Ренегат с силой ударил хвостом.
– Но самое главное – остерегайтесь показывать людям наш уровень развития. Если они поймают сарка – они решат, что нашли безобидное сообразительное животное. Если же люди увидят вездеход или космический корабль – единственное, что спасет наш народ... – Душан повторил с нажимом: – НАШ народ – немедленное уничтожение заметившего человека.
– Да кто такие эти люди? – гневно спросил Айнук. – Откуда они взялись?
Ренегат покачал головой.
– Вам пока рано об этом знать. Мы надеялись сделать все, что надо, прежде чем ваши жалкие кораблики доберутся до нашей страны, но последние циклы вы развиваетесь слишком быстро. Жжет под хвостами?
Айнук смерил Душана гневным взглядом.
– Наш народ на грани гибели!
Ренегат замер.
– Что ты сказал?
– Свод рухнет в ближайшие три-четыре цикла. Народ сарков и ваши свободные братства – все погибнут.
Было хорошо видно, что слова космонавта потрясли Душана. Ренегат отпрянул, приоткрыл рот. Несколько секунд тишину нарушал лишь вой ветра.
– Это ложь, – выдавил он наконец. – Нарх ничего нам не говорил. Ты лжешь.
– Зачем мне лгать? – сурово спросил Айнук. – Думаешь, мы из любопытства рискуем жизнями, отправляясь в космос? Несколько смен назад большой метеорит пробил Свод, превратив в пустыню участок Северной равнины. Метеорит был токсичен, его осколки смертельно ядовиты. Но хуже всего то, что сам Свод получил тяжелые повреждения. Мы должны переселить народ сарков на поверхность, прежде чем рухнет наш мир!
Душан уже опомнился, хотя кончик его хвоста продолжал подрагивать.
– Это был не метеорит, – сказал он мрачно. – Люди ведут взрывные работы в горах. Они используют пенетраторы с сердечником из обедненного урана.
Айнук содрогнулся.
– Так это не конец? Будут еще взрывы?!
Ренегат очень долго молчал.
– Вы не сможете здесь жить, – произнес он после длительной паузы. – Сейчас слишком опасно. Когда Солнце вновь уйдет, и пульсацию Света сменит ровная серая мгла – тогда можно. Не раньше.
Айнук встрепенулся.
– Первые экспедиции видели серое небо без Солнца! Ты это имеешь в виду?
– Да, – кивнул ренегат. – Я не могу объяснить тебе все. Просто знай: есть два мира. Не верхний и нижний! – прервал он, заметив выражение лица Айнука. – Наш остров и на поверхности, и в недрах – един.
Душан указал куда-то в океан.
– Там, за горизонтом, к небу вздымаются башни из нержавеющей стали. Они отделяют наш мир от мира людей. Сотни тысяч циклов между башнями горит непроницаемая завеса – энергетический щит. В это время мы не видим Солнца, и Свет не пульсирует. Но иногда... – ренегат понизил голос. – ...как сейчас, энергощит отключается. Пока он мертв, мы с людьми живем в одном мире. В эти периоды люди вторгаются на остров, убивают и ловят животных, рубят растения, бурят землю и даже взрывают скалы. Мы не знаем, зачем они это делают.
Айнук слушал, с трудом сдерживая нетерпение.
– А откуда вы знаете все остальное?
Душан посмотрел ему в глаза.
– Ты не поймешь.
– У меня нет времени на игры и сказки! – взорвался космонавт. – Двое сарков попали в плен по вашей вине!
– Только один сарк. Второй был хгоаком.
– Эти двое – мои друзья, – с нажимом сказал Айнук.
– Мир жесток, – ренегат безразлично свернул хвост.
– Ты должен знать, как их спасти!
Душан резко встал.
– Я никому ничего не должен, – сказал он глухо. – Здесь свободное братство, а не домен вашего рангцентра. Возвращайся к своим и передай то, что я сейчас скажу. Запомните: мы скорее взорвем ваш корабль и расстреляем всех выживших, чем позволим людям вас обнаружить.
Глава 10
Глава 11
– Но самое главное – остерегайтесь показывать людям наш уровень развития. Если они поймают сарка – они решат, что нашли безобидное сообразительное животное. Если же люди увидят вездеход или космический корабль – единственное, что спасет наш народ... – Душан повторил с нажимом: – НАШ народ – немедленное уничтожение заметившего человека.
– Да кто такие эти люди? – гневно спросил Айнук. – Откуда они взялись?
Ренегат покачал головой.
– Вам пока рано об этом знать. Мы надеялись сделать все, что надо, прежде чем ваши жалкие кораблики доберутся до нашей страны, но последние циклы вы развиваетесь слишком быстро. Жжет под хвостами?
Айнук смерил Душана гневным взглядом.
– Наш народ на грани гибели!
Ренегат замер.
– Что ты сказал?
– Свод рухнет в ближайшие три-четыре цикла. Народ сарков и ваши свободные братства – все погибнут.
Было хорошо видно, что слова космонавта потрясли Душана. Ренегат отпрянул, приоткрыл рот. Несколько секунд тишину нарушал лишь вой ветра.
– Это ложь, – выдавил он наконец. – Нарх ничего нам не говорил. Ты лжешь.
– Зачем мне лгать? – сурово спросил Айнук. – Думаешь, мы из любопытства рискуем жизнями, отправляясь в космос? Несколько смен назад большой метеорит пробил Свод, превратив в пустыню участок Северной равнины. Метеорит был токсичен, его осколки смертельно ядовиты. Но хуже всего то, что сам Свод получил тяжелые повреждения. Мы должны переселить народ сарков на поверхность, прежде чем рухнет наш мир!
Душан уже опомнился, хотя кончик его хвоста продолжал подрагивать.
– Это был не метеорит, – сказал он мрачно. – Люди ведут взрывные работы в горах. Они используют пенетраторы с сердечником из обедненного урана.
Айнук содрогнулся.
– Так это не конец? Будут еще взрывы?!
Ренегат очень долго молчал.
– Вы не сможете здесь жить, – произнес он после длительной паузы. – Сейчас слишком опасно. Когда Солнце вновь уйдет, и пульсацию Света сменит ровная серая мгла – тогда можно. Не раньше.
Айнук встрепенулся.
– Первые экспедиции видели серое небо без Солнца! Ты это имеешь в виду?
– Да, – кивнул ренегат. – Я не могу объяснить тебе все. Просто знай: есть два мира. Не верхний и нижний! – прервал он, заметив выражение лица Айнука. – Наш остров и на поверхности, и в недрах – един.
Душан указал куда-то в океан.
– Там, за горизонтом, к небу вздымаются башни из нержавеющей стали. Они отделяют наш мир от мира людей. Сотни тысяч циклов между башнями горит непроницаемая завеса – энергетический щит. В это время мы не видим Солнца, и Свет не пульсирует. Но иногда... – ренегат понизил голос. – ...как сейчас, энергощит отключается. Пока он мертв, мы с людьми живем в одном мире. В эти периоды люди вторгаются на остров, убивают и ловят животных, рубят растения, бурят землю и даже взрывают скалы. Мы не знаем, зачем они это делают.
Айнук слушал, с трудом сдерживая нетерпение.
– А откуда вы знаете все остальное?
Душан посмотрел ему в глаза.
– Ты не поймешь.
– У меня нет времени на игры и сказки! – взорвался космонавт. – Двое сарков попали в плен по вашей вине!
– Только один сарк. Второй был хгоаком.
– Эти двое – мои друзья, – с нажимом сказал Айнук.
– Мир жесток, – ренегат безразлично свернул хвост.
– Ты должен знать, как их спасти!
Душан резко встал.
– Я никому ничего не должен, – сказал он глухо. – Здесь свободное братство, а не домен вашего рангцентра. Возвращайся к своим и передай то, что я сейчас скажу. Запомните: мы скорее взорвем ваш корабль и расстреляем всех выживших, чем позволим людям вас обнаружить.
Глава 10
– ...Где я? – пробормотал Фтимар.
Тектор помог ему сесть.
– В клетке, – мрачно ответил сарк.
Помотав головой, Фтимар несколько раз моргнул.
– Нас поймали великаны? – он посмотрел на лицо товарища и вздохнул. – Давно?
Тектор загнул хвост.
– Давно. Они бросили нас в контейнер, долго куда-то несли, потом подняли на большую высоту и вновь несли. Здесь... – инженер пнул толстые прутья – ...мы уже час.
– Что это за место? – Фтимар, покачнувшись, встал на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Тектор молча указал вправо.
Дыхание крылатого сарка остановилось, когда он увидел, что там находится. Судорожно сглотнув, Фтимар попятился и прижался к прутьям всем телом.
– Лаборатория?!
– Именно, – глухо ответил Тектор.
– Но... но... мы не животные!
– Правда? – инженер скрипнул зубами. – Обьясни это нашим братьям по разуму.
Гневно дернув хвостом, Тектор отвернулся.
– Я понял, куда нас доставят, еще в катере, – сказал он негромко. – Стрелок не мог промахнуться в меня из такого оружия, он стрелял рядом, чтобы зверек прыгнул в воду и его можно было выловить.
Фтимар отчаяно замотал головой.
– Так не может быть! Если они достаточно развиты...
– ...чтобы собирать необычных зверей? – Тектор усмехнулся.
Воцарилась мрачная тишина. Наконец, взяв себя в крылья, Фтимар немного успокоился и сел на пол клетки.
– Отсюда надо бежать, – заявил он твердо.
– Верно... – Тектор помолчал. – Фтимар, ты спас мне жизнь.
Крылатый сарк улыбнулся.
– Забудь.
– Как я могу это забыть? – инженер тяжело вздохнул. – Фтимар, слушай меня. Запор у этой клетки примитивный, рассчитан на зверя. Я легко могу его открыть. Сейчас я это сделаю; лети к нашим, скажи, чтобы не рисковали зря, пытаясь освободить меня. Пока нас несли, я успел кое-что разглядеть...
– Нет, – оборвал Фтимар.
Тектор резко встал:
– Не возражай! Знаешь, где мы находимся? Это надводный военный корабль размером с жилой сектор Аретиса. Я видел поворотные туррели с тридцатиметровыми ракетами и пушки длиною в четверть километра. Не забывай, я инженер. Техника – моя профессия, моя жизнь.
Он подошел к другу и встряхнул его за крылья.
– Мне нет пути с корабля, но ты умеешь летать. Сейчас главное – предупредить капитана, он должен знать, с чем мы столкнулись. Не бойся за меня, я где-нибудь спрячусь. Этот корабль немногим меньше города.
Фтимар долго молчал. Затем, шагнув вперед, на миг обнял Тектора крылом.
– Я вернусь за тобой.
– Только не рискуй зря, – предупредил инженер.
Подойдя к дверце, он несколько секунд возился с запором. Фтимар тяжело дышал.
– Готово, – Тектор с трудом отодвинул металлическую заслонку и выбрался на волю. – Над дверью есть вентиляционная решетка, открывается как жалюзи. Осмотри с воздуха корабль людей, только не попадайся им на глаза.
Фтимар последний раз обернулся:
– Я вернусь за тобой, – повторил он тихо.
– Лети!
Тектор проводил друга долгим взглядом. Лишь когда Фтимар благополучно протиснулся сквозь вентиляционное отверстие, инженер решил подумать и о себе. Быстро огляделся.
Клетка стояла на высоком металлическом столе, вместе с другими «образцами». Тектор спрыгнул на ящик, лежавший рядом со столом, оттуда на пол, и юркнул в небольшую трубу, которую сразу опознал как дренажное отверстие.
Здесь слабо пахло чем-то знакомым. Инженер встревоженно потянул носом воздух, прошел в трубу чуть глубже. И чуть не потерял сознание, обнаружив над головой аккуратную наклейку с надписью «Медотсек – 5 метров».
Надпись была выполнена от руки. На языке сарков.
Медленно, шаг за шагом, Тектор двинулся вглубь корабля. Труба шла ровно. Метров через двести белый свет из отверстия пропал начисто, и сарк очутился в полной темноте. Хотя нет, не в полной... Инженер вздрогнул, заметив далеко впереди тусклый красный огонек. Ему пришлось напрячь волю, чтобы не пуститься бежать.
Минуты неспешно утекали в прошлое. Когда Тектор добрался наконец до огонька, он даже не удивился, обнаружив большую и грубо сделанную лампочку накаливания с красным стеклом. Лампа едва светилась, нить внутри была свернута необычной левосторонней спиралью. «Изделие людей» – подумал Тектор.
Два изолированных провода тянулись по дну трубы, исчезая во мраке. Инженер прибавил шагу. Судя по тому, что неведомые электрики не стали использовать металлическую трубу в качестве заземления, они не хотели, чтобы на корпус корабля проходило даже малейшее постороннее напряжение. Тектор их хорошо понимал.
Он обнаружил еще три лампы, припаянные к тем же проводам. В трубе не раз встречались ответвления, у одного из них Тектор заметил наклейку с надписью «Рубка – 60 метров». Тем не менее, он упорно следовал за проводами, рассудив, что этот путь приведет его к источнику питания всей цепи.
Рассчет оказался правильным. Миновав очередное колено трубы, Тектор оказался в довольно большом круглом помещении, освещенном пятью лампами. В стенах зияли отверстия других труб, пол коллектора – если это был коллектор – занимал широкий колодец, уходивший во тьму. Через колодец были перекинуты стальные балки, удерживавшие прочную решетку. А на решетке стоял большой черный ящик, отвратительно вонявший серой. Тектор облегченно вздохнул.
Осторожно переступив щель в бездну, он подошел к аккумулятору и взобрался на его верхнюю панель. Здесь, как и предполагал Тектор, находился источник питания для всей цепи ламп.
К счастью, провода были не припаяны к клеммам, а просто зажаты винтовыми держателями. Определив по состоянию контактов, где «плюс», Тектор решительно взялся за «минусовую» клемму и выдернул ее из держателя. Воцарилась полная темнота.
Подождав несколько секунд, инженер приложил клемму обратно. Вспыхнул свет. Тогда, поспешно припоминая уроки в космическом центре, Тектор начал сигналить аварийным двоичным кодом:
«Нужна помощь. Космонавту нужна помощь. Срочно нужна помощь.»
Отстучав послание, он подождал несколько минут и повторил его. Затем еще два раза. Теперь оставалось только ждать.
– Ты в порядке? – спросил пожилой сарк, видимо лидер группы. Его шерсть серебрилась сединой, лицо было поразительно знакомым. С трудом взяв себя в руки, инженер покачал головой.
– Я ничего не понимаю...
– Мы тоже, – фыркнул сарк. – Нархийцы не знают нашего кода. Откуда ты взялся?
Тектор в двух словах объяснил, кто он и как попал в дренажную сеть человеческого корабля. Его слушали молча и очень внимательно.
– Кто командует экспедицией? – спросил старший, когда Тектор умолк.
– Мистар, первый в ранге.
– А что стало с Муном? Он... – пожилой запнулся. – Он еще жив?
В этот миг Тектор понял, на кого был похож лидер группы, и мгновенно догадался, с кем встретился. От изумления у него подкосились ноги.
– Ты сын Муна... – прошептал инженер. – Значит, третья экспедиция...
– Не погибла, – закончил пожилой. – Верно. Я Марран, капитан первой независимой общины сарков на планете Земля. Добро пожаловать в наши ряды.
Для Тектора это оказалось уже слишком. Пискнув, он провалился в обморок и не почувствовал, как его подняли на руки и понесли в глубину человеческого военного корабля.
Тектор помог ему сесть.
– В клетке, – мрачно ответил сарк.
Помотав головой, Фтимар несколько раз моргнул.
– Нас поймали великаны? – он посмотрел на лицо товарища и вздохнул. – Давно?
Тектор загнул хвост.
– Давно. Они бросили нас в контейнер, долго куда-то несли, потом подняли на большую высоту и вновь несли. Здесь... – инженер пнул толстые прутья – ...мы уже час.
– Что это за место? – Фтимар, покачнувшись, встал на ноги и сделал несколько неуверенных шагов. Тектор молча указал вправо.
Дыхание крылатого сарка остановилось, когда он увидел, что там находится. Судорожно сглотнув, Фтимар попятился и прижался к прутьям всем телом.
– Лаборатория?!
– Именно, – глухо ответил Тектор.
– Но... но... мы не животные!
– Правда? – инженер скрипнул зубами. – Обьясни это нашим братьям по разуму.
Гневно дернув хвостом, Тектор отвернулся.
– Я понял, куда нас доставят, еще в катере, – сказал он негромко. – Стрелок не мог промахнуться в меня из такого оружия, он стрелял рядом, чтобы зверек прыгнул в воду и его можно было выловить.
Фтимар отчаяно замотал головой.
– Так не может быть! Если они достаточно развиты...
– ...чтобы собирать необычных зверей? – Тектор усмехнулся.
Воцарилась мрачная тишина. Наконец, взяв себя в крылья, Фтимар немного успокоился и сел на пол клетки.
– Отсюда надо бежать, – заявил он твердо.
– Верно... – Тектор помолчал. – Фтимар, ты спас мне жизнь.
Крылатый сарк улыбнулся.
– Забудь.
– Как я могу это забыть? – инженер тяжело вздохнул. – Фтимар, слушай меня. Запор у этой клетки примитивный, рассчитан на зверя. Я легко могу его открыть. Сейчас я это сделаю; лети к нашим, скажи, чтобы не рисковали зря, пытаясь освободить меня. Пока нас несли, я успел кое-что разглядеть...
– Нет, – оборвал Фтимар.
Тектор резко встал:
– Не возражай! Знаешь, где мы находимся? Это надводный военный корабль размером с жилой сектор Аретиса. Я видел поворотные туррели с тридцатиметровыми ракетами и пушки длиною в четверть километра. Не забывай, я инженер. Техника – моя профессия, моя жизнь.
Он подошел к другу и встряхнул его за крылья.
– Мне нет пути с корабля, но ты умеешь летать. Сейчас главное – предупредить капитана, он должен знать, с чем мы столкнулись. Не бойся за меня, я где-нибудь спрячусь. Этот корабль немногим меньше города.
Фтимар долго молчал. Затем, шагнув вперед, на миг обнял Тектора крылом.
– Я вернусь за тобой.
– Только не рискуй зря, – предупредил инженер.
Подойдя к дверце, он несколько секунд возился с запором. Фтимар тяжело дышал.
– Готово, – Тектор с трудом отодвинул металлическую заслонку и выбрался на волю. – Над дверью есть вентиляционная решетка, открывается как жалюзи. Осмотри с воздуха корабль людей, только не попадайся им на глаза.
Фтимар последний раз обернулся:
– Я вернусь за тобой, – повторил он тихо.
– Лети!
Тектор проводил друга долгим взглядом. Лишь когда Фтимар благополучно протиснулся сквозь вентиляционное отверстие, инженер решил подумать и о себе. Быстро огляделся.
Клетка стояла на высоком металлическом столе, вместе с другими «образцами». Тектор спрыгнул на ящик, лежавший рядом со столом, оттуда на пол, и юркнул в небольшую трубу, которую сразу опознал как дренажное отверстие.
Здесь слабо пахло чем-то знакомым. Инженер встревоженно потянул носом воздух, прошел в трубу чуть глубже. И чуть не потерял сознание, обнаружив над головой аккуратную наклейку с надписью «Медотсек – 5 метров».
Надпись была выполнена от руки. На языке сарков.
***
Несколько минут Тектор молча разглядывал наклейку. От теорий и догадок болела голова. Он точно знал, что находится на борту гигантского военного корабля людей. Он также точно знал, что люди не могли написать записку на языке сарков, и приклеить ее внутри дренажной трубы, куда едва пролезла бы их рука.Медленно, шаг за шагом, Тектор двинулся вглубь корабля. Труба шла ровно. Метров через двести белый свет из отверстия пропал начисто, и сарк очутился в полной темноте. Хотя нет, не в полной... Инженер вздрогнул, заметив далеко впереди тусклый красный огонек. Ему пришлось напрячь волю, чтобы не пуститься бежать.
Минуты неспешно утекали в прошлое. Когда Тектор добрался наконец до огонька, он даже не удивился, обнаружив большую и грубо сделанную лампочку накаливания с красным стеклом. Лампа едва светилась, нить внутри была свернута необычной левосторонней спиралью. «Изделие людей» – подумал Тектор.
Два изолированных провода тянулись по дну трубы, исчезая во мраке. Инженер прибавил шагу. Судя по тому, что неведомые электрики не стали использовать металлическую трубу в качестве заземления, они не хотели, чтобы на корпус корабля проходило даже малейшее постороннее напряжение. Тектор их хорошо понимал.
Он обнаружил еще три лампы, припаянные к тем же проводам. В трубе не раз встречались ответвления, у одного из них Тектор заметил наклейку с надписью «Рубка – 60 метров». Тем не менее, он упорно следовал за проводами, рассудив, что этот путь приведет его к источнику питания всей цепи.
Рассчет оказался правильным. Миновав очередное колено трубы, Тектор оказался в довольно большом круглом помещении, освещенном пятью лампами. В стенах зияли отверстия других труб, пол коллектора – если это был коллектор – занимал широкий колодец, уходивший во тьму. Через колодец были перекинуты стальные балки, удерживавшие прочную решетку. А на решетке стоял большой черный ящик, отвратительно вонявший серой. Тектор облегченно вздохнул.
Осторожно переступив щель в бездну, он подошел к аккумулятору и взобрался на его верхнюю панель. Здесь, как и предполагал Тектор, находился источник питания для всей цепи ламп.
К счастью, провода были не припаяны к клеммам, а просто зажаты винтовыми держателями. Определив по состоянию контактов, где «плюс», Тектор решительно взялся за «минусовую» клемму и выдернул ее из держателя. Воцарилась полная темнота.
Подождав несколько секунд, инженер приложил клемму обратно. Вспыхнул свет. Тогда, поспешно припоминая уроки в космическом центре, Тектор начал сигналить аварийным двоичным кодом:
«Нужна помощь. Космонавту нужна помощь. Срочно нужна помощь.»
Отстучав послание, он подождал несколько минут и повторил его. Затем еще два раза. Теперь оставалось только ждать.
***
Они пришли спустя полчаса. Шесть сарков в серебристых комбинезонах, в шлемах с мощными ксеноновыми фонарями. Тектор едва нашел силы, чтобы слезть с аккумулятора и сделать пару шагов навстречу спасителям.– Ты в порядке? – спросил пожилой сарк, видимо лидер группы. Его шерсть серебрилась сединой, лицо было поразительно знакомым. С трудом взяв себя в руки, инженер покачал головой.
– Я ничего не понимаю...
– Мы тоже, – фыркнул сарк. – Нархийцы не знают нашего кода. Откуда ты взялся?
Тектор в двух словах объяснил, кто он и как попал в дренажную сеть человеческого корабля. Его слушали молча и очень внимательно.
– Кто командует экспедицией? – спросил старший, когда Тектор умолк.
– Мистар, первый в ранге.
– А что стало с Муном? Он... – пожилой запнулся. – Он еще жив?
В этот миг Тектор понял, на кого был похож лидер группы, и мгновенно догадался, с кем встретился. От изумления у него подкосились ноги.
– Ты сын Муна... – прошептал инженер. – Значит, третья экспедиция...
– Не погибла, – закончил пожилой. – Верно. Я Марран, капитан первой независимой общины сарков на планете Земля. Добро пожаловать в наши ряды.
Для Тектора это оказалось уже слишком. Пискнув, он провалился в обморок и не почувствовал, как его подняли на руки и понесли в глубину человеческого военного корабля.
Глава 11
Первую в своей жизни ночь космонавты провели в открытом море. На закате с «Титановой гордости» был выдвинут раздвижной понтонный мост, по нему вездеход заехал в ангар. Образцы с острова, которые успели погрузить на борт, временно сложили в трюме. Когда Солнце окончательно скрылось, космическая подводная лодка величаво отошла от берега и направилась в открытое море, погрузившись на перископную глубину. Все космонавты за исключением Тектора собрались в салоне.
Первым выступал Фтимар. Он подробно рассказал о своих приключениях, описал обнаруженный им человеческий флот. Если бы большинство сарков сами не видели людей, поверить словам Фтимара оказалось бы гораздо труднее.
– ...и я предлагаю воспользоваться темнотой, – разведчик заканчивал выступление. – У нас есть два портативных тепловизора, с их помощью можно скрытно проникнуть на борт человеческого корабля и спасти Тектора.
В салоне поднялся негромкий шум. Космонавты разделились на несколько групп, каждая отстаивала свой план действий. Мистар и Мун вполголоса беседовали со Фтимаром.
– Это слишком опасно...
– Пойдут добровольцы.
– Мы рискуем обнаружением. Слова Душана не следует игнорировать.
– Нельзя бросать товарища, пока есть шансы его спасти.
– В том-то и дело, как ты оцениваешь эти шансы?
Мун положил руку на крыло Фтимара.
– Предположим, мы сумели проникнуть на борт корабля, и ни один человеческий детектор не засек «Гордость». Как ты намерен искать Тектора в совершенно неизвестной нам машине размером с город?
Фтимар сжимал и разжимал когти.
– Можно придумать сигнал, понятный только сарку.
– Любой сигнал привлечет внимание людей...
Беседу прервал изумленный голос пилота Пронка:
– Капитан! К нам приближается подводная лодка!
На миг в салоне воцарилась полная тишина. Мистар и Мун быстро переглянулись.
– Ренегаты.
– Неужели они решили напасть на нас?
– Это будет опрометчиво с их стороны, – сухо сказал Мистар. – Все по местам. Срочное погружение до отметки семисот метров, Нойс – подготовь орудия к бою.
– Капитан... – неуверенно позвал Пронк. – Взгляните не экран.
Мистар удивленно прищурил глаза.
– Они нам сигналят?
– Похоже на то... – Пронк переключил обзорный экран в режим усиления света. Мун и Мистар подались вперед.
– "Тектор" – первым расшифровал капитан. – Вот так инженер! Нойс, просигналь им, чтобы всплывали. Мы не поднимемся на поверхность, пока они не откроют люки.
Фтимар от волнения едва не вывалился из кресла. «Титановая гордость» медленно всплыла на глубину десяти метров, вид с перископа дали на главный экран. В режиме усиления света было хорошо видно, как в полукилометре к северу на поверхности воды проступила длинная темная полоса.
Чужая подлодка оказалась заметно меньше «Гордости». Когда корабли сблизились, Мун и Мистар бегом бросились к шлюзовой камере, пилот Пронк вскочил на ноги. Фтимар непонимающе оглянулся на Айнука, смотревшего на экран с открытым ртом.
– Что с вами? – спросил разведчик.
Опомнившись, Айнук перевел на него взгляд.
– Это «Вирату», пропавший корабль третьей экспедиции!
Тут уже все сарки повскакали с мест.
Излишне говорить, что этой ночью никто на борту не спал. Космонавты с обоих кораблей делились новостями, расспрашивали о родных и знакомых. Только под утро смертельно уставшие сарки разошлись отдыхать по каютам.
В салоне остались Тектор, Фтимар, Мун, Марран и Мистар. К этому времени все уже знали историю о шторме, который отнес корабль «Вирату» в открытое море и сорвал маяк, отмечавший местонахождение туннеля домой. Но только сейчас, оставшись наедине с ближайщими друзьями, Мун задал вопрос, мучавший их всех.
– Сын, – старый психолог подался вперед. – Вы исчезли три цикла назад. За это время легко можно было отыскать путь домой.
– Верно, отец, – ответил Марран. – Мы нашли его спустя полторы сотни смен после шторма.
Повисла пауза.
– Почему вы не вернулись? – спросил Мистар.
Вместо ответа Марран обернулся к Тектору:
– Объясни им.
– Хорошо, – инженер глубоко вздохнул. – Слушайте, друзья. Марран рассказал мне о таких вещах, что кровь стынет в жилах. Я даже не уверен, стоит ли раскрывать команде сразу все. Может возникнуть паника.
– Мы слушаем, – поторопил Фтимар.
Тектор на миг зажмурился.
– Нас создали люди, – сказал он коротко.
В салоне воцарилась гробовая тишина.
– Объясни, – сухо приказал Мун.
Тектор кивнул.
– Слушайте. На самом деле, конечно, люди нас не создавали, но мы явились побочным результатом их эксперимента. Взгляните.
Фотография странного, очень злобного на вид сарка пошла по рукам. Тектор молчал.
– Это крыса, – сказал он, когда все насмотрелись. – Обычная корабельная крыса. Любимое лабораторное животное людей.
Никто не издал ни звука. И тогда заговорил Марран:
– В середине двацатого века по летоисчислению людей, они начали грандиозный по масштабам эксперимент на необитаемом острове в холодных водах Южного океана. Эксперимент по ускорению времени. Вокруг острова собрали цепь излучателей, всю акваторию огородили подводными сетями. Несколько военных кораблей обеспечивали охрану и секретность.
– По замыслу людей, за несколько их «лет» на острове должны были смениться сотни тысяч циклов, – продолжил Тектор. – Целью эксперимента было создание нового вида разумных существ, обреченных стать идеальными солдатами.
– К сожалению для людей и к счастью для нас, эксперимент потерпел фиаско, – Марран усмехнулся. – Они не учли, что в момент включения ускорителя, солнечный свет сдвигается от инфракрасного в область дальнего гамма-излучения. Конечно, ускоритель включался и выключался мгновенно, но для жителей острова эти мгновения длились многими циклами.
– Поэтому каждый раз при включении ускорителя, жизнь, развившаяся на острове за период ускоренного времени, мутировала и превращалась в нечто иное. – Тектор глубоко вздохнул. – Вся жизнь кроме нас.
Марран кивнул.
– Еще при подготовке эксперимента, с кораблей на остров проникли несколько крыс. Они быстро обнаружили замечательные, слегка радиоактивные пещеры, выжженные подземными ядерными взрывами, и с самого первого цикла поселились в недрах земли, где бешенство солнца не могло их достать. У нас сменялись тысячи поколений, пока для людей проходила одна смена...
Потрсенные, Мун и Мистар во все глаза смотрели на Маррана. Фтимара трясло. Наконец, справившись с собой, капитан медленно произнес:
– Значит, та серая мгла, исчезнувшая на наших глазах...
– Люди отключили ускоритель, чтобы исследовать фауну острова и подправить ход эксперимента, – кивнул Тектор.
Сарки переглянулись.
– А если его снова включат? – негромко спросил Мун.
Марран усмехнулся.
– Это даст нам несколько тысяч циклов безопасности и спокойствия. За это время мы так продвинемся в развитии, что люди по сравнению с нами превратятся в амеб...
Фтимар подпрыгнул:
– Ренегаты!
Марран с некоторым удивлением посмотрел на крылатого сарка.
– Верно, – согласился он. – Только мы называем их нархийцами. Моя команда и нархийцы работают вместе уже третий цикл. Мы почти готовы атаковать человеческие корабли и захватить ускоритель.
Мистар в глубоком изумлении откинулся на спинку кресла.
– Вы намерены отнять у людей их планету?
– Это наша планета! – жестко сказал Марран.
Он встал.
– Тектор рассказал мне о катастрофе со Сводом. Что вы намерены предпринять?
Мун и Мистар переглянулись.
– Пока не знаем...
– Тогда помогите нам захватить ускоритель, – седой сарк скрестил на груди руки. – Его можно включать и в обратную сторону. Замедлив время на острове, мы восстановим Свод прежде, чем он рухнет.
Повисла тяжкая тишина. Наконец, желая разрядить напряжение, Тектор вышел вперед:
– Идемте спать, – предложил он спокойно. – Сегодня всем нам слишком много довелось узнать. Завтра, когда встанет Солнце, мы вновь соберемся здесь и решим, что делать.
– Решим, – добавил Марран. – МЫ решим.
Космический корабль мерно покачивался в темноте. На горизонте занималась заря.
Дракия – http://www.drakia.com/
Первым выступал Фтимар. Он подробно рассказал о своих приключениях, описал обнаруженный им человеческий флот. Если бы большинство сарков сами не видели людей, поверить словам Фтимара оказалось бы гораздо труднее.
– ...и я предлагаю воспользоваться темнотой, – разведчик заканчивал выступление. – У нас есть два портативных тепловизора, с их помощью можно скрытно проникнуть на борт человеческого корабля и спасти Тектора.
В салоне поднялся негромкий шум. Космонавты разделились на несколько групп, каждая отстаивала свой план действий. Мистар и Мун вполголоса беседовали со Фтимаром.
– Это слишком опасно...
– Пойдут добровольцы.
– Мы рискуем обнаружением. Слова Душана не следует игнорировать.
– Нельзя бросать товарища, пока есть шансы его спасти.
– В том-то и дело, как ты оцениваешь эти шансы?
Мун положил руку на крыло Фтимара.
– Предположим, мы сумели проникнуть на борт корабля, и ни один человеческий детектор не засек «Гордость». Как ты намерен искать Тектора в совершенно неизвестной нам машине размером с город?
Фтимар сжимал и разжимал когти.
– Можно придумать сигнал, понятный только сарку.
– Любой сигнал привлечет внимание людей...
Беседу прервал изумленный голос пилота Пронка:
– Капитан! К нам приближается подводная лодка!
На миг в салоне воцарилась полная тишина. Мистар и Мун быстро переглянулись.
– Ренегаты.
– Неужели они решили напасть на нас?
– Это будет опрометчиво с их стороны, – сухо сказал Мистар. – Все по местам. Срочное погружение до отметки семисот метров, Нойс – подготовь орудия к бою.
– Капитан... – неуверенно позвал Пронк. – Взгляните не экран.
Мистар удивленно прищурил глаза.
– Они нам сигналят?
– Похоже на то... – Пронк переключил обзорный экран в режим усиления света. Мун и Мистар подались вперед.
– "Тектор" – первым расшифровал капитан. – Вот так инженер! Нойс, просигналь им, чтобы всплывали. Мы не поднимемся на поверхность, пока они не откроют люки.
Фтимар от волнения едва не вывалился из кресла. «Титановая гордость» медленно всплыла на глубину десяти метров, вид с перископа дали на главный экран. В режиме усиления света было хорошо видно, как в полукилометре к северу на поверхности воды проступила длинная темная полоса.
Чужая подлодка оказалась заметно меньше «Гордости». Когда корабли сблизились, Мун и Мистар бегом бросились к шлюзовой камере, пилот Пронк вскочил на ноги. Фтимар непонимающе оглянулся на Айнука, смотревшего на экран с открытым ртом.
– Что с вами? – спросил разведчик.
Опомнившись, Айнук перевел на него взгляд.
– Это «Вирату», пропавший корабль третьей экспедиции!
Тут уже все сарки повскакали с мест.
***
В салоне не хватало кресел, чтобы вместить новоприбывших. У главного пульта, в окружении друзей, стоял Тектор и, захлебываясь словами, рассказывал о приключениях. Рядом Мун обнимал своего поседевшего сына...Излишне говорить, что этой ночью никто на борту не спал. Космонавты с обоих кораблей делились новостями, расспрашивали о родных и знакомых. Только под утро смертельно уставшие сарки разошлись отдыхать по каютам.
В салоне остались Тектор, Фтимар, Мун, Марран и Мистар. К этому времени все уже знали историю о шторме, который отнес корабль «Вирату» в открытое море и сорвал маяк, отмечавший местонахождение туннеля домой. Но только сейчас, оставшись наедине с ближайщими друзьями, Мун задал вопрос, мучавший их всех.
– Сын, – старый психолог подался вперед. – Вы исчезли три цикла назад. За это время легко можно было отыскать путь домой.
– Верно, отец, – ответил Марран. – Мы нашли его спустя полторы сотни смен после шторма.
Повисла пауза.
– Почему вы не вернулись? – спросил Мистар.
Вместо ответа Марран обернулся к Тектору:
– Объясни им.
– Хорошо, – инженер глубоко вздохнул. – Слушайте, друзья. Марран рассказал мне о таких вещах, что кровь стынет в жилах. Я даже не уверен, стоит ли раскрывать команде сразу все. Может возникнуть паника.
– Мы слушаем, – поторопил Фтимар.
Тектор на миг зажмурился.
– Нас создали люди, – сказал он коротко.
В салоне воцарилась гробовая тишина.
– Объясни, – сухо приказал Мун.
Тектор кивнул.
– Слушайте. На самом деле, конечно, люди нас не создавали, но мы явились побочным результатом их эксперимента. Взгляните.
Фотография странного, очень злобного на вид сарка пошла по рукам. Тектор молчал.
– Это крыса, – сказал он, когда все насмотрелись. – Обычная корабельная крыса. Любимое лабораторное животное людей.
Никто не издал ни звука. И тогда заговорил Марран:
– В середине двацатого века по летоисчислению людей, они начали грандиозный по масштабам эксперимент на необитаемом острове в холодных водах Южного океана. Эксперимент по ускорению времени. Вокруг острова собрали цепь излучателей, всю акваторию огородили подводными сетями. Несколько военных кораблей обеспечивали охрану и секретность.
– По замыслу людей, за несколько их «лет» на острове должны были смениться сотни тысяч циклов, – продолжил Тектор. – Целью эксперимента было создание нового вида разумных существ, обреченных стать идеальными солдатами.
– К сожалению для людей и к счастью для нас, эксперимент потерпел фиаско, – Марран усмехнулся. – Они не учли, что в момент включения ускорителя, солнечный свет сдвигается от инфракрасного в область дальнего гамма-излучения. Конечно, ускоритель включался и выключался мгновенно, но для жителей острова эти мгновения длились многими циклами.
– Поэтому каждый раз при включении ускорителя, жизнь, развившаяся на острове за период ускоренного времени, мутировала и превращалась в нечто иное. – Тектор глубоко вздохнул. – Вся жизнь кроме нас.
Марран кивнул.
– Еще при подготовке эксперимента, с кораблей на остров проникли несколько крыс. Они быстро обнаружили замечательные, слегка радиоактивные пещеры, выжженные подземными ядерными взрывами, и с самого первого цикла поселились в недрах земли, где бешенство солнца не могло их достать. У нас сменялись тысячи поколений, пока для людей проходила одна смена...
Потрсенные, Мун и Мистар во все глаза смотрели на Маррана. Фтимара трясло. Наконец, справившись с собой, капитан медленно произнес:
– Значит, та серая мгла, исчезнувшая на наших глазах...
– Люди отключили ускоритель, чтобы исследовать фауну острова и подправить ход эксперимента, – кивнул Тектор.
Сарки переглянулись.
– А если его снова включат? – негромко спросил Мун.
Марран усмехнулся.
– Это даст нам несколько тысяч циклов безопасности и спокойствия. За это время мы так продвинемся в развитии, что люди по сравнению с нами превратятся в амеб...
Фтимар подпрыгнул:
– Ренегаты!
Марран с некоторым удивлением посмотрел на крылатого сарка.
– Верно, – согласился он. – Только мы называем их нархийцами. Моя команда и нархийцы работают вместе уже третий цикл. Мы почти готовы атаковать человеческие корабли и захватить ускоритель.
Мистар в глубоком изумлении откинулся на спинку кресла.
– Вы намерены отнять у людей их планету?
– Это наша планета! – жестко сказал Марран.
Он встал.
– Тектор рассказал мне о катастрофе со Сводом. Что вы намерены предпринять?
Мун и Мистар переглянулись.
– Пока не знаем...
– Тогда помогите нам захватить ускоритель, – седой сарк скрестил на груди руки. – Его можно включать и в обратную сторону. Замедлив время на острове, мы восстановим Свод прежде, чем он рухнет.
Повисла тяжкая тишина. Наконец, желая разрядить напряжение, Тектор вышел вперед:
– Идемте спать, – предложил он спокойно. – Сегодня всем нам слишком много довелось узнать. Завтра, когда встанет Солнце, мы вновь соберемся здесь и решим, что делать.
– Решим, – добавил Марран. – МЫ решим.
Космический корабль мерно покачивался в темноте. На горизонте занималась заря.
Дракия – http://www.drakia.com/