Страница:
– Извини. Может, ты и прав. Все та же старая проблема Хранителей: вмешиваться ли, и если вмешиваться, то как серьезно… Наверное, у нее нет универсального решения. В любом случае я не собираюсь жалеть об утраченном. В конце концов, главное в человеке - то, что внутри черепа. Выкручусь как-нибудь…
– Выкрутишься, я верю, - кивнул Демиург. - Только еще одна небольшая деталь. Радиосвязь на данном этапе развития признана нецелесообразной. Подаренные южанам системы связи изъяты, на частотах твоих собственных передатчиков поставлены массированные помехи. Не пытайся обойти ограничения - последуют санкции.
– Не беда, - Тилос пожал плечами. - И гонцами обойдемся, не впервой. Полугруппы я вроде бы помню, так что хрен кто мои коды сломает даже и через тысячу лет.
– Рад, что ты не унываешь, - улыбнулся Демиург. - Ну что же, тогда время прощаться. Если не изменишь решения, мы больше не увидимся.
– Да, Джао, - Тилос неловко поднялся на ноги. - Спасибо за поддержку, особенно… за это, - он оглядел свое тело. - Последние три века меня не оставляло ощущение, что в теле киборга я утратил… Не знаю, что, но утратил. Может, человеческий взгляд на жизнь и смерть. Может, еще что. Не знаю. Теперь у меня появляется шанс проверить свои догадки.
– Удачи тебе, - тихо сказал Демиург.
– Прощай, Джао.
Последние слова Тилоса канули в пустоту. Там, где только что стоял Демиург, медленно распрямлялась трава. Элиза судорожно сглотнула и шмыгнула носом. Тилос опустился на землю рядом с ней.
– Вот и все, котенок, - он вздохнул и погладил ее волосы. - Вот и все. Даже вечность имеет обыкновение заканчиваться гораздо раньше, чем предполагалось. Пришла пора расставаться и нам, на сей раз - навсегда.
– Я тебя не оставлю, - Элиза зарылась носом в его плечо.
– Выхода нет. Я больше не могу защитить тебя. Да вообще - с самого начала твое участие в моих играх выглядело чистой воды авантюрой. Теперь я ясно это вижу. Все решения какие-то спонтанные, сумбурные, без четкого плана…
– Я тебя не оставлю!
– Не дури, Эла. Доберешься до северян, найдешь боярина Мешего, поженишься с его сыном, моим тезкой, нарожаешь кучу славных ребятишек и будешь счастлива. Хватит с тебя мыкаться по свету.
– Тилос, ты что, дурак? - Элиза оттолкнула его и вскочила на ноги, уперев руки в бока. Слезы на ее щеках как-то сразу высохли, хрипота в голосе пропала, глаза загорелись решительным огнем. - Ты не слышал, что сказал твой Жабо? Теперь тебя можно убить! А я останусь тебя охранять!
Тилос расхохотался.
– Ну, пичуга, ты бы на себя со стороны посмотрела! Бой-баба, мужа под каблук посадишь, точно говорю. - Он поднялся на ноги и, склонив голову на бок, заглянул ей в глаза. - Эла, храбрая ты моя, ты с успехом отобьешься от бандитов на улице и даже справишься с опытным воином, если повезет. В Чаттануге тебе дали знания, научили защищаться, а уж свой путь в жизни, верю, ты найдешь без труда. Поэтому я с легким сердцем отпускаю тебя. Но вот против тех, кто захочет со мной разобраться, ты стоишь не более, чем соломенный щит. Если останешься со мной - умрешь.
– Пусть! - Элиза упрямо наклонила голову. - Я не брошу тебя!
– Боги ли сладят с нашей дурочкой! - досадливо пробормотал Тилос. - Эла, ты понимаешь, что свяжешь мне руки своим присутствием? Мне придется не столько заниматься своими делами, сколько думать о твоей безопасности.
– Ты хочешь сказать, что я… окажусь для тебя обузой? - Элиза почувствовала, что кровь отливает от головы, оставляя ее легкой и пустой. - Что я стану мешать тебе?
– Разумеется! - рявкнул Тилос. - Конечно, мешать! Кем ты себя вообразила? Профессиональным телохранителем? Опытным бойцом? Да ты просто нахватавшаяся вершков уличная девчонка, полагавшая, что видела мир! Оставайся, если хочешь, таскайся за мной хвостом, мне-то что! Только помни - ты сама по себе, я сам по себе, и ничего общего у нас нет.
Внезапно кровь снова ударила в голову девушке. Ее щеки запылали, в ушах загудело, она несколько раз схватила ртом воздух, не зная, что ответить. Наконец, словно слепая, она нашарила на земле свой мешок и медленно побрела, сама не зная куда. Тилос молча смотрел ей вслед.
– Возможно, Миованна права - предавать товарищей вошло у тебя в привычку? - тихо спросил он сам у себя, когда Элиза скрылась за деревьями. - Что скажешь, властелин мира недоделанный?
Он вытянулся на земле во весь рост, но тут же дернулся и сел.
– Мокро, чтоб ему! - удивленно пробормотал он. - Я и забыл, что такое мокрая холодная трава. Ах, сколько нам открытий чудных…
Он снова вытянулся на земле и закрыл глаза.
– Тебе нужно сломать барьер? И ты много лет хотел покоя? - негромко спросил он самого себя. - Ну что же, вот и появилась возможность совместить приятное с полезным. Теперь, парень, для тебя главное - не запороть финальную роль…
Треснула ветка. Хлаш прервал медитацию и прислушался. Кто-то медленно тащился по лесу в его сторону, не заботясь о маскировке. Вскоре до тролля долетело приглушенное всхлипывание.
Дождавшись, пока Элиза подойдет поближе к его укрытию, он высунулся из-за кустов, зажал ей рот и втянул к себе, так что только пятки мелькнули в воздухе.
– Тихо! - прошептал он девушке на ухо, выпуская ее. - Свои. Что, судилище закончилось?
Та, снова всхлипнув, молча кивнула.
– Он мертв?
Элиза помотала головой, и Хлаш почувствовал обессиливающее облегчение.
– Слава предкам! - пробормотал он. - Значит, он стал Демиургом?
Девушка снова помотала головой, и тролль, озадаченно сощурившись, уставился ей в лицо.
– А что тогда? - недоуменно спросил он. - Да хватит плакать, нюня, расскажи толком.
– Его сделали человеком… и он сказал, что я стану путаться под ногами! - чуть не в голос заревела девушка, и Хлаш снова зажал ей рот. Он не привык успокаивать плачущих человеческих детей и не совсем понимал, что делать в такой ситуации.
– Да успокойся ты! - едва ли не зарычал он. - Что значит - сделали человеком?
Всхлипывая и запинаясь, Элиза пересказала ему события. Когда она закончила, матха в раздумье опустился на пятки.
– Плохо, - сказал он наконец. - Если он отослал и меня, и тебя, значит, дело совсем кисло. Как бы глупостей не наделал. Пойдем-ка проведаем его. Авось он не ушел далеко.
Элиза мутно взглянула, как он уходит сквозь заросли, и поплелась за ним. Ей было все равно.
Тилос обнаружился на прежнем месте. Он лежал, вытянувшись, и, казалось, спал.
– Кажется, я вовремя унес ноги, - сообщил ему Хлаш. - Почему-то у меня возникло чувство, что еще немного - и меня возьмут к ногтю вместе с тобой, просто как лишнего свидетеля. Ты мог бы и не сигналить.
– Зачем вы вернулись? - спросил Тилос, не открывая глаз. - Теперь ты знаешь, что нужно делать. У тебя своя дорога. У Элы - тоже. Раз уж вы встретились, будь добр, доведи ее до своих.
– Я вернулся потому, что не бросаю друзей в трудную минуту. Не таков мой Путь.
– Я предал тебя. Забыл?
– Хватит держать меня за ребенка, - укоризненно сказал тролль. - Я немногим глупее тебя. Конечно, ты дергал за ниточки и меня тоже. Но ты всегда заботился о Народе и никогда не заставлял меня поступать бесчестно. А кто я такой, чтобы ставить свои чувства выше долга? Или ты поверил тому, что я изобразил перед Демиургами? Вот уж не знал, что убил в себе барда!
– Навязались вы на мою голову… - проворчал Тилос, поднимаясь на ноги. - Хлаш, мне не нужна ни твоя помощь, ни твоя защита. Оставшись со мной, вы оба погибнете.
– Ты собрался умирать?
– Да, - кивнул Тилос. - Да, да, да! - внезапно яростно заорал он. - Духи тебя сожри со всеми потрохами, Хлаш, крокодил ты земноводный! Десятилетиями я работал над своими планами, но только сейчас ясно увидел, как можно поставить большую жирную точку! И мне, скорее всего, придется умереть! Я не намерен тащить за собой в могилу и вас тоже! Это мой Путь, понял, ты, холоднокровный? Неужели я должен рассказывать тебе, матха-ома, почему не могу с него свернуть? - Он глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее. - Тебе стоило уйти вчера вместе с Элизой. Зачем ты вернулся? Зачем притащил ее за собой?
– Не кричи, - спокойно сказал Хлаш. - Я и так неплохо слышу. Я уважаю твой Путь и сам не намерен умирать раньше времени. Я поступлю так, как ты скажешь. Но мне не хотелось бы, чтобы ты считал меня затаившим обиду недругом, и поэтому я здесь.
Тилос слабо улыбнулся троллю и ухватившейся за него Элизе.
– Уговорил, не считаю. Хлаш, пойми, я должен поступить так, как задумал. Столетиями я учил людей умирать, заученно повторяя "делай что должно - и будь что будет". Пришло время выяснить, верю ли я в собственные слова. Не плачь, Эла. Всегда остается шанс, что я выживу. Прощайте, друзья. Вам нужно уходить.
Без всякого предупреждения Хлаш швырнул Элизу на землю и гигантским скачком оказался возле зарослей. Его тоскала несколько раз взблеснула молнией, и большая ловчая сеть кусками опустилась на траву.
– Нет, Хлаш! - резко сказал Тилос. - Назад!
Из-за кустов и деревьев выступили четыре затянутые в черное фигуры. Они держали в руках короткие изогнутые клинки с квадратными гардами.
– Нам нужен только он! - глухо произнесла одна из фигур, кивая на Тилоса. - Бери девку, тролль, и уходи. Мы не тронем тебя. Но если ты вступишь в бой с нами, ты умрешь.
Хлаш медленно отступил к Тилосу, удерживая рукоять клинка обеими руками. Длинная, куда длиннее полусажени, бритвенно-острая изогнутая тоскала в его лапищах казалась тонким прутом.
– Мне случалось драться с людьми, но еще никогда - с подобными вам, - с гортанным смешком откликнулся тролль. - Думаю, выйдет забавно… Почему-то мне кажется, что если мы подеремся, то умрете вы. Хотите проверить?
– Погоди, - остановил его Тилос, положив руку на плечо. - Кто отдает вам приказы? Шабай Горный Кабан?
Черные фигуры переглянулись.
– Откуда ты знаешь это имя? - спросил один из пришельцев, выступая вперед. Кисаки тоскалы Хлаша почти коснулось его горла, но Тень не обратил на угрозу внимания. - Я не отвечу на твой вопрос. Но нам приказано взять тебя по возможности живым и невредимым.
– Ваш шабай самонадеян, - усмехнулся Тилос. - Не так давно в Граше я в одиночку убил пятерых Теней, и то лишь потому, что защищал спутников.
– Я видел, как чужие боги изменили тебя, - сообщил Тень. - Кто знает, вдруг ты уже не можешь драться так же хорошо, как раньше. В любом случае наши старые приказы остаются в силе - доставить шабаю тебя самого или твою голову, как получится.
– Я собирался прогуляться до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Ваш шабай тоже находится где-то в тех краях. Если нам по пути, почему бы не прогуляться в хорошей компании?
– Пообещай, что ты не сбежишь и не попытаешься убить нас, - потребовала темная фигура. - Иначе мы свяжем тебя и перережем жилы на ногах.
Хлаш слегка рыкнул.
– Обещаю, что дойду с вами до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Достаточно? Или еще и пятки вам поцеловать? Хлаш, бери Элизу и уходи.
– Я прогуляюсь с тобой, - невозмутимо ответил тролль. - Элиза, я думаю, тоже тебя не бросит. Эй, как вас там! Придется смириться и с нашей компанией.
Тень прошипел что-то невнятное, потом кивнул.
– Хорошо, - зловеще проговорил он. - Мы не тронем вас и позволим сопровождать пленника. Но ты отдашь свое оружие. Что с тобой и девочкой сделают дикие тарсачки - не наша забота.
– Не ваша, - согласился тролль. - Так пойдемте, что ли? Солнце клонится к вечеру. Не хочется в потемках шариться.
– Навязались вы на мою голову! - вздохнул Тилос. Он положил руку на плечо Элизе и хлопнул Хлаша по спине. - Ну что же, видно, судьба. Тогда вперед и с песней.
– Какие в Сахарных горах, к лешему, перевалы… - проворчал Перевет. - Смех один. На самом узком пять возов в ряд пройдут, а уж обходных троп, где коней провести можно, вообще как дырок в решете.
– И что ты предлагаешь? - всем корпусом повернулся к нему Тойма. - Пойти и самим головы под грашские сабли подставить? Такое, друг милый, без меня, я драться до последнего продолжу.
Несколько чернорясных отпрянули в сторону, перепугавшись свирепого выражения его лица. Ни один не носил золотую Колесованную Звезду, все мелкая сошка, секретари да посыльные, бездумно отметил Тойма. Чтоб он на ровном месте ногу сломал, проклятый трусливый Семлемен!…
– Предлагаю на месте стоять, как стояли! - рявкнул Перевет. - Если отсюда уйти - все, не остановим их больше!
– Ну и стой, - пожал плечами Тойма. - Не знаю, как у тебя, а у меня едва не треть по лесам разбежалась. У оставшихся коленки дрожат - злые грашцы людей живыми едят, злым духам бросают, посмертия лишают… Попы только и умеют, что жрать в три горла, а как бойцов подбодрить - сразу в кусты! Тапарцы, почитай, двое из трех сбежали, остальные в голос про невидимые копья южных богов твердят. Завтра побегут, как только первого гулана увидят… - Князь грязно выругался.
– Не сбегут, - пробасил Тарален. - Я могу их под свою руку принять. Мои сотники там уже порядок наводят. Кого-то выпороли, парочку самых крикливых повесили, остальные примолкли.
– Шустрый ты, воевода, - усмехнулся Перевет. - Может, тебя сразу тапарским князем выкликнуть? Семлемен, думаю, возражать не станет - он сейчас свою шкуру спасает, как умеет.
– А что, и выкликнем! Кто не захочет - тому по мордам… - ухмыльнулся в ответ Тойма. Впрочем, ухмылка тут же сползла с его лица. - Не до шуток, друже. Чует мое сердце - сомнут нас завтра, как гнилой плетень.
– Сомнут, - вяло согласился Перевет. - Прямо напасть какая-то - всех дельных командиров ровно косой выкосило. И не понять - как да почему. С одной стороны дырка, как от булавки, с другой - ровно медведь клок мяса вырвал. Ни стрела, ни дротик так не могут.
– Не сомнут, - не согласился Тарален. - Выстроим стену копий - не прорвутся. Вся их сила - в конном налете, а конь - животина умная, на колья брюхом не полезет. Сразу надо было сидеть на месте и не дергаться. Ну, а там, глядишь, пять тысяч моих ополченцев подойдут, Пирен командует. Ночью гонец прискакал, говорит - в двух переходах отсюда.
– Ко мне до утра должны семь тысяч ратников дойти, - поскреб затылок Перевет. - Вымотаются, конечно, от таких-то переходов, ну да ничего. А что, друже, может, и в самом деле не сомнут. Поставим их на Плешивый холм, своих укрепим да и засядем, как улитки в раковине.
– А вот южан воевать на их земле я точно не пойду, - Тойма скинул подшлемник и с наслаждением почесал потный затылок. - Силы у нас не те. Да и Отец-Солнце, видно, против. Смотрите сами - все, кто за святую войну ратовали, мертвые лежат. Храмовники, Дзергаш, опять же…
– Ну, Семлемен-то наверняка жив, - хмыкнул Тарален. - Улепетывает сейчас, наверное, в какой-нибудь свой монастырь, только что подковы у коняки не отваливаются… Ну, доберусь я до него когда-нибудь!
– Тот же тулуп, только с изнанки, - отмахнулся Тойма. - Не звал Пророк святые войны устраивать, хоть тресни. Вот и гневается Отец наш. Не южные боги невидимые копья швыряют, а Солнце своими огненными стрелами поражает. В общем, я отсюда к югу не двинусь. Стоять продолжу, пока сил хватит, а двинуться не двинусь.
– А я и подавно, - кивнул Перевет. - Эх, как Кумбалена-то жалко! Правая рука, ровно осиротел без него… Ну что, на том и сошлись? Стоим здесь и ни шагу ни назад, ни вперед, так? Жрать вот, правда, нечего…
– Ничего, - буркнул Тойма. - Отобьем южан - выгребем храмовые запасы, благо возражать некому. Надо ж такому случиться - капитулы всех четырех Храмов вместе с Настоятелями как градом побило!… Ну, а летом, глядишь, духи своей милостью не оставят. Должен же недород когда-то кончиться?
Солнце медленно опускалось к лесистым западным холмам.
– Стоять здесь! - приказал один из Теней. Остальные молчаливыми тенями окружили пленников. Один из них проверил веревки на руках Тилоса. - Белая Сова, пойдешь к тарсачкам и приведешь сюда их королеву. Не забудь напомнить, что плата за его поимку - пять кулаков золота.
Тень в надорванном черном капюшоне кивнул и скользнул вниз по склону.
– Деревянные боги больше не говорят издалека? - осведомился Тилос.
– Не твое дело, - командир ткнул его под ребра древком короткого копья. - Помалкивай.
Вечерело, и длинные тени протянулись между холмами. Тарсачий лагерь крылся в ложбине, но ветер доносил его шумы и запахи - ржание лошадей, вонь костров и навоза, отдельные возгласы… Элиза поежилась. Она боялась, но скорее согласилась бы дать разрезать себя на куски, чем показать свой страх.
Хлаш сбросил на землю заплечный мешок и, не обращая внимание на приставленный к шее клинок Тени, начал копаться в нем. Тролль вытащил небольшую бутылочку и одним глотком расправился с ее содержимым. Затем он вытянул руку, сжал кулак, и на землю посыпалась глиняная крошка.
– Связать его, - приказал командир Теней. Несколько мгновений спустя запястья тролля опутала толстая веревка, почти канат. Хлаш не сопротивлялся, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Затем он сел на пятки, прикрыл глаза и замер в каменной неподвижности.
Тилос поднял связанные руки.
– Мне нужно поговорить с товарищами, - холодно сказал он Теням. - Отойдите в сторону. Я связан и никуда не денусь.
– Нет, - равнодушно ответил Тень. - Ты договоришься с ними о побеге. Мы приведем тебя шабаю, а там разговаривай сколько хочешь.
– Тогда вам придется убить меня, - хмыкнул Тилос. - Тебе снова напомнить, что я в одиночку расправился с пятью твоими товарищами? Связанные руки помешают мне, но не сильно. В любом случае вам гораздо больше заплатят за живого.
Тень молча посмотрел на него, потом кивнул.
– Хорошо. Говори с ними. Но мы скорее убьем вас всех, чем позволим бежать. Помни - девка умрет первой.
По его знаку Тени отступили на десяток шагов, зорко наблюдая за пленниками.
– Слушайте меня внимательно, - быстрым тихим шепотом заговорил Тилос. - Помните - что бы ни случилось, Тарона должна выжить. Любой ценой. Даже если она лично разрежет меня на куски, вы будете стоять рядом и глупо ухмыляться. Поняли? Эла, ты поняла?
– Да! - девушка испуганно кивнула. - Но зачем…
– Тихо! - оборвал ее Тилос. - Эла, слушай фразу. - Он быстро проговорил незнакомые напевные слова. - Если со мной что-то случится, ты должна произнести ее перед Тароной. Это сотрет у нее ментоблок. Очень важно, чтобы ментоблок отключился, понятно?
– Но я не запомню… - запротестовала Элиза, но тут же осеклась. Странные слова внезапно всплыли у нее в голове, словно она долго учила их наизусть.
– А тебе и не нужно запоминать, - криво усмехнулся Тилос. - Фраза прошита в одном из твоих собственных ментоблоков. Отключить его не под силу даже мне, разве что Демиурги вмешаются. Главное - чтобы нужные слова прозвучали сразу после моей смерти, иначе ее, вполне вероятно, утянет за мной. Хлаш, раз уж ты впутался не в свое дело, ты должен защитить Элизу и Тарону. Вернее, так - сначала Тарону, потом Элизу. Не обижайся, Эла.
Хлаш кивнул, не открывая глаз.
– Ночное зелье начинает действовать, - сообщил он. - Еще немного - и я смогу драться в темноте. Но хватит его не дольше, чем до полуночи. Хорошо бы успеть до того.
– Успеем, - кивнул Тилос. - Но главное, что вы должны понять, - я знаю, что делаю. Не вмешивайтесь, даже когда… даже если меня начнут убивать. Иначе все пойдет псу под хвост. Ваша задача - защитить Тарону. Эла?
Девушка судорожно кивнула. Ей становилось все страшнее. И зачем я влезла сюда, мелькнуло в голове. Прибилась бы к дядьке Мешему, Семка у него такой славный… Устыдившись своих мыслей, она стиснула кулаки и уставилась вдаль. Но как она сможет стоять и спокойно смотреть, когда Тилоса начнут убивать?
– Тогда ждем. - Тилос опустился на пятки на манер Хлаша. - Эла, если что, вторая явка в Граше - известный тебе Равен. - Он хмыкнул. - Хотите, пока стишок прочитаю? Всплыл вот в голове… под ситуацию:
Но я не сдамся. Я посылал на смерть людей и всем повторял одно и то же - делай что должно и не сомневайся. Пришла пора проверить, не лицемерил ли ты перед ними или же перед самим собой. Ты не уйдешь отсюда, потому что так неправильно. Некузяво, как выражался маленький смешной зверек по имени Злобный Ых. Нужно завершить партию, не первую и далеко не последнюю в странной игре, что называется Жизнью. Завершить, пусть даже ценой собственного бытия. Возможно, ты ошибаешься, и твоя смерть окажется бессмысленной. Но ты о том не узнаешь. Так делай же что должно, Хранитель, и будь что будет.
На холм галопом вылетел тарсачий такх.
Большой шатер, заполненный народом, казался пустым. Как бы Тарона ни относилась к Зуру Харибану, он оставался настоящим вождем и воином. За таким можно идти в битву… насколько вообще можно следовать за мужчиной. Сменивший же его Тар Бурак… Тарсачка вспомнила, что однажды видела его в свите Зура. Могучее тело лесного медведя, гибельный оскал степного волка, небрежная грация горного барса - и тупая звериная жестокость в глазах. Наверное, он страшен в битве - недаром же сумел стать во главе родов прямо в день гибели прежнего вождя. Но вот только принесет ли гуланам такой вождь победу?
Раненая рука болела, наливалась тяжестью. Под тугой повязкой пульсировала кровь, ее пятна проступали сквозь грязную ткань. В такт ране стучало в ушах. Королева тряхнула головой, отгоняя слабость.
Полог распахнулся, и в шатер вошел Табаронг, темный силуэт на фоне яркого закатного неба. Старый вождь отдувался, вытирая пот со лба. При его виде Тарона ощутила неприязнь. Трус только и сумел, что бегать от северной конницы. На кой вообще им сдались сапсапы и прочая шушера?
– Все в сборе, - хрипло проговорил Тар Бурак. - Я, новый вождь гуланов, говорю вам - завтра мы сомнем северян. Но вы все сделаете, как я скажу!
– С каких пор гуланы командуют племенами? - Тарона поудобнее устроилась на подушках, баюкая больную руку. - Я что-то не припомню, чтобы кто-то вручал жезл хассара Зуру Харибану, не говоря уж про тебя.
– Когда говорят мужчины, женщины слушают! - рыкнул гулан, уставив на нее горящий взгляд. - Сегодня тарсачек побили северные землекопы. Я видел, как вы бежали от их конницы! А мы, только мы, убили большого вождя! Если не станете слушать меня, так и побежите прямо до своих степей.
Тарона поморщилась. Может, и она несправедлива к Табаронгу?
– Когда человек забирается на вершину горы, - с расстановкой произнесла она, глядя гулану в глаза, - он становится осторожнее и тщательно смотрит, куда ставит ногу. Но у некоторых начинает кружиться голова. Такие, случается, оступаются и падают с обрыва…
– Друзья, друзья! - встрял между ними Суддар. - Сегодня мы победили в тяжелой битве. Все, на что хватило трусливых князей - отсиживаться в глухой защите. Те же, кто осмелился напасть на нас в открытую, по большей части истреблены. Завтра мы довершим разгром, и тогда все беззащитные северные княжества лягут перед нами, открытые и зовущие. Но наши ссоры только на руку врагу! Прошу вас, успокойтесь. Нам нечего делить…
Тарона усмехнулась. Прохвост разглядел, чем может закончиться свара вождей, и пытается ее погасить. И он прав. Не время трепать языками. Гулан дурак, но, в конце концов, не больший дурак, чем все мужчины. Она стерпит. Пока.
Видимо, похожая мысль закралась и в голову Тару Бураку. Он что-то неразборчиво проворчал, потом сел на подушки и, почти вырвав у раба чашу с вином, сделал большой глоток.
– Ладно, - сказал он. - Пусть тарсачки хорошо сражаются, но приказывать должен мужчина. Для всех лучше слушать меня.
Затем вождь разразился длинной невнятной речью. Основной ее смысл сводился к похвальбе силой и боевой доблестью гуланов. Весь предлагаемый на следующий день план боя состоял из одного пункта: вперед всей массой! Никаких трусливых отступлений, пусть и ложных, никаких хитростей. Пусть кровь северных трусов зальет землю благоуханным потоком! Тарона тоскливо переглянулась с Табаронгом, потом перевела взгляд на прочих вождей. Кугарос с Ругером тянули вино, на их лицах играли скептические ухмылки. Ар-Зибаронг вслушивался в слова Бурака с недоуменным выражением лица. Очевидно, он честно пытался понять, что же тот предлагает. Суддар ар-Хотан стоял, переминаясь с носка на пятку, и изредка открывал рот, тщетно пытаясь вклиниться в речь гулана.
– Выкрутишься, я верю, - кивнул Демиург. - Только еще одна небольшая деталь. Радиосвязь на данном этапе развития признана нецелесообразной. Подаренные южанам системы связи изъяты, на частотах твоих собственных передатчиков поставлены массированные помехи. Не пытайся обойти ограничения - последуют санкции.
– Не беда, - Тилос пожал плечами. - И гонцами обойдемся, не впервой. Полугруппы я вроде бы помню, так что хрен кто мои коды сломает даже и через тысячу лет.
– Рад, что ты не унываешь, - улыбнулся Демиург. - Ну что же, тогда время прощаться. Если не изменишь решения, мы больше не увидимся.
– Да, Джао, - Тилос неловко поднялся на ноги. - Спасибо за поддержку, особенно… за это, - он оглядел свое тело. - Последние три века меня не оставляло ощущение, что в теле киборга я утратил… Не знаю, что, но утратил. Может, человеческий взгляд на жизнь и смерть. Может, еще что. Не знаю. Теперь у меня появляется шанс проверить свои догадки.
– Удачи тебе, - тихо сказал Демиург.
– Прощай, Джао.
Последние слова Тилоса канули в пустоту. Там, где только что стоял Демиург, медленно распрямлялась трава. Элиза судорожно сглотнула и шмыгнула носом. Тилос опустился на землю рядом с ней.
– Вот и все, котенок, - он вздохнул и погладил ее волосы. - Вот и все. Даже вечность имеет обыкновение заканчиваться гораздо раньше, чем предполагалось. Пришла пора расставаться и нам, на сей раз - навсегда.
– Я тебя не оставлю, - Элиза зарылась носом в его плечо.
– Выхода нет. Я больше не могу защитить тебя. Да вообще - с самого начала твое участие в моих играх выглядело чистой воды авантюрой. Теперь я ясно это вижу. Все решения какие-то спонтанные, сумбурные, без четкого плана…
– Я тебя не оставлю!
– Не дури, Эла. Доберешься до северян, найдешь боярина Мешего, поженишься с его сыном, моим тезкой, нарожаешь кучу славных ребятишек и будешь счастлива. Хватит с тебя мыкаться по свету.
– Тилос, ты что, дурак? - Элиза оттолкнула его и вскочила на ноги, уперев руки в бока. Слезы на ее щеках как-то сразу высохли, хрипота в голосе пропала, глаза загорелись решительным огнем. - Ты не слышал, что сказал твой Жабо? Теперь тебя можно убить! А я останусь тебя охранять!
Тилос расхохотался.
– Ну, пичуга, ты бы на себя со стороны посмотрела! Бой-баба, мужа под каблук посадишь, точно говорю. - Он поднялся на ноги и, склонив голову на бок, заглянул ей в глаза. - Эла, храбрая ты моя, ты с успехом отобьешься от бандитов на улице и даже справишься с опытным воином, если повезет. В Чаттануге тебе дали знания, научили защищаться, а уж свой путь в жизни, верю, ты найдешь без труда. Поэтому я с легким сердцем отпускаю тебя. Но вот против тех, кто захочет со мной разобраться, ты стоишь не более, чем соломенный щит. Если останешься со мной - умрешь.
– Пусть! - Элиза упрямо наклонила голову. - Я не брошу тебя!
– Боги ли сладят с нашей дурочкой! - досадливо пробормотал Тилос. - Эла, ты понимаешь, что свяжешь мне руки своим присутствием? Мне придется не столько заниматься своими делами, сколько думать о твоей безопасности.
– Ты хочешь сказать, что я… окажусь для тебя обузой? - Элиза почувствовала, что кровь отливает от головы, оставляя ее легкой и пустой. - Что я стану мешать тебе?
– Разумеется! - рявкнул Тилос. - Конечно, мешать! Кем ты себя вообразила? Профессиональным телохранителем? Опытным бойцом? Да ты просто нахватавшаяся вершков уличная девчонка, полагавшая, что видела мир! Оставайся, если хочешь, таскайся за мной хвостом, мне-то что! Только помни - ты сама по себе, я сам по себе, и ничего общего у нас нет.
Внезапно кровь снова ударила в голову девушке. Ее щеки запылали, в ушах загудело, она несколько раз схватила ртом воздух, не зная, что ответить. Наконец, словно слепая, она нашарила на земле свой мешок и медленно побрела, сама не зная куда. Тилос молча смотрел ей вслед.
– Возможно, Миованна права - предавать товарищей вошло у тебя в привычку? - тихо спросил он сам у себя, когда Элиза скрылась за деревьями. - Что скажешь, властелин мира недоделанный?
Он вытянулся на земле во весь рост, но тут же дернулся и сел.
– Мокро, чтоб ему! - удивленно пробормотал он. - Я и забыл, что такое мокрая холодная трава. Ах, сколько нам открытий чудных…
Он снова вытянулся на земле и закрыл глаза.
– Тебе нужно сломать барьер? И ты много лет хотел покоя? - негромко спросил он самого себя. - Ну что же, вот и появилась возможность совместить приятное с полезным. Теперь, парень, для тебя главное - не запороть финальную роль…
Треснула ветка. Хлаш прервал медитацию и прислушался. Кто-то медленно тащился по лесу в его сторону, не заботясь о маскировке. Вскоре до тролля долетело приглушенное всхлипывание.
Дождавшись, пока Элиза подойдет поближе к его укрытию, он высунулся из-за кустов, зажал ей рот и втянул к себе, так что только пятки мелькнули в воздухе.
– Тихо! - прошептал он девушке на ухо, выпуская ее. - Свои. Что, судилище закончилось?
Та, снова всхлипнув, молча кивнула.
– Он мертв?
Элиза помотала головой, и Хлаш почувствовал обессиливающее облегчение.
– Слава предкам! - пробормотал он. - Значит, он стал Демиургом?
Девушка снова помотала головой, и тролль, озадаченно сощурившись, уставился ей в лицо.
– А что тогда? - недоуменно спросил он. - Да хватит плакать, нюня, расскажи толком.
– Его сделали человеком… и он сказал, что я стану путаться под ногами! - чуть не в голос заревела девушка, и Хлаш снова зажал ей рот. Он не привык успокаивать плачущих человеческих детей и не совсем понимал, что делать в такой ситуации.
– Да успокойся ты! - едва ли не зарычал он. - Что значит - сделали человеком?
Всхлипывая и запинаясь, Элиза пересказала ему события. Когда она закончила, матха в раздумье опустился на пятки.
– Плохо, - сказал он наконец. - Если он отослал и меня, и тебя, значит, дело совсем кисло. Как бы глупостей не наделал. Пойдем-ка проведаем его. Авось он не ушел далеко.
Элиза мутно взглянула, как он уходит сквозь заросли, и поплелась за ним. Ей было все равно.
Тилос обнаружился на прежнем месте. Он лежал, вытянувшись, и, казалось, спал.
– Кажется, я вовремя унес ноги, - сообщил ему Хлаш. - Почему-то у меня возникло чувство, что еще немного - и меня возьмут к ногтю вместе с тобой, просто как лишнего свидетеля. Ты мог бы и не сигналить.
– Зачем вы вернулись? - спросил Тилос, не открывая глаз. - Теперь ты знаешь, что нужно делать. У тебя своя дорога. У Элы - тоже. Раз уж вы встретились, будь добр, доведи ее до своих.
– Я вернулся потому, что не бросаю друзей в трудную минуту. Не таков мой Путь.
– Я предал тебя. Забыл?
– Хватит держать меня за ребенка, - укоризненно сказал тролль. - Я немногим глупее тебя. Конечно, ты дергал за ниточки и меня тоже. Но ты всегда заботился о Народе и никогда не заставлял меня поступать бесчестно. А кто я такой, чтобы ставить свои чувства выше долга? Или ты поверил тому, что я изобразил перед Демиургами? Вот уж не знал, что убил в себе барда!
– Навязались вы на мою голову… - проворчал Тилос, поднимаясь на ноги. - Хлаш, мне не нужна ни твоя помощь, ни твоя защита. Оставшись со мной, вы оба погибнете.
– Ты собрался умирать?
– Да, - кивнул Тилос. - Да, да, да! - внезапно яростно заорал он. - Духи тебя сожри со всеми потрохами, Хлаш, крокодил ты земноводный! Десятилетиями я работал над своими планами, но только сейчас ясно увидел, как можно поставить большую жирную точку! И мне, скорее всего, придется умереть! Я не намерен тащить за собой в могилу и вас тоже! Это мой Путь, понял, ты, холоднокровный? Неужели я должен рассказывать тебе, матха-ома, почему не могу с него свернуть? - Он глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее. - Тебе стоило уйти вчера вместе с Элизой. Зачем ты вернулся? Зачем притащил ее за собой?
– Не кричи, - спокойно сказал Хлаш. - Я и так неплохо слышу. Я уважаю твой Путь и сам не намерен умирать раньше времени. Я поступлю так, как ты скажешь. Но мне не хотелось бы, чтобы ты считал меня затаившим обиду недругом, и поэтому я здесь.
Тилос слабо улыбнулся троллю и ухватившейся за него Элизе.
– Уговорил, не считаю. Хлаш, пойми, я должен поступить так, как задумал. Столетиями я учил людей умирать, заученно повторяя "делай что должно - и будь что будет". Пришло время выяснить, верю ли я в собственные слова. Не плачь, Эла. Всегда остается шанс, что я выживу. Прощайте, друзья. Вам нужно уходить.
Без всякого предупреждения Хлаш швырнул Элизу на землю и гигантским скачком оказался возле зарослей. Его тоскала несколько раз взблеснула молнией, и большая ловчая сеть кусками опустилась на траву.
– Нет, Хлаш! - резко сказал Тилос. - Назад!
Из-за кустов и деревьев выступили четыре затянутые в черное фигуры. Они держали в руках короткие изогнутые клинки с квадратными гардами.
– Нам нужен только он! - глухо произнесла одна из фигур, кивая на Тилоса. - Бери девку, тролль, и уходи. Мы не тронем тебя. Но если ты вступишь в бой с нами, ты умрешь.
Хлаш медленно отступил к Тилосу, удерживая рукоять клинка обеими руками. Длинная, куда длиннее полусажени, бритвенно-острая изогнутая тоскала в его лапищах казалась тонким прутом.
– Мне случалось драться с людьми, но еще никогда - с подобными вам, - с гортанным смешком откликнулся тролль. - Думаю, выйдет забавно… Почему-то мне кажется, что если мы подеремся, то умрете вы. Хотите проверить?
– Погоди, - остановил его Тилос, положив руку на плечо. - Кто отдает вам приказы? Шабай Горный Кабан?
Черные фигуры переглянулись.
– Откуда ты знаешь это имя? - спросил один из пришельцев, выступая вперед. Кисаки тоскалы Хлаша почти коснулось его горла, но Тень не обратил на угрозу внимания. - Я не отвечу на твой вопрос. Но нам приказано взять тебя по возможности живым и невредимым.
– Ваш шабай самонадеян, - усмехнулся Тилос. - Не так давно в Граше я в одиночку убил пятерых Теней, и то лишь потому, что защищал спутников.
– Я видел, как чужие боги изменили тебя, - сообщил Тень. - Кто знает, вдруг ты уже не можешь драться так же хорошо, как раньше. В любом случае наши старые приказы остаются в силе - доставить шабаю тебя самого или твою голову, как получится.
– Я собирался прогуляться до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Ваш шабай тоже находится где-то в тех краях. Если нам по пути, почему бы не прогуляться в хорошей компании?
– Пообещай, что ты не сбежишь и не попытаешься убить нас, - потребовала темная фигура. - Иначе мы свяжем тебя и перережем жилы на ногах.
Хлаш слегка рыкнул.
– Обещаю, что дойду с вами до лагеря тарсаков, - пожал плечами Тилос. - Достаточно? Или еще и пятки вам поцеловать? Хлаш, бери Элизу и уходи.
– Я прогуляюсь с тобой, - невозмутимо ответил тролль. - Элиза, я думаю, тоже тебя не бросит. Эй, как вас там! Придется смириться и с нашей компанией.
Тень прошипел что-то невнятное, потом кивнул.
– Хорошо, - зловеще проговорил он. - Мы не тронем вас и позволим сопровождать пленника. Но ты отдашь свое оружие. Что с тобой и девочкой сделают дикие тарсачки - не наша забота.
– Не ваша, - согласился тролль. - Так пойдемте, что ли? Солнце клонится к вечеру. Не хочется в потемках шариться.
– Навязались вы на мою голову! - вздохнул Тилос. Он положил руку на плечо Элизе и хлопнул Хлаша по спине. - Ну что же, видно, судьба. Тогда вперед и с песней.
– Какие в Сахарных горах, к лешему, перевалы… - проворчал Перевет. - Смех один. На самом узком пять возов в ряд пройдут, а уж обходных троп, где коней провести можно, вообще как дырок в решете.
– И что ты предлагаешь? - всем корпусом повернулся к нему Тойма. - Пойти и самим головы под грашские сабли подставить? Такое, друг милый, без меня, я драться до последнего продолжу.
Несколько чернорясных отпрянули в сторону, перепугавшись свирепого выражения его лица. Ни один не носил золотую Колесованную Звезду, все мелкая сошка, секретари да посыльные, бездумно отметил Тойма. Чтоб он на ровном месте ногу сломал, проклятый трусливый Семлемен!…
– Предлагаю на месте стоять, как стояли! - рявкнул Перевет. - Если отсюда уйти - все, не остановим их больше!
– Ну и стой, - пожал плечами Тойма. - Не знаю, как у тебя, а у меня едва не треть по лесам разбежалась. У оставшихся коленки дрожат - злые грашцы людей живыми едят, злым духам бросают, посмертия лишают… Попы только и умеют, что жрать в три горла, а как бойцов подбодрить - сразу в кусты! Тапарцы, почитай, двое из трех сбежали, остальные в голос про невидимые копья южных богов твердят. Завтра побегут, как только первого гулана увидят… - Князь грязно выругался.
– Не сбегут, - пробасил Тарален. - Я могу их под свою руку принять. Мои сотники там уже порядок наводят. Кого-то выпороли, парочку самых крикливых повесили, остальные примолкли.
– Шустрый ты, воевода, - усмехнулся Перевет. - Может, тебя сразу тапарским князем выкликнуть? Семлемен, думаю, возражать не станет - он сейчас свою шкуру спасает, как умеет.
– А что, и выкликнем! Кто не захочет - тому по мордам… - ухмыльнулся в ответ Тойма. Впрочем, ухмылка тут же сползла с его лица. - Не до шуток, друже. Чует мое сердце - сомнут нас завтра, как гнилой плетень.
– Сомнут, - вяло согласился Перевет. - Прямо напасть какая-то - всех дельных командиров ровно косой выкосило. И не понять - как да почему. С одной стороны дырка, как от булавки, с другой - ровно медведь клок мяса вырвал. Ни стрела, ни дротик так не могут.
– Не сомнут, - не согласился Тарален. - Выстроим стену копий - не прорвутся. Вся их сила - в конном налете, а конь - животина умная, на колья брюхом не полезет. Сразу надо было сидеть на месте и не дергаться. Ну, а там, глядишь, пять тысяч моих ополченцев подойдут, Пирен командует. Ночью гонец прискакал, говорит - в двух переходах отсюда.
– Ко мне до утра должны семь тысяч ратников дойти, - поскреб затылок Перевет. - Вымотаются, конечно, от таких-то переходов, ну да ничего. А что, друже, может, и в самом деле не сомнут. Поставим их на Плешивый холм, своих укрепим да и засядем, как улитки в раковине.
– А вот южан воевать на их земле я точно не пойду, - Тойма скинул подшлемник и с наслаждением почесал потный затылок. - Силы у нас не те. Да и Отец-Солнце, видно, против. Смотрите сами - все, кто за святую войну ратовали, мертвые лежат. Храмовники, Дзергаш, опять же…
– Ну, Семлемен-то наверняка жив, - хмыкнул Тарален. - Улепетывает сейчас, наверное, в какой-нибудь свой монастырь, только что подковы у коняки не отваливаются… Ну, доберусь я до него когда-нибудь!
– Тот же тулуп, только с изнанки, - отмахнулся Тойма. - Не звал Пророк святые войны устраивать, хоть тресни. Вот и гневается Отец наш. Не южные боги невидимые копья швыряют, а Солнце своими огненными стрелами поражает. В общем, я отсюда к югу не двинусь. Стоять продолжу, пока сил хватит, а двинуться не двинусь.
– А я и подавно, - кивнул Перевет. - Эх, как Кумбалена-то жалко! Правая рука, ровно осиротел без него… Ну что, на том и сошлись? Стоим здесь и ни шагу ни назад, ни вперед, так? Жрать вот, правда, нечего…
– Ничего, - буркнул Тойма. - Отобьем южан - выгребем храмовые запасы, благо возражать некому. Надо ж такому случиться - капитулы всех четырех Храмов вместе с Настоятелями как градом побило!… Ну, а летом, глядишь, духи своей милостью не оставят. Должен же недород когда-то кончиться?
Солнце медленно опускалось к лесистым западным холмам.
– Стоять здесь! - приказал один из Теней. Остальные молчаливыми тенями окружили пленников. Один из них проверил веревки на руках Тилоса. - Белая Сова, пойдешь к тарсачкам и приведешь сюда их королеву. Не забудь напомнить, что плата за его поимку - пять кулаков золота.
Тень в надорванном черном капюшоне кивнул и скользнул вниз по склону.
– Деревянные боги больше не говорят издалека? - осведомился Тилос.
– Не твое дело, - командир ткнул его под ребра древком короткого копья. - Помалкивай.
Вечерело, и длинные тени протянулись между холмами. Тарсачий лагерь крылся в ложбине, но ветер доносил его шумы и запахи - ржание лошадей, вонь костров и навоза, отдельные возгласы… Элиза поежилась. Она боялась, но скорее согласилась бы дать разрезать себя на куски, чем показать свой страх.
Хлаш сбросил на землю заплечный мешок и, не обращая внимание на приставленный к шее клинок Тени, начал копаться в нем. Тролль вытащил небольшую бутылочку и одним глотком расправился с ее содержимым. Затем он вытянул руку, сжал кулак, и на землю посыпалась глиняная крошка.
– Связать его, - приказал командир Теней. Несколько мгновений спустя запястья тролля опутала толстая веревка, почти канат. Хлаш не сопротивлялся, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Затем он сел на пятки, прикрыл глаза и замер в каменной неподвижности.
Тилос поднял связанные руки.
– Мне нужно поговорить с товарищами, - холодно сказал он Теням. - Отойдите в сторону. Я связан и никуда не денусь.
– Нет, - равнодушно ответил Тень. - Ты договоришься с ними о побеге. Мы приведем тебя шабаю, а там разговаривай сколько хочешь.
– Тогда вам придется убить меня, - хмыкнул Тилос. - Тебе снова напомнить, что я в одиночку расправился с пятью твоими товарищами? Связанные руки помешают мне, но не сильно. В любом случае вам гораздо больше заплатят за живого.
Тень молча посмотрел на него, потом кивнул.
– Хорошо. Говори с ними. Но мы скорее убьем вас всех, чем позволим бежать. Помни - девка умрет первой.
По его знаку Тени отступили на десяток шагов, зорко наблюдая за пленниками.
– Слушайте меня внимательно, - быстрым тихим шепотом заговорил Тилос. - Помните - что бы ни случилось, Тарона должна выжить. Любой ценой. Даже если она лично разрежет меня на куски, вы будете стоять рядом и глупо ухмыляться. Поняли? Эла, ты поняла?
– Да! - девушка испуганно кивнула. - Но зачем…
– Тихо! - оборвал ее Тилос. - Эла, слушай фразу. - Он быстро проговорил незнакомые напевные слова. - Если со мной что-то случится, ты должна произнести ее перед Тароной. Это сотрет у нее ментоблок. Очень важно, чтобы ментоблок отключился, понятно?
– Но я не запомню… - запротестовала Элиза, но тут же осеклась. Странные слова внезапно всплыли у нее в голове, словно она долго учила их наизусть.
– А тебе и не нужно запоминать, - криво усмехнулся Тилос. - Фраза прошита в одном из твоих собственных ментоблоков. Отключить его не под силу даже мне, разве что Демиурги вмешаются. Главное - чтобы нужные слова прозвучали сразу после моей смерти, иначе ее, вполне вероятно, утянет за мной. Хлаш, раз уж ты впутался не в свое дело, ты должен защитить Элизу и Тарону. Вернее, так - сначала Тарону, потом Элизу. Не обижайся, Эла.
Хлаш кивнул, не открывая глаз.
– Ночное зелье начинает действовать, - сообщил он. - Еще немного - и я смогу драться в темноте. Но хватит его не дольше, чем до полуночи. Хорошо бы успеть до того.
– Успеем, - кивнул Тилос. - Но главное, что вы должны понять, - я знаю, что делаю. Не вмешивайтесь, даже когда… даже если меня начнут убивать. Иначе все пойдет псу под хвост. Ваша задача - защитить Тарону. Эла?
Девушка судорожно кивнула. Ей становилось все страшнее. И зачем я влезла сюда, мелькнуло в голове. Прибилась бы к дядьке Мешему, Семка у него такой славный… Устыдившись своих мыслей, она стиснула кулаки и уставилась вдаль. Но как она сможет стоять и спокойно смотреть, когда Тилоса начнут убивать?
– Тогда ждем. - Тилос опустился на пятки на манер Хлаша. - Эла, если что, вторая явка в Граше - известный тебе Равен. - Он хмыкнул. - Хотите, пока стишок прочитаю? Всплыл вот в голове… под ситуацию:
Тени постепенно удлинялись, и скоро землю между холмами залила непроглядная чернота. Тилос смотрел в затянутое тучами восточное небо, вдыхая свежий сухой воздух. Страшно ли тебе, странник? Боишься ли ты, как боится стоящая рядом девочка? Или же напрягся в предвкушении драки, как туго натянутая струна, словно Хлаш? Столетиями ты пользовался своей неуязвимостью, своим бессмертием, и вот теперь Ничто заглядывает тебе в глаза, готовясь поглотить твою жизнь, как и мириады других. Ты еще можешь сдаться, уйти - Камилл и Джао наверняка следят за тобой прямо сейчас, ожидая только сигнала - отмашки, кивка, любого знака. И тогда - бессмертие почти божественное, возможности почти безграничные, мир почти бесконечный… Тебе даже не придется беспокоиться за своих друзей, Джао явно дал это понять. Тебя ничто не держит здесь, кроме твоего дурацкого упрямства.
Последняя ночь наступает неспешно.
Росою вечерней омыто лицо.
Зеленая терпкость неспелой черешни
Свежеющим ветром шумит над крыльцом.
Надтреснута ставня, просела калитка,
Печально склонился над лесом закат.
Куда-то волочит свой панцирь улитка,
Никак не просохнет у бани ушат.
Последние отблески старого солнца
Бликуют на лужице возле ведра.
Шуршит мотылек о глухое оконце,
И дом заполняет трезвон комара.
Последняя ночь обнимает устало
Измученных путников, близкий ночлег
Сулит им дырявое звезд одеяло,
И глохнет во тьме скрип груженых телег.
Пьянящее утро раскрасит травинки,
Проглотит в кострище искру янтаря,
Но лист лопуха у изгиба тропинки
Уже никогда не приветит меня.
И мир не заметит обычной потери,
И дрозд на осине своим чередом
Зальется пронзительной радостной трелью,
Вьюнок оплетет позаброшенный дом.
И жизнь, торжествуя, ликуя, взмывая
Над миром при свете рожденного дня,
Под брызги веселого птичьего грая
В своем упоеньи не вспомнит меня.
Но я не сдамся. Я посылал на смерть людей и всем повторял одно и то же - делай что должно и не сомневайся. Пришла пора проверить, не лицемерил ли ты перед ними или же перед самим собой. Ты не уйдешь отсюда, потому что так неправильно. Некузяво, как выражался маленький смешной зверек по имени Злобный Ых. Нужно завершить партию, не первую и далеко не последнюю в странной игре, что называется Жизнью. Завершить, пусть даже ценой собственного бытия. Возможно, ты ошибаешься, и твоя смерть окажется бессмысленной. Но ты о том не узнаешь. Так делай же что должно, Хранитель, и будь что будет.
На холм галопом вылетел тарсачий такх.
Большой шатер, заполненный народом, казался пустым. Как бы Тарона ни относилась к Зуру Харибану, он оставался настоящим вождем и воином. За таким можно идти в битву… насколько вообще можно следовать за мужчиной. Сменивший же его Тар Бурак… Тарсачка вспомнила, что однажды видела его в свите Зура. Могучее тело лесного медведя, гибельный оскал степного волка, небрежная грация горного барса - и тупая звериная жестокость в глазах. Наверное, он страшен в битве - недаром же сумел стать во главе родов прямо в день гибели прежнего вождя. Но вот только принесет ли гуланам такой вождь победу?
Раненая рука болела, наливалась тяжестью. Под тугой повязкой пульсировала кровь, ее пятна проступали сквозь грязную ткань. В такт ране стучало в ушах. Королева тряхнула головой, отгоняя слабость.
Полог распахнулся, и в шатер вошел Табаронг, темный силуэт на фоне яркого закатного неба. Старый вождь отдувался, вытирая пот со лба. При его виде Тарона ощутила неприязнь. Трус только и сумел, что бегать от северной конницы. На кой вообще им сдались сапсапы и прочая шушера?
– Все в сборе, - хрипло проговорил Тар Бурак. - Я, новый вождь гуланов, говорю вам - завтра мы сомнем северян. Но вы все сделаете, как я скажу!
– С каких пор гуланы командуют племенами? - Тарона поудобнее устроилась на подушках, баюкая больную руку. - Я что-то не припомню, чтобы кто-то вручал жезл хассара Зуру Харибану, не говоря уж про тебя.
– Когда говорят мужчины, женщины слушают! - рыкнул гулан, уставив на нее горящий взгляд. - Сегодня тарсачек побили северные землекопы. Я видел, как вы бежали от их конницы! А мы, только мы, убили большого вождя! Если не станете слушать меня, так и побежите прямо до своих степей.
Тарона поморщилась. Может, и она несправедлива к Табаронгу?
– Когда человек забирается на вершину горы, - с расстановкой произнесла она, глядя гулану в глаза, - он становится осторожнее и тщательно смотрит, куда ставит ногу. Но у некоторых начинает кружиться голова. Такие, случается, оступаются и падают с обрыва…
– Друзья, друзья! - встрял между ними Суддар. - Сегодня мы победили в тяжелой битве. Все, на что хватило трусливых князей - отсиживаться в глухой защите. Те же, кто осмелился напасть на нас в открытую, по большей части истреблены. Завтра мы довершим разгром, и тогда все беззащитные северные княжества лягут перед нами, открытые и зовущие. Но наши ссоры только на руку врагу! Прошу вас, успокойтесь. Нам нечего делить…
Тарона усмехнулась. Прохвост разглядел, чем может закончиться свара вождей, и пытается ее погасить. И он прав. Не время трепать языками. Гулан дурак, но, в конце концов, не больший дурак, чем все мужчины. Она стерпит. Пока.
Видимо, похожая мысль закралась и в голову Тару Бураку. Он что-то неразборчиво проворчал, потом сел на подушки и, почти вырвав у раба чашу с вином, сделал большой глоток.
– Ладно, - сказал он. - Пусть тарсачки хорошо сражаются, но приказывать должен мужчина. Для всех лучше слушать меня.
Затем вождь разразился длинной невнятной речью. Основной ее смысл сводился к похвальбе силой и боевой доблестью гуланов. Весь предлагаемый на следующий день план боя состоял из одного пункта: вперед всей массой! Никаких трусливых отступлений, пусть и ложных, никаких хитростей. Пусть кровь северных трусов зальет землю благоуханным потоком! Тарона тоскливо переглянулась с Табаронгом, потом перевела взгляд на прочих вождей. Кугарос с Ругером тянули вино, на их лицах играли скептические ухмылки. Ар-Зибаронг вслушивался в слова Бурака с недоуменным выражением лица. Очевидно, он честно пытался понять, что же тот предлагает. Суддар ар-Хотан стоял, переминаясь с носка на пятку, и изредка открывал рот, тщетно пытаясь вклиниться в речь гулана.