Кувшинов Виктор. Антифэнтези

* * *

   Но обо всем этом я узнал (с чувством немалого удовлетворения) гораздо позже, так как мои приключения начались немного раньше, а именно где-то посередине ночи. Я проснулся от мягких толчков. Сначала не мог никак отделаться от приятного ощущения покачивания в люльке. Но когда оказалось, что меня несут на руках, я чуть не выпрыгнул из крепких объятий. А точнее, только подумал вырваться, поскольку объятия были действительно крепкие.
   Я притих, так ничего и не предприняв, и попытался понять, что же происходит? Итак, меня скорее всего похитили, и скорее всего, не для того, чтобы съесть – иначе убили бы сразу. Это вдохновляло. Я, пытаясь расслабиться, как спящий человек, тихонько приоткрыл один глаз. Через плечо несущего меня человека удалось разобрать еще пару высоких силуэтов, мелькающих в сумраке ночного леса. Однако моих приятелей в руках силуэтов, сопровождающих моего носильщика, не было. Скорость передвижения была поразительная, мы словно летели сквозь лес, как бесшумные тени.
   Вскоре выяснилось, за счет чего поддерживалась такая скорость. Несущий меня человек остановился и очень осторожно передал меня на руки одному из сообщников. Мы снова продолжили стремительный бег через лес, а я крепко задумался. И было над чем – мне удалось разглядеть, что это не совсем люди, то есть совсем не люди, а настоящие эльфы! Именно такие, каких изображают во всяких книжках: красивые, высокие, стройные, длинноволосые и с острыми ушами, только не такими лопатообразными, как у меня. Я еще подумал, что их заставило выкрасть меня, но так ничего и не сообразив, решил: лучше озаботиться о брошенных приятелях.
   Открыв глаза, я резко выпрямился на руках у длинноногого красавчика и самым спокойным тоном, на какой был способен, заявил:
   – Спасибо! Так мило с вашей стороны, что вы решили покатать меня по ночному лесу. Поверьте, я очень признателен, но…
   – Поспи еще немного, – невозмутимо шепнул на бегу высоченный эльф. – Скоро будем на месте.
   – Хм, на каком таком месте? Если у вас и есть интересное место, то поверьте, мне почему-то там оказываться совсем не хочется! Если у вас большой рост и острые уши, это еще не дает вам права…
   – Ты можешь помолчать? – переводя дыхание, удивленно воскликнул лесной бегун и только крепче прижал меня к себе, продолжая движение через лес.
   От его рубахи приятно пахло какими-то травами, а в голосе сквозило удивление, может, усмешка, но никак не злоба. Все это вызывало доверие, поэтому я решил не обострять ситуацию, а заткнуться до лучших времен, надеясь, что эльфы не причинят ничего плохого моим друзьям.
   Вскоре мы прибыли в какое-то место. Не знаю уж какое – в предрассветных сумерках лес как был лесом, так им и остался. Впрочем, и днем информации у меня вряд ли оказалось бы больше, кроме разве что знания стороны света, куда меня унесли. Но даже знай я направление движения, проделанное расстояние осталось совершенно непонятным, так как я проспал неизвестное время. В целом с ориентацией было никак, и это меня просто бесило.
   Пока я пытался определиться, в темноте меня уже чуть не за руку повели между огромных стволов деревьев. Несмотря на раздражение, я вел себя паинькой – прежде чем начинать действовать, нужно выудить хоть какую-то информацию из этих странных созданий. Поэтому, как только определился с нехитрым планом действий, я сразу приступил к беседе с моим конвоиром, прикинувшись дебильноватым недорослем и заканючив:
   – Дядь, а дядь! А куда мы идем?
   – Сейчас увидишь, – спокойно ответил высокий темный силуэт.
   Ха, размечтался! От меня так легко не отделаешься. Я начал психологическое давление:
   – А что, дядь, вы какие-то неправильные эльфы?
   – С чего ты взял, что мы неправильные? – не стал отрицать свое эльфийское происхождение мой носильщик.
   – А я слышал, настоящие эльфы маленькие и с крылышками. А вы какие-то переростки.
   – У нас таких маленьких эльфов нет.
   Мне надоела спокойность длинноногого, и я решил проверить его самоуверенность на прочность.
   – Дядь, а дядь! А мне понравилось. Я тебя, пожалуй, в личные носильщики возьму, а то своими ногами до Клартена дорогу месить полнедели придется… – Не проняло. Меня просто-напросто игнорировали. Ну ладно, вы меня плохо знаете. – Дядь, а дядь? А вы чего такие дремучие? Прямо как дикари, никакого транспорта для перемещений придумать не можете…
   Я так и не успел достать своими комментариями эльфа, так как мы пришли. Между деревьями высился темной громадой здоровенный дом на мощных опорах-столбах. Больше разглядеть в темноте было почти ничего нельзя, да мне и не дали, тихонько подтолкнув к крутой лесенке. Поднявшись по ней, мы очутились в большой комнате, подсвеченной настоящими живыми светлячками, только светлячки эти были с мою ладонь величиной! Я и настоящих-то, маленьких никогда не видел, а тут… короче, я сразу кинулся к одному такому, рассматривать брюшко, светящееся, как хорошая лампочка.
   – Да! Вот всякие зеленые обрадовались бы такому экологическому освещению! – воскликнул я и восторженно ткнул пальцем в пузо букашке. Она почему-то не оценила моего восторга, и довольно быстро потускнела. Я еще больше обрадовался. – А как здорово! Можно выключать, как настоящую лампочку.
   – Ты бы хоть поздоровался, Сайнар, а не портил светлячков! – раздался возглас из глубины комнаты.
   Хм, откуда там появился этот дед? Или не дед? До меня медленно доходило, что так, наверно, и выглядят совсем уж древние эльфы. Вроде и помятое временем лицо, но отсутствие даже признаков бороды или усов, длинные волосы и относительно большие глаза смущали мое представление о старцах мужского пола. И все-таки это был дед, одетый в свободные одежды. Вся эта инфа быстро проносилась в голове, грузя по полной мои процессоры.
   – Какой еще Сайнар? – Наконец я сообразил, что именно ко мне обращаются таким странным имечком.
   – Значит, ты не узнаешь старого Элара. Что же с тобой сделал человеческий колдун?
   – Пардон, но кажется, вы, милейший, ошиблись адресом! – Я попытался высокопарно ответить (а как еще прикажете общаться с эльфами?), но все-таки не удержался от комментария. – Ну и имена же у вас – язык сломаешь! Сай… как там его, не знаю такого.
   – Подожди, странное создание. Вижу, ты не выглядишь эльфом, но неужели ты не чувствуешь нас? Наши мысли? Лайсен с помощниками долго искали тебя, и они не могли ошибиться – это тело принадлежит Сайнару, да и я это отчетливо чувствую. Хотя… глаза говорят мне, что с Сайнаром произошли странные изменения.
   – Ничего я не чувствую… – начал было я строптиво, но замолчал на полуслове, так как и действительно почувствовал что-то странное – словно чей-то шепот пытался пробиться ко мне в голову. – Ага! Понял, вы эльфы, как и вампиры, можете общаться телепатически.
   – Ну да, – старик скривился при упоминании вампиров, но вынужден был признать мою правоту.
   – Тогда должен вас разочаровать, моя совершенно дубовая личность дает мне общаться только с животными, и то на уровне эмоций. А вот о том, что это за тело, с удовольствием с вами побеседовал бы. – Я прошел к столу, за которым восседал старец, и сел на один из свободных стульев.
   Старик только усмехнулся в несуществующие усы и продолжил:
   – Ты странно ведешь себя, молодое и самонадеянное создание. Но позволь поинтересоваться, откуда ты такой взялся, и почему мы воспринимаем тебя, как Сайнара?
   – Это допрос? – спросил я, уставившись прямо в глаза эльфийскому деду. – Если нет, то сначала расскажите, что тут у вас произошло с этим Сайнаром?
   – Где ж такие дикие невоспитанные репьи произрастают? – усмехнулся дед, даже не подумав отводить взгляд.
   Это хороший признак. Он не врал и был на сто процентов уверен в себе. Но вот в снисходительном отношении я не нуждался, поэтому незамедлительно ответил:
   – Далеко. Там тихих да послушных на раз съедают, даже не посолив. Так что уж какой есть. Итак, я внимательно слушаю…
   Я предполагал, что такого хамского отношения от молодежи эльфийский предок никогда не видывал. Но ничего, пускай привыкает к издержкам воспитания свободолюбивого поколения.
   – Хорошо, расскажу тебе об этом теле, – еще раз усмехнулся дед. Его явно забавляло мое поведение. – Как я понял, ты имеешь весьма отдаленное представление о нас, хотя находишься в теле эльфа, правда, сильно изуродованном…
   – Попрошу без оскорблений… Я же не говорю об отсутствии у вас бороды, как уродстве.
   – Да, прости, – легко признал свой нетактичный промах эльф. Что было странно, так как во всех книжках только и талдычилось об их утонченном снобизме. Но, как говорится, книжки врут. Тем временем дед продолжил: – Мы свободное племя очень древнего народа, по преданиям, первыми пришедшие в этот мир. Хотя не буду что-либо утверждать. Живем мы долго, лет по девятьсот, а то и тысячу.
   – Ага! Как Ной и его предшественники.
   – Что-то не знаю такого…
   – Ай, ерунда! Так в одной нашей сказке говорится, что был один древний крутой лодочник, который возил всяких тварей по паре в большом корыте… но это неинтересно. Просто в те древние времена люди тоже так долго жили, хотя мне кажется, у них просто с бухгалтерией были проблемы…
   – С какой бугх… булг… терией?
   – Да вы не стесняйтесь, продолжайте, пожалуйста! Это я так, слово вспомнил, на ваши имена похожее…
   – Ладно, не буду говорить о нашей жизни – это сейчас несущественно. Но основная наша беда в том, что у нас почти нет детей. Поэтому жизнь каждого эльфа очень ценна. К тому же, нужно добавить, что нас не любят люди, хотя, по правде говоря, они не любят никого, кроме себя. Мы стараемся относиться к этому с пониманием, но когда нас пытаются уничтожить…
   – Сочувствую. Сам из таких, особо вредных элементов.
   – Хм. Самокритика делает тебе честь. Но что я о людях? Каждый эльф свободен в своих поступках, и только приоритет безопасности нашего народа выше личных интересов. Сайнар увлекался различными волшебными превращениями и общался со многими колдунами разных разумных существ, в том числе и из людей. Последнее время перед исчезновением он что-то исследовал с колдуном, которого зовут, кажется, Ральф. Да, темный Ральф. Так вот, уже несколько дней прошло с тех пор, как мы почувствовали, что Сайнар пропал. Однако почти тут же снова возникло ощущение его присутствия, вот только… какое-то измененное. Теперь вижу, почему – ведь он был нормальным, высоким эльфом! – старец некоторое время помолчал, наблюдая, как я пытаюсь переварить новую информацию, и закончил: – Теперь твоя очередь рассказывать.
   – Нет. – Я вдруг заметил, что за окном давно рассвело. – Сначала скажите, что с моими друзьями? Я хоть и человек, но тоже своих в беде не бросаю.
   – Не волнуйся, они продолжают спать. В крайнем случае, уже проснулись и, может быть, начали искать тебя.
   – Пообещайте, что после моего рассказа, вы или отнесете меня так же быстро обратно, или доставите моих друзей сюда.
   – Обещаю, – спокойно произнес эльф, и я понял: он сдержит свое слово.
   – Тогда слушайте мою историю… – Я поставил на свой патефон старую пластинку, которую уже проигрывал Эльвире, только с новым треком про нее саму и колдуна с аметистовым глазом во лбу. Старик внимательно слушал, ни разу не перебив меня, и только после всей моей длинной речи сказал:
   – Теперь мне кое-что понятно и я рад, что смогу чем-то помочь твоим поискам. К сожалению, мы почти ничего не знаем о колдуне, кроме того, что он общался с Сайнаром. Но его имя тебе может помочь разузнать что-нибудь в Клартене. Мы тоже не будем сидеть сложа руки, ведь судьба нашего собрата нам небезразлична. Если удастся что-то узнать, мы тебя найдем в любом месте. Не забывай: мы чувствуем твое присутствие в этом мире. Ты тоже можешь всегда попросить помощи эльфов. Просто подойди к любому и скажи, что старый Элар просил тебе оказать услугу…
   – Но вы не сказали, что же все-таки произошло? Каким образом я оказался в этом теле, да еще так сильно его видоизменил?
   – А я и не обещал дать ответы на все вопросы, – лукаво улыбнулся старик, наконец, позволив себе хоть какое-то проявление эмоций. С другой стороны, его усмешка означала, что он не обижался на мою резкость, и мы, кажется, начали становиться друзьями. Тем временем, улыбку старого эльфа сменило серьезное выражение, и он продолжил: – Однако ты прав. Я должен предупредить тебя. Эльвира уже просветила тебя насчет здешних опасностей. Кстати, она наша очень хорошая знакомая.
   – Догадываюсь, что за эльфы к ней в гости захаживают! – хмыкнул я и заметил довольный кивок Элара.
   – Ты прав, не все люди к нам плохо относятся. Но к делу. Ты хорошо придумал скрывать свои эльфийские черты – ведь гибрид людей и эльфов невозможен, а так почти никто из людей не заподозрит в тебе нашу сущность. Но бойся мира людей! Он очень жесток. Может, потому, что они мало живут, быстро плодятся и все время дерутся за место под солнцем – не знаю. Животных ты чувствуешь, а чтобы не бояться их, когда спишь, возьми вот этот амулет – он не позволит хищникам приблизиться вплотную. – Элар достал из кармана большой коготь на веревочке и протянул его мне. – Это драконий, можешь также им пользоваться как инструментом или оружием, он прочнее металла. К тому же у него много других полезных свойств, которые могут открыться тебе. Вот, пожалуй, и все…
   – А как же другие опасности в вашем мире?
   – Да, опасностей много, но нет ничего и никого опаснее людей! Вернее, их коварства. А о других здешних обитателях я все равно не успею тебе сейчас рассказать. Но им тебе лучше являть свою нечеловеческую природу – тогда будет легче найти общий язык.
   Я лихорадочно начал соображать, что бы еще такого спросить или заполучить у эльфов, что могло бы помочь, но ничего не придумал, а только вспомнил:
   – Обидно, что я совсем не умею стрелять из лука.
   – Хм, Сайнар был одним из лучших… – задумался старик-эльф и, повернувшись к молчавшему все это время Лайсену, спросил: – Ты не мог бы немного потренировать парня? Я думаю, ему пары уроков будет достаточно – тело должно само вспомнить. Только лук нужен маленький.
   – Хорошо, у меня дома есть такой, – ответил мой невозмутимый провожатый.
   Дальше мы распрощались со старым предводителем вольного лесного племени и вышли с Лайсеном во двор. Я заметил, что в окнах дома не было стекол, но и никакого сквозняка не ощущалось – явно без волшебных хитростей не обошлось.
   Почувствовав, что мы больше не враги, я уже вовсю забрасывал своего невозмутимого провожатого вопросами и шутками. На вопросы он отвечал, но на шутки реагировал вяло, так что никакие мои измышления типа, не тупеют ли они от своего долголетия и что за растительный образ жизни ведут, не достигали должной реакции.
   В целом общение оказалось познавательным, но скучно-занудным. Но им и простительно, поживи-ка тысячу лет среди трех сосен, волей-неволей занудой станешь. Это только в книжках пишут: «Ах, какие лесные экологические жители!», «Ах, как они поют песни и стреляют из лука!», а по факту деревня деревней, даже хуже. Такие хижины на сваях в нашем мире если только у папуасов каких-нибудь остались, да и то, чтобы бабло с туристов гнать.
   И это ж тысячу лет смотреть, как какой-нибудь баобаб растет. Сам баобабом станешь! Я понимаю, еще можно развиваться лет до пятнадцати, пока учишься, познаешь мир… ну хорошо, ну до двадцати! Пусть и до сорока. Даже если за это время перечитать все книжки и заехать во все уголки планеты и получить все образования. Но ведь такое нереально! Всем же известно, что молодые мозги самые гибкие, а потом приходящие знания только выталкивают старые, а в результате: «Ой милые, запамятовал что-то!» – тупость и склероз. Так что я был немного разочарован этими древними лесоводами, тем более к моей критике Лайсен отнесся, мягко говоря, пренебрежительно. С другой стороны, чего ожидать от этих задеревенелых столетних мозгов?
   Дальше мне расстраиваться не дал выданный лук и неслабая муштра: руку ставь так, ногу так, прицел держи, не дергай и т. д. и т. п. В результате через час я, вымотанный до состояния вареной кишки, взмолился, чтобы меня поскорей отправляли к моим приятелям. И начался обратный забег из этой милой лесной деревеньки, затерянной среди бескрайних лесных просторов. Я не возражал, когда меня опять, как маленького подхватили на руки и понесли через лес. По сути, я ведь и был маленьким, особенно по сравнению с этими долговязыми лесовиками. В итоге, мне удалось не только отдохнуть после учебы, но и поспать.
   Мой сон был нарушен тем, что меня осторожно поставили на ноги и одновременно закрыли ладонью рот. Вот нахалы, наперед ведь просчитали, что я возмущаться начну! И все же заткнули мое вякало не просто так. Долговязый Лайсен улыбался и указывал пальцем куда-то в сторону. Мы стояли в сумеречной колоннаде старого леса. Вглядевшись, я увидел немного странную процессию. Мимо нас двигалось два небольших силуэта. Позади, пыхтя и шумя, шел под завязку нагруженный поклажей человечек, а вот впереди почти на четвереньках, как будто принюхиваясь, кралось странное существо… нет, не существо. Я присмотрелся внимательней и радостно заорал:
   – Машка! Ты чего такая страшенная, не накрашенная?
   Девчонка остановилась и выпрямилась, явно не оценив моей припевки. Я подлетел к ней и остановился, не решаясь приблизиться – настолько жутким был ее вид: вытянувшееся лицо, обнаженные клыки, закатившиеся глаза. Однако это, воистину вампирское выражение быстро сходило, и вскоре предо мной опять предстало милое детское личико, только изможденно-усталое. Стало понятно, девчонке очень плохо, и не раздумывая, обнял ее, шепча на ушко, что все в порядке и я снова с ними. Стало до ужаса стыдно, что я занимался болтовней и пальбой из лука у эльфов, пока Маша тут мучилась, разыскивая меня. Тем временем в объятиях послышалось хлюпанье носом:
   – Ми… Мишенька, не бросай меня больше, пожалуйста! Я… мы…
   – Это ты прости, пожалуйста. Я проворонил эльфов…
   Мы еще долго и бестолково выражали свою признательность и радость по поводу встречи. Причем Андрюшка тоже принял в этом самое деятельное участие, радостно сбросив поклажу и обнимая нас обоих сразу. Минут пять прошло, пока наши эмоции вошли хоть в какое-то осмысленное русло, и я вспомнил о своих провожатых.
   – Маш, Рюш, я вас с эльфами настоящими познакомлю! – воскликнул я, оглядываясь.
   Но никого вокруг уже не было. Эти лесные призраки посчитали свою миссию выполненной и удалились так же бесшумно, как и появились. Жаль, конечно, но я пообещал Машуне, что она еще обязательно познакомится с лесным племенем, прежде чем мы выберемся из этой параноидальной сказки.
   Потом мы отдыхали и наперебой рассказывали, что с нами произошло. Оказалось, Машуня так стрессанулась, что впала в какой-то транс, и у нее прорезалось воистину вампирское чутье. Она взяла мой след и пошла по нему прямо в лес как собака-ищейка. Рюшке не оставалось ничего делать, как срочно скидывать оставшуюся поклажу в мешки и, нагрузив все на себя, тащиться за нашей поисковой вампиршей. В таком виде я их и застал. По оценкам приятеля, они успели пройти пару километров, поэтому вернуться проблем не составляло. Что мы и проделали, выйдя к месту ночевки ровно в полдень.
   Хоть мы и озаботились своим медленным продвижением, но решили, это все же лучше, чем быть кем-нибудь съеденным или убитым. Поэтому не стали расстраиваться, а перекусили и вышли на дорогу. Тем более что время оказалось потрачено не так уж и впустую: мы знали имя колдуна и выяснили свои отношения с эльфами. Не хотелось бы только выяснять еще отношения и с вампирами – я втайне надеялся, что те живут очень и очень далеко.

Глава 4

   Мы брели уже неизвестно какой час по дороге, когда мои заплетенные под косички уши запеленговали странные звуки, потихоньку нагоняющие нас. До меня не сразу дошло, что это скрип нескольких повозок, топот лошадей и возгласы возниц сливались в один непонятный гул.
   Я спросил Рюшку: что будем делать? Парень стал осторожничать, опять намекнув, что на беззащитных детей кто угодно может позариться. Я самоуверенно возразил, что беззащитных детей выращивают только у них в деревне, а городскую молодежь с кондачка не возьмешь. Наш спор решила Мышуня. Она так устала от утрешнего поискового эксперимента, что взяла мою сторону, сказав:
   – До ужаса надоело тащиться с такой черепашьей скоростью. Если они примут полрубля в качестве оплаты за проезд, я не против. Шиш, вся надежда на твою дипломатию!
   – Я привык оправдывать ожидания, особенно самые худшие! – радостно воскликнул я и принялся готовиться к операции.
   Вы думаете, это так просто: сел и поехал? Ни фига! Я уже сообразил, что здесь, впрочем, как и на Земле, нужно все делать, тщательно подготовившись. Вот и приказал «подтянуть ремни», натянуть улыбки и вообще изобразить, как нам «весело шагать по просторам».
   Спросите: для чего? Для многого, например, чтобы сбить цену (спасибо Эльвире – деньги у нас были, но не так уж и много). Потом, к какому путнику вы отнесетесь с большим уважением, к бодрому и независимому или еле переставляющему ноги попрошайке? Вот то-то и оно. К тому же против нас был наш возраст, не говоря уже о некоторых нечеловеческих анатомических особенностях.
   Как раз, когда появилась первая нагруженная поклажей повозка с двумя седоками, мы были во всеоружии бодрых улыбок. Единственно, Мышуне приходилось все время строить губки бантиком, а мне изображать жмурящегося от удовольствия, рыжего и зеленоглазого китайца.
   Я не дал телеге проехать мимо, как бы невзначай окликнув мужичка, сидящего сразу за возницей:
   – Привет! Вы за главного здесь будете? – Это я сразу определил по важно задранной к небесам черной бородище.
   Дядька немного помолчал для важности, но все же ответил. Да и как не ответить – ведь телега-то вперед уйдет, пока тут важничаешь! Правда, ни его слова, ни тон меня не воодушевили.
   – А что делают на дороге три малявки? – пренебрежительно усмехнулся собеседник, а возница осклабившись добавил:
   – Ищут приключений на свои тощие задницы! Хотя девка… не, тоже тоща будет!
   Я досадливо закусил губу. Надо же было Машухе напялить платье – так бы за пацана сошла.
   – Наши приключения касаются только наших задниц, милейший, – выдал я высокопарную фразу и спросил ласковым голосом: – А вот не поможете ли вы нам до города добраться?
   То ли мои слова заинтересовали важного дядьку, то ли еще что, но, внимательно окинув нашу компанию взглядом, он скомандовал вознице притормозить. Затем спросил наши имена, а в ответ объявил, что его можно звать купцом Дормидонтом. Странное, я вам скажу, имечко. Мне что-то еще припоминалось из школы типа птицы дронта, но это… язык сломаешь.
   – Ну и какой, Миша, мне толк вас с собой возить? – обстоятельно приступил к беседе Дронт (настоящего его имени я так и не смог запомнить). Хотя в его голосе сквозила определенная заинтересованность.
   – Возьмете за двадцать грошей? Веса в нас немного, да и места лишнего на повозке почти не займем…
   – Нет, только за рубль… – Началась обычная уличная торговля за цену на проезд, только вместо такси были телеги, а вместо бомбилы – бородатая и лысоватая птица Дронт. Суть от этого не менялась, мы интенсивно приводили доводы, вроде: «…да тут пешком полдня идти осталось!», или: «…вот и идите себе – через неделю меня вспомните!». В результате интенсивных переговоров мы спустя десяток минут сидели в третьей по счету телеге, а карманы этого эксплуататора раздулись на целых полрубля.
   Перебросившись несколькими словами с хмурым извозчиком, мы замолчали, приткнувшись спинами к каким-то мешкам. Спустя немного времени я почувствовал, что начинаю засыпать. Машунина голова незаметно сползла мне на плечо, а Рюшка еще немного обсудил качество телеги и деревенскую жизнь с возницей и, тоже закрыв глаза, привалился спиной к поклаже. Из последних усилий я пронаблюдал, что мои друзья крепко сидят на повозке, и отключился.
   Сам не знаю, от чего я проснулся. Может, выспался, а может, какое провидение здесь завелось. Но только я открыл глаза и обнаружил, что Рюшка продолжает дрыхнуть возле извозчика, а Машуня совсем сомлела, завалившись головой ко мне на коленки вместо подушки и свернувшись калачиком на самом краю телеги. Смешно, но я сообразил во сне придерживать спящую красавицу за плечо, чтобы ее не выкинуло на каком-нибудь ухабе из телеги. Как я до этого додумался, оставалось полной загадкой.
   Я сидел, как мышь, боясь спугнуть сон измученной девчонки, а в груди отчего-то разливалась предательская теплота – не хватало еще тут сюси-пуси разводить! Я что ей, мама или папа? С другой стороны, где ж тут взять маму или папу? Ладно я – парень, а девчонке же ласка нужна. Мне не понравилось ее последнее хныканье после того, как меня украли эльфы. Даже не само хныканье, а то, что она сломалась. Ведь раньше от нее только и слышались одни насмешки да ценные указания, и я был просто покорен ее вредностью. Что-что, а переплюнуть меня в этом деле до нее никто не мог. И только я обрадовался достойному сопернику, как бац, и она спасовала перед трудностями. Ладно, время покажет.
   Моя рука как-то сама осторожно отодвинула непослушную прядь темных волос, щекотавших ей щеку. На лице Машуни появилась улыбка, и рука непроизвольно погладила ее волосы. Я ругал себя, на чем свет стоит, но ничего поделать уже не мог – ее улыбка растянулась еще шире и обнажила остренький, я бы сказал, даже пикантный клычок. Я, конечно, не родитель, но все же могу отчасти заменить их здесь – успокаивал я противное ощущение какой-то нежности к этой, надо признаться, весьма милой и беззащитной егозе.
   И вот посреди такой постыдной идиллии мои уши уловили разговор, происходящий на последней телеге – через одну после нас. На ней ехали двое, причем, когда мы садились, я заметил, что мужик помоложе весьма смахивал на Дронта – эдакий молодой разухабистый Дронтеныш. Сначала я не вслушивался, но потом мой эльфийский слух выудил такие фразы, что сердце вместо тепла оказалось охвачено стальным холодом, к счастью, не ужаса, а злости. Я вообще от таких новостей почему-то не пугаюсь, а сержусь – наверно, и к лучшему, так как иначе от этаких фраз можно было просто сойти с ума от ужаса.
   А вы бы не сошли с ума, услышав подобное?
   «…отец-то твой хитер – еще и за провоз деньги взял…»
   «…тихо-мирно едут сами куда надо, а вот завтра и связать можно будет – до города-то полдня пути останется…»
   «Я и говорю: хитер!»
   «… надо бы сегодня с девкой порезвиться…»
   «…так что с нее толку, кожа да кости!»
   «Что бы ты понимал, деревня! Все равно ее батя продаст. На что ему хилая малолетка? Да и парней лучше в городе продать, и концы в воду…»
   «Да, за них можно почти как за этот обоз выручить. Вот как бывает, деньги-то сами по дороге в руки пришли!»
   Мое подслушивание прервал слабый, но вполне возмущенный вскрик:
   – Ой! Ты чего? – Машенька вскочила с моих коленок, разом покраснев, как помидор.
   Я же, почти не обращая на это внимания (ну почти не обращая), придержал ее за руку, чтобы она не вывалилась с повозки, и, обняв за плечи, прошептал ей на ушко:
   – Прости, Машенька, я тебя разбудил?
   – Да уж, разбудил! – стала возмущаться подружка. – Рука болит, наверно синячище останется!
   – Прости, милая, я от неожиданности… – погладил я ее успокаивающе по голове.
   – Ты, часом, с телеги не падал? – удивленно отодвинулась от меня девчонка. – Ты прости, конечно, что я так неприлично уснула у тебя на коленках, но…
   – Подожди! Тише, – шепнул я, прижав палец к губам, и оглянулся на возницу.
   К счастью, тот, как тпрукал на свою кобылу, так и продолжал в том же духе. Профессиональная проказница сразу поняла по моему поведению, что у меня есть какие-то важные и тайные сведения. Поэтому я уже безнаказанно придвинулся к самому ушку своей строптивой соседки и начал шептать:
   – Слушай внимательно, но не для того чтобы пугаться, а для того чтобы действовать. Дронт собирается нас поутру связать и продать в городе в рабство, как и предполагал Рюшка. – И, заметив, что глазки моей слушательницы наливаются светом праведного гнева, а с языка вот-вот сорвется красочная тирада в адрес местных работорговцев, я поспешил добавить. – Тсс! Это еще не все, и в твоих интересах дослушать до конца. Сыночек Дронта решил не терять времени и на сегодняшней стоянке позабавиться с тобой. Я надеюсь, ты представляешь, что это значит?
   – Но… – задохнулась от возмущения Машутка. – Я же еще маленькая!
   – Тебе ж уже двенадцать – в таких вот диких странах в этом возрасте замуж можно угодить, а что говорить о рабыне? – И понимая, что девчонку нужно срочно поддержать, сразу продолжил. – Короче, слушай! Ты помнишь, я рассказывал, за что сюда попал?
   – Да, – только и сумела из себя выдавить напуганная девочка.
   – Так вот, эти Дронты-долбадонты еще за счастье почтут быть только связанными шнурками или сесть мимо стула. Я вступаю на тропу войны. Войны под названием Антифэнтези. И буду методично выбивать из них всех эту дикую дурь! – Я уверенно обнял Машуню за плечи и пообещал. – Даю слово цивилизованного человека, что завтра ты будешь в Клартене, а эти гады сильно пожалеют о своей жадности и жестокости, если только у них останется, чем жалеть.
   Девчушка доверчиво обняла меня и, уткнувшись в плечо, шепнула:
   – Мне почему-то их уже жалко! – Потом подняла голову и, серьезно взглянув на меня, потянулась, чмокнув в щеку.