- Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и
сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению,
приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело -
захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики.
Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев,
представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в
вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его
способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье
гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
- Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...
- Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из
ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на
земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин
посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону
за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы
привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации
материальной базы вашего будущего переворота.
- Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из
пистолета Ретифу в грудь.
- Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет
уличить его в наглой лжи!
- В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были
холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое
утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском
языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
- Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
- Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он
просит! - потребовал Джит.
Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе
возможного обстрела оказались и гроасцы.
- Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу,
или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все
перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его
доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
- О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. -
Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это
самозванец!
- Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей
проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал
поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
- Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался
использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как
только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи
усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу
планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
- Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим
дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице
отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых
дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали
огнем.
- Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь
случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его
изо всех сил между глаз.
- Измена! - сдавленно прохрипел он.
Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно
встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг
перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
- Уш! - вдруг позвал Ретиф.
Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно
- Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка.
За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих
как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно
перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища.
Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое
привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых
лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
- Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул
в общей тишине Паунцрифл.
- Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел
Джит.
Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка
событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со
своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
- Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во
главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих
захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по
управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования
временного правительства, которое сделало бы все возможное для
предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава
земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой -
принимаю на себя всю полноту...
- Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как
ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
- Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно
легко...
- Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать
правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
- Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о
существовании Императора?
- Что такое?
- Как это? На что вы намекаете?
Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту
стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные
взгляды.
- Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. -
Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она
вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал
своего трона и занял там свое место.
- Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший
вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких
бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...
- Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество?
- попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже
отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо
это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.
- Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство
собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство
и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в
соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и
всякое управление упраздняется!
- Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать
Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И
надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А
когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги.
Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и
нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить
первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.
- Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император.
- Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела
Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе
номер один.
- Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть
свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить
свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите
бедняге слезть с трона.
- Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно
осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше
Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого
государства независимой планеты?
- Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для
демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не
дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте
нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене
удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола
легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв
опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько
приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина
наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое:
Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.
- Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового
правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На
этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами
покинуть зал - об этом позаботятся другие.
При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных
хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали
из зала.
- Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. -
Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные
реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.
- Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, -
сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным...
Пока... Доследующего раза...
Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф
повернулся к Люкаэлю.
- Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся
контролировать его.
- Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрипел
уставший, как собака, суперлумбаганец, - скажи им... что Император...
вернется... когда ситуация этого потребует... А теперь Люк проща...
прощается с тобой... Ретиффф-ф...
- Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь когда
все волнения позади, возникает вопрос: а не было ли все происшедшее
групповой истерией, кошмарным миражом?!
Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном
зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса, предназначенными специально для
особо торжественных случаев. Сидели вместе с разноликой толпой землян,
гроасцев и лумбаганцев.
- Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут
летать по воздуху или бегать по лесам и болотам, - поделился своими
наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой. - Все
это было бы просто плохим сном если бы не факт того, что я подорвал
здоровье из-за проклятой картошки, на которой я сидел на этой планете
вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до
меня, то организм требует отправки домой на несколько месяцев для
основательного лечения. Кстати, я не собираюсь прохлаждаться на
госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих событиях. Ну,
скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".
- Как насчет "К вопросу о галлюциональной важности военных в делах
масс"? - едко подначил Маньян.
- Вот ты где, Ретиф! - воскликнул Глут, подойдя к кульминационному
моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все
время был землянином? Не перестаю чувствовать себя в связи с этим
несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на пару с
заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.
- Ты как-то говорил, что есть два типа землян: мужчины и женщины, -
раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но я тебе скажу
еще раз: все вы для меня на одно лицо.
- Некоторая разница между нами все-таки есть, уж вы поверьте мне, -
веско сказал Ретиф.
- А я так и не получил за тебя тот выкуп, - сказал Глут. - Но все
равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.
- Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп. - Всю
жизнь предпочитаю жить при анархии!
- Еще бы! - присоединился к разговору Маньян. - Анархия проста, как
палка. А вот тайные лабиринты большой политики!.. Этого вам, увы, не
понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где уединились для
беседы Джит и Паунцрифл. - Видите, как сосредоточенно и с удвоенной
энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании новых
протоколов. В деталях продумывают свои отношения с несуществующим
правительством Лумбаги.
- Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные
депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут. - Но пусть также
помнят, что Легендарный Император начеку, и в нужный момент он всегда
окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для господ послов будет
проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!
- Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы
в состоянии компетентно рассуждать о вопросах императорской политики.
Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по стране,
не вселило в вас уверенности, что отныне можете прыгнуть выше своей
головы?
- Ты, наверно, шутишь, землянин, - сказал Инарп. - Глут - министр
воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.
- Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.
- Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране и
своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост комиссара по
предрассудкам департамента образования.
- Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.
- Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.
- Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор Уорбатон. - Мы можем
насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного изобретения.
Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса.
Скажем, превращать обычную воду в "Пепси"... Или... - Он замолчал, с
ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам
по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком из невидимого
источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил, как наполненный вином
стакан затормозил прямо над его головой и тут же опрокинулся. Бодрые
струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.
После того, как полковник, придя в себя, ругаясь, ушел в уборную, -
этот уход, как и все, что предшествовало ему, было замечено всеми
присутствующими, - Маньян дрожащей рукой поставил свой стакан на стол и
крепко накрыл его ладонью.
- Пепси? - предложил как ни в чем не бывало Ретиф.
- Бургундское, - пробормотал тот, не в силах оправиться от шока. -
"Романи-Конти-24", если можно... - Вдруг он торопливо поднялся из-за
стола. - Лучше-ка я пойду перечитаю свой доклад, м-может, в-вставлю
к-кое-какие детали... Я был слишком близорук, сомневаясь в существовании
волшебства. - С этими словами он быстро покинул зал.
- Я думал, что вы оставите ваши фокусы до следующего кризиса, - сказал
Ретиф, обращаясь к своим друзьям. - Но раз уж не сдержались, то повторите
еще раз последний из них. Только, разумеется, без второй части...
Через несколько секунд они подняли три больших бокала на тоненьких
ножках, наполненных темно-красным вином. Со звоном чокнулись. На дальнем
конце стола Джит заметил это движение и в знак солидарности поднял свой
бокал.
- За новую эру в межпланетной политике, - прошипел он весело. - За мир
и изобилие в разумных пределах!
- Это напоминает мне о том, - сказал Инарп, - как ребята из нашей
Группы Перераспределения упрекали меня, что я не воспользовался властью,
когда был Императором...
- Когда ты был Императором?! - переспросил быстро Глут. - А, может,
когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
- Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
- Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
- Джентльмены, - прервал их Ретиф, - мы, кажется, хотели произнести
тост?
Глут поднял бокал снова.
- За наших друзей, отличных ребят! - сказал он.
- За наших врагов, паршивых ребят! - прибавил Инарп.
- И за надежду, - сказал Ретиф, - что придет день, когда мы сможем
точно определить, кто из них кто.
сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению,
приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело -
захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики.
Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев,
представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в
вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его
способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье
гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
- Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...
- Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из
ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на
земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин
посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону
за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы
привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации
материальной базы вашего будущего переворота.
- Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из
пистолета Ретифу в грудь.
- Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет
уличить его в наглой лжи!
- В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были
холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое
утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском
языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
- Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
- Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он
просит! - потребовал Джит.
Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе
возможного обстрела оказались и гроасцы.
- Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу,
или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все
перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его
доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
- О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. -
Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это
самозванец!
- Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей
проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал
поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
- Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался
использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как
только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи
усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу
планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
- Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим
дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице
отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых
дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали
огнем.
- Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь
случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его
изо всех сил между глаз.
- Измена! - сдавленно прохрипел он.
Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно
встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг
перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
- Уш! - вдруг позвал Ретиф.
Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно
- Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка.
За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих
как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно
перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища.
Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое
привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых
лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
- Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул
в общей тишине Паунцрифл.
- Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел
Джит.
Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка
событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со
своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
- Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во
главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих
захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по
управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования
временного правительства, которое сделало бы все возможное для
предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава
земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой -
принимаю на себя всю полноту...
- Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как
ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
- Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно
легко...
- Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать
правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
- Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о
существовании Императора?
- Что такое?
- Как это? На что вы намекаете?
Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту
стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные
взгляды.
- Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. -
Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она
вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал
своего трона и занял там свое место.
- Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший
вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких
бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...
- Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество?
- попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже
отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо
это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.
- Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство
собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство
и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в
соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и
всякое управление упраздняется!
- Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать
Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И
надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А
когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги.
Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и
нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить
первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.
- Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император.
- Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела
Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе
номер один.
- Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть
свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить
свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите
бедняге слезть с трона.
- Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно
осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше
Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого
государства независимой планеты?
- Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для
демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не
дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте
нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене
удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола
легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв
опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько
приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина
наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое:
Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.
- Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового
правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На
этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами
покинуть зал - об этом позаботятся другие.
При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных
хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали
из зала.
- Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. -
Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные
реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.
- Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, -
сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным...
Пока... Доследующего раза...
Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф
повернулся к Люкаэлю.
- Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся
контролировать его.
- Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрипел
уставший, как собака, суперлумбаганец, - скажи им... что Император...
вернется... когда ситуация этого потребует... А теперь Люк проща...
прощается с тобой... Ретиффф-ф...
- Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь когда
все волнения позади, возникает вопрос: а не было ли все происшедшее
групповой истерией, кошмарным миражом?!
Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном
зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса, предназначенными специально для
особо торжественных случаев. Сидели вместе с разноликой толпой землян,
гроасцев и лумбаганцев.
- Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут
летать по воздуху или бегать по лесам и болотам, - поделился своими
наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой. - Все
это было бы просто плохим сном если бы не факт того, что я подорвал
здоровье из-за проклятой картошки, на которой я сидел на этой планете
вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до
меня, то организм требует отправки домой на несколько месяцев для
основательного лечения. Кстати, я не собираюсь прохлаждаться на
госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих событиях. Ну,
скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".
- Как насчет "К вопросу о галлюциональной важности военных в делах
масс"? - едко подначил Маньян.
- Вот ты где, Ретиф! - воскликнул Глут, подойдя к кульминационному
моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все
время был землянином? Не перестаю чувствовать себя в связи с этим
несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на пару с
заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.
- Ты как-то говорил, что есть два типа землян: мужчины и женщины, -
раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но я тебе скажу
еще раз: все вы для меня на одно лицо.
- Некоторая разница между нами все-таки есть, уж вы поверьте мне, -
веско сказал Ретиф.
- А я так и не получил за тебя тот выкуп, - сказал Глут. - Но все
равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.
- Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп. - Всю
жизнь предпочитаю жить при анархии!
- Еще бы! - присоединился к разговору Маньян. - Анархия проста, как
палка. А вот тайные лабиринты большой политики!.. Этого вам, увы, не
понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где уединились для
беседы Джит и Паунцрифл. - Видите, как сосредоточенно и с удвоенной
энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании новых
протоколов. В деталях продумывают свои отношения с несуществующим
правительством Лумбаги.
- Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные
депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут. - Но пусть также
помнят, что Легендарный Император начеку, и в нужный момент он всегда
окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для господ послов будет
проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!
- Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы
в состоянии компетентно рассуждать о вопросах императорской политики.
Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по стране,
не вселило в вас уверенности, что отныне можете прыгнуть выше своей
головы?
- Ты, наверно, шутишь, землянин, - сказал Инарп. - Глут - министр
воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.
- Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.
- Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране и
своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост комиссара по
предрассудкам департамента образования.
- Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.
- Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.
- Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор Уорбатон. - Мы можем
насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного изобретения.
Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса.
Скажем, превращать обычную воду в "Пепси"... Или... - Он замолчал, с
ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам
по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком из невидимого
источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил, как наполненный вином
стакан затормозил прямо над его головой и тут же опрокинулся. Бодрые
струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.
После того, как полковник, придя в себя, ругаясь, ушел в уборную, -
этот уход, как и все, что предшествовало ему, было замечено всеми
присутствующими, - Маньян дрожащей рукой поставил свой стакан на стол и
крепко накрыл его ладонью.
- Пепси? - предложил как ни в чем не бывало Ретиф.
- Бургундское, - пробормотал тот, не в силах оправиться от шока. -
"Романи-Конти-24", если можно... - Вдруг он торопливо поднялся из-за
стола. - Лучше-ка я пойду перечитаю свой доклад, м-может, в-вставлю
к-кое-какие детали... Я был слишком близорук, сомневаясь в существовании
волшебства. - С этими словами он быстро покинул зал.
- Я думал, что вы оставите ваши фокусы до следующего кризиса, - сказал
Ретиф, обращаясь к своим друзьям. - Но раз уж не сдержались, то повторите
еще раз последний из них. Только, разумеется, без второй части...
Через несколько секунд они подняли три больших бокала на тоненьких
ножках, наполненных темно-красным вином. Со звоном чокнулись. На дальнем
конце стола Джит заметил это движение и в знак солидарности поднял свой
бокал.
- За новую эру в межпланетной политике, - прошипел он весело. - За мир
и изобилие в разумных пределах!
- Это напоминает мне о том, - сказал Инарп, - как ребята из нашей
Группы Перераспределения упрекали меня, что я не воспользовался властью,
когда был Императором...
- Когда ты был Императором?! - переспросил быстро Глут. - А, может,
когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
- Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
- Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
- Джентльмены, - прервал их Ретиф, - мы, кажется, хотели произнести
тост?
Глут поднял бокал снова.
- За наших друзей, отличных ребят! - сказал он.
- За наших врагов, паршивых ребят! - прибавил Инарп.
- И за надежду, - сказал Ретиф, - что придет день, когда мы сможем
точно определить, кто из них кто.