карту поставлена и судьба моего. Пойми и меня…
– Мы можем найти иной выход!
– Арктар говорит, что другого выхода нет.
– Плевать на Арктара!
Левая рука Алекса взлетела на уровень груди, готовясь сотворить заклинание. В правой сверкнул меч…
– Ты не получишь Свитка Силы!
– Не думаю, что меня можно остановить, – ответил Агрон, поднимая топор.
– Не думаешь? – издевательски спросил Алекс. – А я знаю. И у этой силы есть имя. Смерть!
Несколько месяцев назад в Эльфийском лесу Алексу потребовалось несколько минут для того, чтобы сотворить это заклятье… В схватке с элементалями он уложился менее чем в десять секунд. Интересно, сколько ему потребуется сейчас? Выяснять это Агрон не собирался…
Он бросился вперед, нанося удар по ногам. Убивать Алекса все равно не хотелось, но, если он не оставит ему выбора – придется сделать это. Алекс ушел в сторону, рубанув мечом по плечу Агрона. Кажется, церемониться он не собирался – бил всерьез, явно намереваясь убить.
Агрон отбросил тяжелый топор, выхватывая из-за пояса метательные топоры, и, нанося ими быстрые удары, ринулся вперед. В этом бою победу ему принесет не мощь, а скорость. Главное – не позволить Алексу призвать Смерть! А желательно еще и не убить его… Алекс отступал, бешено размахивая мечом, который держал в одной руке, в то время как вторая его рука ни секунды не находилась в покое, творя пассы заклинания…
На этот раз ему потребовалось секунд десять – должно быть, таков был предел скорости для этого заклинания… В глазах Алекса полыхнула тьма, и он отскочил назад, протянув руку к Агрону.
– Замри! – крикнул он. – Смерть рядом!
Агрон и сам чувствовал ее. Волосы на теле встали дыбом, а сердце ухнуло куда-то вниз, превратившись в холодный камень. Это был не страх… Это был ужас, дикий, первозданный, который нельзя скрыть, нельзя контролировать. Где-то рядом сейчас стояла Смерть и смотрела на него, ожидая приказа призвавшего ее. И если приказ будет отдан – он даже не успеет понять, что умирает…
– Одумайся, Алекс! – негромко произнес он. Голос пропал, спрятавшись куда-то вместе с сердцем.
– Это ты одумайся, друг! До тебя я еще никого не называл другом. Одумайся! Не стой у меня на пути… Ты можешь просто уйти, положив Свитки на землю, и я не стану тебя убивать…
Что-то мелькнуло слева, и Агрон взглянул туда. К ним неторопливым шагом приближалась худая как жердь фигура. Далманир…
– Просто уйди, Агрон! Не хочешь идти со мной – не ходи, но не вынуждай меня отнимать твою жизнь.
– Ты правда убьешь меня?
– Можешь не сомневаться!
Далманир помахал им рукой, будто бы приветствуя их. Теперь его заметил и Алекс.
– Я не могу… – прошептал Агрон. – Уйти сейчас – значит нарушить волю Арктара. Я не смогу жить с этим.
– Прости… – в голосе Алекса слышалась боль. Он сжал ладонь в кулак, вытянув лишь указательный палец, указывая Смерти на ее жертву.
Агрон закрыл глаза, ожидая… сам не зная, чего. На что это будет похоже? Успеет ли он почувствовать, как душа покидает тело? Будет ли испытывать боль, когда Смерть вырвет его душу из бренной оболочки?
Но ничего не происходило…
Он открыл глаза, чтобы увидеть, как Алекс лихорадочными движениями творит заклинание вновь, решив, что у него просто не получилось. Но Агрон видел тьму в его глазах и знал, что Смерть пришла по его зову. Вот только почему-то не захотела забрать его душу… Ответ на этот вопрос дал Далманир, остановившийся в десятке метров от них:
– Брось, Алекс! Колдовать ты умеешь отменно, вот только Смерть тебя слушаться больше не будет. Мы с ней, видишь ли, старые друзья… Сдружились за три тысячи лет, знаешь ли! – Некромант оглянулся влево и словно бы улыбнулся кому-то невидимому, стоявшему рядом. – Да и надоел ты ей, уж прости за каламбур, до смерти. Что ни день, то зовешь ее на помощь. Сам разбирайся!
До того момента Агрон никогда не думал, что выражение «опустились руки» можно понимать буквально. Руки Алекса действительно опустились вниз.
– Я прошу тебя о том же, – сказал ему Агрон. – Уходи и не вставай больше на моем пути.
– Я могу обещать тебе только первое… Сейчас я уйду. Уйду без Свитков и без ненависти к тебе. Но если мы встретимся вновь… Я убью тебя без колебаний.
– Уходи! – Агрон опустил оружие. – Я понимаю твою боль, Алекс, но поступить иначе не могу. Род людей будет уничтожен, а Арктар возродится…
Алекс обошел его и быстрым шагом направился в сторону гор, больше ни разу не обернувшись.
– Зря ты его не убил… – сказал Далманир, подходя к Агрону. – Арктар выбрал вас двоих не просто так. Ты же помнишь, что гласит пророчество? «И величайшие из воинов отправятся на поиски Свитков Знаний…» Даже без Свитков он опасен.
– Он мой друг… Или был им.
– Он убил бы тебя, не подоспей я вовремя.
– Знаю…
Еще какое-то время они молчали, а затем Агрон протянул к Далманиру раскрытую ладонь.
– Ты собирался отдать мне Свиток Силы.
– Собирался… – вздохнул тот, на мгновение становясь похожим не на самого могущественного некроманта в Заповедных Землях, а на трехтысячелетнего старика. – Очень уж я к нему привык.
Агрон молчал, терпеливо ожидая.
– Держи… – Далманир вынул из-за пазухи Свиток, на котором, в отличие от предыдущих, не было никаких надписей.
Ладонь Агрона непроизвольно дрогнула, коснувшись холодного пергамента, а мгновение спустя мир вокруг него исчез, погрузившись в непроглядную тьму. Он был в Свитке…
– Чего ты хочешь? – произнес где-то рядом с ним Арктар, невидимый в безграничной темноте. – Я – твой Библиотекарь. Сила – знание. Что ты хочешь узнать? Чему ты хочешь научиться?
– Исцеление!
Умение исцелять пришло к нему. Пассы, которые необходимо совершить, ощущение магии – все это было в нем.
– Теперь ты – лучший лекарь Заповедных Земель. Эта магия доступна тебе!
– Молния!
Образ молнии, расщепляющей надвое вековой дуб. Ощущение ее всесокрушающей силы в кончиках пальцев.
– Хочу повелевать водой!
Образ бурных потоков, по мановению руки поднимающихся над землей широкой волной. Образ прозрачных крестообразных фигур, восстающих из воды. Вода теперь была подвластна ему!
– Армагеддон! Смерть! Бешенство!
– Теперь тебе доступно все, что ты сможешь найти в Прошлом, Настоящем или Будущем. Любое заклинание, любое знание. Тебе открыт весь мир, все Земли Арктара. Никто не сможет подобраться к тебе незамеченным, потому что твои глаза теперь повсюду. Никто не сможет убить тебя, потому что отныне ты бессмертен! Тебе многое предстоит узнать… О равновесии силы, о законах развития мира. Ты все узнаешь, стоит лишь заглянуть в Свитки… Свитки и ты теперь едины. Земли Арктара теперь часть тебя, а ты – часть их. Береги их, Агрон! Береги себя!
Темнота почти осязаемо давила на плечи, бесконечная череда образов била по глазам.
– Не хочу больше! Не хочу! Потом!
Подчиняясь его воле, тьма рассеялась, он снова оказался в степи…
– Каково это? – спросил все так же стоявший рядом некромант. – Быть Богом?
– Страшно… – ответил Агрон.
– Еще страшнее принимать решения!
– Знаю. Я бы многое отдал, чтобы мне не пришлось этого делать.
Свиток Силы жег руку, и Агрон чувствовал, как знание, заключенное в нем, рвется в его разум, стремится как можно скорее научить его всему доступному волшебству Земель Арктара. Но он еще не был готов принять ВСЮ силу Свитка. Позже, но не сейчас. Позже, по крупинкам… Сейчас ему требовалось обдумать другое. Будущее!
– Ты был другом Арктара с самого начала, не так ли? – спросил он Далманира. – Чтобы узнать это, мне не нужно заглядывать в Прошлое… Это ясно и так. Но я хочу, чтобы ты рассказал мне сам!
– Повинуюсь, о новый Творец! – улыбнулся некромант, и в его улыбке не было и тени почтения к владельцу Свитков Знания. Впрочем, не было в ней и сарказма или презрения. – Свиток ведь уже сказал тебе о Равновесии? О том, что любое доброе начало должно быть уравновешено злым. Иначе мир развалится, раздираемый на части!
– Да, – соврал Агрон. В Свитке он узнал это понятие, ощутил его важность, но не успел понять сути.
– Я – тот, кто должен был уравновесить Арктара.
– Ты пришел из его мира вместе с ним?
– Вовсе нет. Он создал меня! Не задавай мне глупого вопроса «Зачем он это сделал?» – он просто не мог иначе. Как не мог не создать Запретных Земель, в которые потом ушел умирать. Я – злое начало этого мира. Я и другие некроманты… Но я – сильнейший из них, и именно я с помощью Свитка Силы пробудил злое начало Арктара.
– С помощью Свитка, который Арктар оставил тебе, чтобы ты передал его нам… то есть мне? Ведь Арктар создал Свитки, чтобы сохранить Заповедные Земли, а не уничтожить их!
– А говоришь, что понял смысл Равновесия… – укорил его некромант. – Свиток служил и тем, и другим целям! Все в мире двойственно! Арктар создал Свитки так же неосознанно, как и Туманные горы, и нежить, и моих братьев – некромантов, подчиняясь тем законам, что выше него. Добро должно быть обязательно уравновешено Злом, иначе мир прекратит существование! Единственное отличие Земель Арктара от его родного мира в том, что там, где он был рожден, зло было рассеяно по миру, и его зачастую трудно было отличить от добра. Да, ты прав – Свиток Силы должен спасти Заповедные Земли, и я надеюсь, он сделает это. Разве это не спасение – возможность изгнать Зло целиком и полностью? Разве это не мечта любого живого существа! Арктар сможет сделать это, если возродится, если созданный им мир пройдет испытание на прочность.
– Но Арктар ведь называл тебя другом! И он доверил Свиток Силы тебе не потому, что ты – часть какого-то пути, с которого не может свернуть даже он!
– Все мы идем по пути, с которого не можем свернуть… – вздохнул Далманир. – И все мы склонны считать, что наши поступки определяем сами, а не судьба. И все ошибаемся! Ошибался и Арктар. Да, мы были друзьями… Мы провели много времени вместе и о многом успели поговорить. Я знаю о его мире больше, чем кто-либо в Заповедных Землях. Я не был столь могущественным, как он, но всегда знал, что в судьбе Земель Арктара мне отведена ничуть не меньшая роль. Знал это и Арктар… Он отдал мне Свиток не потому, что мы стали друзьями. Мы подружились потому, что он должен был отдать мне Свиток. Все мы – лишь стрелы, летящие через Настоящее, Агрон! Разница лишь в том, в какую из мишеней целилось Прошлое, отпуская тетиву.
– Наше с Алексом будущее я теперь вижу отлично… – невесело усмехнулся Агрон. – Нужно было понять это сразу! Его пророческий сон – горящие города людей – мое Будущее! Мой ночной кошмар – тьма, наступающая из-за гор, – его Будущее. Если победит он – сбудется мой кошмар…
– Прошлое натянуло тетиву не столь сильно… Его стрела не достигнет цели.
Афон согласно кивнул:
– Так и будет. А теперь скажи-ка мне, Далманир, каков твой путь? Каково твое Будущее?
– Думаю, мое будущее только что стало настоящим. Я сыграл свою роль в истории этого мира. Я пробудил Зло, но дал шанс Добру… Кажется, мой путь окончен… Впрочем, точно не знаю.
– Истинно так… – Агрон подобрал с земли брошенный топор. – Что ж, пора нам двигаться в горы.
– Нам? – удивленно переспросил некромант.
– Нам, нам. Не забывай, Далманир, теперь я определяю пути этого мира. Я отправляю в полет стрелы…
– Но лишь в том неведомом направлении, в каком тебе велит путь всего этого мира.
– Это я узнаю, когда пройду его до конца, – решительно сказал Агрон. – Пойдем! Кстати, было бы неплохо овеществить себе немного еды, а то кишки у меня уже к спине прилипли.
Его свободная рука сложилась в пассы заклинания, доселе ведомого только Арктару.
Десяток пушек (Агрон их никогда раньше не видел, но стоило ему взглянуть на пушку, как он узнал ее и понял, как именно она работает) стреляли по стене, изрыгая огонь, клубы дыма и пудовые металлические ядра, разносившие в мелкую пыль громадные камни и пробившие бреши в стене.
– Вы хотите, чтобы это случилось в Заповедных Землях?
Арктар стоял рядом, глядя мимо них, на гибнущий город.
– Что происходит? – спросил Алекс. – Кто напал на Магадан?
– Сиресет. Ты бывал в этом городе, Алекс. Пляжный рай на берегу океана. Сиресетцы решили, что в Магадане их ждет что-то большее, чем соленая вода и яркое солнце. Плодородные поля, подпитываемые водой трех озер, пресная вода, речная рыба… Они сами не отдают себе отчета, но они пришли ко мне. Их тянет не к озерам, а к моей могиле, расположенной между этих озер. Ты не задумывался, почему Магадэн во все времена был объектом бесчисленных нападений? Все из-за того, что твои далекие предки выбрали неудачное место для строительства.
– На Магадэн нападали и раньше…
– Но никогда еще он не давал такого отпора. Смотрите!
Что-то взлетело над стеной и, легко перемахнув ее, опустилось на все четыре ноги по другую ее сторону. Какой-то механизм, напоминающий паука, каким его мог бы нарисовать трехлетний ребенок.
Четыре ноги, толщиной со взрослого орка, длинные и подвижные, прямоугольный корпус, укрепленный на этих ногах. Кабина, придававшая машине сходство с насекомым из-за стекол, похожих на глаза, блестящие на солнце. Две длинные руки начинались у «плеч» металлического паука и заканчивались клещами, способными выдавить душу из кодоя. Быстрые и подвижные, несмотря на длину.
Машина смерти!
Пушки нападавших спешно перенастраивались на новую цель. Дула опустились ниже, готовясь бить по железному чудовищу, но раньше, чем они сделали первый залп, ударила машина. Казалось, армагеддон породила ее рука – она опустилась к самой земле, и от нее к нападавшим понеслась двухметровая волна огня, сметающая все на своем пути. Люди даже не успевали осознать, что к ним несется смерть, – они вспыхивали живыми факелами, а мгновение спустя падали на землю обугленными до костей скелетами.
По уцелевшим, которым повезло не оказаться на линии движения огня, били молнии, срывавшиеся со второй руки. Цепи молний, поражавшие сразу пятерых или семерых, тут же безжизненными кулями валившихся на землю.
– Что это? – воскликнул Алекс. – Об этой машине ты говорил?
За стеной грянули победные крики. Остатки армии из Сиресета в панике бежали прочь, не разбирая дороги, бросая оружие и думая только об одном – остаться в живых. Но металлический паук преследовал их, излучая слепящие пучки света, убивавшие любого, кого они касались.
Бойня…
– Машина смерти, – печально улыбнулся Арктар. – Гениальное изобретение одного талантливого инженера. По его замыслу это должна была быть подвижная артиллерийская установка с автоматизированной системой огня. Нажал кнопку, сидя в кабине, – выстрелила пушка, находящаяся на спине этого чудовища. Точность огня невелика, но главная цель монстра – это устрашение. С этой задачей он бы справился… Но потом, сам не зная почему, инженер проделал какие-то странные пассы руками. Словно кто-то сказал ему: «Сделай так!», и он сделал. И теперь не машина – его изобретение, а он придаток машины. Следуя ее указаниям, он убедил совет города использовать машину в обороне. Он сидит в кабине, но не прикасается к рычагам – машина живет своей жизнью, а изобретатель лишь делает вид, что управляет ей – для успокоения горожан, которые придут в ужас, если узнают истину. Они уверены, что извергаемые ею молнии – какое-то новое оружие, что она так быстра и подвижна за счет тщательно проработанной конструкции. На деле же машина оживлена магией. Она – олицетворение магии. Она – это я, мое злое начало, темная часть моей души.
– Ее нужно разрушить, – твердо сказал Агрон. – Зачем же убивать всех людей?
– Зло и в них, Агрон. Уничтожение машины не убьет Зло, и спустя несколько месяцев оно вновь возродится в новом обличье, могучее, как прежде. Оно может вселиться в любого человека… Люди две тысячи лет жили возле моей могилы, две тысячи лет впитывали в себя тьму. Неудивительно, что, когда оно наконец вырвалось на свободу, они оказались восприимчивы к его влиянию. Они лишены магии, которая могла бы их защитить…
– Значит, нужно перевести мой народ обратно в Заповедные Земли! Там они вновь обретут магические способности и смогут противостоять Злу!
– Оно уже в них, Алекс! И если они придут в Заповедные Земли, то лишь разнесут его по миру. Мое злое начало должно быть уничтожено, иначе я не смогу возродиться.
– Тогда оставайся в своих проклятых Свитках! – крикнул Алекс в сердцах. – Там мои отец и мать, моя старшая сестра… Ты хочешь заставить меня убить и их?
– Твои близкие уже мертвы… Это сделала машина…
Они вновь были в Библиотеке. Алекс безвольно уронил голову на ладони.
– Как? – спросил он наконец.
– Твой отец почувствовал что-то. Ощутил исходящую от машины энергию – должно быть, магия умерла в нем не полностью, как и в тебе, Алекс, раз ты так быстро вновь научился пользоваться ею. Он стал анализировать, следить за изобретателем и вскоре знал все и о нем, и о машине… Ну, то есть не все, но главное. Что машина управляет им, а не он – машиной. Он хотел рассказать об этом совету города, но не успел. Машина уничтожила его… Вся семья сгорела заживо прямо в постели.
– Я уничтожу ее… Ее, но не свой народ! Когда мы с Агроном получим Четвертый Свиток, у нас достанет сил победить ее. А когда машины не станет – мы будет охранять людей. Мы будем находить того, в кого вселится Зло, и убивать его раньше, чем оно соберется с силами и начнет действовать. А люди будут продолжать жить в Запретных Землях, как жили раньше, последние две тысячи лет!
– Но… Но тогда я не смогу возродиться! – в голосе Арктара звучало неподдельное удивление. – Я не смогу вернуться, пока хоть частичка моего злого начала продолжит существовать в этом мире.
– Значит, ты так и останешься жить лишь в Свитках! – Алекс поднялся с кресла и, скрестив руки на груди, смотрел на Творца, – Теперь я лучше понимаю моих предков, решившихся перейти Туманные горы. Они не просили такой судьбы, не просили твоих заветов. Они не просили создавать их и весь этот мир вообще! А раз уж ты все-таки сделал это, они хотели одного – свободы выбора. И они получили ее… Построили СВОИ города в Запретных Землях, СВОИ, а не навязанные тобой. Построили СВОЙ мир… Может быть, неудачный, полный войн и насилия, множества ненужных вещей… Но свой! И все было хорошо, покуда ты не решил воскреснуть!
– Таковы правила… – Арктар выглядел изрядно обескураженным, и Агрон прекрасно понимал его чувства. Сам он сидел, переводя взгляд с него на Алекса, осмелившегося перечить божеству. Ослушавшемуся слова Творца…
– Твои правила! Я не знаю, каким был твой мир, раз ты решил покинуть его с помощью Проводника. Не знаю, был он лучше или хуже того, который ты построил здесь… Но это твои правила, Арктар, и мы не обязаны по ним играть. Пойдем, Агрон! Заберем Четвертый Свиток у Далманира и уничтожим машину. А он пусть остается здесь… Арктар мне гораздо больше нравился в облике Библиотекаря!
Рефлекторно Агрон поднялся с кресла, на мгновение забыл о том, что покинуть Библиотеку можно, лишь пожелав этого.
– Нет, постой… – он замер, переводя взгляд с Арктара на Алекса, с друга на создателя мира. – Мы не можем… вот так просто… Он же Творец!
– И что с того? Посмотри на этого Творца, Агрон! Что в нем божественного? Три тысячелетия мы верили в него, верили в его возвращение, верили в его заветы… Мы обращали к нему молитвы, просили о помощи и думали, что, раз он так и не помог, значит, то, о чем мы просили, – несущественно или неугодно ему. И что теперь? Что ему неугодно вообще ничего, кроме гибели моего народа. Он хочет вернуться!
– Я должен вернуться! – воскликнул Арктар. – Должен возродиться, иначе всему миру придет конец! Вы уничтожили водных элементалей, запустив тем самым механизм самоуничтожения моего материка. Вы думаете, что, заполучив последний Свиток, сможете создать новых? Даже если и сможете, уверены ли вы, что сумеете правильно поставить перед ними задачу, объяснить, что они должны делать? Уверены, что они вообще станут слушаться вас?
– Мы попытаемся! – ответил Алекс.
– Элементали – только часть общей картины. Этот мир подобен часам, которые я завел перед уходом. Помнишь, вы говорили о судьбе и предопределенности? О том, что все в этом мире подчиняется моей воле и все предрешено заранее. Это так, но все предрешено не более чем на три тысячи лет… Только я знаю, как управлять силами, раздирающими этот мир на части, и, если я не вернусь, Землям Арктара придет конец!
– Раз сумел ты – сумеем и мы.
– Сумеем? Да ты не понимаешь и сотой доли того, что происходит! Всех причинно-следственных связей между видами магии, движением солнца и луны по небу. Скоро все это разладится, и мир станет разваливаться на глазах. Ты этого хочешь? Одна раса, нарушившая мой завет, против всех остальных, оставшихся верными ему! Люди должны умереть, Алекс. Все, кроме тебя. На какое-то время ты останешься последним человеком в мире, а потом я создам для тебя женщину. Сотворю ее по образцу и подобию первых людей. Или даже сотворю новых людей, десятки или. если захочешь, сотни сразу! И вы сможете заселить хоть свои прежние города, хоть Запретные Земли. И тогда ты уже станешь не последним, а ПЕРВЫМ человеком в Землях Арктара!
– Но тысячам людей, не сотворенных тобой, а рожденных от отца и матери, даже не подозревающих о твоем существовании, придется умереть. Умереть ради того, чтобы ты жил!
– А кто звал твой народ туда, за Туманные горы? – Арктар сорвался на крик. – Кто? По моему замыслу вы должны были жить в Заповедных Землях, наслаждаясь своей ролью мировых судей и всеобщих любимцев. Гордиться тем, что вы – единственные, кто в состоянии воскрешать умерших. Ты ведь знаешь, кто отвечал на этот ваш призыв, кто помогал оживлять мертвых? Я! Тот я, которого ты видишь перед собой, а не тот, что вселился в машину смерти. Я, мертвый, лежащий в могиле, но не забывающий о своих любимых творениях. О людях… Я предполагал, что способность воскрешать покинет вас тогда, когда мое светлое «Я» будет задавлено темным, когда Зло выберется из-под земли и двинется сюда, и это вы должны были воспринять как сигнал к большим переменам и готовиться к битве с наступающей тьмой. Но нет, вам нужно было разрушить все и отправиться в Запретные Земли, где даже магия не действует.
Ты ведь знаешь, что способность воскрешать павших оставила людей еще до перехода через горы, а потом они распрощались с магией вообще? Мое светлое «Я» ужаснулось, увидев как люди убивают своих бывших друзей, пытавшихся остановить их на пути к горам. Ужаснулось и умерло… Люди пробудили дремавшую во мне тьму, Алекс! Люди сделали ее столь сильной и могущественной! И, по-моему, будет справедливо, если люди и ответят за содеянное.
– Нет! Это для тебя они – люди, а для меня они… Мой народ! И будь я проклят, если послушаюсь тебя и пойду против них!
Алекс исчез, оставив Агрона наедине с Творцом.
– Иди за ним, – устало сказал Арктар. – Не оставляй его наедине со Свитками, а то как бы он не совершил какую-нибудь глупость. – И, помолчав немного, добавил: – Помоги мне, Агрон! Я должен возродиться… Не ради себя – я и так прожил гораздо дольше, чем было бы отпущено мне в моем мире. Ради Земель Арктара. Умру я – погибнут и они. И еще хорошо, если просто погибнут, а не сгинут в огне, зажженном моей темной половиной. Иди…
Агрон закрыл глаза, мысленно покидая Библиотеку, и открыл их уже в степи. Алекс ходил взад-вперед, время от времени бормоча что-то себе под нос и рубя воздух рукой.
– Что он сказал тебе? – спросил он, увидев, что Агрон вернулся в реальный мир.
– Просил достучаться до тебя…
– Что значит достучаться? – Алекс отступил на шаг, подозрительно глядя на него, – Ты что, на его стороне?
– Не знаю… – Агрон старался не смотреть Алексу в глаза. – В твоих доводах есть логика… Но он – Творец! Я не верю, что он может ошибаться.
– Агрон, ты заблуждаешься! Да, он Творец. Он создал этот мир, создал нас всех… Но посмотри на него! Он ничем не отличается от меня. Он – человек, только родом из другого мира. Он сам сказал, что там он был никем…
– Но здесь он – Творец! – упрямо повторил Агрон, чувствуя, что внутренне готов к тому, чтобы принять решение. К тому, чтобы занять чью-то сторону в этом споре. – Он создал этот мир, и целую тысячу лет Заповедные Земли были идеальным миром. Здесь не было войн, каждый занимался своим делом и знал, для чего рожден. Предназначение, Алекс! Ты был рожден без него, и ты не поймешь меня. Предназначение! Когда каждый с детства знает, какое место он займет в этом мире! И это счастье – заниматься тем, для чего ты рожден.
– То, что ты называешь предназначением, было нам навязано! Мы не просили об этом!
– Да, не просили. Но только потому, что не знали, чего хотим. Мы вообще не могли ничего знать, потому что нас не было! Ведь ты и родителей никогда не просил о рождении. Это был дар, и ты принял его с благодарностью. Так почему же ты не хочешь или не можешь с благодарностью принять дар Арктара?
– Я… – Алекс смешался. Видимо, мысль о сравнении Арктара с родителями не приходила ему в голову. – Я принимаю этот дар, но… Не знаю! Если бы мой отец велел мне убить собственную сестру – я бы тоже отказался! А Арктар просит меня именно об этом.
– Он просит тебя о спасении мира. Просит о помощи! Ты откажешь ему? Своему Творцу?
– Да, потому что не смогу сделать то, о чем он просит.
– Тогда это сделаю я!
Алекс отступил еще на шаг.
– Агрон… Мы с тобой прошли через многое… Я доверял тебе, волосатому орку, существу из моих детских сказок, как не доверял до сих пор никому! Поэтому сейчас я сделаю вид, что ничего не слышал. Должно быть, стал туговат на ухо.
– Я сказал, что, если ты отказываешься выполнить волю Арктара, – это сделаю я.
– И все равно я, кажется, не расслышал того, что ты сказал… Мне послышалось, ты сказал, что пойдешь против меня?
– Перестань валять дурака, Алекс! Если потребуется – да. Тысячу лет Заповедные Земли жили в мире и покое, пока люди не отступили от заветов Творца. Я не повторю их ошибки – слишком уж хороший урок твой народ преподал всем нам.
– Ты не вправе судить!
– Я не вправе? Мой брат погиб во время Исхода гномов, которого не случилось бы без людского Исхода. Мои друзья гибли в межклановых войнах, которые некому было остановить. Арктар подарил мне степь, жизнь и мое предназначение – таков был его подарок. Люди же подарили лишь скорбь. Вот уж об этом подарке я точно не просил! И я верю, что, когда Арктар вернется – он наведет в своих землях порядок!
– Но людей уже не будет!
– Будут! Он же сказал, что сотворит новых. Без людей Земли Арктара будут пусты.
– Но тысячи людей, живущих ныне, умрут!
– Если не умрут они – умрут десятки тысяч ни в чем не повинных эльфов, орков или гномов! Я понимаю тебя, Алекс, – ты защищаешь свой народ. Но из-за него на карту поставлена и судьба моего. Пойми и меня…
– Мы можем найти иной выход!
– Арктар говорит, что другого выхода нет.
– Плевать на Арктара!
Левая рука Алекса взлетела на уровень груди, готовясь сотворить заклинание. В правой сверкнул меч…
– Ты не получишь Свитка Силы!
– Не думаю, что меня можно остановить, – ответил Агрон, поднимая топор.
– Не думаешь? – издевательски спросил Алекс. – А я знаю. И у этой силы есть имя. Смерть!
Несколько месяцев назад в Эльфийском лесу Алексу потребовалось несколько минут для того, чтобы сотворить это заклятье… В схватке с элементалями он уложился менее чем в десять секунд. Интересно, сколько ему потребуется сейчас? Выяснять это Агрон не собирался…
Он бросился вперед, нанося удар по ногам. Убивать Алекса все равно не хотелось, но, если он не оставит ему выбора – придется сделать это. Алекс ушел в сторону, рубанув мечом по плечу Агрона. Кажется, церемониться он не собирался – бил всерьез, явно намереваясь убить.
Агрон отбросил тяжелый топор, выхватывая из-за пояса метательные топоры, и, нанося ими быстрые удары, ринулся вперед. В этом бою победу ему принесет не мощь, а скорость. Главное – не позволить Алексу призвать Смерть! А желательно еще и не убить его… Алекс отступал, бешено размахивая мечом, который держал в одной руке, в то время как вторая его рука ни секунды не находилась в покое, творя пассы заклинания…
На этот раз ему потребовалось секунд десять – должно быть, таков был предел скорости для этого заклинания… В глазах Алекса полыхнула тьма, и он отскочил назад, протянув руку к Агрону.
– Замри! – крикнул он. – Смерть рядом!
Агрон и сам чувствовал ее. Волосы на теле встали дыбом, а сердце ухнуло куда-то вниз, превратившись в холодный камень. Это был не страх… Это был ужас, дикий, первозданный, который нельзя скрыть, нельзя контролировать. Где-то рядом сейчас стояла Смерть и смотрела на него, ожидая приказа призвавшего ее. И если приказ будет отдан – он даже не успеет понять, что умирает…
– Одумайся, Алекс! – негромко произнес он. Голос пропал, спрятавшись куда-то вместе с сердцем.
– Это ты одумайся, друг! До тебя я еще никого не называл другом. Одумайся! Не стой у меня на пути… Ты можешь просто уйти, положив Свитки на землю, и я не стану тебя убивать…
Что-то мелькнуло слева, и Агрон взглянул туда. К ним неторопливым шагом приближалась худая как жердь фигура. Далманир…
– Просто уйди, Агрон! Не хочешь идти со мной – не ходи, но не вынуждай меня отнимать твою жизнь.
– Ты правда убьешь меня?
– Можешь не сомневаться!
Далманир помахал им рукой, будто бы приветствуя их. Теперь его заметил и Алекс.
– Я не могу… – прошептал Агрон. – Уйти сейчас – значит нарушить волю Арктара. Я не смогу жить с этим.
– Прости… – в голосе Алекса слышалась боль. Он сжал ладонь в кулак, вытянув лишь указательный палец, указывая Смерти на ее жертву.
Агрон закрыл глаза, ожидая… сам не зная, чего. На что это будет похоже? Успеет ли он почувствовать, как душа покидает тело? Будет ли испытывать боль, когда Смерть вырвет его душу из бренной оболочки?
Но ничего не происходило…
Он открыл глаза, чтобы увидеть, как Алекс лихорадочными движениями творит заклинание вновь, решив, что у него просто не получилось. Но Агрон видел тьму в его глазах и знал, что Смерть пришла по его зову. Вот только почему-то не захотела забрать его душу… Ответ на этот вопрос дал Далманир, остановившийся в десятке метров от них:
– Брось, Алекс! Колдовать ты умеешь отменно, вот только Смерть тебя слушаться больше не будет. Мы с ней, видишь ли, старые друзья… Сдружились за три тысячи лет, знаешь ли! – Некромант оглянулся влево и словно бы улыбнулся кому-то невидимому, стоявшему рядом. – Да и надоел ты ей, уж прости за каламбур, до смерти. Что ни день, то зовешь ее на помощь. Сам разбирайся!
До того момента Агрон никогда не думал, что выражение «опустились руки» можно понимать буквально. Руки Алекса действительно опустились вниз.
– Я прошу тебя о том же, – сказал ему Агрон. – Уходи и не вставай больше на моем пути.
– Я могу обещать тебе только первое… Сейчас я уйду. Уйду без Свитков и без ненависти к тебе. Но если мы встретимся вновь… Я убью тебя без колебаний.
– Уходи! – Агрон опустил оружие. – Я понимаю твою боль, Алекс, но поступить иначе не могу. Род людей будет уничтожен, а Арктар возродится…
Алекс обошел его и быстрым шагом направился в сторону гор, больше ни разу не обернувшись.
– Зря ты его не убил… – сказал Далманир, подходя к Агрону. – Арктар выбрал вас двоих не просто так. Ты же помнишь, что гласит пророчество? «И величайшие из воинов отправятся на поиски Свитков Знаний…» Даже без Свитков он опасен.
– Он мой друг… Или был им.
– Он убил бы тебя, не подоспей я вовремя.
– Знаю…
Еще какое-то время они молчали, а затем Агрон протянул к Далманиру раскрытую ладонь.
– Ты собирался отдать мне Свиток Силы.
– Собирался… – вздохнул тот, на мгновение становясь похожим не на самого могущественного некроманта в Заповедных Землях, а на трехтысячелетнего старика. – Очень уж я к нему привык.
Агрон молчал, терпеливо ожидая.
– Держи… – Далманир вынул из-за пазухи Свиток, на котором, в отличие от предыдущих, не было никаких надписей.
Ладонь Агрона непроизвольно дрогнула, коснувшись холодного пергамента, а мгновение спустя мир вокруг него исчез, погрузившись в непроглядную тьму. Он был в Свитке…
– Чего ты хочешь? – произнес где-то рядом с ним Арктар, невидимый в безграничной темноте. – Я – твой Библиотекарь. Сила – знание. Что ты хочешь узнать? Чему ты хочешь научиться?
– Исцеление!
Умение исцелять пришло к нему. Пассы, которые необходимо совершить, ощущение магии – все это было в нем.
– Теперь ты – лучший лекарь Заповедных Земель. Эта магия доступна тебе!
– Молния!
Образ молнии, расщепляющей надвое вековой дуб. Ощущение ее всесокрушающей силы в кончиках пальцев.
– Хочу повелевать водой!
Образ бурных потоков, по мановению руки поднимающихся над землей широкой волной. Образ прозрачных крестообразных фигур, восстающих из воды. Вода теперь была подвластна ему!
– Армагеддон! Смерть! Бешенство!
– Теперь тебе доступно все, что ты сможешь найти в Прошлом, Настоящем или Будущем. Любое заклинание, любое знание. Тебе открыт весь мир, все Земли Арктара. Никто не сможет подобраться к тебе незамеченным, потому что твои глаза теперь повсюду. Никто не сможет убить тебя, потому что отныне ты бессмертен! Тебе многое предстоит узнать… О равновесии силы, о законах развития мира. Ты все узнаешь, стоит лишь заглянуть в Свитки… Свитки и ты теперь едины. Земли Арктара теперь часть тебя, а ты – часть их. Береги их, Агрон! Береги себя!
Темнота почти осязаемо давила на плечи, бесконечная череда образов била по глазам.
– Не хочу больше! Не хочу! Потом!
Подчиняясь его воле, тьма рассеялась, он снова оказался в степи…
– Каково это? – спросил все так же стоявший рядом некромант. – Быть Богом?
– Страшно… – ответил Агрон.
– Еще страшнее принимать решения!
– Знаю. Я бы многое отдал, чтобы мне не пришлось этого делать.
Свиток Силы жег руку, и Агрон чувствовал, как знание, заключенное в нем, рвется в его разум, стремится как можно скорее научить его всему доступному волшебству Земель Арктара. Но он еще не был готов принять ВСЮ силу Свитка. Позже, но не сейчас. Позже, по крупинкам… Сейчас ему требовалось обдумать другое. Будущее!
– Ты был другом Арктара с самого начала, не так ли? – спросил он Далманира. – Чтобы узнать это, мне не нужно заглядывать в Прошлое… Это ясно и так. Но я хочу, чтобы ты рассказал мне сам!
– Повинуюсь, о новый Творец! – улыбнулся некромант, и в его улыбке не было и тени почтения к владельцу Свитков Знания. Впрочем, не было в ней и сарказма или презрения. – Свиток ведь уже сказал тебе о Равновесии? О том, что любое доброе начало должно быть уравновешено злым. Иначе мир развалится, раздираемый на части!
– Да, – соврал Агрон. В Свитке он узнал это понятие, ощутил его важность, но не успел понять сути.
– Я – тот, кто должен был уравновесить Арктара.
– Ты пришел из его мира вместе с ним?
– Вовсе нет. Он создал меня! Не задавай мне глупого вопроса «Зачем он это сделал?» – он просто не мог иначе. Как не мог не создать Запретных Земель, в которые потом ушел умирать. Я – злое начало этого мира. Я и другие некроманты… Но я – сильнейший из них, и именно я с помощью Свитка Силы пробудил злое начало Арктара.
– С помощью Свитка, который Арктар оставил тебе, чтобы ты передал его нам… то есть мне? Ведь Арктар создал Свитки, чтобы сохранить Заповедные Земли, а не уничтожить их!
– А говоришь, что понял смысл Равновесия… – укорил его некромант. – Свиток служил и тем, и другим целям! Все в мире двойственно! Арктар создал Свитки так же неосознанно, как и Туманные горы, и нежить, и моих братьев – некромантов, подчиняясь тем законам, что выше него. Добро должно быть обязательно уравновешено Злом, иначе мир прекратит существование! Единственное отличие Земель Арктара от его родного мира в том, что там, где он был рожден, зло было рассеяно по миру, и его зачастую трудно было отличить от добра. Да, ты прав – Свиток Силы должен спасти Заповедные Земли, и я надеюсь, он сделает это. Разве это не спасение – возможность изгнать Зло целиком и полностью? Разве это не мечта любого живого существа! Арктар сможет сделать это, если возродится, если созданный им мир пройдет испытание на прочность.
– Но Арктар ведь называл тебя другом! И он доверил Свиток Силы тебе не потому, что ты – часть какого-то пути, с которого не может свернуть даже он!
– Все мы идем по пути, с которого не можем свернуть… – вздохнул Далманир. – И все мы склонны считать, что наши поступки определяем сами, а не судьба. И все ошибаемся! Ошибался и Арктар. Да, мы были друзьями… Мы провели много времени вместе и о многом успели поговорить. Я знаю о его мире больше, чем кто-либо в Заповедных Землях. Я не был столь могущественным, как он, но всегда знал, что в судьбе Земель Арктара мне отведена ничуть не меньшая роль. Знал это и Арктар… Он отдал мне Свиток не потому, что мы стали друзьями. Мы подружились потому, что он должен был отдать мне Свиток. Все мы – лишь стрелы, летящие через Настоящее, Агрон! Разница лишь в том, в какую из мишеней целилось Прошлое, отпуская тетиву.
– Наше с Алексом будущее я теперь вижу отлично… – невесело усмехнулся Агрон. – Нужно было понять это сразу! Его пророческий сон – горящие города людей – мое Будущее! Мой ночной кошмар – тьма, наступающая из-за гор, – его Будущее. Если победит он – сбудется мой кошмар…
– Прошлое натянуло тетиву не столь сильно… Его стрела не достигнет цели.
Афон согласно кивнул:
– Так и будет. А теперь скажи-ка мне, Далманир, каков твой путь? Каково твое Будущее?
– Думаю, мое будущее только что стало настоящим. Я сыграл свою роль в истории этого мира. Я пробудил Зло, но дал шанс Добру… Кажется, мой путь окончен… Впрочем, точно не знаю.
– Истинно так… – Агрон подобрал с земли брошенный топор. – Что ж, пора нам двигаться в горы.
– Нам? – удивленно переспросил некромант.
– Нам, нам. Не забывай, Далманир, теперь я определяю пути этого мира. Я отправляю в полет стрелы…
– Но лишь в том неведомом направлении, в каком тебе велит путь всего этого мира.
– Это я узнаю, когда пройду его до конца, – решительно сказал Агрон. – Пойдем! Кстати, было бы неплохо овеществить себе немного еды, а то кишки у меня уже к спине прилипли.
Его свободная рука сложилась в пассы заклинания, доселе ведомого только Арктару.