Лоскутов Александр. Геймер

   Поймав хмурый взгляд бывшего пассажира, старик паромщик заискивающе улыбнулся:
   – Вот и все, господа хорошие. Переправились, значица. Счастливого вам пути…
   Макс спокойно кивнул и будто бы невзначай поинтересовался:
   – Слышь, дед… А ты где живешь-то?
   – Дык… Вон моя избушка-то, на том берегу.
   – На том берегу, – задумчиво повторил Макс. – Что ж, не повезло тебе, дед… Лучше бы на этом.
   – Ы-ы… Чего? – Старик смешно выпучил глаза. Макс усмехнулся: программа – она и есть программа. Отвечать на простейшие вопросы она еще может, но разгадать контекст или домыслить фразу самостоятельно… Нет, до создания искусственного интеллекта еще далеко. – А мне и обратно, значица, пора.
   Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.
   – Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!
   Старик паромщик размеренно налегал на ворот.
   – Дед! Прыгай в воду! – закричал Макс. – Сейчас же!
   Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.
   Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити – чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.
   – Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!
   Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.
   – Черт с тобой, – пробормотал Макс. – Не хочешь, как хочешь…
   – Может, не надо? – шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.
   Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.
   Паромщик бросил ворот и кинулся тушить пожар.
   – Ну и зря, – пробормотал Макс, – ну и глупо. Видно ведь, что уже сгорит… А это еще что такое?
   Прямо над объятым пламенем плотом сгущалась компактная, темная, сверкающая зарницами тучка. Этакая гроза в миниатюре, готовая в любой момент пролиться локальным дождичком.
   Чужой заклинатель как мог пытался погасить пожар.
   Что это была за магия, Макс так и не смог понять, хотя до сих пор считал, что знает назубок все внешние проявления заклинаний классической школы магии. Волшебство клериков и священнослужителей тоже было более или менее знакомо, и карманной грозы с дождичком там не было… Оставалась только друидская школа.
   Макс коротко хмыкнул. Друид – один из самых редких классов среди профессиональных ролевиков-виртуалыциков. Хороших друидов еще меньше, чем магов, причем большинство из них Макс знал если не в лицо, то хотя бы поименно. Но этот конкретный друид ему был незнаком.
   Впрочем, для того чтобы подраться, имя соперника знать вовсе не обязательно. Необязательно даже знать брошенное им заклинание, хотя без этого, конечно, не удастся его заблокировать… Только это и не нужно. Тем более что тратить силы и время на магическую дуэль Макс не собирался. Да и не было необходимости. Цель все равно достигнута.
   Паром полыхал вовсю. Вначале робкие, язычки пламени быстро набрали силу. Огонь распространялся, жадно пожирая сухое смолистое дерево. Добравшееся до чего-то горючего, скорее всего, до бочонка с каким-нибудь местным самогоном – Макс коротко хмыкнул, от старика не зря несло перегаром, – пламя взвилось с удвоенной яростью. Друид со своей разродившейся наконец редким дождичком тучкой уже безнадежно опоздал… Да он и сам это уже понял, потому, наверное, так быстро и свернул заклинание.
   Оттесняемый огнем и уже отчаявшийся что-либо сделать, паромщик наконец-то спрыгнул в воду. И почти сразу же, перегорев, лопнул последний удерживающий переправу канат, разлохмаченные дымящиеся концы кнутами хлестнули по воде. Превратившийся в факел паром медленно поплыл вниз по течению.
   Макс довольно кивнул. Через час от переправы останутся только несколько расщепленных досок, пара почерневших, полузатопленных бочек, да на все корки проклинающий пришельцев перевозчик. Несмотря на все преграды судьбы, полученная на старте фора сохранена и даже несколько приумножена. Остальным командам придется теперь идти в обход.
   Если только кто-то не переправился здесь раньше… В памяти неожиданно всплыли брошенное оружие, украсившие дорогу кровавые пятна и слабо покачивающаяся на ветру прядь волос. Макс поморщился.
   – Надо было спросить этого, – он кивнул в сторону барахтавшегося на мелководье паромщика, – не перевозил ли он кого-нибудь как раз перед нами.
   – Ты про тех, что дрались на дороге? – проявил неожиданную догадливость Ворон. – Я спросил…
   – И что? – поторопил Макс. Вести долгие рассуждения не хотелось. Тем более что предчувствие говорило ему – с этими типами им еще придется столкнуться на узкой дорожке.
   – Переправлялись. Часа за два перед нами. Перевозчик сказал, что их было около дюжины человек, точнее он не знает. – Ворон улыбнулся. – У старика явно нелады с арифметикой.
   – Все у него в ладах, – буркнул Макс. – Деньги, во всяком случае, он считать умеет.
   – Слушай, ты бы ему заплатил, что ли, – вмешался Рыжик. – За сожженный паром хотя бы. А то пришли, нагадили, сломали, можно сказать, дело всей его жизни…
   Макс недоверчиво хмыкнул:
   – Может, я ему еще моральный ущерб оплатить обязан? Обойдется. Да и вообще, это всего лишь программа – по уму надо было бы у него отобрать еще и ту нашу сотню. Так или иначе, если не мы, то кто-нибудь из игроков все равно это сделает. Плюс к тому прирежет и самого старика.
   Рыжик вздохнул:
   – Знаешь, мне с тобой, конечно, в одном доме не жить, но вот интересно: ты и в реальности такой?
   – Какой? – живо спросил Макс.
   – Злой.
   – Если бы я был по-настоящему злым, – Макс неожиданно усмехнулся, – то сейчас спокойно отпустил бы паромщика, а сам забрался бы в эти такие замечательные и удобные кусты и подождал, когда он повезет ту компанию. А потом – бум! И одним фаерболом сразу два зайца наповал… Что смотрите? Пошли. Фору мы себе неплохую выгадали, только это не значит, что надо и дальше здесь прохлаждаться. До победы еще далеко.
   В том, что он пройдет эту игру до конца и в конце концов победителем вступит в Цитадель, Макс не сомневался. Дело времени.
   Вопрос лишь в том, будет ли он на этом пути первым… И сколько человек к тому времени останется в его команде.

Глава 10

   – Если ничего не случится, завтра будем проходить мимо Тредмита, – сообщил Макс, сверяясь с картой.
   – Что за Тредмит? – лениво спросил Рыжик. Время от времени заразительно позевывая, он сидел под раскидистым – картинно ненастоящим, в реальности деревья редко растут так ровно, словно по шаблону, – дубом и ворошил палкой в костре. Перспектива предстоящего ночного дежурства его явно не вдохновляла, но протестовать он пока не пытался… Макс мимолетно подумал, что ночью надо будет проверить, не смылся ли этот халявщик из-под нарисованного дуба в теплую, мягкую и, что важнее всего, реальную кровать.
   Дожили! Даже своим коллегам по команде нельзя доверять.
   И еще… Ну ведь было же им всем велено выучить карту Эрганора.
   – Городок такой, – внешне безразлично ответил Макс. – Приграничный. Военный гарнизон, форт, сезонная ярмарка, крупнейшая в королевстве библиотека, зоопарк.
   – И гостиница с нормальной кроватью, – мечтательно дополнил Рыжик. – Надоело уже вылезать по утрам из прошлогодней листвы.
   За спиной едва слышно зашелестели кусты, и Макс, держа руку на рукояти меча, обернулся. Постоял, вглядываясь в быстро сгустившиеся – словно кто-то там нажал кнопку, выключая дневной свет, – сумерки. В высоте неба ровно мерцали звезды. Под слабым ветерком качали ветками обступившие поляну деревья… Честно говоря, Максу самому надоело ночевать в траве среди сухих листьев. Холодно, сыро, грязно. А когда поутру прозрачными льдинками на траве загорается свежевыпавшая роса – о, это особое удовольствие, в наше время для большинства людей доступное лишь в виртуальности… А ведь две ночи приходилось терпеть.
   Но ничего… Макс отстраненно подумал, что хоть сегодня ему удастся нормально отдохнуть, на чистых простынях и под одеялом, а не в кресле с дурацким металлическим обручем на голове. Единственное, что омрачало грядущую перспективу, это противный внутренний голосок, не преминувший напомнить о временно затаившейся за гранью виртуальности проблеме.
   Может быть, поэтому он и не торопился выходить, хотя и Ворон, и Мэриэн давно уже ушли и сейчас, скорее всего, смотрели свои десятые сны. После виртуальности они всегда такие яркие и красочные…
   – Обойдешься без кровати, – сказал Макс. – Я думаю, что город вообще лучше всего обойти. Все равно нас там никто не ждет. Да и встретят, скорее всего, неласково – после переправы-то.
   – А… – Огорошенный Рыжик быстро перебирал в памяти то, что, по его мнению, являлось насущной необходимостью каждой игровой команды. – Квесты?
   Макс устало отмахнулся:
   – К черту квесты. Слишком много возни, только время потеряем.
   – А снаряжение?
   – Какое снаряжение?
   – Ну… Оружие, мечи, всякие там амулеты, свитки. Да и запас трав тоже надо бы пополнить, – Рыжик выразительно похлопал по мягкому боку своей сумки.
   – Травы, положим, ты и сам собрать сможешь, благо вся ночь впереди и время еще есть, – усмехнулся Макс. – Хочешь, «инфравидение» наложу? А снаряжение, оружие и все такое подобное мы возьмем, когда убьем тех, кто выполняет эти квесты.
   Повисла пауза. Рыжик молча смотрел в костер. Макс видел, как через узкие щелочки век блестят его глаза. Блестят холодно и невыразительно… Что можно прочитать в нарисованных глазах человека, затерявшегося среди иллюзий?
   Достаточно, чтобы понять, о чем он сейчас думает.
   Макс тихо вздохнул:
   – Скоро граница королевства. За ней территория Властелина и идущие нам навстречу команды черных. Маловероятно, что нам удастся проскользнуть незамеченными. Придется драться. Вот тогда мы и разживемся дополнительным снаряжением.
   О том, что кто-то может в свою очередь разжиться их снаряжением, Макс предпочитал не думать. Неуязвимых не бывает. Даже здесь, в игре. Иногда при некотором везении новичок-первогодок может свалить мастера на пятнадцать-двадцать уровней его старше. Прецеденты уже бывали.
   Только это не значит, что нужно теперь шарахаться от каждого куста и любого путника обходить десятой дорогой.
   Просто нужно быть внимательнее. И ни одну мелочь не оставлять на волю случайности. Может, для кого-то другого «Эрганор» – всего лишь развлечение. Но игрок Бродяга рассматривал свое пребывание в нем в первую очередь как работу. Трудную и подчас неблагодарную.
   Каждый зарабатывает себе на хлеб так, как умеет: кто-то сидит в чиновничьем кресле, кто-то стоит у станка. А кто-то играет в игры…
   Макс еще раз осмотрел выбранную для ночлега поляну… Хорошее место. Сырое, конечно, но в низине всегда так. Зато костер не видно, да и ручеек опять же – не надо далеко бегать. А вон за той рощицей, если карта не врет, должна быть деревня. Тоже неплохо. Вряд ли кто-нибудь из селян будет шляться здесь по ночам, но и зверье всякое поостережется так близко подходить к жилью. Как ни крути, хорошее место.
   Едва заметным мерцанием напоминали о себе волшебные круги. Сегодня Макс не поленился – провел целых три: предупреждающий, отражающий и собственно защитный. Причем вложил в них столько силы, что полянка фактически превратилась в маленькую крепость, способную на некоторое время сдержать атаку даже целой команды игроков, если, конечно, среди них не будет высокоуровневого мага…
   Будем надеяться, что чужие маги тоже спят по ночам.
   – Ладно, – Макс поерзал, устраиваясь поудобнее на ворохе опавших листьев, – я пошел. Если что – сразу же сигналь, не жди, когда защита развалится. Все. Пока.
   – Спокойной ночи, – невыразительно отозвался Рыжик.
   Некоторое время Макс молча лежал с закрытыми глазами, пытаясь припомнить, остались ли у него таблетки от головной боли, и если да, то где они лежат… Кажется, парочка еще была в ящике стола. Вообще-то надо было озаботиться этим вопросом заранее, еще до начала игры, но… Забыл как-то.
   Глубоко и шумно вздохнув, Макс мысленно скомандовал выход.

Глава 11

   Против всех надежд Макса, но зато в точном согласии с жизненным опытом выспаться ему толком так и не удалось. Взбудораженный длительным пребыванием в виртуальности мозг упрямо не хотел засыпать, соскальзывая в полудрему, наполненную беспорядочными образами, которые заставили бы Сальвадора Дали удавиться от зависти. Мягкая пульсация придавленной таблетками головной боли тоже не способствовала полноценному ночному отдыху. Нормально заснуть удалось только перед самым рассветом. А там…
   Противный писк будильника…
   Макс осторожно приоткрыл глаза. Осторожно поворачивая голову, осмотрелся.
   Мэриэн проводила свою утреннюю разминку, вытаптывая траву и с громким хэканьем выводя мечом залихватские восьмерки. Чуть в стороне у вчерашнего кострища вполголоса беседовали Ворон и Рыжик. Причем разговор шел крайне занимательный.
   Макс прислушался.
   – …Если я тебя сейчас по голове вот этой палкой ударю, что будет?
   – Больно будет, вот что!
   – Так уж и больно? – Ехидная усмешка Рыжика светилась нескрываемой бодростью. Он явно хорошо выспался. Может быть, даже в реальности.
   – Ну… неприятно. И здоровья сколько-то уменьшится.
   – Ага. Вот и добрались до сути – неприятно. Так и здесь. И хотя, положим, процент жизни у тебя после этого не снизится, но «неприятно» останется. – Улыбка Рыжика стала еще шире. – Если ты не чувствуешь боли, то почему считаешь, что почувствуешь что-нибудь другое?
   Некоторое время Ворон задумчиво переваривал сказанное, потом осторожно спросил:
   – А как же публичные дома? В виртуальности столько борделей…
   – У них там особое программное обеспечение. Специальное. Да и то… Слушай, ты что, никогда не был?
   – Нет.
   – Так возьми и сходи. Цены там доступные, не разоришься. Зато сам поймешь, что к чему.
   – Ну… Дело не в деньгах.
   – А что тогда?
   Ворон на мгновение замялся:
   – Знаешь, что мать мне скажет, если узнает?
   – Я с твоей матерью не знаком, – холодно отрезал Рыжик. – Только вот считаю, что чуток самостоятельности тебе бы не помешало. А то посмотреть со стороны, так прямо противно. Сплошные муси-пуси – то нельзя, это нельзя. Ты, вообще, мужик или кто? Тебе сколько лет-то? Хватит уже за юбку цепляться.
   Ворон набычился. Рука скользнула к поясу. Рыжик, от которого это движение не укрылось, оскалился:
   – Ну-ну… Давай покажи, что у тебя там.
   Ворон вытащил кинжал…
   – А ну хватит! – Макс приподнялся на локте, обводя подскочивших спорщиков холодным взглядом. – Только передраться между собой нам еще не хватало.
   – Но он…
   – Заткнулись, я сказал! Ворон, убери нож. А ты, Рыжик, только открой еще раз рот, и я тебе все припомню… В том числе и сегодняшнюю ночь.
   Макс стрелял наобум, но, судя по тому, как Рыжик смущенно отвел взгляд, – попал. Наверное, действительно отдыхал в реальности. Копать глубже Макс не стал – все равно уже проехали. Но в следующий раз, когда этот засранец будет на дежурстве, придется проверять посты. Впрочем, следующего раза уже не будет – граница близко.
   Наверное, не стоило его вообще брать… Только кого тогда? Не одному же идти.
   Тяжело дыша, рядом присела на корточки раскрасневшаяся Мэриэн. Макс покосился в ее сторону:
   – А ты куда смотришь? Они же чуть не подрались.
   – Забыла… – Достав точильный камень, Мэриэн аккуратно пристроила меч на коленях. – Увлеклась.
   – Не надо так увлекаться. Знаешь ведь, что за всей нашей компанией нужен глаз да глаз.
   – За всей? – Мэриэн, как всегда, выделила самое главное. – И за мной тоже?
   Макс помолчал. Потом нехотя кивнул:
   – Да. И за тобой тоже.
   – Почему? – Макс ожидал обиду, но вместо этого Мэриэн почему-то проявила любопытство.
   – Потому что для меня до сих пор загадка, зачем ты идешь с нами.
   Легкая, едва коснувшаяся губ улыбка.
   – Знаешь, что я тебе скажу, Бродяга? От того, что ты здесь вытворяешь, у меня порой кулаки чешутся. Коварный, подлый, бесчестный – все это как раз про тебя. Но одного у тебя не отнять: за всем этим я вижу по-настоящему сильную личность, а не выпендривающуюся заурядность, каковых большинство среди здешних завсегдатаев… – Мэриэн неожиданно улыбнулась. – Кроме того, ты, как никто другой, умеешь побеждать.
   – Спасибо за лестную характеристику. – Макс с усмешкой изобразил полупоклон. – Только мне все равно непонятно. Ладно Рыжик и Ворон, могу объяснить, но ты-то… Зачем тебе вообще этот «Эрганор»? И зачем тебе победа? Разве папашка, если попросишь, откажет тебе в полусотне штук «зеленью»?
   Мэриэн негромко хмыкнула и отвернулась.
   – Приглядывай за этой парочкой, – после паузы попросил Макс. – Если меня вдруг грохнут, дальше команду поведешь ты.
   – Ни за что, – ровным голосом отозвалась Мэриэн. Точильный брусок с ровным шипением пробежался по и без того острому, как бритва, лезвию – ш-шир!
   Ш-шир! Шшир! Ш-шшир!
   Макс медленно встал. Пошатнулся – возвращение в виртуальность после бессонной ночи отозвалось легким головокружением.
   – Хорошее утро, – вполголоса буркнул он себе под нос. – Собирайтесь! Выходим.
   – У тебя листья на голове, – флегматично сообщила Мэриэн. – Стряхни.
   – Хорошее утро, – с чувством повторил Макс.

Глава 12

   В город они не пошли. Внимательно изучив карту, Макс повел свою команду кружной дорогой. По колосящемуся полю ржи, через лес и мимо густо разбросанных по округе деревень. На необычных пришельцев посматривали, но без особого интереса. Разве что только мальчишки некоторое время бежали за маленьким отрядом, что-то крича. Макс хотел было их пугнуть, но потом махнул рукой: в конце концов, кроме звона в ушах, вреда от них никакого. Места здесь тихие, а если бы поблизости водились опасные твари, детвора вряд ли так просто носилась бы по полям безо всякого присмотра.
   В том, что скоро этой спокойной, пасторальной жизни придет конец, Макс не сомневался. Уже через пару дней к Тредмиту подойдут основные силы светлых игроков, а еще чуть позже подтянутся и темные. В результате все приграничье превратится в зону нескончаемых боев. Город наверняка подвергнут осаде, а от здешних деревушек не останется даже пепла.
   На горизонте сквозь голубоватую дымку расстояния тянулись к небу горы. До границы владений Властелина оставалось всего несколько часов пути.
   Пыльная дорога извилистой лентой тянулась вдаль. Ворон и Рыжик, приотстав, о чем-то вполголоса переговаривались. Решение обойти город одинаково не понравилось ни тому, ни другому. Мэриэн негромко насвистывала какую-то старую нехитрую песенку, и пару раз Макс уже ловил себя на том, что пытается ей подпевать. Мысленно. Прилипчивый мотив упорно крутился в голове.
   Мальчишки наконец-то отстали.
   Постепенно местность изменилась. Зеленые рощицы и поля сменились лысыми холмами предгорий. Дорога стала еще более извилистой, огибая многочисленные валуны и постоянно то поднимаясь, то ныряя вниз с вершины холма. Утомительное однообразие навевало сон.
   – Долго еще?
   – Не знаю, – после паузы, зевнув, отозвался Макс. – Если по карте, то километров пятнадцать. Только как можно верить этой карте, если на ней даже вон тот холм не обозначен… А это еще кто?
   Из-за указанного холма одна за другой выскакивали маленькие кривоногие фигурки, перекатывались через вершину и, размахивая разнокалиберным оружием, устремлялись вниз. Большинство фигурок были пешими, но некоторые восседали на спинах больших пепельно-серых зверей. Улюлюкая, они нахлестывали своих яростно щерящихся скакунов, принуждая их мчаться все быстрее и быстрее.
   Гоблины. Гоблины верхом на волках!
   Прощелкали, отстраненно подумал Макс. Позорно прощелкали. Магией их теперь не разогнать – слишком много и слишком близко. Остаются только мечи.
   – К бою! – Мэриэн уже стояла на вершине ближайшего валуна. В одной руке меч, в другой – кинжал. На голове шлем, еще минуту назад спокойно отдыхавший в рюкзаке… Когда только успела.
   Впрочем, некогда гадать, надо что-то делать. Макс торопливо зашептал заклинание.
   Мэриэн уже схватилась с первым, самым резвым врагом. Со звоном столкнулись и разошлись мечи. Воительница крутанулась на месте, коротко хэкнула. Пораженный в грудь гоблин свалился на землю, а его волк закружился на месте, пытаясь зубами ухватить рукоятку всаженного в бок кинжала. Мэриэн добила его легким движением клинка и снова подняла меч. Следующий!
   Раскручивая посох, сбоку выскочил Рыжик. Прямо над ухом просвистели брошенные Вороном ножи. Еще один гоблин с разбегу ткнулся носом в пыль. Макс резко взмахнул рукой. Соскочившая с ладони молния зигзагом хлестнула по рядам атакующих, вспорола землю на склоне холма и угасла, оставив после себя с десяток курящихся едким дымком зеленокожих тел. Еще примерно столько же гоблинов, истошно визжа, бросились врассыпную, раненые и обожженные.
   Катящаяся вперед лавина низкорослых монстров ненадолго замешкалась. Но потом атака возобновилась. С вершины холма вниз все еще сыпались гоблины. Никак не меньше двух сотен.
   Плохо дело…
   Макс поморщился. Настроившись на битву с самыми опасными монстрами Эрганора, потерять все из-за какой-то мелюзги было обидно до слез. А ведь всего-то надо было выслать кого-нибудь в дозор или накастовать «ясновидение». Тогда хотя бы не застали врасплох.
   – Всем держаться вместе! – крикнул Макс. – Спиной к спине!
   На волшебство уже не было времени. Отмахиваясь мечом от наиболее ретивых гоблинов, Макс медленно отступал в сторону Мэриэн. Кружащаяся в смертельном танце воительница сложила вокруг себя уже добрую стенку из трупов. Неплохо, хотя и гораздо менее успешно, действовал Рыжик. А Ворон? Где Ворон?
   – Ворон! – Срубив голову еще одному гоблину, Макс выгадал минуту и огляделся… Ага, вон он. Неплохая тактика для вора: спрятаться в Тени и бить оттуда… Только не стоило так отрываться. – Ворон, давай ближе к нам!
   Свистнуло копье. Какой-то низкорослый даже для гоблинов уродец попытался ударить его по ногам. Макс подпрыгнул и ударом в прыжке опрокинул врага на спину. Добивать не пришлось. То ли сбитый гоблин уже был ранен, то ли с самого начала имел хилое здоровье, но с него хватило и удара ногой. Перепрыгнув через труп, Макс перехватил мелькнувший в воздухе томагавк, метнул его обратно, растопыренными пальцами с выбросом «стрел мага» ткнул в морду подвернувшемуся волку и внезапно очутился бок о бок с Мэриэн.
   Воительница сумрачно посмотрела на него:
   – Чем скакать, лучше бы колданул что-нибудь. Положат ведь всех.
   – И как, по-твоему, я должен это сделать? – огрызнулся Макс. – Стрелами по одному, или фаерболом до хрустящей корочки вместе с нами самими?
   Мэриэн не ответила. Схватившись сразу с тройкой гоблинов, она уже свалила одного и теперь медленно теснила оставшихся. Мечи в ее руках крутились смертоносным стальным вихрем.
   Макс наградил очередного гоблина «огненным касанием» и смахнул стекающий прямо в глаза пот… Сколько же их еще? Бродяга понимал, что долго так продолжаться не может. Его ранили уже дважды: копьем в бедро и ржавым мечом в бок. Не опасно, конечно, но почти четверть жизни потеряна. А гоблинов вроде бы даже меньше не стало. И если ничего не придумать, рано или поздно мелкие зеленокожие уродцы победят…
   Метательный нож вошел в горло уже замахнувшемуся булавой гоблину. За спиной раздался восторженный вопль.
   Ворон. На лбу жуткого вида шишка, лицо окровавлено, одежда разорвана, в поднятой для броска руке зажат короткий, едва заметно изогнутый нож.
   – Это последний… – Резкое движение сложенной в лодочку ладонью. – Йес! Получай, фашист, гранату… Прямо в глаз!
   Исчерпав запас метательных клинков, Ворон потащил из-за пояса кинжал. Макс прикусил губу. В рукопашной от низкоуровневого вора много пользы не будет, только погибнет зазря… И Рыжик – тоже… Похоже, выбора не остается.
   Придется рискнуть.
   – Прикройте!
   Мэриэн молча шагнула вправо и встала прямо перед Максом. Вооруженный неуклюжим сучковатым луком гоблин опасливо отскочил подальше, но воительница не обратила на него ни малейшего внимания. Выпущенную практически в упор стрелу она отбила мечом – прямо к ногам Макса упал отсеченный наконечник. Еще одна бессильно скользнула по облитому серебристой кольчугой плечу и ушла в сторону. Макс завистливо присвистнул. Сам он отбивать стрелы не умел – мастерства не хватало, а броня ему вроде как вообще была не положена. Так что от стрел приходилось уворачиваться. Хорошо еще, что среди гоблинов редко встречаются умелые лучники. Этот народец обычно предпочитает мечи, копья, засады и тактику «двадцать на одного».