должна одеть колпак и думать - звать изо всех сил, понимаешь? Хочешь,
расскажи нашу историю... как мы встретились... и все остальное... Они
поймут! Они прилетят за вами! Сделай так, как я сказал, ладно?
Она послушно кивнула. Из распахнутых ворот вылетели четыре упряжки -
видно, люди в замке почуяли недоброе. Блейд на мгновение приник к
бледно-алым губам и скатился в снег.
- Проща-ай! - его крик еще дрожал в морозном воздухе, когда клыкастая
пасть молнией метнулась к горлу. Он ударил копьем в челюсть зверя, проколол
язык и отпрыгнул в сторону. Ступни жгло - шерсть с них сошла почти
полностью.
Дайр отпрянул, пронзительно зашипев. Он был крупным - самец, и не
меньше того, которого Блейд уложил в начале путешествия. Самка припала к
снегу ярдах в пяти; ее глаза горели, как угли. Теперь звери не торопились -
добыча была перед ними, опасная, но вполне приемлемая по размерам; такой
хватит, чтобы насытить двоих. С медленной и ленивой грацией они начали
обходить жертву с обеих сторон. Блейд упер конец древка в плотный наст и
ждал, не двигаясь.
Самка прыгнула первой. Ее тело взметнулось в воздух с непостижимой,
фантастической быстротой, растопыренные когти царапнули панцирь Блейда,
отшвырнув его назад; падая, он услышал скрежет железа по кости и понял, что
зверь напоролся на копье. Была ли рана серьезной? Стоила ли она потерянного
оружия? Он вскочил, сжимая в руках топор.
Раненый дайр бился на снегу, угрожающе разевая пасть; стальной
наконечник на полфута ушел в грудь чудища, попав меж панцирных пластин.
Хорошо... одним меньше! Взгляд разведчика скользнул по белой равнине - от
красной полоски стены, от упряжки Аквии, мчавшейся к распахнутым воротам, от
спешивших к нему на помощь людей - до клыкастой пасти самца, маячившей
розовым пятном на фоне снега. Продержаться бы минуту... хотя бы полминуты...
С копьем в руке он не сомневался бы в победе, но топор - топор был слишком
легким, чтобы с одного удара нанести смертельную рану бронированному ящеру.
Босые ноги стыли в холодной белой крупе, и Блейд начал приплясывать на
месте, словно боксер на необъятном ринге, раскинувшемся во все стороны под
светом гигантского багрового фонаря. Он усердно уминал ступнями наст, тот
становился все плотнее и глаже - и все холодней. Зверь не сводил с жертвы
гипнотизирующего взгляда; подобрав задние лапы и раскрыв пасть, дайр вдруг
зашипел и прыгнул.
Подняв топор, Блейд ринулся навстречу, метя в горло. Возможно, его удар
достиг бы цели; возможно, он бы промахнулся. Трудно сказать, как
развернулись бы события, если б ноги его не заскользили по утоптанному
насту, и разведчик не рухнул в снег, прямо на спину. Дайр пролетел над ним
как сверкающая серебристая ракета, смертоносная и стремительная; лишь кончик
шипастого хвоста хлестнул Блейда по ребрам, вдавливая панцирь в кожу. Он
охнул, выронил топор и вдруг почувствовал, как в боку у него, у левой
подмышки, словно взорвалась граната.
Доспех смягчил удар, ребра выдержали, но таившаяся под кожей капсула
крохотного прибора лопнула, распалась, разлетелась вдребезги. Кажется,
директива его светлости выполнена дословно, подумал разведчик, корчась от
нестерпимой боли. Что там говорил Лейтон? Не просто нажать, а ударить изо
всех сил? Сил у этой твари хватало...
В следующий миг он воспарил над ледяной равниной Берглиона, над
пламенеющим замком, над нартами с копьеносцами, расходившимися полукругом,
чтобы взять зверей в кольцо, над крохотным темным червячком - упряжкой
Аквии, вползающей под высокую арку ворот. С неимоверной высоты своего полета
Риард, страж, хранитель и спутник Снежной Королевы, разглядел ее
запрокинутое к небу лицо с печальной улыбкой прощания. Он ринулся к ней,
чтобы поцелуем стереть грусть с ее губ, но безбрежное белесое поле вдруг
расступилось перед ним, распласталось туманной мглой, поглотило звуки и
краски, тепло и холод, мысль и чувство. Он падал в тумане года, десятилетия,
века - неисчислимое время, притянувшееся от первого Дня Творения до
Страшного Суда; но, стоило лишь грянуть его громовым трубам, как Ричард
Блейд был отпущен туда, где ему полагалось встретить Судный День - домой, на
Землю.
Он очнулся от громкого крика. Ощущения медленно возвращались к нему;
свет, падавший на сомкнутые веки, казался слишком ярким, прохлада подземного
зала - опаляюще жаркой. Ступнями он чувствовал ребристую поверхность
резинового коврика, пальцы, еще мгновение назад сжимавшие рукоять топора,
теперь расслабленно касались металлических подлокотников кресла, и лопатки
холодил не снег, а гладкая эмалированная спинка. Кое-где кожу слегка
пощипывало - там, куда впились овальные пластинки контактов, свисавших на
длинных кабелях с колпака коммуникатора.
Ричард Блейд открыл глаза. Перед ним белесым расплывающимся пятном
маячило лицо лорда Лейтона, губы его светлости искривились в гримасе ужаса,
зрачки остекленели. Эта картина окончательно привела разведчика в чувство;
снежные пейзажи Берглиона, нарты с копьеносцами, клыкастые пасти чудовищ,
запрокинутое к фиолетовому небу милое личико Аквии, возбуждение и ярость
битвы стремительно откатывались назад, уходили в прошлое, заполняли ровными
строчками последнюю страницу его воображаемого отчета.
Блейд встал, сделал небольшой шаг вперед и отряхнулся. Шерсть ровным
кольцом легла вокруг его ног, несколько бурых клочьев повисло на тянувшихся
за ним проводах. Оказывается, волос на нем оставалось еще предостаточно -
ничего удивительного в том, что Лейтон испугался. Видел бы он своего
подопечного в полном берглионском обмундировании!
- Д-дик... что с вами случилось? - голос старика дрожал.
Довольно усмехнувшись, Блейд вытянул перед собой нагие мускулистые руки
- они были чистыми, только слишком бледными. Да, в этот раз ему не пришлось
погреться на солнце! Впрочем, сейчас он сожалел лишь о том, что в
компьютерном зале не была установлена фотокамера; стоило бы запечатлеть
облик бесстрашного героя сразу по возвращении из страны снега и льда! Ну,
что ж, глядя на эту шерсть он будет вспоминать о берглионской авантюре, об
Аквии и ее снадобьях...
Снадобьях?
Блейд судорожно пошарил у пояса и тут же с облегчением вздохнул:
кожаная полоска вокруг талии с флакончиком была на месте. Большая удача!
- Ричард, вы...
- Все в порядке, сэр, - он коснулся своей обнаженной груди, с
удовольствием ощущая привычную твердость мышц. - Местные условия оказались
несколько суровыми, так что пришлось натянуть меховой комбинезон.
- Довольно оригинальный способ одеваться... - его светлость, видимо,
обрел душевное равновесие. Он с кряхтеньем наклонился, поднял клок бурой
шерсти и принялся его рассматривать. - И что же, все туземцы в тех краях
покрыты этой мерзостью? Ричард, мне жаль вас... - старик покачал головой. -
Насколько я понимаю, самки шимпанзе совсем не в вашем вкусе.
- Вы правы. Но моя... моя подруга... - он не мог назвать Аквию
туземкой; в самом этом слове чувствовалось нечто уничижительное. - Да, моя
подруга и спутница составила бы достойную пару принцу. Королева... Снежная
Королева... и, вдобавок, волшебница!
- Вот как? По-моему, вы не страдаете тягой к мистике.
Блейд ухмыльнулся.
- Не страдаю. Но как вы назовете девушку, способную вырастить на
человеческом теле такое украшение? - он пошевелил босой ногой горку лежавшей
на полу шерсти.
Глаза Лейтона вспыхнули, кажется, его подопытный кролик притащил на сей
раз весьма привлекательную морковку.
- И вы?.. - старик не закончил, с вожделением уставившись на кожаный
ремешок, охватывавший талию Блейда.
- Да - Разведчик вытащил флакон из толстого стекла и протянул его
светлости. - Если за эту операцию мне не дадут бригадного генерала, я ухожу
в отставку.
* * *
Спустя час, приняв душ и облачившись в махровый халат, Блейд сидел в
госпитальном отсеке, потягивая коньяк; рядом, в пепельнице, дымилась
сигарета. Ему предстояло провести здесь ночь - в постели, на чистой
простыне! Какое блаженство! Правда, рядом не было Аквии, зато его ждет
Зоэ... Он должен искупить свою вину перед бедной девочкой; он был так
невнимателен к ней после возвращения из Меотиды...
Блейд погрузился в мечты о том, как он будет вымаливать прощение у Зоэ
Коривалл - день за днем и ночь за ночью, но тут дверь отворилась и в его
маленькую палату вошел лорд Лейтон. Он с трудом тащил большой магнитофон,
прижимая локтем к боку объемистый полиэтиленовый пакет с шерстью Блейда -
видимо, в него были собраны все волосинки до последней. Карман халата его
светлости топорщился, и оттуда выглядывала головка флакона с фастаном;
казалось, Лейтон даже на миг не хотел расставаться и с шерстью, и с чудесным
снадобьем - зримыми свидетельствами успеха последней миссии.
Водрузив магнитофон на стол, он сел напротив Блейда, закурил и,
зачерпнув из пакета пригоршню волос, принялся механически мять их в пальцах.
- Я позвонил вашему шефу, Ричард. Примите его поздравления.
- Спасибо, - Блейд покосился на магнитофон. - Обычная процедура, сэр?
- Не совсем. До того, как я погружу вас в транс, мы немного побеседуем,
- Лейтон помедлил, словно пребывая в нерешительности; его пальцы быстро
двигались, сплетая из бурых волос косичку. - Два вопроса, Ричард...
- Да, сэр?
- Помните, месяц назад мы говорили об адекватности ваших отчетов? О
фактах и ощущениях?
- Конечно, - разведчик кивнул. - Мне не раз вспоминалась эта беседа...
там...
- О! Прекрасно! Тогда вы поймете, что я хочу узнать. Не факты, а ваше
ощущение того мира... Чисто эмоциональное, так сказать - по свежим следам.
Блейд с минуту подумал, потом, кивнув головой, произнес:
- Безысходность. Трагическая безысходность, сэр...
- Вот как? - Лейтон пристально посмотрел на него и вдруг тихо спросил:
- Наверно, это было невеселое путешествие, Ричард?
- Можно сказать и так, - разведчик пожал плечами. - Однако я дал не
совсем верную оценку. Безысходность, да, - но теперь у них появилась
надежда... благодаря нам с вами, сэр.
- Полагаю, я здесь ни при чем.
- Но вы же отправили меня туда...
Лейтон подергал шерстяную косичку, некоторое время глядел на нее словно
в недоумении, потом покачал головой.
- На сей раз вы отправились сами - куда захотели. И это второй вопрос,
который я хотел обсудить. Скажите, Ричард, спейсер был вам полезен?
- Полагаю, да. В психологическом смысле. Когда знаешь, что можно
вернуться в любой момент...
Лейтон, подняв руку, прервал его.
- Боюсь огорчить вас, но спейсер мы больше использовать не сможем.
Видите ли, он обеспечивает обратную связь с машиной, и в момент отправки вы
получаете возможность влиять на параметры запуска. Совершенно неосознанно,
конечно, но я не могу учесть это влияние, а вы - вы не можете не думать.
Блейд удивленно вздернул бровь.
- И что же в этом плохого? Не все ли равно, куда я попаду - в тот мир
или этот... Зато спейсер дает мне чувство уверенности.
Старик пожевал губами, о чем-то размышляя. Потом он спросил:
- Ричард, о чем вы думали, что представляли перед стартом?
Разведчик напряг память. Мысленные картины побежали перед ним; они
мчались все быстрее и быстрее, обгоняя одна другую. Зоэ, такси, в которое
она садится, он сам - за рулем автомобиля, надвигающийся портал музея, залы,
галереи - и, наконец, мраморный фриз - Барельефы Скопаса! Нагие тела
амазонок, неслышимый грохот битвы, ярость, страх, надежда... Потом... потом
все заволокло белесым туманом.
Он очнулся; янтарные зрачки Лейтона впились в его лицо.
- Я думал о белом... о белой мраморной стене, о тумане...
- И попали в мир, где главный цвет - белый, ведь так? - Блейд послушно
кивнул. - Представьте, Ричард, что произойдет, если в следующий раз вы
подумаете о красном? - Лейтон помолчал; видимо, для того, чтобы до
подопытного кролика дошла вся опасность ситуации. - Да, о красном, -
повторил он, - или просто представите себе преисподнюю в языках пламени и
потоках льющейся крови... Вы очень хотите туда попасть?
Блейд содрогнулся - Нет, с него хватит и белого мира! Конечно, он может
вообразить не ад, но рай; однако где гарантии, что за райским фасадом не
скрывается нечто похуже Альбы, Ката, Меотиды и Берглиона вместе взятых? Нет,
пусть лучше выбор будет случайным и не зависящим от его желаний ни на йоту!
Лейтон, внимательно следивший за его лицом, довольно кивнул.
- Вижу, вы все поняли. Так что спейсер мы сдадим в архив. - Он вытащил
из кармана блестящий шарик, который обычно использовал, гипнотизируя Блейда,
и приподнялся. - Ну, приступим...
Блейд допил свой коньяк - небольшая доза алкоголя снимала напряжение
перед сеансом. Он лег в постель и блаженно вытянулся, прислушиваясь к
бормотанию старика, возившегося с магнитофоном. Сейчас он уснет...
наконец-то уснет в безопасности, на Земле...
Лейтон шагнул к кровати.
- Да, Ричард, еще одно... Как пользоваться этой штукой? - он похлопал
себя по карману, из которого торчал флакон.
- Кажется, сэр, вы хотите провести испытание? - разведчик усмехнулся.
- Нууу... - его светлость отвел взгляд, - перед тем, как рекомендовать
этот препарат одной персоне... очень важной персоне, должен заметить, я
хотел бы проверить его на себе.
Блейд прикрыл глаза; его подозрения подтверждались.
- Его надо втирать... в кожу головы, я полагаю. И тщательно следить,
чтобы бальзам не попал на пальцы.
- Доза? - деловито спросил Лейтон.
- Крошечная.
- Крошечная - это сколько?
Блейд вспомнил тонкие изящные пальчики Аквии и уточнил:
- С просяное зернышко.
- Хорошо. А теперь...
- Простите, сэр, у меня тоже есть вопрос, - Блейд скосил глаз на мешок
с шерстью. - Что вы собираетесь делать с этим?..
- У вас имеются какие-нибудь предложения?
- Вообще-то я хотел заказать свитер... вязаный свитер, на память...
- Ха, свитер! - Лейтон сунул ему в руки тонкую волосяную косичку,
сплетенную во время их беседы. - Ну-ка, попробуйте порвать!
Блейд, улыбнувшись, дернул - витой шнурок не поддавался. Он дернул
сильнее, потом напрягся так, что вздулись жилы на висках. Без всякого
результата!
- Так-то, - поучительно произнес Лейтон, отбирая свое изделие. - А вы
говорите - свитер!
Что-то проворчав, он включил магнитофон и, держа блестящий шарик перед
глазами разведчика, начал:
- Сейчас, Ричард, вы уснете. Ваши веки тяжелеют, ваши мышцы
расслабляются, дыхание становится ровным. Вы засыпаете, вы засыпаете, вы уже
спите. Вы спите и слушаете мою команду...
* * *
Лорд Лейтон и Дж. были приглашены к премьер-министру на двенадцать
часов - только не дня, а ночи. Несколько поздновато для визитов к главе
правительства, но ходили слухи, что сей государственный муж обожает
таинственность. Видимо, предстоящее совещание чудилось ему чем-то вроде
сборища заговорщиков; а они, как известно, предпочитают темное время суток.
Молчаливый секретарь провел обоих гостей по длинному безлюдному
коридору старинного здания на Даунинг-стрит и осторожно приоткрыл дверь
кабинета. Затем, по его вежливому кивку, посетители перешагнули порог и
направились к большому овальному столу. Их явно ждали; графинчик с бренди,
хрустальные креманки и пепельницы, коробка с сигарами и покойные кресла
находились в полной боевой готовности. Сам хозяин поднялся навстречу, жестом
предложив гостям раздеваться. Дж. поставил в угол зонт и бросил на диван
шляпу; лорд Лейтон, однако, остался в головном уборе и свой пухлый портфель
прислонил к ножке кресла.
- Рад видеть вас, господа, - премьер пожал каждому руку, еще одним
округлым величественным жестом приглашая садиться. - У нас намечается что-то
вроде собрания акционеров?
- Компании "Лейтон Инкорпорейд", - усмехнулся Дж.
- Простите, но председатель правления не я, - старый ученый
расположился в кресле и расстегнул портфель.
- Вот как? - премьер-министр приподнял бровь. - Кто же?
- Вы, сэр. Контрольный пакет акции - у правительства Ее Величества.
Министр покачал головой.
- Я полагаю, что главный вкладчик тот, кто генерирует идеи, а не дает
деньги. И в этом смысле наш дорогой Дж. не ошибся с названием.
- Возможно, сэр, возможно... Но деньги на данный момент тоже были бы
для нас неплохим подспорьем. Кроме того, я хотел бы получить... ммм... - он
неопределенно помахал рукой, - нечто вроде карт-бланш.
- Надеюсь, вы не собираетесь поднять Лондон на воздух? - премьер
заговорщицки усмехнулся.
- Нет, сэр. В крайнем случае, я ограничусь Тауэром.
- Тогда что вы понимаете под карт-бланш? Если не ошибаюсь, полгода
назад проекту присвоен высший код секретности. Что же еще надо?
- Надо распараллелить работы. Намечаются новые интересные направления -
скажем, телепортатор... ну, и еще кое - что, - Лейтон любовно погладил свой
портфель. - Я хотел бы организовать несколько групп - в Шотландии и Уэльсе,
возможно - в Ирландии. Все это требует денег, сэр. И полномочий! Мне некогда
ходить по инстанциям и объяснять, почему мне требуются именно эти здания или
именно эти люди. Я должен получить все необходимое - быстро и сразу.
- Сколько это стоит - "все необходимое"? - премьер так точно
воспроизвел требовательную интонацию его светлости, что Дж. невольно
ухмыльнулся.
- Ну... я полагаю... миллиона два или три...
- Лейтон, вы сошли с ума! Времена империи канули в вечность; мы -
маленькая страна на маленьком островке и не можем...
- Не такой уж он и маленький, - пробормотал старый ученый, бесцеремонно
прервав первого министра Ее Величества. - И мне есть что предложить за ваши
деньги!
Он сунул руку в портфель, и на свет божий появился флакон с голубоватым
эликсиром. Премьер подозрительно уставился на него, склонив голову к плечу и
разглядывая то одним глазом, то другим - точь-в-точь недоверчивая курица,
размышляющая над тем, глотать ли ей червяка. Наконец он нерешительно
произнес:
- Что это, Лейтон? Средство от драконов? Раствор философского камня?
Слезы Иуды Искариота? Или бальзам вечной молодости?
- Почти угадали, сэр с четвертой попытки. - И Лейтон, поудобнее
примостив горб на мягкой спинке кресла, приступил к объяснениям.
Когда его светлость закончил свою речь, премьер поглядывал на него в
изрядном ошеломлении.
- Вы уверены, что не выдаете желаемое за действительное? - вымолвил он,
машинально поглаживая свои редеющие волосы.
- Я произвел контрольный эксперимент, - Лейтон коснулся полей своей
просторной велюровой шляпы, - и...
- И?..
- Вот результат.
Старый ученый был неплохим психологом; он медленно снял головной убор,
и седая львиная грива вспыхнула серебристым сиянием в ярком свете люстры.
Премьер издал восторженное "Ах!" и застыл в благоговейном молчании.
Прошло минут пять, наполненных лицезрением чуда. Затем хозяин кабинета
откашлялся и слегка севшим голосом проговорил:
- Итак, вы просите два миллиона фунтов и карт-бланш? - Лейтон молча
кивнул, и благородные седые пряди, обрамлявшие его лицо, исполнили медленный
торжествующий танец. - Хорошо, я подумаю... Представьте доклад о всех
аспектах этого дела - ну, скажем, через месяц, - и мы решим этот вопрос.
Теперь, что касается вашего зелья, - он бросил алчный взгляд на флакон. -
Полагаю...
Примерно через час его светлость вместе с Дж. покинул кабинет
премьер-министра Великобритании. Когда они направились к машине по усыпанной
гравием дорожке меж пышных клумб, едва заметных в слабом отблеске фонарей,
шеф отдела МИ6А произнес:
- Похоже, вы сразили его наповал... Мне казалось, он готов вцепиться
вам в волосы, чтобы проверить, не парик ли это, - Дж. пыхнул сигаретой,
пустив клуб дыма в темные небеса, и улыбнулся. - Только подумать! Мы
получили все - благодаря вашей новой шевелюре!
Лейтон хмыкнул.
- И старая была неплоха. А что до всего обещанного, то пройдет еще
немало времени, пока мы получим деньги и реальные полномочия. Премьер -
осторожный человек.
- Политик и должен проявлять предусмотрительность... - начал Дж., но
спутник прервал его нетерпеливым взмахом руки.
- Предусмотрительность нужна всем, - безапелляционно заявил он. -
Возьмите, к примеру, меня... Вы представляете, что бы случилось, если б я
остановился на той дозе препарата, которую рекомендовал наш дорогой Ричард?
Катастрофа, форменная катастрофа... - его светлость покачал головой. -
Хорошо, что я понизил концентрацию раз в десять... или в двадцать, -
задумчиво добавил он, сняв шляпу и поглаживая свою седую гриву.
КОММЕНТАРИИ К РОМАНУ "СНЕГА БЕРГЛИОНА"
I. Основные действующие лица
ЗЕМЛЯ
Ричард Блейд, 34 года - полковник, агент секретной службы Ее Величества
королевы Великобритании (отдел МИ6А)
Дж., 67 лет - его шеф, начальник спецотдела МИ6А (известен только под
инициалом)
Его светлость лорд Лейтон, 77 лет - изобретатель машины для перемещений
в иные миры, руководитель научной части проекта "Измерение Икс"
Зоэ Коривалл - художница, возлюбленная Блейда
БЕРГЛИОН
Ричард Блейд, 34 года - он же Риард, страж и хранитель
Аквилания (Аквия) - целительница из Дома Властителей Кламстара
Харат Мощная Шея - предводитель клана Убийц Волков
Плат Рваное Ухо - шаман
2. Некоторые географические названия и термины
Берглион - древний замок, убежище Помнящих
Дарсолан - ледяная страна в средних широтах, раскинувшаяся на
поверхности замерзшего океана
Кламстар - страна вблизи экватора, родина Аквии
дайр - снежный ящер, драконоподобное существо, самый свирепый хищник на
равнинах Дарсолана
катраб - крупный зверь, похожий на гиену
ледяные волки - хищники, обитающие на равнинах Дарсолана
сатл - гигантская многоногая змея
стигарад - полярная сова огромных размеров
хандар - полярный медведь
ватар - оружие, летающий диск
сат-па - согревающая мазь
фастан - бальзам для восстановления волос
спейсер - прибор, вшитый Блейду под кожу, обеспечивает обратную связь с
компьютером
3. Хронология пребывания Ричарда Блейда в мире Берглиона Ледовое
путешествие заняло всего 26 дней; на Земле прошло 26 дней
расскажи нашу историю... как мы встретились... и все остальное... Они
поймут! Они прилетят за вами! Сделай так, как я сказал, ладно?
Она послушно кивнула. Из распахнутых ворот вылетели четыре упряжки -
видно, люди в замке почуяли недоброе. Блейд на мгновение приник к
бледно-алым губам и скатился в снег.
- Проща-ай! - его крик еще дрожал в морозном воздухе, когда клыкастая
пасть молнией метнулась к горлу. Он ударил копьем в челюсть зверя, проколол
язык и отпрыгнул в сторону. Ступни жгло - шерсть с них сошла почти
полностью.
Дайр отпрянул, пронзительно зашипев. Он был крупным - самец, и не
меньше того, которого Блейд уложил в начале путешествия. Самка припала к
снегу ярдах в пяти; ее глаза горели, как угли. Теперь звери не торопились -
добыча была перед ними, опасная, но вполне приемлемая по размерам; такой
хватит, чтобы насытить двоих. С медленной и ленивой грацией они начали
обходить жертву с обеих сторон. Блейд упер конец древка в плотный наст и
ждал, не двигаясь.
Самка прыгнула первой. Ее тело взметнулось в воздух с непостижимой,
фантастической быстротой, растопыренные когти царапнули панцирь Блейда,
отшвырнув его назад; падая, он услышал скрежет железа по кости и понял, что
зверь напоролся на копье. Была ли рана серьезной? Стоила ли она потерянного
оружия? Он вскочил, сжимая в руках топор.
Раненый дайр бился на снегу, угрожающе разевая пасть; стальной
наконечник на полфута ушел в грудь чудища, попав меж панцирных пластин.
Хорошо... одним меньше! Взгляд разведчика скользнул по белой равнине - от
красной полоски стены, от упряжки Аквии, мчавшейся к распахнутым воротам, от
спешивших к нему на помощь людей - до клыкастой пасти самца, маячившей
розовым пятном на фоне снега. Продержаться бы минуту... хотя бы полминуты...
С копьем в руке он не сомневался бы в победе, но топор - топор был слишком
легким, чтобы с одного удара нанести смертельную рану бронированному ящеру.
Босые ноги стыли в холодной белой крупе, и Блейд начал приплясывать на
месте, словно боксер на необъятном ринге, раскинувшемся во все стороны под
светом гигантского багрового фонаря. Он усердно уминал ступнями наст, тот
становился все плотнее и глаже - и все холодней. Зверь не сводил с жертвы
гипнотизирующего взгляда; подобрав задние лапы и раскрыв пасть, дайр вдруг
зашипел и прыгнул.
Подняв топор, Блейд ринулся навстречу, метя в горло. Возможно, его удар
достиг бы цели; возможно, он бы промахнулся. Трудно сказать, как
развернулись бы события, если б ноги его не заскользили по утоптанному
насту, и разведчик не рухнул в снег, прямо на спину. Дайр пролетел над ним
как сверкающая серебристая ракета, смертоносная и стремительная; лишь кончик
шипастого хвоста хлестнул Блейда по ребрам, вдавливая панцирь в кожу. Он
охнул, выронил топор и вдруг почувствовал, как в боку у него, у левой
подмышки, словно взорвалась граната.
Доспех смягчил удар, ребра выдержали, но таившаяся под кожей капсула
крохотного прибора лопнула, распалась, разлетелась вдребезги. Кажется,
директива его светлости выполнена дословно, подумал разведчик, корчась от
нестерпимой боли. Что там говорил Лейтон? Не просто нажать, а ударить изо
всех сил? Сил у этой твари хватало...
В следующий миг он воспарил над ледяной равниной Берглиона, над
пламенеющим замком, над нартами с копьеносцами, расходившимися полукругом,
чтобы взять зверей в кольцо, над крохотным темным червячком - упряжкой
Аквии, вползающей под высокую арку ворот. С неимоверной высоты своего полета
Риард, страж, хранитель и спутник Снежной Королевы, разглядел ее
запрокинутое к небу лицо с печальной улыбкой прощания. Он ринулся к ней,
чтобы поцелуем стереть грусть с ее губ, но безбрежное белесое поле вдруг
расступилось перед ним, распласталось туманной мглой, поглотило звуки и
краски, тепло и холод, мысль и чувство. Он падал в тумане года, десятилетия,
века - неисчислимое время, притянувшееся от первого Дня Творения до
Страшного Суда; но, стоило лишь грянуть его громовым трубам, как Ричард
Блейд был отпущен туда, где ему полагалось встретить Судный День - домой, на
Землю.
Он очнулся от громкого крика. Ощущения медленно возвращались к нему;
свет, падавший на сомкнутые веки, казался слишком ярким, прохлада подземного
зала - опаляюще жаркой. Ступнями он чувствовал ребристую поверхность
резинового коврика, пальцы, еще мгновение назад сжимавшие рукоять топора,
теперь расслабленно касались металлических подлокотников кресла, и лопатки
холодил не снег, а гладкая эмалированная спинка. Кое-где кожу слегка
пощипывало - там, куда впились овальные пластинки контактов, свисавших на
длинных кабелях с колпака коммуникатора.
Ричард Блейд открыл глаза. Перед ним белесым расплывающимся пятном
маячило лицо лорда Лейтона, губы его светлости искривились в гримасе ужаса,
зрачки остекленели. Эта картина окончательно привела разведчика в чувство;
снежные пейзажи Берглиона, нарты с копьеносцами, клыкастые пасти чудовищ,
запрокинутое к фиолетовому небу милое личико Аквии, возбуждение и ярость
битвы стремительно откатывались назад, уходили в прошлое, заполняли ровными
строчками последнюю страницу его воображаемого отчета.
Блейд встал, сделал небольшой шаг вперед и отряхнулся. Шерсть ровным
кольцом легла вокруг его ног, несколько бурых клочьев повисло на тянувшихся
за ним проводах. Оказывается, волос на нем оставалось еще предостаточно -
ничего удивительного в том, что Лейтон испугался. Видел бы он своего
подопечного в полном берглионском обмундировании!
- Д-дик... что с вами случилось? - голос старика дрожал.
Довольно усмехнувшись, Блейд вытянул перед собой нагие мускулистые руки
- они были чистыми, только слишком бледными. Да, в этот раз ему не пришлось
погреться на солнце! Впрочем, сейчас он сожалел лишь о том, что в
компьютерном зале не была установлена фотокамера; стоило бы запечатлеть
облик бесстрашного героя сразу по возвращении из страны снега и льда! Ну,
что ж, глядя на эту шерсть он будет вспоминать о берглионской авантюре, об
Аквии и ее снадобьях...
Снадобьях?
Блейд судорожно пошарил у пояса и тут же с облегчением вздохнул:
кожаная полоска вокруг талии с флакончиком была на месте. Большая удача!
- Ричард, вы...
- Все в порядке, сэр, - он коснулся своей обнаженной груди, с
удовольствием ощущая привычную твердость мышц. - Местные условия оказались
несколько суровыми, так что пришлось натянуть меховой комбинезон.
- Довольно оригинальный способ одеваться... - его светлость, видимо,
обрел душевное равновесие. Он с кряхтеньем наклонился, поднял клок бурой
шерсти и принялся его рассматривать. - И что же, все туземцы в тех краях
покрыты этой мерзостью? Ричард, мне жаль вас... - старик покачал головой. -
Насколько я понимаю, самки шимпанзе совсем не в вашем вкусе.
- Вы правы. Но моя... моя подруга... - он не мог назвать Аквию
туземкой; в самом этом слове чувствовалось нечто уничижительное. - Да, моя
подруга и спутница составила бы достойную пару принцу. Королева... Снежная
Королева... и, вдобавок, волшебница!
- Вот как? По-моему, вы не страдаете тягой к мистике.
Блейд ухмыльнулся.
- Не страдаю. Но как вы назовете девушку, способную вырастить на
человеческом теле такое украшение? - он пошевелил босой ногой горку лежавшей
на полу шерсти.
Глаза Лейтона вспыхнули, кажется, его подопытный кролик притащил на сей
раз весьма привлекательную морковку.
- И вы?.. - старик не закончил, с вожделением уставившись на кожаный
ремешок, охватывавший талию Блейда.
- Да - Разведчик вытащил флакон из толстого стекла и протянул его
светлости. - Если за эту операцию мне не дадут бригадного генерала, я ухожу
в отставку.
* * *
Спустя час, приняв душ и облачившись в махровый халат, Блейд сидел в
госпитальном отсеке, потягивая коньяк; рядом, в пепельнице, дымилась
сигарета. Ему предстояло провести здесь ночь - в постели, на чистой
простыне! Какое блаженство! Правда, рядом не было Аквии, зато его ждет
Зоэ... Он должен искупить свою вину перед бедной девочкой; он был так
невнимателен к ней после возвращения из Меотиды...
Блейд погрузился в мечты о том, как он будет вымаливать прощение у Зоэ
Коривалл - день за днем и ночь за ночью, но тут дверь отворилась и в его
маленькую палату вошел лорд Лейтон. Он с трудом тащил большой магнитофон,
прижимая локтем к боку объемистый полиэтиленовый пакет с шерстью Блейда -
видимо, в него были собраны все волосинки до последней. Карман халата его
светлости топорщился, и оттуда выглядывала головка флакона с фастаном;
казалось, Лейтон даже на миг не хотел расставаться и с шерстью, и с чудесным
снадобьем - зримыми свидетельствами успеха последней миссии.
Водрузив магнитофон на стол, он сел напротив Блейда, закурил и,
зачерпнув из пакета пригоршню волос, принялся механически мять их в пальцах.
- Я позвонил вашему шефу, Ричард. Примите его поздравления.
- Спасибо, - Блейд покосился на магнитофон. - Обычная процедура, сэр?
- Не совсем. До того, как я погружу вас в транс, мы немного побеседуем,
- Лейтон помедлил, словно пребывая в нерешительности; его пальцы быстро
двигались, сплетая из бурых волос косичку. - Два вопроса, Ричард...
- Да, сэр?
- Помните, месяц назад мы говорили об адекватности ваших отчетов? О
фактах и ощущениях?
- Конечно, - разведчик кивнул. - Мне не раз вспоминалась эта беседа...
там...
- О! Прекрасно! Тогда вы поймете, что я хочу узнать. Не факты, а ваше
ощущение того мира... Чисто эмоциональное, так сказать - по свежим следам.
Блейд с минуту подумал, потом, кивнув головой, произнес:
- Безысходность. Трагическая безысходность, сэр...
- Вот как? - Лейтон пристально посмотрел на него и вдруг тихо спросил:
- Наверно, это было невеселое путешествие, Ричард?
- Можно сказать и так, - разведчик пожал плечами. - Однако я дал не
совсем верную оценку. Безысходность, да, - но теперь у них появилась
надежда... благодаря нам с вами, сэр.
- Полагаю, я здесь ни при чем.
- Но вы же отправили меня туда...
Лейтон подергал шерстяную косичку, некоторое время глядел на нее словно
в недоумении, потом покачал головой.
- На сей раз вы отправились сами - куда захотели. И это второй вопрос,
который я хотел обсудить. Скажите, Ричард, спейсер был вам полезен?
- Полагаю, да. В психологическом смысле. Когда знаешь, что можно
вернуться в любой момент...
Лейтон, подняв руку, прервал его.
- Боюсь огорчить вас, но спейсер мы больше использовать не сможем.
Видите ли, он обеспечивает обратную связь с машиной, и в момент отправки вы
получаете возможность влиять на параметры запуска. Совершенно неосознанно,
конечно, но я не могу учесть это влияние, а вы - вы не можете не думать.
Блейд удивленно вздернул бровь.
- И что же в этом плохого? Не все ли равно, куда я попаду - в тот мир
или этот... Зато спейсер дает мне чувство уверенности.
Старик пожевал губами, о чем-то размышляя. Потом он спросил:
- Ричард, о чем вы думали, что представляли перед стартом?
Разведчик напряг память. Мысленные картины побежали перед ним; они
мчались все быстрее и быстрее, обгоняя одна другую. Зоэ, такси, в которое
она садится, он сам - за рулем автомобиля, надвигающийся портал музея, залы,
галереи - и, наконец, мраморный фриз - Барельефы Скопаса! Нагие тела
амазонок, неслышимый грохот битвы, ярость, страх, надежда... Потом... потом
все заволокло белесым туманом.
Он очнулся; янтарные зрачки Лейтона впились в его лицо.
- Я думал о белом... о белой мраморной стене, о тумане...
- И попали в мир, где главный цвет - белый, ведь так? - Блейд послушно
кивнул. - Представьте, Ричард, что произойдет, если в следующий раз вы
подумаете о красном? - Лейтон помолчал; видимо, для того, чтобы до
подопытного кролика дошла вся опасность ситуации. - Да, о красном, -
повторил он, - или просто представите себе преисподнюю в языках пламени и
потоках льющейся крови... Вы очень хотите туда попасть?
Блейд содрогнулся - Нет, с него хватит и белого мира! Конечно, он может
вообразить не ад, но рай; однако где гарантии, что за райским фасадом не
скрывается нечто похуже Альбы, Ката, Меотиды и Берглиона вместе взятых? Нет,
пусть лучше выбор будет случайным и не зависящим от его желаний ни на йоту!
Лейтон, внимательно следивший за его лицом, довольно кивнул.
- Вижу, вы все поняли. Так что спейсер мы сдадим в архив. - Он вытащил
из кармана блестящий шарик, который обычно использовал, гипнотизируя Блейда,
и приподнялся. - Ну, приступим...
Блейд допил свой коньяк - небольшая доза алкоголя снимала напряжение
перед сеансом. Он лег в постель и блаженно вытянулся, прислушиваясь к
бормотанию старика, возившегося с магнитофоном. Сейчас он уснет...
наконец-то уснет в безопасности, на Земле...
Лейтон шагнул к кровати.
- Да, Ричард, еще одно... Как пользоваться этой штукой? - он похлопал
себя по карману, из которого торчал флакон.
- Кажется, сэр, вы хотите провести испытание? - разведчик усмехнулся.
- Нууу... - его светлость отвел взгляд, - перед тем, как рекомендовать
этот препарат одной персоне... очень важной персоне, должен заметить, я
хотел бы проверить его на себе.
Блейд прикрыл глаза; его подозрения подтверждались.
- Его надо втирать... в кожу головы, я полагаю. И тщательно следить,
чтобы бальзам не попал на пальцы.
- Доза? - деловито спросил Лейтон.
- Крошечная.
- Крошечная - это сколько?
Блейд вспомнил тонкие изящные пальчики Аквии и уточнил:
- С просяное зернышко.
- Хорошо. А теперь...
- Простите, сэр, у меня тоже есть вопрос, - Блейд скосил глаз на мешок
с шерстью. - Что вы собираетесь делать с этим?..
- У вас имеются какие-нибудь предложения?
- Вообще-то я хотел заказать свитер... вязаный свитер, на память...
- Ха, свитер! - Лейтон сунул ему в руки тонкую волосяную косичку,
сплетенную во время их беседы. - Ну-ка, попробуйте порвать!
Блейд, улыбнувшись, дернул - витой шнурок не поддавался. Он дернул
сильнее, потом напрягся так, что вздулись жилы на висках. Без всякого
результата!
- Так-то, - поучительно произнес Лейтон, отбирая свое изделие. - А вы
говорите - свитер!
Что-то проворчав, он включил магнитофон и, держа блестящий шарик перед
глазами разведчика, начал:
- Сейчас, Ричард, вы уснете. Ваши веки тяжелеют, ваши мышцы
расслабляются, дыхание становится ровным. Вы засыпаете, вы засыпаете, вы уже
спите. Вы спите и слушаете мою команду...
* * *
Лорд Лейтон и Дж. были приглашены к премьер-министру на двенадцать
часов - только не дня, а ночи. Несколько поздновато для визитов к главе
правительства, но ходили слухи, что сей государственный муж обожает
таинственность. Видимо, предстоящее совещание чудилось ему чем-то вроде
сборища заговорщиков; а они, как известно, предпочитают темное время суток.
Молчаливый секретарь провел обоих гостей по длинному безлюдному
коридору старинного здания на Даунинг-стрит и осторожно приоткрыл дверь
кабинета. Затем, по его вежливому кивку, посетители перешагнули порог и
направились к большому овальному столу. Их явно ждали; графинчик с бренди,
хрустальные креманки и пепельницы, коробка с сигарами и покойные кресла
находились в полной боевой готовности. Сам хозяин поднялся навстречу, жестом
предложив гостям раздеваться. Дж. поставил в угол зонт и бросил на диван
шляпу; лорд Лейтон, однако, остался в головном уборе и свой пухлый портфель
прислонил к ножке кресла.
- Рад видеть вас, господа, - премьер пожал каждому руку, еще одним
округлым величественным жестом приглашая садиться. - У нас намечается что-то
вроде собрания акционеров?
- Компании "Лейтон Инкорпорейд", - усмехнулся Дж.
- Простите, но председатель правления не я, - старый ученый
расположился в кресле и расстегнул портфель.
- Вот как? - премьер-министр приподнял бровь. - Кто же?
- Вы, сэр. Контрольный пакет акции - у правительства Ее Величества.
Министр покачал головой.
- Я полагаю, что главный вкладчик тот, кто генерирует идеи, а не дает
деньги. И в этом смысле наш дорогой Дж. не ошибся с названием.
- Возможно, сэр, возможно... Но деньги на данный момент тоже были бы
для нас неплохим подспорьем. Кроме того, я хотел бы получить... ммм... - он
неопределенно помахал рукой, - нечто вроде карт-бланш.
- Надеюсь, вы не собираетесь поднять Лондон на воздух? - премьер
заговорщицки усмехнулся.
- Нет, сэр. В крайнем случае, я ограничусь Тауэром.
- Тогда что вы понимаете под карт-бланш? Если не ошибаюсь, полгода
назад проекту присвоен высший код секретности. Что же еще надо?
- Надо распараллелить работы. Намечаются новые интересные направления -
скажем, телепортатор... ну, и еще кое - что, - Лейтон любовно погладил свой
портфель. - Я хотел бы организовать несколько групп - в Шотландии и Уэльсе,
возможно - в Ирландии. Все это требует денег, сэр. И полномочий! Мне некогда
ходить по инстанциям и объяснять, почему мне требуются именно эти здания или
именно эти люди. Я должен получить все необходимое - быстро и сразу.
- Сколько это стоит - "все необходимое"? - премьер так точно
воспроизвел требовательную интонацию его светлости, что Дж. невольно
ухмыльнулся.
- Ну... я полагаю... миллиона два или три...
- Лейтон, вы сошли с ума! Времена империи канули в вечность; мы -
маленькая страна на маленьком островке и не можем...
- Не такой уж он и маленький, - пробормотал старый ученый, бесцеремонно
прервав первого министра Ее Величества. - И мне есть что предложить за ваши
деньги!
Он сунул руку в портфель, и на свет божий появился флакон с голубоватым
эликсиром. Премьер подозрительно уставился на него, склонив голову к плечу и
разглядывая то одним глазом, то другим - точь-в-точь недоверчивая курица,
размышляющая над тем, глотать ли ей червяка. Наконец он нерешительно
произнес:
- Что это, Лейтон? Средство от драконов? Раствор философского камня?
Слезы Иуды Искариота? Или бальзам вечной молодости?
- Почти угадали, сэр с четвертой попытки. - И Лейтон, поудобнее
примостив горб на мягкой спинке кресла, приступил к объяснениям.
Когда его светлость закончил свою речь, премьер поглядывал на него в
изрядном ошеломлении.
- Вы уверены, что не выдаете желаемое за действительное? - вымолвил он,
машинально поглаживая свои редеющие волосы.
- Я произвел контрольный эксперимент, - Лейтон коснулся полей своей
просторной велюровой шляпы, - и...
- И?..
- Вот результат.
Старый ученый был неплохим психологом; он медленно снял головной убор,
и седая львиная грива вспыхнула серебристым сиянием в ярком свете люстры.
Премьер издал восторженное "Ах!" и застыл в благоговейном молчании.
Прошло минут пять, наполненных лицезрением чуда. Затем хозяин кабинета
откашлялся и слегка севшим голосом проговорил:
- Итак, вы просите два миллиона фунтов и карт-бланш? - Лейтон молча
кивнул, и благородные седые пряди, обрамлявшие его лицо, исполнили медленный
торжествующий танец. - Хорошо, я подумаю... Представьте доклад о всех
аспектах этого дела - ну, скажем, через месяц, - и мы решим этот вопрос.
Теперь, что касается вашего зелья, - он бросил алчный взгляд на флакон. -
Полагаю...
Примерно через час его светлость вместе с Дж. покинул кабинет
премьер-министра Великобритании. Когда они направились к машине по усыпанной
гравием дорожке меж пышных клумб, едва заметных в слабом отблеске фонарей,
шеф отдела МИ6А произнес:
- Похоже, вы сразили его наповал... Мне казалось, он готов вцепиться
вам в волосы, чтобы проверить, не парик ли это, - Дж. пыхнул сигаретой,
пустив клуб дыма в темные небеса, и улыбнулся. - Только подумать! Мы
получили все - благодаря вашей новой шевелюре!
Лейтон хмыкнул.
- И старая была неплоха. А что до всего обещанного, то пройдет еще
немало времени, пока мы получим деньги и реальные полномочия. Премьер -
осторожный человек.
- Политик и должен проявлять предусмотрительность... - начал Дж., но
спутник прервал его нетерпеливым взмахом руки.
- Предусмотрительность нужна всем, - безапелляционно заявил он. -
Возьмите, к примеру, меня... Вы представляете, что бы случилось, если б я
остановился на той дозе препарата, которую рекомендовал наш дорогой Ричард?
Катастрофа, форменная катастрофа... - его светлость покачал головой. -
Хорошо, что я понизил концентрацию раз в десять... или в двадцать, -
задумчиво добавил он, сняв шляпу и поглаживая свою седую гриву.
КОММЕНТАРИИ К РОМАНУ "СНЕГА БЕРГЛИОНА"
I. Основные действующие лица
ЗЕМЛЯ
Ричард Блейд, 34 года - полковник, агент секретной службы Ее Величества
королевы Великобритании (отдел МИ6А)
Дж., 67 лет - его шеф, начальник спецотдела МИ6А (известен только под
инициалом)
Его светлость лорд Лейтон, 77 лет - изобретатель машины для перемещений
в иные миры, руководитель научной части проекта "Измерение Икс"
Зоэ Коривалл - художница, возлюбленная Блейда
БЕРГЛИОН
Ричард Блейд, 34 года - он же Риард, страж и хранитель
Аквилания (Аквия) - целительница из Дома Властителей Кламстара
Харат Мощная Шея - предводитель клана Убийц Волков
Плат Рваное Ухо - шаман
2. Некоторые географические названия и термины
Берглион - древний замок, убежище Помнящих
Дарсолан - ледяная страна в средних широтах, раскинувшаяся на
поверхности замерзшего океана
Кламстар - страна вблизи экватора, родина Аквии
дайр - снежный ящер, драконоподобное существо, самый свирепый хищник на
равнинах Дарсолана
катраб - крупный зверь, похожий на гиену
ледяные волки - хищники, обитающие на равнинах Дарсолана
сатл - гигантская многоногая змея
стигарад - полярная сова огромных размеров
хандар - полярный медведь
ватар - оружие, летающий диск
сат-па - согревающая мазь
фастан - бальзам для восстановления волос
спейсер - прибор, вшитый Блейду под кожу, обеспечивает обратную связь с
компьютером
3. Хронология пребывания Ричарда Блейда в мире Берглиона Ледовое
путешествие заняло всего 26 дней; на Земле прошло 26 дней