него была побледней и попроще.
- Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете
одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и
представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от
другого!
- Заткни свою глотку! - рявкнул вооруженный лумбаганец. - Встань
обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом
своей винтовки.
- Постой! - крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. - Ты не
посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют
дипломатическую неприкосновенность!
- Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный
мякиш?
- Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет
иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!
- Ты сказал: Гроа?
- Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э... великий
гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев!
- Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему
же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого
Высокопоставленного Лица...
- Потому что это был секрет, дубина!
- Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? - спросил показавшийся
из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине
капитана.
- А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца
прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут.
- Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я
понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?
- Я сам бы не высказал свою нужду лучше, - похвалил его Ретиф и
прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?
- Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он.
- Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут.
- Это ни к чему! - сказал офицер. - Гроасцы отлично говорят на
лумбаганском.
- Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем
дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно
другой смысл!
- В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.
Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.
Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную
дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились
еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и
таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим,
торжественным эскортом.
- Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! - шепнул Глут
Ретифу на ухо. - Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их
абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы...
- Бывает, - сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к
солдатам.
- Вы, гроасцы, - продолжал Глут, - тоже как-будто все сделаны под
одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество
глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец -
такой обыкновенный парень.
- Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.
- Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан.
- От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова
раскалывается.
- Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил
Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех.
Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была
уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была
намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в
серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат.
Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его
спутников до этого лагеря.
- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования
все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!
- Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного
сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это
будет стоить делу примирения!
- Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф.
- Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную
палатку.
Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими
знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее
мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне
огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на
землянина, выкрикнул:
- Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
- Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии
такой огромной важности я решил прибыть самолично!
- Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У
тебя только два глаза!
- Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло,
он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
- Родился? Родился... Что это такое, черт возьми!
- Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на
полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз!
И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?
- М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что
чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про
папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к
Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа?
Шпионской деятельности? Политических убийств?
- Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель!
Смени пластинку!
- Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы
все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер
кон-фи-ден-циальный!
- Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже
полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные
подушки, яркие занавеси.
- Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы,
балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
- Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко
распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.
Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на
кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
- Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. -
Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
- Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно
уточнил Ретиф.
- Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?
- Возможность и реальность этого не исключены.
- Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и
представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя
сидящими за решеткой!
- Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на
лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки"
распространяете.
Полковник побледнел.
- Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им
известно, что мы дислоцируемся здесь?
- Они только что об этом узнали.
- Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
- Увы, - сказал Ретиф.
- Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы
будем делать в назначенный день?
- Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае
они собираются это сейчас узнать.
- Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый
засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный
военный объект во все времена!
- Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.
- Шпион?! Невозможно!
- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется
шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону
- это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную
окраску полковника и прибавил: - А это несложно.
- Дьявол!
- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.
- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался
полковник. - Что мне делать?
- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.
- Ч-что?! Что вы имеете в виду?
- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по
винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет
выполнить этого, будь уверен.
- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в
самом начале станет ясно, кто из них враг.
- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.
- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не
получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге
появился вестовой.
- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что
нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.
- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной
свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...
- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!
- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь...
уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты
перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что
ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению,
надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...
- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что
ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...
- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.
- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на
будущее, - сердито заметил Спаб.
- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на
составные!
- Что? Вы имеете в виду?..
- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!
Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его
беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи
его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки.
- Сержант! Собирай всех сюда!
- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал
Маньян, обращаясь к Ретифу.
Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат,
сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в
лес сослуживцев.
- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный
полковник. - Строиться!
- Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво
произнес Маньян.
- Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко
от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего
солдата.
- Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в
тебе, принимая на службу.
- Рад стараться, господин полковник!
- А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на
составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении
нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом
умалчивает...
- А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом
прошептал солдат.
- Что такое?! Бунт?!
- Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается.
Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав
молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко
прошипел и весь напрягся.
- Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его!
Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю
полковником.
- Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой
лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное
сплетение!
- Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?!
- Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат.
- А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. -
Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне...
- Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в
следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску.
Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.
- Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии!
- прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной
шпион!
Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание
затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.
- Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я
могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского
штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже
пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!
- Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не
знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у
этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?
- Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками Глут. - Никто не
отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как
насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти
глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы
проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился к
Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил
назад.
- Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он.
- Я хотел только проверить, приятель, - заверил его Глут и сделал
вторую попытку достать до лица Пилта.
- Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься. - Я сдаюсь вам, но
только уберите от меня этого аборигена!
- Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. - Выдавать себя за
представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить,
выслеживать и вынюхивать!
- Ваши чувства достойны уважения, полковник, - заметил Ретиф. - Но
давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.
Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.
- Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!
- Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? - умоляюще
сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что здесь сейчас совершается
чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные
последствия для всего нашего дела!
- Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все, что имеет сказать
этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.
- Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник.
- Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь
стою, как ты думаешь?
Суаш повернулся вновь к Пилту.
- Говори!
- Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого
паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе
гроасское подданство?
- Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея
явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел
ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.
- Я ничего не знаю! - отчаянно прошипел он. - Я спал во время
инструктажа...
- Он врет! - крикнул полковник. - Бьюсь об заклад: ты знаешь
опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях,
которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь,
собака...
- Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, - торопливо
заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте...
- Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане
согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних
Обрядов?
- Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!
- Это катастрофа! - схватился руками за голову полковник. - Паршивый
шпик разнюхал все до последней точки!
- Интересно, как он связывается с хозяевами? - спросил Глут. - Ведь
сейчас он у нас в руках и, может, он еще не...
- Какая у тебя связь со своими?! - заорал Суаш, еще не дослушав до
конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова!
- Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об
этом болтать, - заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей
незавидной ролью.
- Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы
Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! - вдруг воскликнул
Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф
остановил его за руку.
- Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть шанс
повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.
- Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу!
Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с
кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный
скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И даже когда я
макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение
протоколировалось!
- Что мы будем теперь делать? - спросил Глут. - Сворачивать всю
операцию?
- У нас есть теперь только один выход, - жестко сказал Суаш, сжав
кулаки на всех руках, которые у него имелись. - Передвинуть назначенный
срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!
- Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы!
- Это нам на руку, - оскалился полковник в зловещей усмешке. - Я
застану вас, землян, врасплох! Я вас...
- Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до
конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот
прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы
потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со
стороны Гроа!
- Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!
- Это раз. Теперь, - шипел Пилт, - как насчет военной поддержки
переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на
плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому
что родной командир чуть было их всех не прикончил?
- М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место!
- пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими
вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не
разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда,
Ретиф?
- Один из нас знает, это точно, - ответил тот.
- О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? -
усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию
войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем, я не буду это
обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже,
если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь
не будет. - С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. -
Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы
пойдем...
- Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам,
как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого
варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую
невиданные последствия!
- Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в
руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.
- Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой
Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел
ты!..
- Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф.
- Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил
полковник. - Говорите при мне на лумбаганском!
- Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф.
- Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое!
Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка
информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже
будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть
сейчас. Гораздо больше! Я...
- Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку
и внимательно прислушивался к чему-то.
- Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай
Пилт.
- Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это
возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное
наказание за дезертирство и снова встать в строй!
- Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты
расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены
к Ретифу.
В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч
света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.
- Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый
голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные
контрабандисты, арестованы!
- Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока
подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого
сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной
для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие
прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев!
- Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы
воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его
прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без
благодарности Великой Гроа!
- Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник
Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца...
- За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил
Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя
доказательства?
- Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть
меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца!
Особую красоту...
- Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза.
Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь
посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец.
- Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть
только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. -
Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не
знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.
- Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить
этим чудовищным...
- Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ
выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся
сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную
партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.
- Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете,
лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не
представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская
армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща...
- Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, -
сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. -
При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.
- А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое
время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания.
- Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. -
Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских
негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул
на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом
в бок!
- Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает:
бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости
приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется
добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы
упорство в мщении за оскорбление.
- Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что
вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете,
описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно,
пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и
его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу
неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена
баррикад...
- Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня
прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести.
Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями.
- Какие дела?
- Это моя забота.
- Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было
приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и
раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь
свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время.
- Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес
полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой
сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь
муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по
званию.
Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа,
теперь смотрело Суашу прямо в лицо.
- Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня
- Смотри-ка, старина Смелч говорил, что вы, колдуны, можете
одновременно быть в двух разных местах, - заорал в восторге Глут, - но я и
представить себе не мог, что эти разные места находятся так близко одно от
другого!
- Заткни свою глотку! - рявкнул вооруженный лумбаганец. - Встань
обратно с ними - по одному могу промазать. - Он нетерпеливо дернул стволом
своей винтовки.
- Постой! - крикнул Глут, показывая на Ретифа и Маньяна. - Ты не
посмеешь пристрелить этих добрых господ. Они чужеземцы и имеют
дипломатическую неприкосновенность!
- Не хочешь ли ты сказать, что моя пуля отскочит от них, как хлебный
мякиш?
- Я хочу сказать, что любой, кто попытается выстрелить по ним, будет
иметь дело со всем Десантным Межпланетным Флотом Гроа!
- Ты сказал: Гроа?
- Да, я сказал именно это слово! Один из моих друзей... э-э... великий
гроссмейстер Ретиф и... э-э... он большой начальник у гроасцев!
- Тогда - другое дело, - солдат опустил винтовку стволом вниз. - Почему
же вы сразу не сказали? Мы как раз ожидали визита Самого
Высокопоставленного Лица...
- Потому что это был секрет, дубина!
- Так зачем же вы раскрыли нам этот секрет? - спросил показавшийся
из-за спины солдата второй лумбаганец, который оказался офицером в чине
капитана.
- А иначе мы валялись бы здесь, как трухлявые пни, а этот твой убийца
прочищал бы ствол своей старушки! - совсем разошелся Глут.
- Да, действительно, - согласился капитан и обратился к Ретифу: - Как я
понимаю, вам необходимо повидать полковника Суаша, сэр?
- Я сам бы не высказал свою нужду лучше, - похвалил его Ретиф и
прибавил: - Да, кстати, а как господин полковник нынче выглядит?
- Так же, как и я, - ответил капитан. - А как же еще? - удивился он.
- Я пойду с вами как переводчик, - заявил вдруг Глут.
- Это ни к чему! - сказал офицер. - Гроасцы отлично говорят на
лумбаганском.
- Господи! И это нужно объяснять! Да они же говорят на своем
дипломатическом шифре! Каждое произнесенное ими слово имеет совершенно
другой смысл!
- В таком случае вам, конечно, лучше было бы тоже пойти.
Капитан и солдат указали им на дорогу и сами стали проводниками.
Впереди стала видна узкая тропинка, вскоре она перешла в мощеную
дорожку. По обе стороны пути лежали болота. Позже к идущим присоединились
еще два лумбаганца в военной униформе, которые замкнули собой шествие, и
таким образом Ретиф и его спутники оказались окруженными настоящим,
торжественным эскортом.
- Причудливей картины мне еще видеть не доводилось! - шепнул Глут
Ретифу на ухо. - Они все одинаковые, словно пеньки! Я, например, их
абсолютно не различаю! А ведь они тоже лумбаганцы...
- Бывает, - сказал только Ретиф, тоже внимательно приглядываясь к
солдатам.
- Вы, гроасцы, - продолжал Глут, - тоже как-будто все сделаны под
одному шаблону. - Правда, у вас есть возможность менять немного количество
глаз. А иногда все-таки, знаешь, Ретиф, я забываю, что ты чужеземец -
такой обыкновенный парень.
- Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.
- Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан.
- От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова
раскалывается.
- Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил
Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех.
Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была
уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была
намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в
серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат.
Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его
спутников до этого лагеря.
- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования
все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!
- Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного
сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это
будет стоить делу примирения!
- Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф.
- Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную
палатку.
Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими
знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее
мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне
огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на
землянина, выкрикнул:
- Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
- Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии
такой огромной важности я решил прибыть самолично!
- Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У
тебя только два глаза!
- Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло,
он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
- Родился? Родился... Что это такое, черт возьми!
- Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на
полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз!
И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?
- М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что
чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про
папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к
Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа?
Шпионской деятельности? Политических убийств?
- Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель!
Смени пластинку!
- Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы
все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер
кон-фи-ден-циальный!
- Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже
полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные
подушки, яркие занавеси.
- Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы,
балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
- Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко
распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.
Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на
кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
- Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. -
Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
- Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно
уточнил Ретиф.
- Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?
- Возможность и реальность этого не исключены.
- Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и
представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя
сидящими за решеткой!
- Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на
лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки"
распространяете.
Полковник побледнел.
- Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им
известно, что мы дислоцируемся здесь?
- Они только что об этом узнали.
- Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
- Увы, - сказал Ретиф.
- Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы
будем делать в назначенный день?
- Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае
они собираются это сейчас узнать.
- Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый
засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный
военный объект во все времена!
- Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.
- Шпион?! Невозможно!
- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется
шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону
- это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную
окраску полковника и прибавил: - А это несложно.
- Дьявол!
- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.
- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался
полковник. - Что мне делать?
- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.
- Ч-что?! Что вы имеете в виду?
- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по
винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет
выполнить этого, будь уверен.
- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в
самом начале станет ясно, кто из них враг.
- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.
- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не
получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге
появился вестовой.
- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что
нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.
- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной
свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...
- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!
- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь...
уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты
перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что
ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению,
надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...
- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что
ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...
- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.
- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на
будущее, - сердито заметил Спаб.
- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на
составные!
- Что? Вы имеете в виду?..
- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!
Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его
беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи
его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки.
- Сержант! Собирай всех сюда!
- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал
Маньян, обращаясь к Ретифу.
Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат,
сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в
лес сослуживцев.
- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный
полковник. - Строиться!
- Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво
произнес Маньян.
- Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко
от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего
солдата.
- Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в
тебе, принимая на службу.
- Рад стараться, господин полковник!
- А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на
составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении
нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом
умалчивает...
- А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом
прошептал солдат.
- Что такое?! Бунт?!
- Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается.
Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав
молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко
прошипел и весь напрягся.
- Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его!
Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю
полковником.
- Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой
лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное
сплетение!
- Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?!
- Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат.
- А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. -
Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне...
- Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в
следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску.
Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.
- Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии!
- прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной
шпион!
Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание
затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.
- Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я
могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского
штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже
пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!
- Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не
знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у
этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?
- Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками Глут. - Никто не
отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как
насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти
глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы
проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился к
Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил
назад.
- Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он.
- Я хотел только проверить, приятель, - заверил его Глут и сделал
вторую попытку достать до лица Пилта.
- Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься. - Я сдаюсь вам, но
только уберите от меня этого аборигена!
- Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. - Выдавать себя за
представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить,
выслеживать и вынюхивать!
- Ваши чувства достойны уважения, полковник, - заметил Ретиф. - Но
давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.
Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.
- Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!
- Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? - умоляюще
сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что здесь сейчас совершается
чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные
последствия для всего нашего дела!
- Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все, что имеет сказать
этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.
- Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник.
- Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь
стою, как ты думаешь?
Суаш повернулся вновь к Пилту.
- Говори!
- Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого
паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе
гроасское подданство?
- Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея
явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел
ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.
- Я ничего не знаю! - отчаянно прошипел он. - Я спал во время
инструктажа...
- Он врет! - крикнул полковник. - Бьюсь об заклад: ты знаешь
опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях,
которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь,
собака...
- Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, - торопливо
заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте...
- Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане
согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних
Обрядов?
- Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!
- Это катастрофа! - схватился руками за голову полковник. - Паршивый
шпик разнюхал все до последней точки!
- Интересно, как он связывается с хозяевами? - спросил Глут. - Ведь
сейчас он у нас в руках и, может, он еще не...
- Какая у тебя связь со своими?! - заорал Суаш, еще не дослушав до
конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова!
- Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об
этом болтать, - заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей
незавидной ролью.
- Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы
Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! - вдруг воскликнул
Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф
остановил его за руку.
- Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть шанс
повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.
- Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу!
Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с
кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный
скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И даже когда я
макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение
протоколировалось!
- Что мы будем теперь делать? - спросил Глут. - Сворачивать всю
операцию?
- У нас есть теперь только один выход, - жестко сказал Суаш, сжав
кулаки на всех руках, которые у него имелись. - Передвинуть назначенный
срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!
- Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы!
- Это нам на руку, - оскалился полковник в зловещей усмешке. - Я
застану вас, землян, врасплох! Я вас...
- Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до
конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот
прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы
потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со
стороны Гроа!
- Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!
- Это раз. Теперь, - шипел Пилт, - как насчет военной поддержки
переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на
плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому
что родной командир чуть было их всех не прикончил?
- М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место!
- пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими
вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не
разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда,
Ретиф?
- Один из нас знает, это точно, - ответил тот.
- О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? -
усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию
войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем, я не буду это
обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже,
если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь
не будет. - С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. -
Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы
пойдем...
- Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам,
как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого
варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую
невиданные последствия!
- Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в
руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.
- Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой
Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел
ты!..
- Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф.
- Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил
полковник. - Говорите при мне на лумбаганском!
- Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф.
- Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое!
Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка
информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже
будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть
сейчас. Гораздо больше! Я...
- Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку
и внимательно прислушивался к чему-то.
- Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай
Пилт.
- Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это
возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное
наказание за дезертирство и снова встать в строй!
- Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты
расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены
к Ретифу.
В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч
света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.
- Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый
голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные
контрабандисты, арестованы!
- Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока
подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого
сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной
для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие
прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев!
- Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы
воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его
прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без
благодарности Великой Гроа!
- Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник
Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца...
- За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил
Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя
доказательства?
- Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть
меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца!
Особую красоту...
- Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза.
Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь
посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец.
- Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть
только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. -
Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не
знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.
- Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить
этим чудовищным...
- Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ
выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся
сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную
партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.
- Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете,
лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не
представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская
армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща...
- Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, -
сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. -
При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.
- А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое
время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания.
- Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. -
Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских
негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул
на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом
в бок!
- Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает:
бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости
приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется
добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы
упорство в мщении за оскорбление.
- Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что
вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете,
описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно,
пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и
его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу
неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена
баррикад...
- Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня
прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести.
Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями.
- Какие дела?
- Это моя забота.
- Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было
приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и
раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь
свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время.
- Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес
полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой
сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь
муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по
званию.
Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа,
теперь смотрело Суашу прямо в лицо.
- Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня