Страница:
Фтимар приподнял голову.
– Но как?..
Ктис вздохнул.
– Верхние конечности зверя удлинены и несут по пять необычайно длинных пальцев. Между пальцами натянута тонкая и прочная кожа, лишённая волосяного покрова. С помощью этих органов существо каким-то образом отталкивается от воздуха и парит, словно скат под водой. Это совершенно новая идея, над ней сейчас трудятся НИИ всех городов. Возможно, нам удастся создать летательный аппарат сходного принципа действия.
Потрясённый Фтимар уронил голову обратно на стол.
– Летательный аппарат... – прошептал он.
– Именно, – негромко ответил Ктис. – Мы уже послали экспедицию за новыми образцами летающих зверей. Наша главная надежда – ты, Фтимар. Ты должен научиться летать, а затем научить сарков строить летающие машины!
– Летать?! – новое тело Фтимара напряглось. – Я не могу летать!
– Можешь, – серьёзно сказал врач. – По несчастному стечению обстоятельств, ты теперь летающий зверь.
Ктис положил руку на пушистую грудь Фтимара.
– Набирайся сил. Они тебе пригодятся.
– Мне кажется, они разумны, – сказал однажды Фтимар, когда вместе с доктором Ктисом наблюдал за пойманными дактилами. – Я научился различать несколько слов.
– Слова? – удивился Ктис. – Они не издают звуков! Тебе пересадили голосовые связки от старого тела, лишь поэтому ты можешь разговаривать.
– Я знаю, тебе не слышно, – кивнул Фтимар. – Это ультразвук. Дактилы общаются на частотах, недоступных саркам. Вот смотри... – он повернулся к врачу и на миг приоткрыл пасть. Ктис почувствал лишь слабое беспокойство и зуд в коже, зато звери за стеной всполошились и принялись истошно метаться по комнате.
– Как они кричат... – прошептал Фтимар. Приоткрыв крылья, он сжал свои огромные уши, – Я не могу это видеть...
– Уйдем отсюда? – предложил Ктис. Фтимар часто-часто закивал. Они вернулись в главную палату, где их ожидали несколько сарков из города. Фтимар опустился на койку.
– Дактилов надо отпустить, – сказал он твердо. – И запретить охотникам ловить их.
– Сейчас не до этого, – возразил один из гостей. Это был пожилой, совершенно белый сарк с ожерельем первого в ранге и необычными зелеными глазами. – Прошлой сменой упал метеорит. Очень крупный метеорит.
Фтимар кивнул.
– Я знаю, слышал новости.
– Здесь? – сарк оглянулся в поисках информационного табло. Фтимар улыбнулся, оскалив треугольные клыки.
– Мне хорошо слышно все, о чем говорят на улице.
– Действительно? – протянул сарк. – Что ж, тем лучше. Я Мистар, первый в ранге, начальник Космического управления Аретиса. Ты уже научился отталкиваться от воздуха?
– Нет. Я пока слишком слаб.
– Учись быстрее.
Фтимар с сомнением перебрал крыльями.
– Если вы хотите отправить меня к Своду, чтобы я осмотрел пробоину...
– Нет, – Мистар прижал уши. – Мы снаряжаем космический корабль. Экспедиция отправляется через двадцать две смены; у тебя есть десять смен, чтобы научиться летать.
Фтимар едва не потерял сознание.
– Я стану космонавтом?!
– Тебя это пугает?
– Нет... – Фтимар сглотнул. – Я всю жизнь мечтал отправиться в Космос.
Мистар улыбнулся.
– Я считал тебя умнее. Так ты согласен?
– Конечно!
– Имей в виду, экспедиция продлится очень долго, – предупредил Мистар. – Возможно, больше цикла. В этот раз мы впервые высадимся на поверхность планеты, это очень опасно. Последние циклы уровень космической радиации непрерывно растет.
– Моё новое тело очень устойчиво к радиации, – быстро ответил Фтимар. – Доцад Ктис проводил опыты...
– Потому-то мы тебя и берем, – оборвал Мистар.
Поднявшись на ноги, он тяжело покачал головой.
– Это будет нелегкая экспедиция. Половина команды – новички, ни разу не бывавшие в Космосе...
Фтимар удивленно встопорщил уши:
– Почему?
Мистар переглянулся со своими спутниками.
– Потому что мы вынуждены взять на борт как можно больше специалистов разного профиля, – ответил он глухо. – Подробности узнаешь в центре подготовки. Жду тебя там через десять смен. Не опаздывай.
Глава 3
Глава 4
– Но как?..
Ктис вздохнул.
– Верхние конечности зверя удлинены и несут по пять необычайно длинных пальцев. Между пальцами натянута тонкая и прочная кожа, лишённая волосяного покрова. С помощью этих органов существо каким-то образом отталкивается от воздуха и парит, словно скат под водой. Это совершенно новая идея, над ней сейчас трудятся НИИ всех городов. Возможно, нам удастся создать летательный аппарат сходного принципа действия.
Потрясённый Фтимар уронил голову обратно на стол.
– Летательный аппарат... – прошептал он.
– Именно, – негромко ответил Ктис. – Мы уже послали экспедицию за новыми образцами летающих зверей. Наша главная надежда – ты, Фтимар. Ты должен научиться летать, а затем научить сарков строить летающие машины!
– Летать?! – новое тело Фтимара напряглось. – Я не могу летать!
– Можешь, – серьёзно сказал врач. – По несчастному стечению обстоятельств, ты теперь летающий зверь.
Ктис положил руку на пушистую грудь Фтимара.
– Набирайся сил. Они тебе пригодятся.
***
Смена за сменой тянулись, подобно звеньям кошмарной цепи. Фтимар учился ходить и лазить по стенам, цепляясь когтками «крыльев», как было решено именовать его передние конечности. Недавно охотники доставили из дальней пещеры нескольких зверей живыми, и Фтимар целыми сменами наблюдал за ними, обучаясь пользоваться новым телом. Животных назвали «дактилами» за их чудовищной длины пальцы.– Мне кажется, они разумны, – сказал однажды Фтимар, когда вместе с доктором Ктисом наблюдал за пойманными дактилами. – Я научился различать несколько слов.
– Слова? – удивился Ктис. – Они не издают звуков! Тебе пересадили голосовые связки от старого тела, лишь поэтому ты можешь разговаривать.
– Я знаю, тебе не слышно, – кивнул Фтимар. – Это ультразвук. Дактилы общаются на частотах, недоступных саркам. Вот смотри... – он повернулся к врачу и на миг приоткрыл пасть. Ктис почувствал лишь слабое беспокойство и зуд в коже, зато звери за стеной всполошились и принялись истошно метаться по комнате.
– Как они кричат... – прошептал Фтимар. Приоткрыв крылья, он сжал свои огромные уши, – Я не могу это видеть...
– Уйдем отсюда? – предложил Ктис. Фтимар часто-часто закивал. Они вернулись в главную палату, где их ожидали несколько сарков из города. Фтимар опустился на койку.
– Дактилов надо отпустить, – сказал он твердо. – И запретить охотникам ловить их.
– Сейчас не до этого, – возразил один из гостей. Это был пожилой, совершенно белый сарк с ожерельем первого в ранге и необычными зелеными глазами. – Прошлой сменой упал метеорит. Очень крупный метеорит.
Фтимар кивнул.
– Я знаю, слышал новости.
– Здесь? – сарк оглянулся в поисках информационного табло. Фтимар улыбнулся, оскалив треугольные клыки.
– Мне хорошо слышно все, о чем говорят на улице.
– Действительно? – протянул сарк. – Что ж, тем лучше. Я Мистар, первый в ранге, начальник Космического управления Аретиса. Ты уже научился отталкиваться от воздуха?
– Нет. Я пока слишком слаб.
– Учись быстрее.
Фтимар с сомнением перебрал крыльями.
– Если вы хотите отправить меня к Своду, чтобы я осмотрел пробоину...
– Нет, – Мистар прижал уши. – Мы снаряжаем космический корабль. Экспедиция отправляется через двадцать две смены; у тебя есть десять смен, чтобы научиться летать.
Фтимар едва не потерял сознание.
– Я стану космонавтом?!
– Тебя это пугает?
– Нет... – Фтимар сглотнул. – Я всю жизнь мечтал отправиться в Космос.
Мистар улыбнулся.
– Я считал тебя умнее. Так ты согласен?
– Конечно!
– Имей в виду, экспедиция продлится очень долго, – предупредил Мистар. – Возможно, больше цикла. В этот раз мы впервые высадимся на поверхность планеты, это очень опасно. Последние циклы уровень космической радиации непрерывно растет.
– Моё новое тело очень устойчиво к радиации, – быстро ответил Фтимар. – Доцад Ктис проводил опыты...
– Потому-то мы тебя и берем, – оборвал Мистар.
Поднявшись на ноги, он тяжело покачал головой.
– Это будет нелегкая экспедиция. Половина команды – новички, ни разу не бывавшие в Космосе...
Фтимар удивленно встопорщил уши:
– Почему?
Мистар переглянулся со своими спутниками.
– Потому что мы вынуждены взять на борт как можно больше специалистов разного профиля, – ответил он глухо. – Подробности узнаешь в центре подготовки. Жду тебя там через десять смен. Не опаздывай.
Глава 3
«Магнитоплан „Аретис-Дигсит“ отправляется через две минуты, пассажирам просьба занять места и пристегнуться...»
Тектор вздрогнул. Две минуты! Он поспешно протянул контролёру свой браслет.
– Одно место, скорее.
Рыжевато-серый сарк недовольно вздохнул.
– Мест нет.
– Поищи внимательно.
– За две минуты до отправления ты хочешь найти...
– Это задание рангцентра! – сурово оборвал инженер. Контроллёр промолчал. Привычным движением он вписал в книгу данных личный код Тектора, выбитый на браслете. Затем просмотрел список пассажиров.
– Тебе везёт. Один сарк решил не лететь, и его кресло пока не занято. Хвостовой салон, место девяносто два.
– Спасибо... – Тектор уже бежал к трапу.
Стремительное веретено магнитоплана едва заметно покачивалось над Т-образным бетонным монорельсом. Мощные обмотки поезда создавали вихревые поля, не позволявшие многотонной машине потерять устойчивость. Поднимаясь по трапу Тектор одобрительно осмотрел изогнутую по сложному профилю носовую панель. Когда скорость поезда достигала двухсот километров в час, форма панели превращала магнитоплан в экранолёт, и несущие обмотки можно было выключать. Эти детали производились на заволе Тектора.
«С введением в строй новой очереди реактора надобность в экономии исчезнет навсегда...» – не без гордости подумал инженер. – «Энергии станет достаточно».
Салон был переполнен. Тектор прошёл в самый конец вагона, обнаружив единственное пустое кресло в дальнем углу. С трудом веря своему везению, инженер опустился на мягкое сидение.
Вагон плавно покачивался. Переведя дыхание, Тектор взглянул в иллюминатор и только сейчас заметил, что они уже в пути. В магнитоплане нет движущихся частей. Поезд парит на магнитной подушке и движется вперёд под действием переменных напряжений в полях несущих обмоток, словно развёрнутый линейно электродвигатель. Поэтому полёт происходит совершенно бесшумно.
Свет в салоне плавно умерил яркость. Покрытый толстым ковром пол и полумрак распологали ко сну, вдобавок Тектор немного устал. Он со вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– Стикс?
Тектор подскочил от неожиданности.
– Что?
– Стикса не желаешь?
Приземистый белый сарк протягивал Тектору поднос с напитком. Инженер тяжело вздохнул.
– Я же спал.
– Прости.
– Уже поздно. Сколько времени прошло после старта?
Сарк фыркнул.
– Двадцать минут. Лететь ещё час, так что не отказывайся.
Улыбнувшись, Тектор взял с подноса пиалу.
– Спасибо.
Сарк ушёл. Медленно потягивая приятный напиток, Тектор смотрел в иллюминатор.
За стеклом на громадной скорости проносились мрачные скалы. Изредка виднелись одинокие огоньки, время от времени словно метеоры вспыхивали искры энерговодов магнитки. Тьма владела миром, и лишь на миг её раздвигала светящаяся стрела поезда.
В салоне царила тишина. Большинство пассажиров спали, расчитывая отдохнуть за время вынужденного бездействия. Тектор уже собрался было последовать их примеру, когда до его сознания дошёл простейший факт, и Тектор едва не вскрикнул от изумления.
«Район падения полностью уничтожен» – сказал диктор. «Отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад»
А он сидит в комфортабельном салоне магнитоплана, и намеревается поглядеть на место катастрофы. Катастрофы, которая тем не менее пощадила тонкий волосок монорельса, тянувшийся сквозь темноту северных равнин.
Тектор задумался. Значит, катастрофа не имеет никакого отношения к разрыву связи между Аретисом и Дигситом. Кто-то решил воспользоваться предлогом... Он вздохнул. Мало саркам неприятностей с природой, так ещё и эти ренегаты... От нечего делать инженер стал вспоминать всё, что знал о ренегатах.
Сарки жили в громадном скальном массиве, известном как Свод. Четыре гигантские пещеры распологались недалеко одна от другой, связанные сотнями коридоров и проходов. В самой большой пещере, Северном Домене, раскинулся крупнейший из четырёх мегаполисов, Аретис. Второй по величине город, Дигсит, был выстроен посреди широких равнин южной пещеры, богатой металлами и полезными ископаемыми. Дигсит снабжал сырьём весь мир сарков.
Два оставшихся мегаполиса, Ирлиар и Телгар, находились в западной пещере, недалеко друг от друга. Самые молодые из городов, эти мегаполисы быстро развивались и обещали вскоре слиться в сверхгород, способный отобрать пальму первенства у Аретиса.
А ещё была Восточная равнина, где жили ренегаты. Тектор невольно вздохнул, подумав о них. Ренегаты не признавали общество и жили как древние сарки, родовыми стаями. Понятие «ранг» у них означало не кастовую, а родственную связь. Подумать только, эти дикари не изолируют самок от мужчин. Интересно было бы посмотреть на селение ренегатов, когда половой цикл находится в пике активности...
Усмехнувшись, Тектор повернулся к иллюминатору. Ренегаты – дикари. Но опасные дикари. Несколько поколений назад рангцентр Аретиса подарил им большое количество оружия для обороны от зверей. Сарки не учли, что ренегаты живут сами по себе, и не имеют централизованного правительства. После нападения на Дигсит и гибели двух десятков горожан, рангцентры всех мегаполисов разорвали отношения с ренегатами и поставили совместную охрану у туннеля к Восточной равнине. В свою очередь, ренегаты воприняли эту меру как оскорбление, положив начало многоцикловой вражде.
Тектор вздохнул. Устроившись поудобнее в кресле, он уже собирался заснуть, когда раздался мелодичный сигнал внутренней связи.
– Мы приближаемся к заражённому домену, просьба надеть противогазы.
Около секунды инженер пытался осознать эту фразу. Затем нажал кнопку интеркома. Ответили не сразу.
– Чем могу помочь?
– Какой ещё заражённый домен?!
– Успокойся. Магнитоплан герметичен, тебе ничего не...
Тектор зашипел.
– Я хочу поговорить с кем-нибудь из команды. Прямо сейчас.
Пауза.
– У нас нет времени для...
– Быстро.
Теперь зашипел динамик.
– Хорошо, сейчас к тебе подойдут.
Они и правда явились мгновенно. Двое усталых сарков с браслетами транспортного союза.
– Как тебя зовут?
– Тектор 7 из Тор'ранга, инженер. Я требую объяснений. На пути нет никаких заражённых доменов, я пользуюсь магниткой регулярно.
– Ронг, – представился транспортник. – Сто четвёртый в Рэйле. Когда ты последний раз летал в Дигсит?
Тектор вздрогнул.
– Не больше десятка смен назад.
Сарки переглянулись.
– Значит, ты не слышал. Метеорит химически активен. Вся зона падения заражена ядовитыми осколками.
Тектор с трудом заставил себя говорить тихо.
– Послушайте, я инженер. Я разбираюсь в технике. Метеорит упал в тридцати километрах от границ Аретиса, а мы сейчас более чем в сотне!
Ронг усмехнулся.
– Похоже, ты совсем ничего не знаешь о катастрофе. Метеорит пробил Свод в полусотне километров отсюда. Он упал у самой границы Северной Равнины и взорвался как бомба. Более двадцати доменов погребены под рухнувшими скалами, ещё столько же заражены остатками метеорита. Почти все туннели к Дигситу обрушились. Просто чудо, что наша магнитка не пострадала.
– Но... Но в новостях этого не говорили! – ошеломлённо возразил Тектор.
Транспортники переглянулись с мрачными усмешками.
– Не всегда полезно сеять панику среди населения, – заметил молчаливый спутник Ронга.
Зрелище внизу его шокировало. Узкие туннели пока не начались, линия магнитки пронзала полумрак над широкой равниной. Вдали сиял огнями грандиозный мегаполис, высоко в небе, почти у самого Свода, клубились светящиеся облака. Но взгляд Тектора приковало к себе иное.
Прямо под магистралью простиралось жуткое нагромождение скал и камней. Громадные осколки Свода были разбросаны по площади, сравнимой с жилым сектором. Скалы вонзились в землю, разворотив её на сотни метров, превратив плодородные грибные поля в страшное кладбище. Среди обломков тут и там мерцали прожекторы вездеходов.
– Какой ужас... – прошептал Тектор. Он даже преставить не мог масштабы катастрофы. В голове крутились бессмысленные цифры, инженер машинально прикидывал объём ремонтных работ, в то же время понимая, сколь смешно думать о ликвидации подобных явлений.
Магнитоплан промчался над развороченной равниной и со свистом нырнул в чёрное жерло туннеля. До самого Дигсита в салоне царила потрясенная тишина.
На вокзале, однако, все было в порядке. Вполне обычные сарки вполне спокойно бегали по ярусам, бригала ремонтиков под потолком меняла треснувшую хрустальную панель. Тектору на миг показалось, словно ужасная катастрофа в темноте была лишь сном.
Но стоило ему добраться до здания рангцентра, это ощущение исчезло. Там царил хаос. Тектор показал браслет в проходной, сообщил о цели визита, но целых десять минут никто не обращал на него внимания. Непрерывно бегали сарки с какими-то бумагами, у входа непонятно зачем поставили охрану. Наконец, из лифта вышёл стройный серебристый сарк и подошел к гостю.
– Здравствуй, Тектор. – они потёрлись носами.
– Ментас, я видел следы катастрофы! – сразу начал инженер. – Это непостижимо! Я прибыл сюда чтобы заказать пятьсот тон руды, но теперь вижу – этого не хватит даже на один процент работ.
– Ты не видел даже одного процента разрушений. – печально сказал Ментас.
Тектор вздрогнул.
– Есть жертвы?
– К счастью, очень мало. Пока обнаружили два тела – охотники. Но меня просто трясёт когда я думаю, что могло произойти, упади метеорит на город.
Инженер содрогнулся:
– Надо что-то делать. Следующий метеорит может и упасть...
Ментас кивнул, опускаясь на ковёр.
– Я тоже не верю заявлениям о невозможности вторичного падения.
Тектор опустился рядом.
– Что говорят в рангцентре?
– Правильнее сказать, что кричат. Они спорят до хрипоты, но всё равно придут к единственному решению.
– Да?
– Опыт космических экспедиций имеет только Аретис. В то же время совершенно ясно, что оставить дело на самотёк нельзя. Экспедиция должна будет осмотреть внешнюю поверхность Свода и уточнить возможность монтажа на нём сверхмощных ракетных установок.
Тектор усмехнулся.
– Они считают, что ядерная ракета сможет остановить метеорит?
– Ракета сможет разрушить его на мелкие фрагменты ещё до падения, и Свод выдержит удар.
Сарки помолчали.
– Идея неплоха, – признал Тектор после паузы.
– Но от идеи до реализации пройдёт не меньше цикла, а все страшно боятся, что за этот цикл упадёт второй метеорит.
Оба рассмеялись.
– Ментас, надо отгрузить в Аретис пятьсот тонн руды. – Тектор перешёл к делу. – Учитывая, для чего нужна эта руда, спецификации должны быть не менее 90%.
– Сейчас есть полторы тысячи тонн обогащённой, 90-60-98. Но не уверен, что рангцентр согласится.
– Где Бренг?
– На обогатительном заводе.
Тектор встал.
– Поедешь со мной к нему?
Ментас вздохнул.
– Я бы с радостью, но...
– Понятно. Рад был поговорить, Ментас.
– Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.
Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.
– Ты – Тектор 7 из Тора?
– Да, – инженер встревожился.
– Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.
– Что произошло?
– Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.
– Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.
– Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.
– Ну, я неплохой инженер, но...
Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.
– Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?
Инженер улыбнулся.
– Моё конструкторское бюро.
– Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.
Сердце остановилось.
– Меня?!
Магнитоплан плавно тронулся с места.
– Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.
Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.
– Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.
Тектор вздрогнул:
– Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...
Он запнулся при виде лица Шоста.
– Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.
– Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.
Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.
Тектор вздрогнул. Две минуты! Он поспешно протянул контролёру свой браслет.
– Одно место, скорее.
Рыжевато-серый сарк недовольно вздохнул.
– Мест нет.
– Поищи внимательно.
– За две минуты до отправления ты хочешь найти...
– Это задание рангцентра! – сурово оборвал инженер. Контроллёр промолчал. Привычным движением он вписал в книгу данных личный код Тектора, выбитый на браслете. Затем просмотрел список пассажиров.
– Тебе везёт. Один сарк решил не лететь, и его кресло пока не занято. Хвостовой салон, место девяносто два.
– Спасибо... – Тектор уже бежал к трапу.
Стремительное веретено магнитоплана едва заметно покачивалось над Т-образным бетонным монорельсом. Мощные обмотки поезда создавали вихревые поля, не позволявшие многотонной машине потерять устойчивость. Поднимаясь по трапу Тектор одобрительно осмотрел изогнутую по сложному профилю носовую панель. Когда скорость поезда достигала двухсот километров в час, форма панели превращала магнитоплан в экранолёт, и несущие обмотки можно было выключать. Эти детали производились на заволе Тектора.
«С введением в строй новой очереди реактора надобность в экономии исчезнет навсегда...» – не без гордости подумал инженер. – «Энергии станет достаточно».
Салон был переполнен. Тектор прошёл в самый конец вагона, обнаружив единственное пустое кресло в дальнем углу. С трудом веря своему везению, инженер опустился на мягкое сидение.
Вагон плавно покачивался. Переведя дыхание, Тектор взглянул в иллюминатор и только сейчас заметил, что они уже в пути. В магнитоплане нет движущихся частей. Поезд парит на магнитной подушке и движется вперёд под действием переменных напряжений в полях несущих обмоток, словно развёрнутый линейно электродвигатель. Поэтому полёт происходит совершенно бесшумно.
Свет в салоне плавно умерил яркость. Покрытый толстым ковром пол и полумрак распологали ко сну, вдобавок Тектор немного устал. Он со вздохом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
– Стикс?
Тектор подскочил от неожиданности.
– Что?
– Стикса не желаешь?
Приземистый белый сарк протягивал Тектору поднос с напитком. Инженер тяжело вздохнул.
– Я же спал.
– Прости.
– Уже поздно. Сколько времени прошло после старта?
Сарк фыркнул.
– Двадцать минут. Лететь ещё час, так что не отказывайся.
Улыбнувшись, Тектор взял с подноса пиалу.
– Спасибо.
Сарк ушёл. Медленно потягивая приятный напиток, Тектор смотрел в иллюминатор.
За стеклом на громадной скорости проносились мрачные скалы. Изредка виднелись одинокие огоньки, время от времени словно метеоры вспыхивали искры энерговодов магнитки. Тьма владела миром, и лишь на миг её раздвигала светящаяся стрела поезда.
В салоне царила тишина. Большинство пассажиров спали, расчитывая отдохнуть за время вынужденного бездействия. Тектор уже собрался было последовать их примеру, когда до его сознания дошёл простейший факт, и Тектор едва не вскрикнул от изумления.
«Район падения полностью уничтожен» – сказал диктор. «Отряд на вездеходах был вынужден повернуть назад»
А он сидит в комфортабельном салоне магнитоплана, и намеревается поглядеть на место катастрофы. Катастрофы, которая тем не менее пощадила тонкий волосок монорельса, тянувшийся сквозь темноту северных равнин.
Тектор задумался. Значит, катастрофа не имеет никакого отношения к разрыву связи между Аретисом и Дигситом. Кто-то решил воспользоваться предлогом... Он вздохнул. Мало саркам неприятностей с природой, так ещё и эти ренегаты... От нечего делать инженер стал вспоминать всё, что знал о ренегатах.
Сарки жили в громадном скальном массиве, известном как Свод. Четыре гигантские пещеры распологались недалеко одна от другой, связанные сотнями коридоров и проходов. В самой большой пещере, Северном Домене, раскинулся крупнейший из четырёх мегаполисов, Аретис. Второй по величине город, Дигсит, был выстроен посреди широких равнин южной пещеры, богатой металлами и полезными ископаемыми. Дигсит снабжал сырьём весь мир сарков.
Два оставшихся мегаполиса, Ирлиар и Телгар, находились в западной пещере, недалеко друг от друга. Самые молодые из городов, эти мегаполисы быстро развивались и обещали вскоре слиться в сверхгород, способный отобрать пальму первенства у Аретиса.
А ещё была Восточная равнина, где жили ренегаты. Тектор невольно вздохнул, подумав о них. Ренегаты не признавали общество и жили как древние сарки, родовыми стаями. Понятие «ранг» у них означало не кастовую, а родственную связь. Подумать только, эти дикари не изолируют самок от мужчин. Интересно было бы посмотреть на селение ренегатов, когда половой цикл находится в пике активности...
Усмехнувшись, Тектор повернулся к иллюминатору. Ренегаты – дикари. Но опасные дикари. Несколько поколений назад рангцентр Аретиса подарил им большое количество оружия для обороны от зверей. Сарки не учли, что ренегаты живут сами по себе, и не имеют централизованного правительства. После нападения на Дигсит и гибели двух десятков горожан, рангцентры всех мегаполисов разорвали отношения с ренегатами и поставили совместную охрану у туннеля к Восточной равнине. В свою очередь, ренегаты воприняли эту меру как оскорбление, положив начало многоцикловой вражде.
Тектор вздохнул. Устроившись поудобнее в кресле, он уже собирался заснуть, когда раздался мелодичный сигнал внутренней связи.
– Мы приближаемся к заражённому домену, просьба надеть противогазы.
Около секунды инженер пытался осознать эту фразу. Затем нажал кнопку интеркома. Ответили не сразу.
– Чем могу помочь?
– Какой ещё заражённый домен?!
– Успокойся. Магнитоплан герметичен, тебе ничего не...
Тектор зашипел.
– Я хочу поговорить с кем-нибудь из команды. Прямо сейчас.
Пауза.
– У нас нет времени для...
– Быстро.
Теперь зашипел динамик.
– Хорошо, сейчас к тебе подойдут.
Они и правда явились мгновенно. Двое усталых сарков с браслетами транспортного союза.
– Как тебя зовут?
– Тектор 7 из Тор'ранга, инженер. Я требую объяснений. На пути нет никаких заражённых доменов, я пользуюсь магниткой регулярно.
– Ронг, – представился транспортник. – Сто четвёртый в Рэйле. Когда ты последний раз летал в Дигсит?
Тектор вздрогнул.
– Не больше десятка смен назад.
Сарки переглянулись.
– Значит, ты не слышал. Метеорит химически активен. Вся зона падения заражена ядовитыми осколками.
Тектор с трудом заставил себя говорить тихо.
– Послушайте, я инженер. Я разбираюсь в технике. Метеорит упал в тридцати километрах от границ Аретиса, а мы сейчас более чем в сотне!
Ронг усмехнулся.
– Похоже, ты совсем ничего не знаешь о катастрофе. Метеорит пробил Свод в полусотне километров отсюда. Он упал у самой границы Северной Равнины и взорвался как бомба. Более двадцати доменов погребены под рухнувшими скалами, ещё столько же заражены остатками метеорита. Почти все туннели к Дигситу обрушились. Просто чудо, что наша магнитка не пострадала.
– Но... Но в новостях этого не говорили! – ошеломлённо возразил Тектор.
Транспортники переглянулись с мрачными усмешками.
– Не всегда полезно сеять панику среди населения, – заметил молчаливый спутник Ронга.
***
В противогазе вид за бортом казался ещё ужаснее, чем был. Тектор забыл о дыхании, прильнув к иллюминатору. Краем слуха уловил сообщение пилота о десятиминутной протяжённости зоны ядовитого воздуха.Зрелище внизу его шокировало. Узкие туннели пока не начались, линия магнитки пронзала полумрак над широкой равниной. Вдали сиял огнями грандиозный мегаполис, высоко в небе, почти у самого Свода, клубились светящиеся облака. Но взгляд Тектора приковало к себе иное.
Прямо под магистралью простиралось жуткое нагромождение скал и камней. Громадные осколки Свода были разбросаны по площади, сравнимой с жилым сектором. Скалы вонзились в землю, разворотив её на сотни метров, превратив плодородные грибные поля в страшное кладбище. Среди обломков тут и там мерцали прожекторы вездеходов.
– Какой ужас... – прошептал Тектор. Он даже преставить не мог масштабы катастрофы. В голове крутились бессмысленные цифры, инженер машинально прикидывал объём ремонтных работ, в то же время понимая, сколь смешно думать о ликвидации подобных явлений.
Магнитоплан промчался над развороченной равниной и со свистом нырнул в чёрное жерло туннеля. До самого Дигсита в салоне царила потрясенная тишина.
На вокзале, однако, все было в порядке. Вполне обычные сарки вполне спокойно бегали по ярусам, бригала ремонтиков под потолком меняла треснувшую хрустальную панель. Тектору на миг показалось, словно ужасная катастрофа в темноте была лишь сном.
Но стоило ему добраться до здания рангцентра, это ощущение исчезло. Там царил хаос. Тектор показал браслет в проходной, сообщил о цели визита, но целых десять минут никто не обращал на него внимания. Непрерывно бегали сарки с какими-то бумагами, у входа непонятно зачем поставили охрану. Наконец, из лифта вышёл стройный серебристый сарк и подошел к гостю.
– Здравствуй, Тектор. – они потёрлись носами.
– Ментас, я видел следы катастрофы! – сразу начал инженер. – Это непостижимо! Я прибыл сюда чтобы заказать пятьсот тон руды, но теперь вижу – этого не хватит даже на один процент работ.
– Ты не видел даже одного процента разрушений. – печально сказал Ментас.
Тектор вздрогнул.
– Есть жертвы?
– К счастью, очень мало. Пока обнаружили два тела – охотники. Но меня просто трясёт когда я думаю, что могло произойти, упади метеорит на город.
Инженер содрогнулся:
– Надо что-то делать. Следующий метеорит может и упасть...
Ментас кивнул, опускаясь на ковёр.
– Я тоже не верю заявлениям о невозможности вторичного падения.
Тектор опустился рядом.
– Что говорят в рангцентре?
– Правильнее сказать, что кричат. Они спорят до хрипоты, но всё равно придут к единственному решению.
– Да?
– Опыт космических экспедиций имеет только Аретис. В то же время совершенно ясно, что оставить дело на самотёк нельзя. Экспедиция должна будет осмотреть внешнюю поверхность Свода и уточнить возможность монтажа на нём сверхмощных ракетных установок.
Тектор усмехнулся.
– Они считают, что ядерная ракета сможет остановить метеорит?
– Ракета сможет разрушить его на мелкие фрагменты ещё до падения, и Свод выдержит удар.
Сарки помолчали.
– Идея неплоха, – признал Тектор после паузы.
– Но от идеи до реализации пройдёт не меньше цикла, а все страшно боятся, что за этот цикл упадёт второй метеорит.
Оба рассмеялись.
– Ментас, надо отгрузить в Аретис пятьсот тонн руды. – Тектор перешёл к делу. – Учитывая, для чего нужна эта руда, спецификации должны быть не менее 90%.
– Сейчас есть полторы тысячи тонн обогащённой, 90-60-98. Но не уверен, что рангцентр согласится.
– Где Бренг?
– На обогатительном заводе.
Тектор встал.
– Поедешь со мной к нему?
Ментас вздохнул.
– Я бы с радостью, но...
– Понятно. Рад был поговорить, Ментас.
– Счастливо доехать... – сарк проводил Тектора долгим взглядом.
Разговор с начальником горной промышленности Дигсита занял полчаса. Получив твёрдое заверение, что руда будет поставлена в течение пяти смен, Тектор вернулся на вокзал. Там его ждали два сарка с браслетами Космического Управления.
– Ты – Тектор 7 из Тора?
– Да, – инженер встревожился.
– Шост 5, – представился старший, носивший браслет капитана. – Это Рен 4. Мы из ранга Мистара.
– Что произошло?
– Тебя срочно вызывают в рангцентр. Мы не успели поймать тебя на вокзале, пришлось лететь сюда.
– Вызывают в рангцентр? – они уже входили в магнитоплан. Тектор занял свое место, пытаясь предугадать ответ.
– Ты лучший конструктор Аретиса, – заметил Шост 5.
– Ну, я неплохой инженер, но...
Рен 4 внимательно посмотрел на Тектора.
– Это ты спроектировал Мост Технологии в шестом домене?
Инженер улыбнулся.
– Моё конструкторское бюро.
– Неважно. Тектор, тебя рекомендовали рангцентру как специалиста для экспедиции в Дальний Космос.
Сердце остановилось.
– Меня?!
Магнитоплан плавно тронулся с места.
– Мы должны спешить, времени на подготовку нет. Ученые обнаружили подозрительные изменения в составе грунтовых вод. Не исключено, что метеоритов было два, и второй упал в неизвестную нам часть мира.
Рен 4 многозначительно взглянул на инженера.
– Возможно, существует ещё одна пещера, не связанная с нашими.
Тектор вздрогнул:
– Но я не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и почему...
Он запнулся при виде лица Шоста.
– Тектор, существует опасность, – сказал тот негромко. – Страшная, смертельная опасность. И нам жизненно необходимо знать, так это или нет.
– Видишь ли... – Рен 4 глубоко вздохнул. – Геологи считают, что Свод может рухнуть.
Больше до самого Аретиса никто не проронил ни слова.
Глава 4
– Не верю!
Тектор яростно отбросил кипу бумаг и ударил себя хвостом.
– Не верю! Это глупость!
– Ты сам видел расчёты... – тяжело сказал седой сарк с необычными зелёными глазами.
– Свод не может рухнуть. Он простоял более миллиарда циклов!
– Не забывай: мы только думаем, что Своду миллиард циклов. Сарки стали разумными всего тысячу циклов назад, а письменность возникла ещё десятком поколений позже.
– Мистар, толщина скального основания Свода доходит до двухсот километров. Общая протяжённость известной части более тысячи! Как может рухнуть такое грандиозное образование?
– Ты только что прочитал, как! – резко ответил капитан. – После выхода в Космос представления о мире сильно изменились, Тектор. Стоциклия наша цивилизация была вещью в себе, мы жили как звери, не задумываясь об окружающих чудесах – а между тем, само наше существование сродни чуду. Свод, который предки считали Вселенной, оказался очень крупной группой пещер. Наш мир – просто точка на невообразимого размера планете, и весь массив скал, внутри которого мы живём, расположен на громадном острове. Мы только начинаем познавать мир! А мир не будет прогибаться под нас, Тектор, мы больше не вещь в себе. Мы точка в бесконечности.
Инженер помолчал.
– Что же ты предлагаешь?
– Мы должны исследовать поверхность острова и океан вокруг него, – сурово сказал Мистар. – Экспедиция не вернётся обратно. Мы построим постоянную базу на поверхности, впервые использовав для этой цели местные ресурсы. Задача – изучить возможность переселения всех сарков на поверхность.
Тектор едва не задохнулся.
– Что?!
– А чего ты ожидал? – Мистар прищурил глаза. – Или ты тоже желаешь установить на поверхности батарею ядерных ракет, чтобы спокойно ждать, пока Свод рухнет нам на голову?
– Но наш мир?! Наши города, наши заводы и рудники, поля и водоёмы?!
– Если Свод рухнет, мы всё равно лишимся этого.
Мистар ударил хвостом.
– Города можно построить, Тектор. Оживить погибший народ нельзя.
Инженер запнулся.
– Но... но...
Мистар потерся носом об его плечо.
– Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. Этот метеорит разрушил не только скалы, он разрушил весь наш мир. Но мир не погиб, Тектор. Мы живы и способны бороться. Даже при самом неудачном исходе Свод простоит ещё много циклов. За это время сарки должны покинуть пещеры и построить новые города на поверхности планеты.
Капитан встал с ковра.
– Сегодня новички будут осваиваться и знакомиться друг с другом. В начале следующей смены начнется подготовка в космическом секторе. До старта осталось всего двадцать смен... Сделать из обычных сарков космонавов за двадцать смен... – покачав головой, Мистар невесело добавил:
– Скоро мы все станем космонавтами.
Вздохнув, он посмотрел на Тектора.
– Прежде, чем уйти, я познакомлю тебя с одним из членов команды. Он тоже новичок в космосе, а раньше был смотрителем магнитной дороги. Вы с ним будете работать в паре.
Тектор встрепенулся:
– Как именно?
– Скоро поймешь, – усмехнулся капитан. Подойдя к двери, он нажал кнопку терминала: – Фтимара в девятый отсек.
Несколько минут царила тишина, Тектор обеспоенно переводил взгляд с Мистара на дверь и обратно. Наконец, из коридора послышался торопливый перестук, словно кто-то бросал на металл стальные шарики, створки дверей раздвинулись и в комнату вошел удивительный зверь. Инженер едва не проглотил язык.
Размерами зверёк почти достигал самого Тектора. Изящный, хрупкого и грациозного телосложения, он был начисто лишён хвоста; тело покрывал короткий, очень гладкий и блестящий рыже-бурый мех. Ноги были значительно короче, чем у сарков, но обладали мощными, опутанными мускулами пальцами с загнутыми крючком когтями. На симпатичной курносой мордочке отражалось любопытство и опасение, однако Тектор смотрел не туда. Его поразили верхние конечности зверя.
Их не было. То есть были, но ничем не напоминали лапы любого из виденных Тектором существ. Прямые, тонкие, они заканчивались чудовищно длинными пальцами – указательный по длине превосходил всё тело. А между пальцами и телом, во весь рост зверька, шелестело что-то, напоминавшее тёмно-серую ткань, будто невероятное существо натянуло тонкий плащ с завязками на плечах и ступнях.
«Словно морской скат!» – родилась мысль.
Когда первое удивление отпустило, Тектор обратил внимание на другие особенности. В первую очередь его внимание привлекли острые коготки, венчавшие каждый палец; инженер раньше лишь раз видел животное с когтями. В палеонтологическом музее...
Зверёк чуть подвинулся вперёд и смешно склонил голову на бок. Голова у него была большая, с выпуклым лбом и вздёрнутым плоским носиком. Маленькие черные глазки совсем не соответствовали чудовищным треугольным ушам, каждое из которых было раза в два больше всей головы. На концах ушей торчали кисточки, раковину защищала тонкая бахрома серых волосков.
– Знакомься, это Фтимар, наш разведчик, – сказал Мистар. – И закрой рот. Он такой же сарк, как и ты.
– Сарк?.. – только и сумел выдавить Тектор.
Зверек на всех четырех проковылял в комнату и уселся на ковер, обернув вокруг себя верхние конечности, будто плащ.
– Был несчастный случай, – сказал он вполне обычным, слегка хрипловатым голосом. – Мой мозг пересадили в это тело.
Тектор судорожным усилием воли взял себя в руки и даже сумел дернуть ухом, надеясь, что жест правильно истолкуют.
– Р-р-рад знакомству, – пробормотал он. – Мистар, мне потребуются объяснения.
Капитан кивнул.
– У вас впереди целая смена, знакомьтесь друг с другом. И помните: когда начнется подготовка – свободного времени не останется. Все вопросы, которые у вас возникнут, задавайте сегодня.
С этими словами он вышел из комнаты и плотно закрыл дверь.
Дверь в бокс 56-9 вновь была закрыта. Тектор тихо постучал.
– Ты? – Лиаз выскочила в коридор и потёрлась носом об нос своего сарка. – Что случилось?
– Дети спят?
– Все кроме Текстара. Он занимается.
– А где Фиала?
– У подруги, на девятнадцатом этаже.
Тектор вздохнул.
– Лиаз, я зашёл предупредить. Меня долго не будет в городе. Очень долго.
Самка встревожилась:
– Куда ты уезжаешь?
– Меня выбрали в экспедицию, Лиаз.
Она пискнула от неожиданности.
– В Космос?!
– Да, – Тектор ласково гладил Лиаз по спине, пытаясь успокоить. – Не волнуйся. Это не опасно, просто занимает много времени...
– Как не опасно?! Ты забыл, что Третья экспедиция исчезла?! Погибло тридцать сарков!
– Это было давно.
– Всего три цикла назад!
– С тех пор посылали четыре корабля, и они удачно вернулись.
Лиаз вцепилась в Тектора.
– Нет! Ты не должен лететь, пожалуста! В Аретисе много специалистов, тебе найдут замену...
– И я на всю жизнь останусь ничтожеством, – тихо сказал сарк. Лиаз вздрогнула всем телом.
– Я знаю, что это опасно, – инженер вздохнул. – Но я обязан. Ты даже представить себе не можешь, сколь многое зависит от этой экспедиции.
Тектор яростно отбросил кипу бумаг и ударил себя хвостом.
– Не верю! Это глупость!
– Ты сам видел расчёты... – тяжело сказал седой сарк с необычными зелёными глазами.
– Свод не может рухнуть. Он простоял более миллиарда циклов!
– Не забывай: мы только думаем, что Своду миллиард циклов. Сарки стали разумными всего тысячу циклов назад, а письменность возникла ещё десятком поколений позже.
– Мистар, толщина скального основания Свода доходит до двухсот километров. Общая протяжённость известной части более тысячи! Как может рухнуть такое грандиозное образование?
– Ты только что прочитал, как! – резко ответил капитан. – После выхода в Космос представления о мире сильно изменились, Тектор. Стоциклия наша цивилизация была вещью в себе, мы жили как звери, не задумываясь об окружающих чудесах – а между тем, само наше существование сродни чуду. Свод, который предки считали Вселенной, оказался очень крупной группой пещер. Наш мир – просто точка на невообразимого размера планете, и весь массив скал, внутри которого мы живём, расположен на громадном острове. Мы только начинаем познавать мир! А мир не будет прогибаться под нас, Тектор, мы больше не вещь в себе. Мы точка в бесконечности.
Инженер помолчал.
– Что же ты предлагаешь?
– Мы должны исследовать поверхность острова и океан вокруг него, – сурово сказал Мистар. – Экспедиция не вернётся обратно. Мы построим постоянную базу на поверхности, впервые использовав для этой цели местные ресурсы. Задача – изучить возможность переселения всех сарков на поверхность.
Тектор едва не задохнулся.
– Что?!
– А чего ты ожидал? – Мистар прищурил глаза. – Или ты тоже желаешь установить на поверхности батарею ядерных ракет, чтобы спокойно ждать, пока Свод рухнет нам на голову?
– Но наш мир?! Наши города, наши заводы и рудники, поля и водоёмы?!
– Если Свод рухнет, мы всё равно лишимся этого.
Мистар ударил хвостом.
– Города можно построить, Тектор. Оживить погибший народ нельзя.
Инженер запнулся.
– Но... но...
Мистар потерся носом об его плечо.
– Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии. Этот метеорит разрушил не только скалы, он разрушил весь наш мир. Но мир не погиб, Тектор. Мы живы и способны бороться. Даже при самом неудачном исходе Свод простоит ещё много циклов. За это время сарки должны покинуть пещеры и построить новые города на поверхности планеты.
Капитан встал с ковра.
– Сегодня новички будут осваиваться и знакомиться друг с другом. В начале следующей смены начнется подготовка в космическом секторе. До старта осталось всего двадцать смен... Сделать из обычных сарков космонавов за двадцать смен... – покачав головой, Мистар невесело добавил:
– Скоро мы все станем космонавтами.
Вздохнув, он посмотрел на Тектора.
– Прежде, чем уйти, я познакомлю тебя с одним из членов команды. Он тоже новичок в космосе, а раньше был смотрителем магнитной дороги. Вы с ним будете работать в паре.
Тектор встрепенулся:
– Как именно?
– Скоро поймешь, – усмехнулся капитан. Подойдя к двери, он нажал кнопку терминала: – Фтимара в девятый отсек.
Несколько минут царила тишина, Тектор обеспоенно переводил взгляд с Мистара на дверь и обратно. Наконец, из коридора послышался торопливый перестук, словно кто-то бросал на металл стальные шарики, створки дверей раздвинулись и в комнату вошел удивительный зверь. Инженер едва не проглотил язык.
Размерами зверёк почти достигал самого Тектора. Изящный, хрупкого и грациозного телосложения, он был начисто лишён хвоста; тело покрывал короткий, очень гладкий и блестящий рыже-бурый мех. Ноги были значительно короче, чем у сарков, но обладали мощными, опутанными мускулами пальцами с загнутыми крючком когтями. На симпатичной курносой мордочке отражалось любопытство и опасение, однако Тектор смотрел не туда. Его поразили верхние конечности зверя.
Их не было. То есть были, но ничем не напоминали лапы любого из виденных Тектором существ. Прямые, тонкие, они заканчивались чудовищно длинными пальцами – указательный по длине превосходил всё тело. А между пальцами и телом, во весь рост зверька, шелестело что-то, напоминавшее тёмно-серую ткань, будто невероятное существо натянуло тонкий плащ с завязками на плечах и ступнях.
«Словно морской скат!» – родилась мысль.
Когда первое удивление отпустило, Тектор обратил внимание на другие особенности. В первую очередь его внимание привлекли острые коготки, венчавшие каждый палец; инженер раньше лишь раз видел животное с когтями. В палеонтологическом музее...
Зверёк чуть подвинулся вперёд и смешно склонил голову на бок. Голова у него была большая, с выпуклым лбом и вздёрнутым плоским носиком. Маленькие черные глазки совсем не соответствовали чудовищным треугольным ушам, каждое из которых было раза в два больше всей головы. На концах ушей торчали кисточки, раковину защищала тонкая бахрома серых волосков.
– Знакомься, это Фтимар, наш разведчик, – сказал Мистар. – И закрой рот. Он такой же сарк, как и ты.
– Сарк?.. – только и сумел выдавить Тектор.
Зверек на всех четырех проковылял в комнату и уселся на ковер, обернув вокруг себя верхние конечности, будто плащ.
– Был несчастный случай, – сказал он вполне обычным, слегка хрипловатым голосом. – Мой мозг пересадили в это тело.
Тектор судорожным усилием воли взял себя в руки и даже сумел дернуть ухом, надеясь, что жест правильно истолкуют.
– Р-р-рад знакомству, – пробормотал он. – Мистар, мне потребуются объяснения.
Капитан кивнул.
– У вас впереди целая смена, знакомьтесь друг с другом. И помните: когда начнется подготовка – свободного времени не останется. Все вопросы, которые у вас возникнут, задавайте сегодня.
С этими словами он вышел из комнаты и плотно закрыл дверь.
***
В тинке было тихо и спокойно. Тектор поймал себя на мысли, что такое надёжное место никогда не подведёт. Здесь просто смешно думать о конце света... Инженер зашипел сам на себя. Именно такая психология привела к гибели древний город Динсан на Восточной Равнине. Сарки не верили данным о неустойчивости грунта, пока в один ужасный день половина города не рухнула им на головы. Теперь в развалинах живут ренегаты...Дверь в бокс 56-9 вновь была закрыта. Тектор тихо постучал.
– Ты? – Лиаз выскочила в коридор и потёрлась носом об нос своего сарка. – Что случилось?
– Дети спят?
– Все кроме Текстара. Он занимается.
– А где Фиала?
– У подруги, на девятнадцатом этаже.
Тектор вздохнул.
– Лиаз, я зашёл предупредить. Меня долго не будет в городе. Очень долго.
Самка встревожилась:
– Куда ты уезжаешь?
– Меня выбрали в экспедицию, Лиаз.
Она пискнула от неожиданности.
– В Космос?!
– Да, – Тектор ласково гладил Лиаз по спине, пытаясь успокоить. – Не волнуйся. Это не опасно, просто занимает много времени...
– Как не опасно?! Ты забыл, что Третья экспедиция исчезла?! Погибло тридцать сарков!
– Это было давно.
– Всего три цикла назад!
– С тех пор посылали четыре корабля, и они удачно вернулись.
Лиаз вцепилась в Тектора.
– Нет! Ты не должен лететь, пожалуста! В Аретисе много специалистов, тебе найдут замену...
– И я на всю жизнь останусь ничтожеством, – тихо сказал сарк. Лиаз вздрогнула всем телом.
– Я знаю, что это опасно, – инженер вздохнул. – Но я обязан. Ты даже представить себе не можешь, сколь многое зависит от этой экспедиции.