Страница:
– По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?
– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?
Макс спокойно пожал плечами:
– Если понадобится.
– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…
– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.
Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:
– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.
Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться – они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.
– Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.
Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:
– Не здесь.
Макс тихо вздохнул:
– Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.
Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, – смешно и постыдно. Повернуться спиной – опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей – бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.
– Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… – Тихий вздох. – Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.
– Что? – Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. – Что ты сказал?
Тишина.
– Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?
Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.
Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» – не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.
Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил:
– Я только на минутку. Не волнуйтесь.
Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.
С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.
Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний – почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…
– Ну где ты там?
Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.
Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.
– Я тебя узнал, человек, – грохотнул Властелин. – Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?
Хорошая программа – с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:
– Все за тем же.
Секундная пауза. Потом снова:
– Чего ты хочешь, человек?
Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…
– Я здесь, чтобы убить тебя.
Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.
– Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!
– Если я убью тебя – вряд ли.
– Не сможешь! Ты же здесь один, человек. – Властелин гулко и раскатисто захохотал. – Ты проиграешь!
Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.
– Думаю, я справлюсь, – ответил Макс, осторожно шагнув вперед. – Сегодня проиграешь ты.
Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.
– Ой как страшно… – пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. – Щас описаюсь.
Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.
Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.
Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.
– Невозможно, – проскрипел Властелин. – Не может быть… Не бывает…
Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:
– Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…
Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.
– Ну вот, – выдохнул Макс, – а ты говорил…
Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.
Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.
– Что такое?
С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…
В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.
То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.
Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.
Часть пятая
Глава 1
Глава 2
– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?
Макс спокойно пожал плечами:
– Если понадобится.
– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…
– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.
Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:
– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.
Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться – они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.
– Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.
Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:
– Не здесь.
Макс тихо вздохнул:
– Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.
Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, – смешно и постыдно. Повернуться спиной – опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей – бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.
– Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… – Тихий вздох. – Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.
– Что? – Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. – Что ты сказал?
Тишина.
– Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?
Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.
Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» – не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.
Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил:
– Я только на минутку. Не волнуйтесь.
Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.
С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.
Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний – почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…
– Ну где ты там?
Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.
Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.
– Я тебя узнал, человек, – грохотнул Властелин. – Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?
Хорошая программа – с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:
– Все за тем же.
Секундная пауза. Потом снова:
– Чего ты хочешь, человек?
Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…
– Я здесь, чтобы убить тебя.
Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.
– Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!
– Если я убью тебя – вряд ли.
– Не сможешь! Ты же здесь один, человек. – Властелин гулко и раскатисто захохотал. – Ты проиграешь!
Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.
– Думаю, я справлюсь, – ответил Макс, осторожно шагнув вперед. – Сегодня проиграешь ты.
Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.
– Ой как страшно… – пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. – Щас описаюсь.
Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.
Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.
Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.
– Невозможно, – проскрипел Властелин. – Не может быть… Не бывает…
Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:
– Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…
Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.
– Ну вот, – выдохнул Макс, – а ты говорил…
Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.
Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.
– Что такое?
С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…
В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.
То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.
Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.
Часть пятая
UNINSTALL
Глава 1
В зашторенной комнате царил мягкий полумрак. Горела настольная лампа. Ровно светился экран монитора. Тишину нарушало только ровное гудение компьютера.
Макс читал новости.
Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.
На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.
Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.
Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.
Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.
Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.
Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.
Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!
Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.
Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.
Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.
Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?
Может, пойти прогуляться?
Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.
Во всем можно найти что-то хорошее.
– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.
Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…
Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.
Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.
– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?
– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.
– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.
Макс беззвучно фыркнул.
– Что там вчера произошло в Цитадели?
– Я же вам написал.
– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?
Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.
– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.
– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.
– Убили? Стражники?
– Не… Светлые.
– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?
– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?
– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.
– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.
– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?
Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:
– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?
– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.
– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.
– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.
Блин!
– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.
Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку – холодно.
– А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой – будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… – Макс ухмыльнулся. – Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.
– Ты король? – невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.
– Сегодня – да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.
На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.
– Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?
Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:
– Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…
– Это на самом деле очень просто, – словно не слыша, продолжал Макс. – Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.
Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.
– Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались – четвертая часть от общей суммы.
Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.
Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть – на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.
– Будешь? – Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:
– Я думал, ты пиво не пьешь.
– Виртуальное не пью. А в реале… – Макс едва заметно улыбнулся. – Тем более повод есть.
– Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.
– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.
– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…
– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?
Ворон молча пожал плечами.
– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.
– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.
– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?
– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.
– Как хочешь, – не стал спорить Макс.
Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.
– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?
– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.
– Все-таки ты ненормальный, – беззлобно констатировал Ворон. – Ладно. Еще увидимся.
Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт-терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».
Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».
Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:
«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».
Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.
Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.
«Срочно! Жду!»
Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…
Туман перед глазами.
Макс читал новости.
Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.
На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.
Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.
Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.
Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.
Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.
Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.
Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!
Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.
Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.
Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.
Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?
Может, пойти прогуляться?
Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.
Во всем можно найти что-то хорошее.
– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.
Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…
Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.
Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.
– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?
– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.
– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.
Макс беззвучно фыркнул.
– Что там вчера произошло в Цитадели?
– Я же вам написал.
– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?
Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.
– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.
– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.
– Убили? Стражники?
– Не… Светлые.
– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?
– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?
– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.
– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.
– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?
Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:
– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?
– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.
– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.
– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.
Блин!
– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.
Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку – холодно.
– А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой – будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… – Макс ухмыльнулся. – Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.
– Ты король? – невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.
– Сегодня – да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.
На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.
– Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?
Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:
– Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…
– Это на самом деле очень просто, – словно не слыша, продолжал Макс. – Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.
Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.
– Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались – четвертая часть от общей суммы.
Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.
Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть – на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.
– Будешь? – Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:
– Я думал, ты пиво не пьешь.
– Виртуальное не пью. А в реале… – Макс едва заметно улыбнулся. – Тем более повод есть.
– Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.
– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.
– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…
– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?
Ворон молча пожал плечами.
– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.
– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.
– Да? – удивился Макс. – Я не знал, что у тебя есть. Что за машина-то хоть?
– Барахло, – коротко отозвался Ворон. – Если замерзнет, не заводится… Так что я, пожалуй, пойду.
– Как хочешь, – не стал спорить Макс.
Негромко пискнул компьютер, сигнализируя о поступлении почты. Макс молча покосился в его сторону.
– Я еще позвоню, – сказал Ворон. – Ты только трубку все-таки иногда поднимай… Знаешь, я никак не пойму, зачем тебе вообще телефон, если ты им не пользуешься?
– А он тут был, когда я въехал. – Макс равнодушно пожал плечами. – Кроме того, всегда полезно иметь под рукой вещь, которую ненавидишь. Помогает держать себя в руках.
– Все-таки ты ненормальный, – беззлобно констатировал Ворон. – Ладно. Еще увидимся.
Макс аккуратно запер дверь, навесил цепочку. Потом вернулся к компьютеру. Привычное мельтешение скринсейвера уступило место аккуратным рядам ярлыков и ровным строчкам вирт-терминала. В правом нижнем углу экрана трепетал перепончатыми крылышками крохотный конверт. Ярлычок над ним безмолвно сообщал: «Вам пришло новое сообщение».
Макс вяло пожал плечами. Кликнул: «Открыть».
Явившееся из дебрей виртуальности письмо было на редкость немногословным. Всего одна короткая и невразумительная строка:
«Приходи на старое место! Срочно! Жду! Петрович».
Ради любопытства Макс попытался отследить обратный адрес… Бесполезно. Адрес был, но, если ему верить, получалось, что это послание он написал себе сам… Хакер. Не может без своих штучек.
Пустая бутылка из-под пива стояла на краю стола. Еще одна скромно притулилась на подоконнике. Вроде бы и немного, но лезть в виртуальность как-то не хотелось… Макс тихо вздохнул.
«Срочно! Жду!»
Холодное прикосновение электродов. Метнувшиеся по спине мурашки. Тихий щелчок клавиш…
Туман перед глазами.
Глава 2
Несмотря на далекое от часа пик время, в кафе было на удивление многолюдно. Сам себе напоминая персонаж дешевого вестерна, Макс остановился на пороге, оглядывая переполненное помещение. Свободных мест не было. Если все правильно, Петрович должен быть где-то здесь… Заметив приветственный взмах рукой, Макс кивнул и двинулся в ту сторону.
Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.
Петрович небрежно отмахнулся:
– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.
На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.
– Что стоишь как неродной? Присаживайся.
Макс тихо вздохнул:
– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…
– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?
Макс недовольно скривился. Кивнул:
– Есть маленько.
– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.
– Угу…
– Радуешься, что Властелина завалил?
– Да.
– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?
– Само собой! – выкрикнул Макс. – Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?
– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!
Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…
– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?
Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.
– Рассказывай.
– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.
– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.
Петрович неохотно кивнул:
– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.
– Что?
– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.
– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…
Петрович резко отмахнулся:
– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто-то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.
– Почему я не слышал? – только и смог пробормотать Макс.
– Себя спроси, – буркнул хакер. – А заодно подумай над тем, что будет, если этими слухами заинтересуется Ассоциация? Кстати, она уже заинтересовалась. А пока плохая новость номер три: тебя уже ищут. И ищут вовсе не для того, чтобы поздравить с крупнейшим выигрышем за всю историю виртуальных игр.
– Кто ищет? – спросил Макс.
– Другие игроки. В основном те, кого ты обставил по ходу игры. А также те, кто считает, что именно Бродяга виновен в срыве турнира и последующем закрытии проекта.
– Что?! Эта игра заведомо была сделана непроходимой! И я тут вообще ни при чем.
– При чем, ни при чем… – философски пожал плечами Петрович. – Разбираться все равно никто не будет… Как раз перед нашей встречей ко мне подошел один паренек. Спрашивал, не знаю ли я, где сейчас в сети можно встретить Бродягу, и при этом купил вирус – выбрал самый злой из всех, что у меня есть.
Хакер сидел за столиком вместе с каким-то на удивление невзрачным типом. Едва Макс остановился рядом, незнакомец встал и, не сказав ни слова, с легким хлопком растворился в воздухе. Макс недоверчиво приподнял бровь.
Петрович небрежно отмахнулся:
– Имитатор. Удобно, когда надо занять очередь или удержать место.
На свет вновь появилась маленькая, подмигивающая оранжевым глазом коробочка. Утвердив ее в центре стола, Петрович уверенно поднял взгляд.
– Что стоишь как неродной? Присаживайся.
Макс тихо вздохнул:
– Слушай, у меня сейчас нет денег. Ты же знаешь, что выигрыш еще не выплачивали…
– Дело не в деньгах, – перебил Петрович. – Точнее, не только в них. Садись, разговор будет долгий… Ты что, под мухой?
Макс недовольно скривился. Кивнул:
– Есть маленько.
– Победу отмечаешь? – с неожиданной злостью спросил хакер.
– Угу…
– Радуешься, что Властелина завалил?
– Да.
– Наверное, уже планируешь, на что денежки потратить?
– Само собой! – выкрикнул Макс. – Ты меня затем и позвал, чтобы это спросить?
– Да! – в свою очередь вызверился Петрович. – Мне прямо заняться больше нечем!
Проходящая мимо девушка в смотревшемся совершенно не к месту вечернем платье с любопытством посмотрела в их сторону. Двое мужчин беседуют, судя по всему, на повышенных тонах. И при этом не слышно ни звука…
– Ты даже не представляешь себе, какая каша по твоей вине там заварилась! Но если тебя это не волнует, то можешь спокойно валить домой! Только в этом случае от меня больше ничего не жди – максимум я пришлю цветочков на твои похороны… Так ты будешь слушать или нет?
Макс наконец сел, поставив локти на стол и осторожно устроив на них голову. Его мутило, выпитое пиво упорно просилось наружу. И неважно, что оно осталось где-то за гранью виртуальности, – организм такие мелочи не интересовали. Организму было плохо.
– Рассказывай.
– Спасибо, что снизошел, – уже спокойнее съязвил хакер. – Так как ты у нас человек занятой, постараюсь покороче.
– Может, обойдемся без подначек? – Макс помассировал виски. – Хватит уже… Давай о деле.
Петрович неохотно кивнул:
– Извини. Нервы на взводе – начальство, работа… Итак. Плохая новость номер один: денег не будет.
– Что?
– А то. – Хакер кисло ухмыльнулся. – Они не будут выплачивать выигрыш.
– Но… Ассоциация… А… – Туман в голове не способствовал ясности мысли. Понадобилась долгая и упорная борьба с самим собой, прежде чем Макс смог задать действительно осмысленный вопрос: – Почему не будут? Ты же говорил…
Петрович резко отмахнулся:
– Я от своих слов не отказываюсь. Так и было бы. Только вот обстоятельства изменились… Плохая новость номер два: кто-то проболтался. О том, что Властелина было невозможно убить легальным способом, сейчас уже слышал каждый второй.
– Почему я не слышал? – только и смог пробормотать Макс.
– Себя спроси, – буркнул хакер. – А заодно подумай над тем, что будет, если этими слухами заинтересуется Ассоциация? Кстати, она уже заинтересовалась. А пока плохая новость номер три: тебя уже ищут. И ищут вовсе не для того, чтобы поздравить с крупнейшим выигрышем за всю историю виртуальных игр.
– Кто ищет? – спросил Макс.
– Другие игроки. В основном те, кого ты обставил по ходу игры. А также те, кто считает, что именно Бродяга виновен в срыве турнира и последующем закрытии проекта.
– Что?! Эта игра заведомо была сделана непроходимой! И я тут вообще ни при чем.
– При чем, ни при чем… – философски пожал плечами Петрович. – Разбираться все равно никто не будет… Как раз перед нашей встречей ко мне подошел один паренек. Спрашивал, не знаю ли я, где сейчас в сети можно встретить Бродягу, и при этом купил вирус – выбрал самый злой из всех, что у меня есть.