Лорел Лиза. Рискнуть – и победить!

   Анна была так близко! Если чуть-чуть подвинуться, можно узнать, каковы на вкус эти роскошные губы.
   – Да, – ответил Люк, стараясь сосредоточиться на разговоре. – Конечно, ее дети не смогут претендовать на престол, но, если она не против иметь еще детей…
   – У меня есть основания предполагать, что не против, – пробормотала Анна.
   – Тогда никто в моей стране не будет возражать против того, что она – вдова. – Что-то будто толкнуло его, и после секундной паузы он осторожно добавил, словно пробуя почву: – Я мог бы жениться и на разведенной женщине. Главное, чтобы она была согласна завести детей.
   Анна резко поднялась.
   – У нас в городе таких, насколько я знаю, не имеется, – отрезала она. – Но я рада, что ты договорился пойти с Мерилин. Я думаю, она тебе понравится.
   В этот момент кто-то открыл дверь в зал, и Анна вышла из-за стойки – слишком поспешно, как показалось Люку, – навстречу новой посетительнице.
   Через несколько минут она вернулась, таща за собой на буксире вновь прибывшую.
   – Я хочу тебя кое с кем познакомить, – говорила ей Анна. – Это мой приятель, Люк, он сейчас гостит у меня.
   Люк встал.
   – Это – Шэннон Рафферти, – сказала ему Анна. – Шэннон – моя подруга.
   Шэннон была очаровательная девушка, уверенная в себе, элегантная, с каштановыми волосами до плеч и глазами цвета кленового сиропа.
   – Как поживаете? – спросила она вежливо.
   – Очень хорошо, спасибо, – ответил он, пожимая предложенную руку. Он готов биться об заклад на свой королевский дворец, что эта женщина ни разу в жизни не сказала «нда».
   Анна, вернувшаяся на свое место за стойкой, поставила рядом с кружкой Люка большую чашку кофе «эспрессо».
   – Шэннон только что отдежурила ночную смену в больнице, ей нужно взбодриться перед тем, как идти в церковь, – объяснила Анна.
   Шэннон заняла место рядом с Люком, который заметил, оглянувшись по сторонам, что в кафе, кроме них троих, никого нет.
   – Все пошли в церковь? – спросил он.
   – Почти все, – ответила Анна. – Не беспокойся, мы еще успеем к началу службы.
   Анна принялась загружать грязную посуду в посудомоечную машину, а Люк повернулся к Шэннон.
   – Кем вы работаете в больнице? – спросил он, очень довольный своим открытием, что обыкновенные люди чаще всего именно так начинают разговор.
   – Я – медсестра, – сказала она.
   – Акушерка, – добавила Анна, бросив на него многозначительный взгляд. Он чуть заметно пожал плечами, показывая, что не знает этого слова, и Анна пояснила: – В родильном отделении.
   Теперь он понял. Дети! Консультант по сватовству намекает, что женщина, сидящая на табурете рядом с ним, любит детей. Кроме того, Анна делала глазами выразительные знаки, приказывая продолжать разговор. Значит, Шэннон тоже выдан знак качества.
   – Кто-нибудь родился сегодня ночью? – спросил он.
   – В больнице родилось шестеро младенцев. Двоих принимала я.
   – Ах, – вздохнула Анна, облокотившись о прилавок. – Мальчики или девочки?
   – Девочки, такие хорошенькие, – ответила Шэннон.
   Люк с интересом наблюдал за реакцией Анны. Может быть, она только изображает интерес к детям, чтобы помочь ему поддержать разговор с медсестрой? Анна заметила, что он на нее смотрит, и поскорее вернулась к посуде.
   Чувствуя, что снова его очередь подавать реплику, Люк спросил у Шэннон:
   – Вы всю жизнь прожили здесь, в Андерс-Пойнте?
   – Кроме учебы в колледже.
   – А где вы учились?
   – В Бостоне.
   – И еще один семестр училась в Европе, по обмену, – вставила Анна.
   Теперь понятно, почему она производит впечатление столичной штучки. Когда эта мысль промелькнула у него в голове, Люк едва не рассмеялся. Еще несколько дней назад он ни за что не назвал бы так девушку из Андерс-Пойнта. Он сказал бы, что Шэннон – тихая провинциальная девушка. Вот что значит – другая точка зрения.
   Возникшую паузу заполнила Анна:
   – Кстати, о Европе. Сегодня в «Бижу» идет отличный иностранный фильм. Это такой старенький кинотеатр в нашем городе, – объяснила она Люку. – Не хочешь ли сходить, Шэннон?
   – Конечно. У меня сегодня нет дежурства, – ответила Шэннон, но вдруг спохватилась: – Но я не хочу нарушать ваши планы. То есть, если вы собирались вдвоем…
   – Ерунда, – успокоила ее Анна. – Мы с Люком – просто друзья. Да я все равно не смогу пойти, так что идите вдвоем. Ты мне очень поможешь, если составишь Люку компанию.
   – Ну, если так… – сказала Шэннон. – Я ведь у тебя в долгу, Анна, ты мне столько помогала. Встретимся в церкви.
   – Браво! – воскликнул Люк, когда Шэннон ушла. – Неплохо ты провернула это дельце.
   Анна усмехнулась.
   – Я тоже так считаю. Ну, что ты о ней думаешь?
   – Я думаю, что не уверен, смогу ли поддерживать беседу с этой дамой. Вчера Терри разговаривала за двоих.
   – Да, Шэннон кажется немного молчаливой, пока не узнаешь ее как следует. Но помни – в тихом омуте черти водятся. Поэтому я и решила, что для первого раза лучше вам пойти в кино. Тебе нужно будет только довести девушку до кинотеатра и обратно и посидеть два часа рядом с нею в темноте. – Помолчав немного, Анна добавила: – Попробуй применить язык жестов. Говорят, фильм весьма пикантный.
   Анна нахально улыбнулась, и Люк вдруг подумал, что ему куда больше хотелось бы сидеть сегодня в кино рядом с ней, а не с женщиной, которую буквально вынудили пойти с ним. С Анной он мог быть самим собой…
   А какой он на самом деле?
   Они пришли в церковь к самому началу службы. Анна выбрала место на скамье, где рядом с пожилой женщиной сидела симпатичная девушка с волосами пшеничного цвета. К удивлению Люка, когда детей отпустили со службы на урок в воскресной школе, Анна тоже встала и ушла, оставив его сидеть рядом с блондинкой.
   После службы он не сразу отыскал Анну в толпе. Они отошли в сторонку, чтобы можно было спокойно поговорить.
   – Ну, как служба? – спросила она.
   – Нормально, – ответил он. – Осталась бы послушать – не надо было бы спрашивать.
   – В этом триместре я веду занятия, так что приходится уходить после первой части.
   – Ты ведешь занятия в воскресной школе? – удивился Люк.
   Анна улыбнулась:
   – Нда. В шестом классе.
   – Почему? За это тоже никто другой не брался?
   Как и за то, чтобы подготовить закуски для бала. И посидеть с миссис Картелли. И помочь ему в поисках жены. Анна – человек, который всех и всегда готов выручить. Наверняка не одна Шэннон здесь в долгу перед Анной.
   – Да, эта возрастная группа не очень-то популярна, – согласилась Анна со смехом. – Но мне нравится. У меня в классе отличные ребята!
   Она что, интересуется только подростками, но ни в коем случае не младенцами? Люк не мог разгадать эту загадку.
   – Послушай, Анна, ничего, если тебе придется возвращаться домой в одиночестве?
   Анна широко раскрыла глаза.
   – Ты еще кому-то назначил свидание?
   – Видишь ли, меня мобилизовали таскать столы и стулья для собрания благотворительного дамского общества. – Он прищурился: – Это тоже твоих рук дело?
   Смеясь, Анна покачала головой.
   – Я не совсем это имела в виду, когда усадила тебя рядом с Кэрол Карсон и ее матушкой. Но получилось здорово! Ты успешно маскируешься под обыкновенного парня. Принца они бы не заставили этим заниматься! Спорим, не успеют они собраться, как у тебя будет назначено еще одно свидание! Давай, сможешь похвастаться своими мускулами.
   Она шутливо сдавила ему бицепс. Мышцы Люка непроизвольно напряглись при ее прикосновении, и она быстро отдернула руку.
   – Я… мм… мне пора.
   Она пошла было прочь, но Люк удержал ее, схватив за локоть.
   – Подожди-ка. Ты вечно занята, мы никак не успеваем поговорить. Я имею в виду – обо всей этой… стратегии.
   – Люк, может, ты не заметил, но дело и так продвигается весьма неплохо.
   – Даже слишком быстро.
   – Но ведь и назначенный срок не ждет, – съехидничала Анна.
   Но Люк был упорен.
   – Анна, я хочу с тобой поговорить, – сказал он по-королевски повелительно. – Когда мы сможем это сделать?
   – Может быть, сегодня, после обеда? Мой комиссионный магазин по воскресеньям не работает, так что я освобожусь сразу после… – Она смолкла, пристально глядя куда-то ему за спину.
   – У тебя еще есть дела?
   – Уже нет, – пробормотала Анна.
   – Прошу прощения?
   Анна снова перевела взгляд на него.
   – Абсолютно никаких дел, – сказала она. – Встретимся после обеда… если, конечно, у тебя будет свободная минутка между свиданиями.
   – Но у меня не намечено никаких свиданий. В кино с Шэннон я иду вечером.
   – Никогда не знаешь, что может подвернуться. Не вздумай упустить еще один шанс из-за разговора со мной.
   Анна помахала ему на прощание и удалилась.
   Люк посмотрел ей вслед и покачал головой. Он уже встречался с одной женщиной, и еще с двумя у него были назначены встречи. Но больше всего его интриговала другая женщина – та, что организовывала все эти свидания.

ГЛАВА ПЯТАЯ

   Люк вернулся домой примерно через полчаса; вид у него был несколько ошарашенный. Анне уже было знакомо это выражение лица.
   – Еще кому-то назначили свидание, Ваше Высочество? – осведомилась она с усмешкой.
   Люк на ходу пожал плечами.
   – Кэрол играет в волейбольной команде колледжа. Сегодня у них не хватает игрока, так что они пригласили меня на замену. Если это можно назвать свиданием…
   – Можно! – крикнула ему вслед Анна, когда он поднимался по лестнице, шагая сразу через две ступеньки. – Молодец, что не стал из-за меня отказываться.
   – Я же знал, что ты не захочешь, чтобы я упустил такую возможность.
   Анна слышала, как он открывает и закрывает ящики комода в своей комнате.
   – Здорово ты насобачился, Люк! – крикнула она, от души наслаждаясь. – А разговаривать нам с тобой совсем не обязательно. По-моему, я тебе вообще уже не нужна.
   Люк выглянул из спальни, голый по пояс. Анне сразу стало жарко.
   – Позволь с тобой не согласиться. Я догадываюсь, кто из игроков в последний момент отказался, – заявил Люк, глядя Анне прямо в глаза.
   Вот это да! Наверное, он видел, как она разговаривала с Кэрол, когда выходила из церкви. Его будущей жене придется держать ухо востро.
   В эту минуту Анна услышала, как Люк выпалил короткое слово – вероятно, какое-то ругательство – на своем родном языке.
   – Р-рау! – послышался возмущенный ответ, и Мурлыськин, сердито урча, скатился с лестницы; шерсть на нем стояла дыбом.
   Анна рассмеялась, и Люк это услышал.
   – Не смешно! – крикнул он.
   – Я же говорила, что ты ему понравился!
   – А мне он не нравится, особенно когда залезает ко мне в постель, – сказал Люк, с грохотом спускаясь по лестнице в спортивном костюме. Его волосы разлохматились; видно было, как у него на шее бьется жилка. Настоящий мужчина. Интересно, как он будет выглядеть в игре, когда мускулы станут перекатываться под кожей, блестящей от пота, и… – И если я еще раз застану его у себя под одеялом… – грозно начал Люк.
   – Если бы вы не забывали стелить свою постель, Ваше Высочество… – ответила Анна сладким голоском, напомнив себе, что у настоящих мужчин тоже бывают свои недостатки. Особенно когда они – переодетые принцы.
   – Пока ты не найдешь время и не научишь меня, я буду просто закрывать свою дверь, – буркнул он. – Пусть не лезет, куда не следует.
   – Р-рау, – сказал Мурлыськин, усаживаясь у ног Люка, и уставился на него, словно умоляя взять на руки.
   Анна снова не удержалась от смеха. Люк сердито сверкнул на нее глазами.
   – Пусть эта зверюга держится от меня подальше, – предупредил он зловеще. – И приготовься к серьезному разговору, когда я вернусь!
   – Да, Ваше Высочество, – ответила она с притворной серьезностью и присела в глубоком реверансе. – Ваше желание для меня закон!
   Люк бросил на нее загадочный взгляд исподлобья.
   – Смотри, как бы я не поймал тебя на слове, – пробормотал он, уходя.
 
   Анна была на кухне, когда Люк спустился вниз, только что из душа после волейбольного матча.
   – Что сегодня на обед? – спросил он, остановившись у Анны за спиной.
   – Тушеное мясо в горшочке по местному рецепту. Никогда не пробовал такого?
   Она приоткрыла крышку, и Люк глубоко втянул дразнящий аромат жаркого.
   – Не пробовал, но мне очень нравится, – вздохнул он.
   – Мне думается, что Его Высочеству не чуждо высокое искусство лести, – игриво заметила Анна.
   – А мне думается, кухарка забыла, что Его Высочество – самый обыкновенный мужчина с обычными мужскими аппетитами.
   Они посмотрели друг на друга и вдруг разом отвели глаза, неожиданно сообразив, как двусмысленно прозвучала фраза. Если у него могут быть другие аппетиты, то и у нее тоже. В частности, тот аппетит особого рода, которым она слишком долго пренебрегала, и теперь он все более настойчиво напоминал о себе, когда Люк был рядом.
   Чего же она ожидала? – спросила себя Анна. Когда она в последний раз делила кров с мужчиной, она была замужем и их близость уже стала привычкой.
   Но дело не только в этом. Она вполне могла бы жить в одном доме с мужчиной и не испытывать ни малейшего волнения. Все дело именно в Люке. Стоит ему только войти в комнату – и она уже вся как на иголках. Когда он смотрел в другую сторону, Анна не могла отвести от него глаз. Она находила его физически привлекательным – в буквальном смысле этого слова. Ее тянуло к нему, и лишь усилием воли она сдерживалась, чтобы не подойти поближе, не коснуться его рукой. Ничего подобного она не испытывала со своим бывшим мужем. Люк словно заполнил собой весь ее маленький домик.
   Но она – взрослая женщина и как-нибудь переживет нежелательные ощущения, если нужно помочь человеку. Тем не менее Анна с облегчением заметила у него в руке какой-то сверток, позволяющий ей начать разговор на обыденную тему.
   – Что это?
   – Это – моя грязная одежда. Мы как-то не обсудили вопрос стирки.
   Анна заулыбалась:
   – Увы, у прачки сегодня выходной!
   Его Высочество не был склонен веселиться.
   – У меня уже не осталось чистых вещей. Думаешь, я смогу привлечь какую-нибудь принцессу, если буду носить вот это?
   – Тут ты прав, – согласилась Анна и добавила: – Я предложила бы тебе сходить в прачечную-автомат.
   Люк смотрел на нее скептически.
   – Там можно встретить множество незамужних женщин, – сообщила Анна. – Но в воскресенье прачечная закрыта, так что придется тебе стирать свою одежду здесь.
   – Что мне придется?!
   – Стирать, а что?
   – А то, что я буду слишком занят взбиванием шоколадного мусса для десерта, – ответил он сухо.
   Анна засмеялась:
   – Я серьезно! У меня стиральная машина. Обыкновенные мужчины обожают возиться со всякой механикой.
   – Анна, ты переходишь всякие границы! Если ты попросишь меня водить скоростную спортивную машину, я весь твой! В мощных механизмах есть свое обаяние. Но стиркой настоящие мужчины не занимаются.
   – Занимаются, занимаются! Я не говорю, что они это любят, но им приходится это делать, – значит, и ты сделаешь. А когда пойдешь потом в прачечную-автомат, уже будешь в общих чертах представлять, что к чему. Считай, что это урок обыкновенной жизни.
   Если дело и дальше пойдет такими темпами, скоро ему уже не понадобятся уроки. Он действительно хорошо справлялся со своей новой ролью. Настолько хорошо, что Анна не сомневалась: никто в городе даже не подозревает, кто он такой на самом деле. За его опереточным титулом скрывался настоящий мужчина.
   И со стиркой он справился совсем неплохо, если учесть, что во дворце ему ни разу не приходилось иметь дела даже с корзиной для грязного белья. Пока работала стиральная машина, Анна помогла ему выбрать кое-что из каталога одежды и сделала заказ, позвонив своей подруге.
   – Может быть, нужно было заказать больше? – спросил он, когда они сели за стол. – Этого хватит только на неделю.
   – Хочешь заказать одежды на месяц, чтобы отвертеться от стирки? Не выйдет! И потом, если ты будешь каждый день надевать что-то новое, это может показаться подозрительным.
   – Никто и внимания не обратит.
   – Ты мало знаешь женщин! Они всегда замечают такие вещи. Особенно когда человек так хорошо умеет носить одежду.
   Люк поднял глаза от тарелки.
   – Это комплимент? – тихо спросил он. Анна встретилась с ним взглядом, и все ее мысли смешались. Да. Нет. Боже, я ничего не знаю! Анна отвела глаза.
   – Это просто наблюдение, – произнесла она как можно более беспечно. – Мы, свахи, на это мастерицы.
   Он помолчал минутку, а потом добавил:
   – И не только.
   – Ты о чем?
   – О том, что неспроста девушки назначают мне свидания со скоростью света.
   – Это же замечательно! – сказала Анна. – Но я тут ни при чем.
   – Да неужели? Как же тогда ты все это объясняешь? Можешь мне поверить, до сих пор у меня все было совсем по-другому.
   – Ничего удивительного, просто ты неправильно брался за дело.
   – То есть?
   Анна внимательно рассматривала свою вилку, старательно подбирая слова.
   – Раньше ты вроде как пытался ловить рыбу на суше, – сказала она наконец. – Ты просто не мог ничего хорошего поймать, как ни старался. А потом… – Она снова замолчала.
   – Продолжай, – попросил заинтересовавшийся Люк.
   – Ну, потом ты приехал сюда. Все равно что спустил лодку на воду. Ты стал обыкновенным человеком, то есть выбрал правильную наживку. Вот рыба и клюет.
   – Клюет? – засмеялся Люк. – Анна, да я даже удочку не успел забросить. Рыба сама прыгает ко мне в лодку.
   Анна одарила его многозначительной улыбкой:
   – И в чем проблема? Насколько я помню, тебе именно этого и хотелось.
   – Да я не жалуюсь. Просто лодка уже слегка перегружена.
   Анна нацелила на него вилку.
   – Даже и не думайте выбрасывать рыбу обратно, Ваше Высочество! Дайте рыбкам время! Кроме того, осталась всего-навсего одна рыбка, и я думаю, она приплывет к тебе завтра.
   – Ну вот, подбрасываешь мне еще одну!
   – Ничего подобного! Если ты заметил, я еще ни одного свидания не подстроила. Никого не приходится особенно и подталкивать к тебе. – Анна на мгновение задумалась. – Вот разве что Шэннон… Ей понадобилось бы немножко больше времени, если бы я не предложила кино.
   – Да, здесь ты действовала совсем уж неприкрыто. Но ведь за каждым из этих свиданий – ты, и сама прекрасно это знаешь.
   – Я просто действовала по наитию, а получилось удачно.
   – Хватит увиливать! Попросту прими мою благодарность. Ты здорово поработала.
   В кухонную дверь постучали. Это была Шэннон. Через несколько минут они с Люком отправились в кино, и Анна осталась одна, размышляя о том, что лучше уж она была бы совсем негодной свахой.

* * *

   На следующее утро после закрытия кафе Анна направилась с Люком в магазин. Хорошо наконец-то оказаться с ней наедине, думал он, ведя машину. Он снова провел все утро на табурете у стойки, зажатый между Элдриджем и Уилфредом, оказавшимися ничем не лучше тех кумушек, которых обвиняли в стремлении навязать Анне кавалера для Пожарного бала.
   – Я принял решение, – неожиданно сказал Люк, не отрывая глаз от дороги.
   Анна обернулась к нему.
   – Ты уже решил, на ком женишься? – спросила она удивленно и, как показалось Люку, чуточку огорченно.
   – Нет, нет, – возразил он. Куда там! – Но я решил, что сделаю свой выбор на Пожарном балу. Если я обручусь в этот день, у меня останется еще несколько недель до крайнего срока.
   – Хорошая мысль. Нужно же еще куда-то втиснуть саму свадьбу. – Анна покосилась на него. – Как прошел вечер с Шэннон?
   – Ты была права насчет кино. Она очень молчаливая. Я даже не уверен, что нравлюсь ей.
   – Шэннон – не кокетка по характеру.
   – Ты уверена, что она соответствует моим требованиям?
   – Безусловно. Я знаю, что она всерьез подумывает о том, чтобы взять приемного ребенка и воспитывать его в одиночку. Ей, бедняжке, очень хочется малыша.
   В глазах Анны Люк увидел искреннее сострадание. Она так сочувствует женщине, которая хочет стать матерью!
   Вскоре они свернули за угол, и Анна объявила:
   – Вот мы и приехали к Маккриди.
   Это был не универсам, а маленькая семейная бакалейная лавка, где деревянные полки ломились от разнообразных товаров. Люк растерянно озирался в лабиринте узких проходов и незнакомых витрин. Анна тем временем вытащила и подтолкнула к нему одну из тележек. Одно колесико не доставало до пола, и тележка оглушительно гремела на ходу.
   – Держи, – сказала Анна. – Она тебе понадобится, потому что список покупок довольно длинный.
   – Мне понадобится…
   – Вот список и ключи от машины.
   – Ключи от машины?
   – Само собой. Как ты дотащишь все покупки домой без машины? – рассудительно спросила Анна. – А я люблю ходить пешком. Через несколько минут буду уже дома.
   – Ты уходишь?
   – Конечно. Нужно открывать магазин, ты же сам знаешь, Люк.
   Люк растерянно посмотрел на список в своей руке.
   – Ты хочешь, чтобы я все это купил?
   – Ага, и пусть запишут на мой счет. Рассчитаемся в конце месяца. – Анна взглянула на часы. – Ну, мне пора.
   – Но я никогда раньше не занимался покупками! Я не умею!
   Анна подмигнула.
   – Научишься, – пообещала она.
   Когда Люк подъехал к дому, в магазине не было покупателей, и Анна вышла помочь ему разгружать багажник.
   – Ну, как? – спросила она, подхватив тяжелую сумку.
   – Я там был как слон в посудной лавке, – буркнул он. – Почему ты меня не предупредила, что тележку заносит вправо?
   – Ай-яй-яй! Неужели ты врезался в этажерку с туалетной бумагой?
   – Проклятые штуковины раскатились по всему залу! Если бы дамы мне не помогли, я бы до сих пор их собирал.
   – Вот видишь! Я так и знала, что твоя чисто мужская беспомощность тебя же и спасет. Ни одна женщина не устоит перед соблазном выручить растерявшегося мужчину.
   – К твоему сведению, у всех этих женщин имелись детишки в колясочках и обручальные кольца на пальчиках!
   – Ого, да ты знаток, как я посмотрю! Сразу видно опытного охотника за невестами! – Анна не смогла сдержать улыбку. – А как бакалейные товары? Ты все нашел, что было в списке?
   – Да уж, ты молодец, – отозвался Люк, поставив последнюю сумку на пол в кухне. – Это был великолепный трюк – включить в список один предмет, которого в магазине точно не бывает!
   – Ты что же, обвиняешь меня в…
   – В сватовских штучках? Да! Откуда ты знала, что Джойс зайдет в лавку как раз тогда, когда я буду шарить по полкам с печеньем?
   – Потому что как раз в это время закрывается ее детский сад, и она всегда сразу идет закупать продукты на следующий день, – объяснила Анна, весьма довольная собой. – Так когда у вас свидание?
   – Не свидание. Я приду к ней завтра утром чинить полочку в уголке для чтения.
   – Свидание!
   – Анна, там же будут дети!
   – Вот и хорошо. Увидишь ее в действии. Джойс просто великолепна! Материнский инстинкт в полном блеске. Тебе ведь это и нужно?
   – Ну, когда ты так это формулируешь… – Он помолчал. – Спасибо тебе еще раз.
   Блеснув глазами, Анна ответила:
   – Ты можешь меня отблагодарить. Помоги убрать продукты в кладовку… Ваше Высочество.
   На следующий день Люк починил полочку для Джойс – воспитательницы детского садика, а в четверг сходил на концерт в музыкальную школу с Мерилин – мамочкой близнецов. На этом первый круг завершился, ведь у него уже было по одному «свиданию» – во всяком случае, так их называла Анна – с почтальоншей Терри, с волейболисткой Кэрол и с медсестрой Шэннон. Все произошло так быстро, что Люк начал подумывать, не завести ли ему для них специальное расписание.
   В четверг вечером, когда он закончил разговор по телефону со своим министром внутренних дел, Анна как раз закрыла магазин и принялась за готовку. Не успели бы вы сказать «Боже, храни принца», как она уже пристроила его шинковать овощи для салата. Он считал, что неплохо справился с этой задачей, хотя ему и приходилось все время передвигаться с места на место, чтобы не дать некоему неотвязному животному семейства кошачьих запрыгнуть на разделочный стол. И так кот без конца терся о его ноги.
   – Об тебя же можно споткнуться, Зверюга, – сказал он, грозя коту кухонным ножом.
   – Р-рау, – ответил Мурлыськин, с обожанием глядя на него снизу вверх.
   – Неужели нельзя запереть его где-нибудь? – взмолился Люк.
   – Может, в твоей спальне?
   – Очень смешно!
   – Что же делать, подземной тюрьмы у нас нет, Ваше Высочество. Взял бы да покормил его, он хоть ненадолго отстанет.
   – Я его кормил. Он оставил полную миску в прачечной и пошел за мной сюда.
   – Уже от еды отказывается? Тяжелый случай!
   Люк перепугался:
   – Какой случай? Блохи?
   – Просто он в тебя влюбился, Люк! – засмеялась Анна. – Если верить тому, что говорят мои покупательницы, он в этом не одинок.
   – Надеюсь, остальные – человеческие особи женского пола.
   – Ты и сам знаешь, кто они.
   Люк поставил на стол салатницу.
   – Не знаю. В последнее время наступило какое-то затишье. Я как раз хотел посоветоваться со своим консультантом.
   – Видишь ли, в первый раз они сами тебя приглашали, если не считать Шэннон.
   – Ну и?
   – Твоя подача, о искатель принцесс!
   – Ты хочешь сказать, что теперь я должен их пригласить?
   – Угадал с первой попытки!
   Люк призадумался.
   – Ладно, – сказал он осторожно. – Как мне за это взяться?
   Анна посмотрела на него, но он был абсолютно серьезен.