Кулагин Олег. Звезды взаймы

   На кой ляд им фонарик?
   Я облизываю высохшие губы. Палец дрожит на спусковой клавише…
   В это мгновенье из-за поворота трубы возникает сутуловатая фигура в неуклюжем балахоне.
 
   – Дубина! – озвучил хоббит, когда Ер-Кис приблизился. – Мы ведь тебя чуть не угрохали!
   Бомж виновато улыбнулся:
   – А куда ж мне? Они поймут, что я вас предупредил…
   – Кому ты нужен…
   – Вам. Могу быть проводником. Могу – переводчиком и юридическим консультантом. Если у вас проблемы с законом…
   – Пока что у нас с тобой проблемы, – буркнул Дима.
   – Я недорого беру, – успокоил Ер-Кис, – только пятьдесят кредов в месяц. Конечно, еда и ночлег – за ваш счёт.
   – Ну, спасибо, – процедил Бинк.
   – Тогда вперёд! – обрадовался нищий.
   – Назад… – буркнула Кэй-Ми.
   – Э-э, зачем назад? – вздрогнул Ер-Кис. – Боюсь, они видели, как я шёл по оврагу…
   Будто в подтверждение его слов, откуда-то из темного горла трубы донеслись неясные шорохи. Едва различимые, осторожные… Словно тарантул двигался по уютной норке.
   Я погасил фонарик Ер-Киса.
   Вытягиваясь лицом, он прошептал:
   – Чего стоим? Уходим…
   – Куда? – Кэй-Ми взяла его за воротник и подтащила к обломанному концу трубы. Выхватила из его руки фонарик и посветила внутрь пещеры.
   – Да… – выдохнул он, моргая. – Но всё не так плохо.
   – То есть?
   – Гморлы теперь в спячке. До самого влажного сезона.
   Кэй-Ми хмуро качнула головой:
   – Они быстро просыпаются. И после спячки у них отменный аппетит.
   – Я знаю, – поёжился Ер-Кис. – Но… секунд двадцать у нас будет.
   – Откуда ты знаешь?
   – Давно тут кантуюсь. Успел повидать…
   Мы замерли, рассматривая бесформенные комки на склоне. Они казались безобидными. Но от мысли, что придётся ступать по их зыбким, шершавым бокам, становилось дурно.
   Вдруг вспомнилась поездка на «Тушканчике». И огромные жвалы червя, едва не протаранившие яхту…
   Дружелюбная фауна? Угу.
   Я замер, вслушиваясь. Шорохи приближались. Наверное, подходят к первому изгибу трубы.
   Может, проще принять бой? В узком зазоре «туннеля» численный перевес не так важен. Конечно, если враг без генератора защитного поля…
   – Иду первым, – тихо объявил Ер-Кис.
   И соскочил с обломанного конца трубы. На широкий плоский камень.
   Ещё один прыжок. Бездонный провал остался позади.
   Ер-Кис балансирует на остром скальном выступе. Будто сомневается. И наконец делает шаг вперёд.
   Раз-два, прыг-скок!
   Вот он уже забирается в «водопроводную» трубу.
   Получилось. И, значит, у нас – меньше двадцати секунд!
   Кэй-Ми соскакивает на камень. Пока мы один за другим выбираемся из трубы, девушка успевает одолеть провал.
   Легко взбегает по склону. Она и сама лёгкая… Шершавые бока гморлов едва проминаются под её ботинками.
   Мы четверо почти синхронно перемахиваем провал.
   А она уже наверху.
   Всё в порядке.
   Только тёмные «наросты» начинают тускло светиться. Их «дыхание» теперь несложно заметить…
   – Давайте! – Ер-Кис отчаянно машет рукой.
   Вперёд!
   Не смотреть вниз!
   Не замечать пружинистой плоти у себя под ногами. Не обращать внимания на отвратительные чавкающие звуки!
   Длинный прыжок и вот рядом – спасительный край трубы.
   Я хватаюсь за него.
   Но что-то не пускает. Тащит меня назад!
   Оглядываюсь. Толстая, как пожарный шланг, змея острыми зубами впилась в мою подошву. Ещё несколько – тянутся ко мне.
   Я успеваю различить симметричный узор на их маслянисто-блестящей шкуре. Успеваю понять, что у них нет глаз. Скорее, щупальца, а не «змеи». Как жуткие цветы на грядке, они растут из одного «куста»…
   Выстрел. И толстая «шея» разлетается пополам.
   Бинк за куртку подтягивает меня вверх. Я внутри трубы. Вместе с куском гморла, пытающимся разжевать мою подмётку.
   Кэй-Ми стреляет в него. Но укоротившаяся «змея» остаётся живой. Васька врубает плазменный резак и удаляет её вместе с изрядным куском моей подошвы.
   Бинк и Ер-Кис уже помогли вскарабкаться Диме.
   Теперь все наверху. Но сердце колотится, и ужас не отпускает.
   Там, внизу, будто хищное болото колышется. Болото, на котором растут мясистые, жадные стебли-щупальца. А вместо цветков – зубастые пасти…
   Твари!
   Я вскидываю оружие.
   – Не надо, – останавливает меня Бинк, – на фиг портить такую идиллическую картину…
   – Угу, – сухо киваю.
   Правда, глупо.
   Растите, «цветочки». Пусть другие – те, кто нас гонит, – тоже вами насладятся.

Глава 6

   Мы ускорили шаг.
   Сумрак трубы казался бесконечным.
   Кажется, нам удалось оторваться от погони. Весь вопрос, что за сюрпризы ждут впереди?
   Я сверлил спину Кэй-Ми хмурым взглядом: блин, неужели ради такого мы драпали с Киагры?
   Она будто ощутила и прошептала:
   – У меня есть запасной вариант. Очень надёжный…
   – Спасибо! – свирепо поблагодарил Васька. – Кажется, ты предлагала нам заняться охотой на червей? Думаю, это будет куда безопаснее!
   Кэй-Ми оглянулась. Сейчас её респиратор болтался на шее, и я видел хмурую улыбку на её губах.
   – Боюсь, вы не всё осознали…
   – Осознали и прониклись, – успокоил Дима.
   – Да, – кивнул я, – культурная программа была весьма насыщенной. Местными красотами мы тоже полюбовались. Но… хватит с нас ярких впечатлений!
   Кэй-Ми ничего не ответила.
   Она двигалась уверенно – словно выход где-то близко.
   Труба тут чище – наростов почти нет. И девушка могла идти не пригибаясь.
   «Ну, чего молчишь? – подумал я с раздражением.
   Давай, уговаривай нас!
   Обещай кучу неприятностей!
   Это сильно действует на избалованных комфортом и охреневших от безделья. Только сейчас обстановка слегка изменилась…
   Что ты ещё придумаешь?»
   Мы ждали. А продолжения разговора не было. И Васька хмуро подвёл итог:
   – Да, лучше б я в Чугуеве тампаксами торговал!
 
   Когда терпение почти оборвалось, труба всё-таки куда-то привела.
   Помещение с низким потолком, щедро украшенное плесенью.
   Тут даже была вода – сочилась из трещин в стене и уходила в трещины на полу.
   Из дальнего конца комнаты тёмными отверстиями глядели две трубы куда меньшего диаметра.
   – Многовато я съел пирожков, – огорчился Дима.
   – Нам не туда, – успокоила Кэй-Ми. Смахнула толстый слой мха и плесени, и мы увидели вделанные в камень проржавелые скобы. Лесенка наверх!
   А над ней в потолке обнаружился люк, заделанный решёткой.
   Для плазменных резаков – плёвое дело.
   Спустя минуту мы уже взбирались по лесенке. И про себя молились, чтобы выдержали изъеденные коррозией перекладины. Шахта тянулась вверх не меньше чем на двадцать метров.
   Там, над нами, были похожая комната и лестница.
   В этот раз подъём оказался ещё длиннее.
   – Не кочегары мы, не плотники… – вполголоса, фальшиво затянул подо мной Васька. – Но сожалений горьких нет. А мы монтажники-высотники!…
   Я с трудом поборол желание наступить ему на руку. А лучше – сразу на больное место, то есть на голову.
 
   Всё!
   Подтянуться за поручни и вылезти из шахты.
   Оглянуться по сторонам. Расслабиться. Хватануть спёртого воздуха, чихнуть и опять надвинуть респиратор.
   Что за место? Туннель, вырубленный в скале. Достаточно просторный, чтоб идти по двое и не пригибаться.
   Кэй-Ми свернула направо. Ещё и ускорила шаг.
   Теперь мы почти бежали.
   Иногда вдоль туннеля попадались двери со всякими техническими надписями.
   – Что здесь было раньше? – спросил Лубенчиков у Ер-Киса.
   – Кажется… энергостанция, – выдохнул тот, не сбавляя шага. – Но она закрылась ещё лет тридцать назад!
   – Правильно, – оглянулась Кэй-Ми, – её давно законсервировали. Заварили все двери и входы залили бетоном.
   – Не понял… – удивился Васька.
   – И чего ж мы тогда торопимся? – с возмущением спросил Дима. – Всё равно ведь в ловушке!
   Кэй-Ми кивнула:
   – Будем надеяться – они тоже так думают.
 
   За поворотом туннеля обнаружилась приоткрытая дверь.
   «Командирша» без колебаний распахнула её.
   Внутри – какие-то шкафы, покрытые пылью и застарелой паутиной. Ничего интересного. Если не считать обвалившегося куска потолка.
   Трещины тянулись и по стенам. Большая гора обломков насыпана в углу.
   Кэй-Ми ловко по ним вскарабкалась. Подтянулась и исчезла в отверстии на потолке.
   Мы замешкались.
   Это вам не туннелями разгуливать… Камни тут сами собой падают. Если что – готовая могилка в толще скалы.
   Бинк, хранивший молчание от самой встречи с гморлами, обвёл нас тяжелым взглядом:
   – Чего тормозим? – и первым полез в дыру.
 
   Сверху сыплются на голову мелкие камешки.
   Но это пустяки.
   Самое неприятное – ощущение, что острые края узкого прохода вот-вот сдвинутся. Никогда не понимал спелеологов…
   Камень предательски выскальзывает из-под ноги. Пот липким ручьём стекает за воротник.
   Все восхождения по ржавым лестницам – детская забава!
   Мягкие и широкие, в принципе удобные лямки рюкзака начинают давить, железными полосами впиваться в плечи.
   На пару мгновений я прислоняюсь к шершавой стенке и перевожу дух. Утираю влажный лоб. Лишь очки каким-то чудом не запотевают. Наверное, что-то там предусмотрено в их диковинном устройстве.
   Ваське уже не до песен. Только пыхтение доносится снизу…
   Минуты текут – вязкие, как смола…
   Сколько времени кануло в подсвеченный инопланетной электроникой сумрак? Полчаса или больше? А может, вечность?
   Удары сердца – единственный хронометр.
   Когда вижу над собой окутанный ярким ореолом край скалы – я даже не сразу понимаю…
 
   Относительно ровная площадка – на склоне, обращённом к пустыне. Город – где-то за спиной, по тот бок каменной толщи.
   Мы содрали с себя очки. Без них картина оказалась не такой сияющей. Зато различались все цвета.
   Пустыня встречала восход.
   Длинные тени барханов становились прозрачными. Вдоль горизонта легла розовая полоса. Единственное крохотное облачко было перламутровым. И лишь в зените, на голубом бархате теплились золотые капельки ярких звёзд.
   Пару минут мы просто сидели.
   Пили воду. Наслаждались покоем и тишиной.
   Потом Кэй-Ми нашла силы, чтобы встать:
   – Хватит… Идём!
 
   Мы вскарабкались по едва заметным выступам.
   Ничего сложного. Если вниз не смотреть…
   Забрались на карниз, огибающий одну из вершин. И нырнули в узкую расщелину.
   Кэй-Ми разгребла слой камней, откинула коричневатую, под цвет горы плёнку.
   – Продукты и оружие, – усмехнулся Бинк. – А ты запасливая девушка…
   – Есть ещё вода.
   – Неужели никто не видел, когда ты всё это таскала?
   – Я прилетала на флаере.
   – Опять его вызовешь?
   – Нет.
   – И что, нам теперь вниз ползти? – испугался Васька.
   – Зачем. Есть вот это, – она извлекла из угла расщелины большой свёрток. Развернула. Внутри были диковинные жилеты с ребристой, как у «лимонки», поверхностью.
   – Лингеры, – кивнул Бинк. – Армейская модель. Сколько их?
   – Хватит на всех. Надевайте!
   Мы торопливо стали напяливать обновку. Когда-то уже имели дело с чем-то подобным. Хотя опыт и не назовёшь приятным…
   Кэй-Ми провела краткий инструктаж.
   – Всё понятно?
   – Угу, – кивнул я. Переглянулся с товарищами и добавил: – Ну, счастливого пути!
   Она оцепенела.
   – Расходятся наши дорожки, – подтвердил Васька. – Обещаю писать письма!
   Она смерила нас яростным взглядом. Но сквозь ярость угадывалось отчаяние. Непослушными губами выдавила:
   – Тут близко. Можно часа за три добраться…
   Я качнул головой:
   – Извини. Танцевать под твою дудку мы не будем.
   – Нет смысла, – кивнул Бинк. – Во всяком случае, риска ничуть не меньше.
   – У вас нет выхода, – пробормотала Кэй-Ми.
   – Да ну? И как ты нас заставишь? Вызовешь на подмогу своих личных головорезов?
   Она отвернулась. Хмуро выдавила:
   – У меня никого нет… Кроме вас. А головорезы – они сейчас по нашему следу идут…
   Повисло молчание.
   И первым его нарушил Васька:
   – Зря, милая. Бесполезно давить на жалость. Мы вышли из игры. Конечно… если хочешь, можем и тебя прихватить с собой.
   Она засмеялась – не слишком весело:
   – Спасибо, мальчики… Но игра только начинается. Особенно для вас.
   – Что ты имеешь в виду? – прищурился Бинк.
   – Думаете, они за мной гонятся? Фигушки. Они идут за вами!
   – Врёшь. Имперская Безопасность не могла так быстро нас вычислить. Нуль-транс невозможно отследить!
   – Мы в этой дыре – меньше суток, – кивнул Лубенчиков, – на кой ляд мы кому сдались?
   – А на кой ляд вы мне сдались? Я что, ради красивых глаз выдёргивала вас аж из Киагры?!
   – Односторонний подход, – обиделся Васька. – У нас, между прочим, – не только глаза. У нас и остальное – вполне!
   Говорил он с такой убеждённостью, что я обеспокоился: вдруг он немедленно начнёт доказывать свою правоту?
   А Кэй-Ми лишь обидно хмыкнула.
   Я глянул на Бинка. Тот казался мрачнее тучи.
   В словах девушки имелся резон. Изнанка событий, о которой мы догадывались. Но которую сами боялись озвучить.
   Я спросил:
   – Зачем мы нужны этим уродам?
   Она пожала плечами:
   – Чтобы войти в гробницу. И вынести оттуда Око Зари.
   – Вообще-то… мы не специалисты по гробницам.
   – Это вам кажется, – усмехнулась Кэй-Ми.
 
   Стала объяснять. И чем больше говорила, тем сильнее хмурился Бинк.
   – Всё? – спросил он, когда девушка замолчала.
   – В общих чертах.
   – Это интересно. Но, знаешь… мы сделаем по-своему. Планета – большая…
   – Надеетесь отсидеться? Зря. Они будут вас искать. Планета, правда, немаленькая – но мест, пригодных для выживания, – не так много.
   – Да? – сердито прищурился Бинк. – Но тебя ведь ждёт корабль? Вдруг у него сменится капитан…
   – Корабль – на орбите. И он не спустится, пока его хозяева не убедятся, что Око Зари в моих руках.
   Кэй-Ми глянула на алый край солнца, заново рождавшегося над пустыней. Сухо добавила:
   – Вам все равно придётся найти Око. Для меня… или для тех, кто идёт по вашему следу.
   – Богатый выбор, – криво усмехнулся Дима.
   Она кивнула:
   – Решайте сами.

Глава 7

   Разные люди живут во Вселенной. Твердые и хладнокровные. Разумные и не очень… А бывают – чувствительные. Остро переживающие несправедливость мира. И откровенно высказывающие всё, что они об этом мире думают.
   Нет, они не подставляют вторую щеку. Они сразу бьют в челюсть. Так устроена их тонкая натура!
   И худо, если морду бить некому. Тогда… их светлая энергия выплёскивается на окружающих.
   Они не могут смириться. Они должны действовать. Изменять себя или мир. И хорошо, если мир отделывается ушибами и синяками…
   Членовредительство вообще у них в крови.
   – А-а! – заорал Лубенчиков и вниз головой сиганул со скалы.
 
   Мы постояли у обрыва. Надо было сказать что-то подходящее моменту. И Бинк озвучил:
   – Идиот.
   – Угу…
   Нам тоже пора. Нет, прыгать следом я не собирался. К чему эта дешёвая рисовка? Я раскинул руки, поднял их ладонями вверх и вознёсся над обрывом.
   Утренние лучи озарили моё лицо. Ветер шевелил волосы. Праздничный купол неба казался совсем близким.
   Только я туда не спешил.
   Повернул ладони. Лингер уловил жест. Что-то там ещё прочёл из моих мозгов – бог его ведает, как это работает. Главное, чтоб работало…
   Траектория полёта вильнула, изогнулась дугой, закрутилась штопором – земля и небо пару раз поменялись местами.
   Чёрт!
   Обманчивая штука – восприятие. Сознание не хочет верить новому. И тебе кажется, что ты падаешь. Даже когда летишь…
   Надо аккуратнее.
   Я выровнял полёт и взял курс на фигурку Кэй-Ми. Она нас обогнала. Крохотной соринкой мчалась над пустыней – метрах в пятидесяти от барханов.
   Ниже – рискованно.
   Песок только кажется безжизненным. У тех, кто под ним обитает, до предела развито осязание. Они вполне могут среагировать даже на колебания воздуха. А лишний раз встречаться с местной фауной – себе дороже…
   Ветер бил в лицо. Очки пришлось надвинуть. И респиратор – иначе трудно дышать.
   Вообще-то лингер может создавать защитное поле. Тогда набегающий поток заметно гасится. Но эту опцию пришлось отключить.
   Энергию надо экономить!
 
   Я догнал Ваську. Тот от души тренировался с лингером. Вертелся волчком. Взлетал и падал… Этот балбес вообще не вспоминал про энергосбережение.
   Пришлось поймать его за ногу.
   Он удивлённо сдвинул респиратор:
   – Ты чего? – заорал сквозь порывы ветра.
   – Сдохнут аккумуляторы – будешь бежать пешком!
   – Фигня! «Командирша» сама говорила – тут три часа лёта. А у нас запас хода – на сутки!
   Блин, откуда у этого мордоворота – такая детская непосредственность?
   Под нами – бескрайняя пустыня. Где-то за спиной – погоня… А он кувыркается, словно на аттракционе.
   – Хочу в совершенстве овладеть новой техникой!
   Опять сиганул вверх.
   Нет, с ним нельзя серьёзно разговаривать. А я как раз хотел поделиться сомнениями…
   Око Зари – обыкновенный, пусть и очень редкий бриллиант?
   Чёрта с два!
   Кэй-Ми не сказала всей правды.
   Помнится, однажды мы с Васькой использовали такую же редкую и мелкую фиговину. Тогда удачно вышло. Если бы нет, нас бы уже не было – ни здесь, ни вообще…
   Драгоценность та штука мало напоминала.
   Тут важно, где она нам досталась!
 
   Кто-то поймал меня за плечо.
   Я удивлённо дёрнулся.
   Ер-Кис что-то заорал, пытаясь перекричать усилившийся ветер.
   Ни хрена не слышно. А передатчики включать нельзя – чтоб не засветиться в эфире…
   Он махнул рукой, указывая вперёд.
   Что ему надо?
   Ни хрена особенного там, впереди, не видать. Те же барханы. Лишь у горизонта темнеют горы…
   Всю дорогу, от самой встречи с гморлами Ер-Кис дипломатично помалкивал, стараясь не привлекать внимания. А тут вдруг развыступался…
   Уточнить я не успел. Бомж довольно ловко метнулся в воздухе. И теперь что-то пытался объяснить Кэй-Ми.
   Она отрицательно замотала головой.
   Ер-Кис продолжал настаивать.
   Тьфу, о чём же он толкует?
   Я крутанул ладонью, набирая скорость. Так, что уши заложило.
   В одно мгновенье оказался с Кэй-Ми рядом. И уловил обрывок фразы нищего:
   – …скоро начнётся!
   – Что начнётся? – дёрнул его за рукав.
   – Буря!
   – Мы успеем! – приблизила лицо девушка. – Я смотрела климатические карты…
   – Прогнозы не дают гарантии! – возразил Ер-Кис.
   – Глупости! Метеоспутники подтверждают… Сильных атмосферных возмущений в этом районе не ожидается. Ещё трое суток…
   – Ветер усиливается!
   – Вполне терпимо. Я рассчитала. Даже при шквалах – мощности хватит. Перерасход энергии – не более тридцати процентов…
   – Речь не об энергии! – лопнуло терпение у Ер-Киса. От его привычной вежливости не осталось следов. Он бесцеремонно схватил «командиршу» за плечо:
   – Туда смотри!
   Она сердито что-то буркнула. И тогда Ер-Кис содрал с неё очки.
   Кэй-Ми двинула его локтем – так, что нищий кувыркнулся в воздухе. Наверное, ему бы худо пришлось. Если бы рядом не возник Бинк.
   – Тормози! – заорал, перекрывая их ругань. Но потасовка и так замедлила наш ход.
   – Да гляньте вы своими глазами! – воскликнул Ер-Кис.
   Я сдвинул очки. И понял, что он – прав.
   Оттенки и полутона… Без цифровых преобразователей, всё куда очевиднее. То самое безмятежное перламутровое облачко наливается недоброй желтизной. Цветом песка.
   С каждым мгновением облачко заметно вырастает, ширится над полоской гор. И едва уловимые, туманные полосы уже тянутся от него к земле…
 
   Мы повернули влево. Туда, где чернела каменистая гряда.
   Кэй-Ми летела за нами. И сердито твердила:
   – Это локальное возмущение! Мы сумеем обойти его по краю…
   – Если обходить – то десятой дорогой, – отозвался Ер-Кис. – И лучше сейчас быть на земле.
   – Что ты вообще понимаешь?! Мелкий уголовник! Попрошайка!
   – Грубо и несправедливо, – обиделся нищий. – Да я, между прочим… специалист широкой квалификации! Способный находить… нестандартные решения финансовых проблем!
   – Что да, то да, – поморщился Бинк. – Этого у него не отнять! И есть ещё одно, важное достоинство.
   – Какое? – свирепо прищурилась Кэй-Ми.
   – Он – местный.
 
   Солнце уходило в пелену.
   Облако уже выросло в огромную, заслонившую полнеба тучу. Исчезла в непроглядной дымке цепь гор. Только по левую руку, над скалами Арр-Маха, ещё празднично глядела ясная синева.
   – Не успеем, – мрачно сказал Васька.
   Я не мог точно его расслышать. Но догадаться несложно.
   Теперь мы шли на максимальной скорости. А туча надвигалась ещё быстрее…
   Я опять покосился в сторону Арр-Маха.
   Если бы повернуть туда – можно отсидеться в укрытой от всех бурь долине. Только в город нам путь заказан…
   Я моргнул и протёр окуляры. Что это там чернеет на фоне пятна ясного неба?
   Крохотная точка.
   Я поравнялся с Бинком, хлопнул его по плечу. Махнул, указывая влево.
   Он всмотрелся и крутанул что-то в своих очках.
   Тьфу, я – тупой. Мог бы сам вспомнить – там же есть функция увеличения! Это ведь цифровая техника!
   Да, точно, вот этот рычажок – нажать и повернуть.
   Теперь можно разглядеть…
   Мать вашу!
   Тяжелый флаер. И мчится он – нам наперерез.
 
   Бинк сдирает респиратор:
   – Все вниз! Сбрасывай скорость!
   Глотка у него лужёная. Так что даже Васька понимает.
   Мы снижаемся. И каменная гряда впереди укрывает нас от флаера.
   Зависаем в трёх метрах над песком. Хоббит кратко обрисовывает ситуацию.
   – Думаешь, это за нами? – хмурится Дима.
   – Я не верю в совпадения.
   – Оторвёмся! – решительно заявляет Васька.
   Бинк качает головой:
   – У нас – лингеры, а не нуль-трансы.
   – Пусть ещё попробуют нас взять. Пустыня большая!
   Дима хмурится. Я тоже понимаю – Васька зря горячится.
   Где тут укроешься? Разве что сразу нырнуть в брюхо червя. Там – точно никто не найдёт…
   – А может, врассыпную? – предлагает Ер-Кис.
   Васька ёжится. Хорошенькая перспектива в одиночку кружить над песками, пока не сядут аккумуляторы. А если включим передатчики – тут нас и возьмут тёпленькими, одного за другим!
   Бинк оглядывается на тучу. Она – уже мутно-фиолетовая, искры молний озаряют её толщу. А внизу – свинцовые клубы вертятся, как живые…
   Хоббит кривит губы в усмешке. Кивает в сторону гряды:
   – Попробуем отсидеться. Вдруг нас ещё не заметили…
 
   Мы приземлились среди обточенных временем уступов.
   Хорошо бы найти пещеру… Но некогда.
   Обнаружили что-то вроде каменного навеса. Втиснулись под него в узкую расщелину. Прикрылись маскировочной плёнкой…
   Небо быстро темнело. Утро уже превратилось в сумерки. Над барханами бежала песчаная позёмка.
   Отсюда хорошо видны подступы к гряде. А нас – не очень. Может, пронесёт?
   Поглаживая рукоятку бластера, я отчаянно вспоминал: сколько человек помещается в тяжелый флаер?..
   Бинк выругался. Кэй-Ми прикусила губу. И я понял, что скоро сам узнаю грузоподъёмность долбаной таратайки.
   Обтекаемый силуэт неумолимо пронзал тонкие струйки мелких смерчей. Шквальные порывы к чёртовой матери унесли нашу маскировочную плёнку, но не могли повредить флаеру…
   Из откинутого колпака кабины посыпались фигурки. И, разлетаясь веером, полетели в нашу сторону.
   – Рвём когти! – крикнул Васька.
   – Нет! – отчаянно взмолился Ер-Кис. – Теперь нельзя! Теперь надо ждать…
   Чего?
   Пока они переловят нас, как дичь?
   Даже сквозь тучи песка хорошо видно мерцание защитного поля. Оно окутывает и флаер, и летунов. У них – мощный генератор. С таким – можно забить на наши бластеры. Приблизиться вплотную и вырубить нас глушаком…
   – Я их отвлеку, – рука Васьки тянется к пусковому сенсору лингера. Бинк её перехватывает. Отрицательно качает головой.
   Замираем с бластерами наготове. Удирать и правда поздно…
   Зря не послушались Кэй-Ми.
   Вспышки молний проскакивают в близком небе. Пахнет озоном. Обманутое сознание мечтает о капле дождя.
   Но воды не будет. Лишь колючий песок… И озарённые сполохами десяток фигур в бронекостюмах…
   Туча нас догнала. Нависла низко, почти над головами. А настоящей бури всё нет…
   Странно. Правильная цепь охотников-летунов нарушилась.
   Что это с ними?
   Вон тот вертится волчком. Другого понесло вверх. Высоко! Уже исчез в дымке! А крайнего швырнуло куда-то в сторону.
   Это что, такой хитрый манёвр?
   Ого… Флаер накренило.
   Будто какая-то неведомая сила дёрнула его за край.
   Перевернула. Закрутила. И бросила в близкую черноту тучи.
   – Держитесь! – крикнул Ер-Кис.
   И я с удивлением заметил, как тяжёлые камни у основания гряды начинают подниматься в воздух.
 
   Всё затягивает мгла. Даже сквозь ночные очки мало что разглядишь. Да и некогда смотреть. Надо вжиматься в неровную скалу, цепляться за её выступы… Тебя тащит вверх. Выволакивает из-под каменного козырька. Но ты ещё держишься каким-то чудом. И задыхаясь в респираторе, единственное, что можешь различить, – песок и камешки, пролетающие у самого носа…

Глава 8

   Темно и жарко. Как в парной…
   Где я?
   Заворочался.
   Тело ныло. И что-то мешало двигаться. Даже вдохнуть глубже… Будто тьма вокруг была осязаемо плотной.
   Я дёрнулся – так резко, что спина заболела.
   Вместе с болью пришла ясность – нестерпимо жуткая.
   Я едва не заорал…
   Вместо крика получился сиплый шёпот.
   Мать вашу! Я ведь ещё жив!
   Отчаянно заработал негнущимися руками и ногами.
   Ослепительно яркий свет брызнул в глаза.
 
   Живой…
   Разгребая горячий песок, я выбрался на поверхность. Сорвал с лица респиратор и ночники.
   Всё давно утихло.
   Даже следа не осталось от тучи. Солнце нещадно палило с бледно-голубого, будто выгоревшего неба.
   А внизу под небом была пустыня.
   Пошатываясь, как пьяный, я огляделся. Кругом – жёлтые барханы. Я – у вершины одного из них.
   Едва различимая полоса где-то у горизонта – коричневые скалы Арр-Маха. Гряды, за которой мы прятались, отсюда вообще не видать. А чёрные горы – первоначальная наша цель – заметно выросли.
   Далеко же меня унесло…
   Я глотнул воды из фляги. Расстегнул куртку.
   Жарко.
   А внутри будто холодом сковало сердце.
   Я – один. Больше никого…
   Неужто все погибли?
   Только ветер. Только пустыня. А где-то среди неё – моя крохотная фигурка. На почти безлюдной, глухой планете…
   Я глянул в равнодушное небо. И крикнул, отчаянно размахивая кулаками.
   Длилось это недолго.
   Что-то схватило меня за левую ногу.
 
   Я притих. А сердце будто упало в пустоту.