- Вот он, мое вознаграждение за долгое ожидание! Мышь полезла за сыром
и угодила в ловушку!
- Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно. - Чего вы
здесь околачиваетесь так поздно?
Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился.
- Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он.
- А вы не помните? Господин посол представил нас друг другу неделю
назад на банкете?
- Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту?
- Тот самый, что стоит сейчас за вашей спиной и вытаскивает из-под
плаща пистолет.
Вилт дико вскрикнул и выронил из рук оружие. Ретиф не преминул его
быстро подобрать.
- Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь в
сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом он
наставил револьвер на его недавнего владельца со словами: - Кстати, а
зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка?
- Не буду от вас ничего скрывать, дорогой Ретиф. Мне было приказано
доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится разговор с
Самым Высокопоставленным Лицом.
- Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?
- Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату -
пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей
расы?
- Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?
- Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? -
Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего
знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в
другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.
- Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в
действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но
его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...
- О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!
- Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и
радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы
от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.
- Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от
изумления.
- А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и
передал его обратно Вилту.
- О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как
жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается
столь редко.
- Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против?
Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено
пребывать в томительном ожидании.
- Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы
меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...
- Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с
Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.
- Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся
Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как
хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я
все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.
Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра
улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в
довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась,
и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался
гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.
- Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл,
украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная
лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул
его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.
За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под
непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе.
Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.
- Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.
- Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это
было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал
Вилт. - Я сам был потрясен.
- Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его
превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать
человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого
взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на
Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю,
Ретиф?
- Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и
вновь опустился на свой стул.
- Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем
лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.
- Польщен.
- Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее
олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской
политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то
рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!
- Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. -
Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в
списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...
- Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.
- Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили
в отставку после провала на Грабнарке-4...
Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь
буравили Ретифа насквозь.
- У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к
концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера
ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда
свои грязные лапы!
- Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе
гроасца, и пустил первое кольцо дыма.
- Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином,
посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики
распространения нашей цивилизации!
- Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не
показывая своих чувств.
- Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те
аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут
настроены, вы получите награду за все!
- Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится
еще и какой-то разговор.
- О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как
вы проницательны, Ретиф!..
- Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.
- Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер
испепелил Вилта своим взглядом.
- Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...
- Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер
повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?
- Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.
- Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди
двуглазому!
Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:
- Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для
нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.
- Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф
галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.
- К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете...
Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!
- Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального?
- просто спросил Ретиф.
- Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении
этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с
порядка работы вашей миссии в этой связи...
- Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он
будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.
- И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш
Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн
"Пепси" местным дикарям?
- Для чего же, по-вашему?
- Агрессия - вот для чего!
- Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла
прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?
- Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!
- Кому же, по-вашему, она должна достаться?
- Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться
вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные
захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы
планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более
высокой цивилизацией.
- Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы
подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию,
совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не
так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько
здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может
быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и
ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа
нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по
благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской
Цивилизации?
- Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и
результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы
ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты,
которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару
проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.
- Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил
Ретиф.
- Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не
только ваши планы, но и поработать над нашими.
- А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?
- Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, -
сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по
многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы
отвлекся бы...
- Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?
- Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, -
прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное
лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как
он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним
скоро познакомитесь.
- Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что
первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь
оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его
рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.
- Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они
еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...
- Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее
открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим
исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К
тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...
- Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по
борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...
- Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил
резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять
этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не
стали использовать нашу силу, а вот вы...
- Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа
обрекла на неуспех наглые провокации Земли!
- И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил
Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и
факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки
внутренних органов гуманоидов...
- Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших
зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой
природы всем известен...
- А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что
вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в
определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в
вашем хозяйстве.
- Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это
почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того,
что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.
- Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от
критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и
никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого
рода "торговлю".
- Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о
лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое
взращивается в кабинетах нашего Корпуса!
В этот момент дверь зала резко распахнулась.
- Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил
торопливо показавшийся охранник, - но...
- Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего
стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?
Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в
зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги,
огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.
- Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который
жался к самой дальней стене.
- Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в
душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.
- Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно
спросил вошедший.
- Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно
глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом.
- Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.
- Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, -
продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит
долго ждать.
"Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".
Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина,
марки "Дэйл-Эванс".
- Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать
и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело
доводить до конца!
- Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.
- Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы
хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.
- Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша
свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за
это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так
зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на
Ретифа.
- Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы,
чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от
них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в
углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А,
вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное
воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками?
- Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф.
- Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с
остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха!
Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик,
в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и
вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух
лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая.
- Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось,
что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем
они повернули назад на запад, к побережью. - Куда вы меня ведете?
- Узнаешь, - коротко бросил лумбаганец, вращая своим единственным
глазом во все стороны, стараясь предупредить возможные препятствия на их
пути. - Главное, добраться без проблем.
- Вы ожидаете нападения? - спросил Ретиф.
Лумбаганец кивнул.
- А как же! - сказал он мрачно. - С какой стати сегодняшний вечер
должен отличаться от прочих?
- Я думал, что уличные баталии - радость для здешних жителей, -
продолжал Ретиф начавшийся разговор. - Во всяком случае каждый лумбаганец
всегда готов перерезать горло кому-нибудь, если представится возможность.
А в вас что-то немного энтузиазма.
- О, небольшая потасовка на улице или приятельская драка в баре, или
соседская поножовщина на базаре - это, пожалуйста! Я такой же, как все. Но
у всего есть свои пределы. Если откровенно, господин... э-э... как тебя
зовут?
- Ретиф.
- Меня Глут. Так вот, как я уже говорил, Ретиф, всему есть свои
пределы. Мне надо немного остепениться, отдохнуть от всего этого. Мне уже
столько попадало, что самое время попроситься в отпуск, понимаешь? Здесь
многие такого же мнения.
- Тогда почему же вы продолжаете?
- Это нелегко объяснить чужеземцу. Я просто плыву по течению. Все, что
не мешает мне, я согласен оставить так, как есть, но бывает тако-о-е!..
Некоторые побоища просто невыносимы! Ты понимаешь, о чем я?
- Пытаюсь понять, - сказал Ретиф. - Кстати, ваш пистоль... Он еще
стреляет?
Глут и сам с сомнением покосился на свое оружие, но тут же грозно
сказал:
- Не беспокойся. Всякий, кто посмеет выпрыгнуть на нас из кустов,
получит такую плюху, что утром долго будет думать, какой орган заменить
сначала. - После этих слов Глут как-то погрустнел и добавил: - Правда,
заряда хватит, пожалуй, только на одного молодчика.
- На единственный выстрел? - Ретиф стал лихорадочно соображать. -
Послушайте, как у вас с меткостью?
- Обычно я попадаю - куда целюсь - с первого раза.
- Как насчет той вывески? Даю пять монет.
- Шутишь? Я снес бы ее ко всем чертям при любой погоде.
- Говорить легко, - подзуживал Ретиф, с удовлетворением отмечая
поднявшийся ветерок, который стал раскачивать тот кусок жестянки, в
который он предлагал Глуту всадить его последний заряд. - Я слышал, вы,
лумбаганцы, друг в друга на расстоянии десяти шагов не попадаете.
- Ты слышал?! - презрительно сказал Глут. Поднял свою пушку. Б-бах!!!
Вывеска подлетела высоко в небо, разваливаясь в полете на части. На
тихой улочке звук выстрела отозвался грохотом настоящего землетрясения.
Когда Ретиф пришел в себя, он услышал, как впереди хлопнули сразу
несколько дверей, раздались гневные вскрики. По мостовой застучали чьи-то
подошвы. Шаги стремительно приближались, но пока в темноте ночи ничего не
было видно.
- Что ты наделал?! - зашептал Глут. - Все из-за тебя! Давай, пора
отсюда ноги уносить! - Он развернулся и бросился назад по дороге, по
которой они еще пять минут назад спокойно шли и болтали. Из боковой аллеи
вдруг выскочили сразу несколько фигур в темно-красных плащах.
- Вон они! - раздался хриплый крик. - Хватайте этих недоносков!
- Давай туда! Наверх! - прохрипел Глут. - Быстрее!
Ретиф отыскал ступеньку лестницы, ведущей вверх по шершавой каменной
стене. Вот он уже преодолел нависший карниз. Секундой позже за его спиной
показался карабкающийся Глут. Еще минута, и снизу раздался яростный, но
уже не страшный вопль опоздавших преследователей...
- Они были совсем близко! - переводя дыхание, горячо шептал Глут. - Это
ребята из Городской Стражи. К ним лучше не попадаться.
- Они вояки из кадровых? - спросил Ретиф.
- Да. Свое дело знают.
- Но я слышал, что вы очень часто меняетесь ролями?
- Правильно. Когда свисток просвистит, наступает пятиминутная пауза, в
течение которой даже полицейские с ворами меняются местами.
- Цивилизованно, - произнес Ретиф.
- Побережье уже близко, но... - Глут посмотрел на свои часы и хлопнул
себя по коленке. - Эх, что же ты наделал, Ретиф! Пришло и мне время
сменить баррикады. А ведь, приведи я тебя, куда вел, получил бы неплохие
денежки! Да что там денежки, я же просто должен был!
- Вы могли бы объяснить им, что нас задержали...
- А дальше? Передать тебя им? Этим бездельникам, с которыми я по
недоразумению еще полчаса назад был в одной компашке? Да если даже я и
приду к ним сейчас с повинной за опоздание, они с меня шкуру спустят.
- Разве они не сменили баррикады вместе с вами?
- Может быть, но теперь все равно у них своя дорога, у меня своя.
Чужеземцу этого не объяснишь. Даже я сам иногда запутывался. - После этих
слов Глут осторожно подполз к краю крыши, чтобы глянуть вниз.
- Сдается мне, - сказал он, - что все эти наши дела уже вышли из-под
контроля. В эти денечки ни один молодчик не скажет с уверенностью, кого он
будет бить через пять минут.
- А как быть с нами? - спросил Ретиф. - С чужеземцами? Как нам
разобраться, если даже вы этого не можете сделать?
- Вы - в стороне. То, что я тебя сцапал - это что-то новое. Ну, а
теперь я переменил лошадок, и ты можешь ничего не бояться, никуда я тебя
больше не поведу. Откровенно, Ретиф, я слышал, что у вас, гроасцев,
довольно поганые душонки, но ты смотришься славным парнем. А я все-таки
подамся в порт обратно... Что-нибудь придумаю.
- А к кому вы меня все-таки тащили, Глут?
- Один молодчик. С острова Гру. А зачем тебе?
- Хотел бы с ним познакомиться. Он же вызывал меня.
- Ник чему это теперь. Сейчас я член одной портовой шайки, и у нас
наклевывается одно дельце.
- А если я пойду с вами?
- Прости, но я тебя на Гру уже не поведу, да и нет у меня времени
водить туриста по местным достопримечательностям. - С этими словами Глут
встал и уже хотел было спускаться, как метрах в трех перед ним возникли
три фигуры, все в тех же темно-красных плащах.
- Вот они где! - раздался в темноте грубый крик. - Хватай!
Не долго думая, Глут бросился на них. В воздухе мелькнули увесистые
кулаки, и вот уже один из стражников с воплями откатился в сторону от
общей свалки. В ту же секунду на Глута прыгнули остальные двое и, раскачав
его за руки, впечатали головой в оказавшуюся поблизости печную трубу. Они
не заметили Ретифа, и это было их ошибкой. Тот напал на них сбоку и отвлек
от Глута. Еще секунда - и лумбаганец пришел в себя. Еще секунда - и один
из стражников в облаке своего развевающегося плаща полетел с крыши вниз
головой. Последний противник получил от Ретифа сильнейший удар коленом
прямо в лицо - тут уж было не до этикета - и без звука повалился на землю.
- Вот это драка, Ретиф! - смеялся и потирал руки Глут. - Ты вел себя по
дружбе, вот это я понимаю! Как друг!
- Или как враг. Это смотря по тому, как вы отнесетесь к этому, когда в
следующий раз будете менять баррикады.
- Это верно. Но в настоящий момент я считаю, что ты показал себя
недешево! Смотри-ка: больше никого не видать в округе - чистая работа.
- Так ли уж вам обязательно затесываться сейчас в банду пиратов?
- Это, старик, уже решено. Команда выбрана, и осталось только поднять
паруса.
- Как лицо дипломатическое, - заметил Ретиф, - я не могу одобрить ваш
выбор.
Глут покачал головой.
- Тебя я не привел и ребята будут сердиться, но я им в конце концов
что-нибудь наплету. К тому же ты был нужен тому молодчику с Гру, а мы ведь
джонка: сплавай туда, сплавай сюда. А кроме того, пять минут назад я дал
понять стражникам, что по крайней мере на сегодня я не на их стороне. А
тебе, чужеземцу, я вообще советую лечь пока на дно.
- Хорошая мысль. На борту вашей джонки меня скорее всего найдут враги.
Глут вздохнул и достал из кармана пистолет.
- Я не хочу казаться неблагодарным, Ретиф, но... Ты сам понимаешь...
- Единственный выстрел, помните?
Глут озадаченно смотрел на пистолет и на Ретифа, потом хлопнул себя по
лбу и захохотал:
- Ах ты, плут! Я должен был тогда догадаться! - Он весело посмотрел на
Ретифа. - Но скажи, почему нам не разойтись все-таки каждому в свою
сторону?
- Трудно объяснить... Понимаете, пропал один человек и мне надо его
отыскать. Мне кажется, что тот молодчик с Гру, который требует к себе
главу гроасского штаба, где вы меня сегодня арестовали, знает о пропавшем.
Вы все еще можете доставить меня к нему и сдать с потрохами. Ведь,
насколько я помню, за это платили какой-то выкуп? Зачем же его упускать?
Я, как товар, ценюсь довольно высоко. А вы, как торговец, прекрасно можете
поторговаться.
- Нельзя сказать, что это самая плохая идея, - задумчиво проговорил
Глут. - Хорошо, я сдам тебя Гру. Это ведь в конце концов твой начальник.
Но тебя еще надо туда довезти на нашей джонке, а на ней ребята простые...
Они не цацкаются с чужеземцами.
- Постараюсь спасти свою шкуру.
- Да уж! Пиратская джонка длиной в шестьдесят футов - прекрасное
местечко, чтобы спасать там свою шкуру. Ну, в конце концов это твои
проблемы, а не мои. Главное для меня, это то, чтобы ты дожил до той
минуты, когда со мной расплатятся. И ты доживешь до той минуты.
Запах рыбы, водорослей и гнилой древесины доносился с джонки, стоявшей
в гавани под треугольным парусом. Рослый лумбаганец, довольно средне
раскрашенный и довольно просто устроенный по сравнению со своими
соотечественниками, вышел из тени, чтобы загородить дорогу приближающемуся
Глуту и Ретифу.
- А, это ты, Снулт, - окликнул его Глут. - Это Ретиф. Он пришел
посмотреть на наш рейс глазом чужеземца.
- Да? - спросил Снулт. В его голосе одобрением и не пахло. Он бросил
назад через плечо короткую команду, и перед гостями показались еще двое
здоровых аборигенов. - Выбросьте-ка этого шпиона рыбам на ужин. - Шпионом
он назвал Ретифа. - А этого подвесьте на нок-рее на полчасика. Пусть
и угодила в ловушку!
- Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно. - Чего вы
здесь околачиваетесь так поздно?
Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился.
- Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он.
- А вы не помните? Господин посол представил нас друг другу неделю
назад на банкете?
- Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту?
- Тот самый, что стоит сейчас за вашей спиной и вытаскивает из-под
плаща пистолет.
Вилт дико вскрикнул и выронил из рук оружие. Ретиф не преминул его
быстро подобрать.
- Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь в
сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом он
наставил револьвер на его недавнего владельца со словами: - Кстати, а
зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка?
- Не буду от вас ничего скрывать, дорогой Ретиф. Мне было приказано
доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится разговор с
Самым Высокопоставленным Лицом.
- Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?
- Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату -
пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей
расы?
- Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?
- Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? -
Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего
знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в
другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.
- Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в
действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но
его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...
- О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!
- Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и
радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы
от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.
- Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от
изумления.
- А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и
передал его обратно Вилту.
- О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как
жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается
столь редко.
- Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против?
Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено
пребывать в томительном ожидании.
- Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы
меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...
- Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с
Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.
- Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся
Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как
хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я
все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.
Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра
улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в
довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась,
и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался
гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.
- Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл,
украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная
лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул
его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.
За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под
непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе.
Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.
- Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.
- Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это
было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал
Вилт. - Я сам был потрясен.
- Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его
превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать
человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого
взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на
Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю,
Ретиф?
- Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и
вновь опустился на свой стул.
- Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем
лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.
- Польщен.
- Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее
олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской
политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то
рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!
- Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. -
Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в
списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...
- Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.
- Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили
в отставку после провала на Грабнарке-4...
Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь
буравили Ретифа насквозь.
- У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к
концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера
ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда
свои грязные лапы!
- Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе
гроасца, и пустил первое кольцо дыма.
- Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином,
посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики
распространения нашей цивилизации!
- Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не
показывая своих чувств.
- Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те
аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут
настроены, вы получите награду за все!
- Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится
еще и какой-то разговор.
- О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как
вы проницательны, Ретиф!..
- Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.
- Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер
испепелил Вилта своим взглядом.
- Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...
- Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер
повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?
- Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.
- Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди
двуглазому!
Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:
- Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для
нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.
- Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф
галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.
- К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете...
Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!
- Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального?
- просто спросил Ретиф.
- Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении
этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с
порядка работы вашей миссии в этой связи...
- Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он
будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.
- И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш
Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн
"Пепси" местным дикарям?
- Для чего же, по-вашему?
- Агрессия - вот для чего!
- Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла
прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?
- Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!
- Кому же, по-вашему, она должна достаться?
- Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться
вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные
захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы
планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более
высокой цивилизацией.
- Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы
подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию,
совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не
так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько
здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может
быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и
ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа
нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по
благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской
Цивилизации?
- Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и
результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы
ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты,
которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару
проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.
- Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил
Ретиф.
- Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не
только ваши планы, но и поработать над нашими.
- А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?
- Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, -
сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по
многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы
отвлекся бы...
- Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?
- Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, -
прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное
лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как
он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним
скоро познакомитесь.
- Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что
первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь
оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его
рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.
- Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они
еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...
- Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее
открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим
исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К
тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...
- Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по
борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...
- Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил
резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять
этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не
стали использовать нашу силу, а вот вы...
- Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа
обрекла на неуспех наглые провокации Земли!
- И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил
Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и
факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки
внутренних органов гуманоидов...
- Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших
зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой
природы всем известен...
- А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что
вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в
определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в
вашем хозяйстве.
- Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это
почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того,
что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.
- Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от
критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и
никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого
рода "торговлю".
- Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о
лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое
взращивается в кабинетах нашего Корпуса!
В этот момент дверь зала резко распахнулась.
- Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил
торопливо показавшийся охранник, - но...
- Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего
стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?
Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в
зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги,
огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.
- Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который
жался к самой дальней стене.
- Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в
душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.
- Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно
спросил вошедший.
- Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно
глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом.
- Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.
- Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, -
продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит
долго ждать.
"Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".
Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина,
марки "Дэйл-Эванс".
- Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать
и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело
доводить до конца!
- Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.
- Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы
хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.
- Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша
свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за
это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так
зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на
Ретифа.
- Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы,
чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от
них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в
углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А,
вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное
воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками?
- Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф.
- Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с
остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха!
Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик,
в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и
вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух
лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая.
- Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось,
что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем
они повернули назад на запад, к побережью. - Куда вы меня ведете?
- Узнаешь, - коротко бросил лумбаганец, вращая своим единственным
глазом во все стороны, стараясь предупредить возможные препятствия на их
пути. - Главное, добраться без проблем.
- Вы ожидаете нападения? - спросил Ретиф.
Лумбаганец кивнул.
- А как же! - сказал он мрачно. - С какой стати сегодняшний вечер
должен отличаться от прочих?
- Я думал, что уличные баталии - радость для здешних жителей, -
продолжал Ретиф начавшийся разговор. - Во всяком случае каждый лумбаганец
всегда готов перерезать горло кому-нибудь, если представится возможность.
А в вас что-то немного энтузиазма.
- О, небольшая потасовка на улице или приятельская драка в баре, или
соседская поножовщина на базаре - это, пожалуйста! Я такой же, как все. Но
у всего есть свои пределы. Если откровенно, господин... э-э... как тебя
зовут?
- Ретиф.
- Меня Глут. Так вот, как я уже говорил, Ретиф, всему есть свои
пределы. Мне надо немного остепениться, отдохнуть от всего этого. Мне уже
столько попадало, что самое время попроситься в отпуск, понимаешь? Здесь
многие такого же мнения.
- Тогда почему же вы продолжаете?
- Это нелегко объяснить чужеземцу. Я просто плыву по течению. Все, что
не мешает мне, я согласен оставить так, как есть, но бывает тако-о-е!..
Некоторые побоища просто невыносимы! Ты понимаешь, о чем я?
- Пытаюсь понять, - сказал Ретиф. - Кстати, ваш пистоль... Он еще
стреляет?
Глут и сам с сомнением покосился на свое оружие, но тут же грозно
сказал:
- Не беспокойся. Всякий, кто посмеет выпрыгнуть на нас из кустов,
получит такую плюху, что утром долго будет думать, какой орган заменить
сначала. - После этих слов Глут как-то погрустнел и добавил: - Правда,
заряда хватит, пожалуй, только на одного молодчика.
- На единственный выстрел? - Ретиф стал лихорадочно соображать. -
Послушайте, как у вас с меткостью?
- Обычно я попадаю - куда целюсь - с первого раза.
- Как насчет той вывески? Даю пять монет.
- Шутишь? Я снес бы ее ко всем чертям при любой погоде.
- Говорить легко, - подзуживал Ретиф, с удовлетворением отмечая
поднявшийся ветерок, который стал раскачивать тот кусок жестянки, в
который он предлагал Глуту всадить его последний заряд. - Я слышал, вы,
лумбаганцы, друг в друга на расстоянии десяти шагов не попадаете.
- Ты слышал?! - презрительно сказал Глут. Поднял свою пушку. Б-бах!!!
Вывеска подлетела высоко в небо, разваливаясь в полете на части. На
тихой улочке звук выстрела отозвался грохотом настоящего землетрясения.
Когда Ретиф пришел в себя, он услышал, как впереди хлопнули сразу
несколько дверей, раздались гневные вскрики. По мостовой застучали чьи-то
подошвы. Шаги стремительно приближались, но пока в темноте ночи ничего не
было видно.
- Что ты наделал?! - зашептал Глут. - Все из-за тебя! Давай, пора
отсюда ноги уносить! - Он развернулся и бросился назад по дороге, по
которой они еще пять минут назад спокойно шли и болтали. Из боковой аллеи
вдруг выскочили сразу несколько фигур в темно-красных плащах.
- Вон они! - раздался хриплый крик. - Хватайте этих недоносков!
- Давай туда! Наверх! - прохрипел Глут. - Быстрее!
Ретиф отыскал ступеньку лестницы, ведущей вверх по шершавой каменной
стене. Вот он уже преодолел нависший карниз. Секундой позже за его спиной
показался карабкающийся Глут. Еще минута, и снизу раздался яростный, но
уже не страшный вопль опоздавших преследователей...
- Они были совсем близко! - переводя дыхание, горячо шептал Глут. - Это
ребята из Городской Стражи. К ним лучше не попадаться.
- Они вояки из кадровых? - спросил Ретиф.
- Да. Свое дело знают.
- Но я слышал, что вы очень часто меняетесь ролями?
- Правильно. Когда свисток просвистит, наступает пятиминутная пауза, в
течение которой даже полицейские с ворами меняются местами.
- Цивилизованно, - произнес Ретиф.
- Побережье уже близко, но... - Глут посмотрел на свои часы и хлопнул
себя по коленке. - Эх, что же ты наделал, Ретиф! Пришло и мне время
сменить баррикады. А ведь, приведи я тебя, куда вел, получил бы неплохие
денежки! Да что там денежки, я же просто должен был!
- Вы могли бы объяснить им, что нас задержали...
- А дальше? Передать тебя им? Этим бездельникам, с которыми я по
недоразумению еще полчаса назад был в одной компашке? Да если даже я и
приду к ним сейчас с повинной за опоздание, они с меня шкуру спустят.
- Разве они не сменили баррикады вместе с вами?
- Может быть, но теперь все равно у них своя дорога, у меня своя.
Чужеземцу этого не объяснишь. Даже я сам иногда запутывался. - После этих
слов Глут осторожно подполз к краю крыши, чтобы глянуть вниз.
- Сдается мне, - сказал он, - что все эти наши дела уже вышли из-под
контроля. В эти денечки ни один молодчик не скажет с уверенностью, кого он
будет бить через пять минут.
- А как быть с нами? - спросил Ретиф. - С чужеземцами? Как нам
разобраться, если даже вы этого не можете сделать?
- Вы - в стороне. То, что я тебя сцапал - это что-то новое. Ну, а
теперь я переменил лошадок, и ты можешь ничего не бояться, никуда я тебя
больше не поведу. Откровенно, Ретиф, я слышал, что у вас, гроасцев,
довольно поганые душонки, но ты смотришься славным парнем. А я все-таки
подамся в порт обратно... Что-нибудь придумаю.
- А к кому вы меня все-таки тащили, Глут?
- Один молодчик. С острова Гру. А зачем тебе?
- Хотел бы с ним познакомиться. Он же вызывал меня.
- Ник чему это теперь. Сейчас я член одной портовой шайки, и у нас
наклевывается одно дельце.
- А если я пойду с вами?
- Прости, но я тебя на Гру уже не поведу, да и нет у меня времени
водить туриста по местным достопримечательностям. - С этими словами Глут
встал и уже хотел было спускаться, как метрах в трех перед ним возникли
три фигуры, все в тех же темно-красных плащах.
- Вот они где! - раздался в темноте грубый крик. - Хватай!
Не долго думая, Глут бросился на них. В воздухе мелькнули увесистые
кулаки, и вот уже один из стражников с воплями откатился в сторону от
общей свалки. В ту же секунду на Глута прыгнули остальные двое и, раскачав
его за руки, впечатали головой в оказавшуюся поблизости печную трубу. Они
не заметили Ретифа, и это было их ошибкой. Тот напал на них сбоку и отвлек
от Глута. Еще секунда - и лумбаганец пришел в себя. Еще секунда - и один
из стражников в облаке своего развевающегося плаща полетел с крыши вниз
головой. Последний противник получил от Ретифа сильнейший удар коленом
прямо в лицо - тут уж было не до этикета - и без звука повалился на землю.
- Вот это драка, Ретиф! - смеялся и потирал руки Глут. - Ты вел себя по
дружбе, вот это я понимаю! Как друг!
- Или как враг. Это смотря по тому, как вы отнесетесь к этому, когда в
следующий раз будете менять баррикады.
- Это верно. Но в настоящий момент я считаю, что ты показал себя
недешево! Смотри-ка: больше никого не видать в округе - чистая работа.
- Так ли уж вам обязательно затесываться сейчас в банду пиратов?
- Это, старик, уже решено. Команда выбрана, и осталось только поднять
паруса.
- Как лицо дипломатическое, - заметил Ретиф, - я не могу одобрить ваш
выбор.
Глут покачал головой.
- Тебя я не привел и ребята будут сердиться, но я им в конце концов
что-нибудь наплету. К тому же ты был нужен тому молодчику с Гру, а мы ведь
джонка: сплавай туда, сплавай сюда. А кроме того, пять минут назад я дал
понять стражникам, что по крайней мере на сегодня я не на их стороне. А
тебе, чужеземцу, я вообще советую лечь пока на дно.
- Хорошая мысль. На борту вашей джонки меня скорее всего найдут враги.
Глут вздохнул и достал из кармана пистолет.
- Я не хочу казаться неблагодарным, Ретиф, но... Ты сам понимаешь...
- Единственный выстрел, помните?
Глут озадаченно смотрел на пистолет и на Ретифа, потом хлопнул себя по
лбу и захохотал:
- Ах ты, плут! Я должен был тогда догадаться! - Он весело посмотрел на
Ретифа. - Но скажи, почему нам не разойтись все-таки каждому в свою
сторону?
- Трудно объяснить... Понимаете, пропал один человек и мне надо его
отыскать. Мне кажется, что тот молодчик с Гру, который требует к себе
главу гроасского штаба, где вы меня сегодня арестовали, знает о пропавшем.
Вы все еще можете доставить меня к нему и сдать с потрохами. Ведь,
насколько я помню, за это платили какой-то выкуп? Зачем же его упускать?
Я, как товар, ценюсь довольно высоко. А вы, как торговец, прекрасно можете
поторговаться.
- Нельзя сказать, что это самая плохая идея, - задумчиво проговорил
Глут. - Хорошо, я сдам тебя Гру. Это ведь в конце концов твой начальник.
Но тебя еще надо туда довезти на нашей джонке, а на ней ребята простые...
Они не цацкаются с чужеземцами.
- Постараюсь спасти свою шкуру.
- Да уж! Пиратская джонка длиной в шестьдесят футов - прекрасное
местечко, чтобы спасать там свою шкуру. Ну, в конце концов это твои
проблемы, а не мои. Главное для меня, это то, чтобы ты дожил до той
минуты, когда со мной расплатятся. И ты доживешь до той минуты.
Запах рыбы, водорослей и гнилой древесины доносился с джонки, стоявшей
в гавани под треугольным парусом. Рослый лумбаганец, довольно средне
раскрашенный и довольно просто устроенный по сравнению со своими
соотечественниками, вышел из тени, чтобы загородить дорогу приближающемуся
Глуту и Ретифу.
- А, это ты, Снулт, - окликнул его Глут. - Это Ретиф. Он пришел
посмотреть на наш рейс глазом чужеземца.
- Да? - спросил Снулт. В его голосе одобрением и не пахло. Он бросил
назад через плечо короткую команду, и перед гостями показались еще двое
здоровых аборигенов. - Выбросьте-ка этого шпиона рыбам на ужин. - Шпионом
он назвал Ретифа. - А этого подвесьте на нок-рее на полчасика. Пусть