Макинтош Дж.. Страховой агент

   Это было весьма полезное, но самое обычное устройство, возможно, и более важное, чем дырокол, застежка-молния, шпилька или зажигалка, но ничто по сравнению с транзисторным радио, телевидением или атомной энергией... Так считала Миранда.
   И тут мне впервые пришло в голову, что она не была гением, а просто самой обычной девушкой своего времени, достаточно умной, но не привыкшей к серьезному анализу событий.
   - Значит, вы и в самом деле пришли из будущего. И все твои протесты блеф. Она легла на траву.
   - Мы из настоящего, - заявила она, словно поставила на этом вопросе крест раз и навсегда. Тем не менее, Миранда уже не была так далека от меня. Громадная пропасть сокращалась.
   Я склонился над ней и легко поцеловал. Она никак на это не отреагировала. Я поцеловал ее еще раз, более настойчивым и долгим поцелуем.
   - Давай-ка лучше пойдем в дом, - предложила она, отталкивая меня. - Шейлы там все равно нет, иначе бы ты себя так не вел. Мне хочется пить.
   - Значит, - сказал я, - ты можешь пойти со мной в дом, потому что все равно не станешь делать в моем присутствии то, что собиралась делать?
   - Именно, - призналась она и улыбнулась.
   Это была первая настоящая улыбка, которую я получил от Миранды.
   В доме я попытался убедить ее выпить виски, руководствуясь очевидными мотивами. Однако она настояла на лимонаде. Как мне показалось, она удивилась, когда я бросил в бокал несколько кубиков льда. Видимо, доисторический способ охлаждения питья был для нее странным.
   Она стояла босиком на ковре гостиной в своем изящном белом бикини. И здесь, в этом доме, выглядела уже совсем нереально.
   - Может быть, тебе надеть платье? - предложил я. - Посмотри что-нибудь из вещей Шейлы или Дины.
   - Нет, спасибо, - ответила она. - Я поплыву обратно. - Тут ей пришла голову какая-то мысль. - А кто такая Дина?
   - Моя сестра.
   Я просто напоминал ей. Она должна была знать про Дину.
   Однако она не знала. Это было четко написано на ее удивленном лице.
   - Ты ничего не знала про Дину? Даже не подозревала о ее существовании? И в то же время тебе было известно, что Джота войдет в мой кабинет ровно в 15.10.
   - Ты в этом уверен?
   - Но ведь Грег точно знал. А ты хотела встретиться с ним... и пришла очень даже вовремя.
   - Расскажи мне о Дине.
   - А тебе известно что-нибудь о моей матери?
   - Да. Она, кажется, больна чем-то?
   - Ну, это можно назвать и так.
   - А Дина?
   - Тоже больна, если пользоваться твоими словами. Хорошенькая, здоровая и милая. Но по развитию она ребенок. И ребенком останется.
   Она села на диван, подобрав под себя ноги.
   - Ты ведь совсем здоров - в этом смысле.
   - Если даже и нет, я очень надеюсь, что это незаметно со стороны. Но у нас с Шейлой нет детей.
   - Я думаю, что ты ошибаешься. Твои дети должны быть совершенно нормальными.
   Она расспросила меня о моей матери, Дине и обо мне самом - коротко, но довольно тщательно.
   Наконец она улыбнулась, на этот раз более тепло.
   - У вас только двадцатое столетие. С тех пор очень многие болезни, которые считались неизлечимыми, начали легко исцеляться.
   - Нужно просто сделать временную петлю, - мрачно предложил я. - Совсем нетрудно.
   - Нет, не так... Я думаю, что существует очень быстрый и легкий способ вылечить Дину. Про твою мать я этого сказать не могу. Она и в самом деле безумна. Дина... ну, ей необходима некая стимуляция - так я думаю. Полной уверенности у меня нет. Тут все зависит от того, есть ли какие-то фундаментальные нарушения в хромосомах. Ее и твоих.
   - А это можно как-нибудь выяснить? Она бросила на меня подозрительный взгляд, но потом заметно расслабилась.
   - Есть такой способ. Довольно странный, но зато абсолютно надежный.
   - И ты это сделаешь? - быстро спросил я. Она улыбнулась и отвела взгляд.
   - Ты не знаешь, о чем просишь... Отвернись, Вэл. Возможно, я соображал не слишком быстро, но у меня не было ни малейшего представления о том, что сейчас произойдет. Я думал, что ей придется загипнотизировать меня или дать какой-нибудь сильнодействующий наркотик, только вот где она его возьмет? Через мгновение она сказала:
   - Ладно. Повернись.
   Она стояла совершенно обнаженной, а ее тело оказалось еще более великолепным, чем я предполагал.
   Миранда протянула ко мне руки, а я, как дурак, заколебался.
   - Таким способом? - глупо спросил я.
   - Это только часть. Но если ты не хочешь... Я хотел.
   Глава 5.
   Я читал и слышал о любви, которая способна изменить судьбу: два человека встречаются, умирают и рождаются вновь. Но я никогда не верил, что такие вещи возможны.
   Не знаю, любил ли я Миранду (а она точно меня не любила), однако после этой встречи мы стали другими людьми, и каждый знал, что его жизнь уже не станет прежней.
   Самое удивительное, что ее это потрясло ничуть не меньше, чем меня. Значит, она видела во мне нечто большее, чем персонажа из чужой пьесы.
   - Вэл, - тихо сказала Миранда, - сама того не желая, я совершила нечто куда более рискованное, чем все, что в состоянии когда-либо устроить Грег.
   Я не ответил. Да и что тут скажешь?
   Она вскочила.
   - Ты должен обязательно оставаться здесь, пока я не вернусь, предупредила Миранда.
   Прежде чем я успел выйти из состояния эйфории, она удалилась. Я заснул. А когда проснулся, надо мной склонилась моя Белоснежка, все в том же белом бикини.
   - Тебе ни о чем не нужно беспокоиться, - сообщила она. - Твои дети будут совершенно нормальными. Тут нет ни малейших сомнений.
   Только в этот момент я осознал, как сильно мне хотелось иметь детей. Я только и смог спросить:
   - Ты это выяснила... таким способом? Она кивнула.
   - В нынешних обстоятельствах другой возможности не было. Я едва смогла... - Она смолкла.
   - Ты ходила в рощу?
   - Может быть.
   - А что с Диной?
   - Я думаю, мне еще предстоит встреча с Диной, - уклончиво сказала Белоснежка. - Я кое-что сделаю... она ничего не запомнит.
   Миранда явно не желала развивать тему.
   - Я больше не должна видеть тебя, если только... Нет, мы больше не встретимся, Вэл. Ты не будешь сегодня выходить из дома, а я... Прощай, Вэл.
   Она выбежала из комнаты. И я понял, что она имела в виду именно "прощай", а не "до свидания".
   К тому времени, когда вернулась Шейла, я успел уничтожить все следы пребывания Миранды в нашем доме.
   Она вошла и сразу спросила:
   - Как ее зовут, Вэл?
   - Миранда, - ответил я. Было бы глупым спрашивать у нее, что она имеет в виду, и еще глупее пытаться выяснить, откуда Шейле все стало известно.
   - Почему ты это сделал, Вэл? - спокойно спросила Шейла.
   Из дальнейших ее слов я с облегчением понял, что жена имеет в виду наш обед в "Красном Льве".
   - Тебе что, просто необходимо меня унижать, Вэл? - резко потребовала она ответа. - Неужели нужно было обязательно вести ее туда, где все нас знают? Будто нельзя было пообедать где-нибудь за городом!
   - Ты все неправильно поняла, Шейла, - Возразил я.
   - Конечно. Где уж мне понять правильно!
   - Послушай, Шейла. В Шатли сейчас происходит нечто очень странное, нечто фантастическое. Сегодня был убит Джота.
   - Убит? - Она уставилась на меня. - Джота мертв?
   Я рассказал ей все, что произошло в лагере великанов. Она слушала, но я видел, что мне не удастся убедить Шейлу в том, что все это правда. И не то чтобы она мне не верила. Просто Шейла принадлежала к той категории женщин, которые видят в красках только свою семью и свой дом, а все остальное для них черно-белое. Великаны были черно-белыми, за исключением Миранды, которая обедала со мной в "Красном Льве". К тому же девушка была нормального роста.
   - Как бы то ни было, - сказал я, - завтра их уже здесь не будет.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я же тебе рассказывал. Грег говорил...
   - А ты теперь веришь всему, что тебе говорят?
   - Шейла, эти великаны знают очень многое. Например...
   - Ну, давай, выкладывай.
   - Они говорят, - пробормотал я, - что мне не надо беспокоиться о моих будущих детях. Что нет никакой причины для страха. И я верю - это правда.
   Шейла живо подняла голову. На мгновение ее лицо засияло.
   Потом радость исчезла.
   - Кто тебе это сказал - Миранда?
   - По правде говоря, да. Зазвонил телефон.
   - Я подойду, - слишком поспешно проговорил я. Обычно Шейла подходила к телефону, даже когда я был дома.
   Звонил Джота.
   - У меня мало времени, - сказал он. - Я вышел немного прогуляться с одним из великанов... Вэл, сегодня вечером что-то должно произойти. Великаны не утверждают ничего определенного, но они говорят о завтрашнем дне так, словно должно произойти нечто грандиозное.
   - Хорошее? Плохое? - прокричал я.
   - Уходи, Вэл. Возьми с собой Шейлу и уходи прямо сейчас. Не теряй времени.
   - Почему?
   - Я не знаю, почему. Неужели ты думаешь, что они мне что-нибудь рассказывают? Но я понял: они предполагают, что ты весь вечер просидишь дома. Они в этом уверены. Считается, что ты обязательно останешься дома.
   - Значит, так я и должен поступить, - ответил я.
   - Не будь идиотом. Зачем идти у них на поводу? Они думают, что ты останешься дома. Значит, тебе необходимо уйти.
   Джота повесил трубку.
   - Так это была не Миранда? - язвительно спросила Шейла. - Какое разочарование.
   - Шейла, - предложил я, - давай сходим куда-нибудь пообедать. Я люблю тебя.
   Она с большим подозрением посмотрела на меня. Но я встретил ее взгляд не дрогнув.
   Я совсем не лицемерил, когда говорил Шейле о любви сразу после встречи с Мирандой. Судьба соединила нас случайно, сначала сплавив в единое целое, а уже в следующий миг разлучив навсегда.
   - Мы никогда не ходим обедать, - заколебалась Шейла.
   Тут я вспомнил о словах Миранды: "Ты никуда не должен уходить сегодня вечером".
   - А сегодня пойдем, - с непонятным упрямством заявил я. - Пойдем и покажем им всем! Когда ты принарядишься, ни одна девушка в Шатли не сравнится с тобой.
   Я торопил Шейлу. Она намеревалась истратить на сборы целые часы - впрочем, все женщины таковы. Она сообщила, что должна сначала обязательно принять ванну и совершить множество других культовых обрядов, и лишь после этого - будь то семь, восемь или девять часов - спокойно отправляться на обед.
   Но у меня вдруг возникло ощущение, что если мы сейчас не обманем судьбу, то можем навсегда упустить свой шанс. Может быть, к нам примчатся двадцать великанов и станут удерживать силой.
   Мы ехали в сторону Шатли, а потом свернули на юг к новому ресторану, который находился у основной магистрали и назывался "Орбита". Мы были там раньше один раз, да и то заезжали выпить.
   Мы почти не разговаривали. Миранда, великаны, Джота и Дина не упоминались. Лед таял. Я с некоторым удивлением обнаружил, что мне нравится быть рядом с Шейлой и что мы оба получаем удовольствие от сегодняшнего вечера. Так было лишь до того, как мы поженились, и очень, очень короткое время после свадьбы.
   У нас с Шейлой будут дети. Мы станем настоящей семьей. Да и проблему с Диной мы обязательно решим - нужно только постараться.
   Когда до ресторана оставалось около мили, Шейла сказала:
   - Мы приедем слишком рано, Вэл. Там не будет ни одной живой души. Да и обедать мне пока еще не хочется; Давай остановимся.
   Я не стал спорить, и мы съехали с дороги...
   Супружеские пары перестают использовать машину в качестве любовного гнездышка по множеству самых убедительных причин. И было глупо пытаться возродить чувства, припарковавшись в одном из излюбленных мест.
   Однако Шейла и я, оказавшись на обочине дороги при ярком дневном свете, сумели вернуться назад. Мы сидели рядом, держась за руки и болтая, но все былое нахлынуло вновь - полчаса пробежали, как одна минута.
   Мы поехали дальше только потому, что нам страшно захотелось есть. А волшебство осталось с нами,
   К этому моменту я принял окончательное решение по поводу Дины. Что-то не позволяет ей нормально существовать. Но я не дам этому "что-то" испортить еще и две наши жизни.
   Здание ресторана у дороги было длинным и низким. Когда я припарковал машину, меня удивил доносившийся оттуда шум: мы с Шейлой считали, что это очень тихое место. Потом я сообразил, что в такую жаркую погоду все окна должны быть широко открыты.
   На Шейле было короткое зеленое платье с довольно большим вырезом, и я с некоторым удивлением понял, что она стала гораздо красивее с того момента, как я в последний раз смотрел на нее такими глазами. Один из моих коллег, который женился на прелестной девушке, а потом развелся с ней, рассказывал, что никогда не хотел свою бывшую жену сильнее, чем в тот раз, когда впервые увидел ее в новом замужестве.
   Мне повезло. Я переживал аналогичное чувство не кусая себе локти.
   Я старался не думать о Миранде, но в тот момент, когда Шейла шла впереди меня к нашему столику, невольное сравнение пришло мне на ум... и Шейла в нем ничуть не проигрывала. Миранда была актрисой из приключенческого фильма. От ее практически идеальной внешности оставалось ощущение нереальности. В Шейле я видел реальную женщину, и она была моей женой.
   Мы прекрасно провели время. Возможно, это был лучший вечер из всех, что мы провели вместе. И с каждой секундой мы становились все ближе.
   Только один раз, когда мы с Шейлой танцевали, я вспомнил о Миранде. И я подумал о ней с благодарностью: если бы не она, то у нас с Шейлой никогда бы не было такого вечера, как сегодня.
   Мы не стали слишком затягивать наше свидание
   - впереди нас ждала целая жизнь. А дома сегодня к тому же не было Дины.
   Поэтому уже в начале одиннадцатого мы сели в машину и поехали домой.
   - Что это такое, Вэл? - лениво спросила Шейла. Я посмотрел, и нога моя приросла к тормозу. Небо впереди полыхало огнем.
   Мне доводилось видеть пожары. Часто они кажутся гораздо страшнее, чем на самом деле. Пустой горящий сарай способен так озарить небо, что может показаться - полыхает целый город.
   Но здесь было что-то похуже горящего сарая. Огонь, поднимающийся в небо на целые мили, мог означать только одро - колоссальный пожар.
   Все вдруг разом встало на свои места. Великаны знали! Теперь я понял причину визита Грега и его дурацкую идею застраховаться от катастрофы на ближайшие двадцать четыре часа. Конечно, он не собирался получать страховку. Более того, ему даже не нужен был сам полис. Он просто развлекался.
   Остальные события начали приобретать новое значение. Миранда тоже знала. Я должен был остаться дома. Знала ли она, когда я умру? Или она думала совсем о другом - ведь мой дом находился в стороне от Шатли, в излучине реки и его не должен был затронуть пожар?
   Дина... Мое сердце дрогнуло. Дом Джила стоял в самом центре старой части Шатли, вокруг него было полно деревянных домов.
   Потом у меня появилась надежда - я вспомнил, что Миранда знала, где находится Дина, к тому же она обещала, что встретится с Диной позже.
   Неужели великаны, которым было все известно о пожаре, собирались сидеть в стороне и наблюдать бесплатное представление?
   - В чем дело, Вэл? - снова спросила Шейла. На этот раз ее вопрос касался не пожара, а меня. - О чем ты думаешь? - И я понял, что она наблюдала за моим лицом.
   - О великанах, - ответил я.
   - Ты хочешь сказать, что это дело их рук? Я так не считал, мне даже и сейчас это не пришло в голову. Видимо, они знали об этом заранее и просто прибыли на место спектакля пораньше, чтобы с удобством занять лучшие места. Может быть, на прошлой неделе они наблюдали за Большим Пожаром в Лондоне, видели, как сгорел собор Святого Петра, еще восемьдесят семь церквей и тринадцать тысяч домов.
   - Поговори со мной, Вэл, - попросила Шейла.
   - И не надо так лететь, если не хочешь угодить в кювет.
   Я сбросил газ. Теперь, когда мы все ближе подъезжали к Шатли, огонь, казалось, бушевал со всех сторон.
   - Шатли, - со вздохом произнес я. - Один из самых старомодных английских городов. Да, спустя десятилетия все кажется таким очевидным... И тогда оказывается, что "Титаник", который считался Непотопляемым, был сконструирован с такими ошибками, что просто не мог не затонуть. Экипаж "Луизитании" вел себя так, словно сознательно желал гибели,- они как могли игнорировали инструкции. Пирл Харбор получил с полдюжины предупреждений, но никто не поверил в их серьезность - в результате, когда произошло то, что произошло, все были в страшном шоке...
   - О чем ты говоришь? - удивленно спросила Шейла.
   - Опасность пожара. Ну кто об этом мог знать лучше меня? Естественно, всякое новое здание в Шатли должно было удовлетворять новейшим правилам безопасности. В старых домах регулярно принимались дополнительные меры. Вот только что они давали? Шатли - самый пожароопасный город в Англии, а может быть, и во всей Европе.
   - Ты думаешь, что положение очень серьезно? - тихо проговорила Шейла.
   Да, именно так я и думал. И еще я думал о великанах.
   - Я мог бы догадаться. Ведь все было так очевидно...
   - И что бы ты мог сделать?
   - Не знаю. Но даже если и не они начали пожар, им было хорошо об этом известно.
   - И Миранде тоже? - спросила Шейла ровным голосом, в котором я не сумел заметить никаких следов злобы.
   - И Миранде тоже, - грустно отозвался я. Казалось, эти десять миль никогда не кончатся. Дорога была узкой и извилистой. Мне никак не удавалось выжать более сорока миль в час - я понимал, что дорога не позволяет этого сделать. К этому моменту я сообразил, что мы доехали бы до Шатли быстрее, если бы я пустил за руль Шейлу. Моя голова была слишком занята, чтобы я мог хорошо вести машину.
   - Никогда раньше не думал, что эта дорога такая длинная, - простонал я.
   - Но что ты сможешь сделать, когда доберешься до города?
   - Не знаю. Постараюсь поставить в известность полицию, пожарных и всех, кого это может касаться, о том, чтобы они присматривали за великанами, если они еще сами этого не поняли.
   - Вэл, - негромко сказала Шейла, - успокойся. Подумай произошел пожар, только пожар...
   - Только пожар! - я почти кричал.
   - Пожалуйста, Вэл... Шатли состоит не из одних деревянных домов. Ты сам сказал, что в новых зданиях установлены системы безопасности. У нас современная пожарная служба, оснащенная самым лучшим оборудованием. Ты все это знаешь не хуже меня. Гораздо лучше.
   Ее слова произвели на меня некоторое впечатление, хотя теперь до нас уже долетал запах дыма, горящего дерева, резины и - я очень надеялся, что мне это только кажется, - горящей плоти.
   Конечно, она была права, хотя мы ехали навстречу самому настоящему аду: оранжевые языки пламени тянулись к самому небу, клубились огромные черные облака, с ревом взрывался бензин на бензоколонках, газ в домах.
   Я снова вспомнил о Дине, и у меня перехватило дыхание, когда я понял, что в глубине души считаю ее смерть решением всех наших проблем...
   Нет. Я не хотел, чтобы проблема с Диной разрешилась так.
   Вдруг я что-то увидел на дороге и резко нажал на тормоз. Шейла закричала, но тут же оборвала крик. Я вовремя успел остановить машину. Мне показалось, что это раскаленная лава течет нам под колеса...
   Однако скоро мы поняли, что это вода, окрашенная бликами огня в кроваво-красный цвет.
   Машина вкатилась, наконец, на высшую точку, и мы оба закашлялись. Нас окружал густой древесный дым. Мои глаза моментально начали слезиться, и я снова ударил по тормозам, потому что дым полностью перекрыл видимость.
   И это при том, что вечер был практически безветренным и дым, в основном, поднимался вверх. Ветер даже не раздувал пламя. И все же...
   Через несколько мгновений дым чуть рассеялся, и нашему взору открылся тот ад, в который превратился Шатли.
   Глава 6.
   Когда вам требуется сжечь опавшие листья, обломки ветвей, старую траву, необходимо развести довольно сильный огонь, только после этого влажная листва и все остальное начнет дымиться и тлеть. Однако, какими бы влажными ни были листья, они все равно сгорят в жадной пасти ревущего пламени, которое в конце концов поглотит все.
   В Шатли этим летним вечером все было сухим, как трут. Все, что могло гореть, было готово воспламениться от первой же искры.
   Вдоль всего берега реки здания пылали так, словно их облили бензином, а потом одновременно подожгли сразу в дюжине мест. Оранжевое пламя окрашивало своим жутковатым светом скелеты сгоревших домов. Каждые несколько секунд раздавались, перекрывая треск горящего дерева, глухие удары рушившихся перекрытий.
   На противоположном берегу реки никто не мог остаться в живых. Если бы кто-то чудом и сумел бы выбраться из этих пылающих домов, то ему не удалось бы спастись на узких улицах, охваченных со всех сторон огнем. Оставалось только надеяться, что люди, живущие в этом наиболее населенном районе Шатли, успели выскочить из домов и спастись от огня раньше.
   Сейчас здесь не было ни одной живой души. В таком пекле даже пожарный в полной защитной форме всего за несколько мгновений растаял бы, как восковая свеча.
   - Целый город, - прошептала рядом со мной Шейла.
   Зрелище было таким завораживающим, что мы никак не могли от него оторваться.
   Только когда мы как следует рассмотрели все, что происходило на противоположном берегу реки, мы обратили внимание на наш берег.
   Шейла вскрикнула. Висячий мост весь изогнулся и странным образом сполз грудой расплавленного металла на дно реки.
   Сама река почти полностью пересохла. Лишь пунцовые ручейки продолжали медленно течь среди камней и водорослей.
   Слева громоздились обломки Нового моста. Они еще продолжали тлеть.
   Теперь мы разглядели в нескольких сотнях ярдов от нас людей и машины, скопившиеся по эту сторону реки и Нового моста, но я никак не мог заставить себя перевести взгляд сюда, где стояло несколько зданий, не охваченных огнем.
   Вместо этого я посмотрел в противоположную сторону и увидел, что Старый мост тоже рухнул. Его обломки, видимо, запрудили реку - поэтому возле нас воды совсем не было.
   Постепенно до меня начал доходить весь ужас создавшегося положения.
   За этими двумя мостами стояли еще два пешеходных мостика, которые я смог смутно разглядеть, оба деревянные, так что можно было не сомневаться, что они сгорели. Следующий ближайший мост находился лишь в двадцати милях. Шатли располагался несколько в стороне от основных магистралей.
   Главная дорога, ведущая к крупным городам Центральной Англии, шла по эту сторону реки Сьют. На противоположной стороне находились лишь мелкие проселочные дороги, петляющие между деревеньками, прудами, фермами и лесами. Конечно, помощь могла прийти и с той стороны, но на это потребуются часы. А огонь распространялся со скоростью молнии.
   Я попытался завести мотор и только через несколько секунд понял, что так и не успел заглушить его. Потом развернул машину...
   Послышались два негромких хлопка, и передняя часть машины осела. В то же время я заметил пар, поднимающийся над радиатором, и почувствовал запах горящей резины.
   Сидя в машине, я и не подозревал, какой страшный жар идет от реки, и только сейчас понял, что покрышки сгорели, а вода в радиаторе закипела. Однако машина слушалась руля, и рывками мне удалось съехать с вершины холма вниз.
   - Что мы можем сделать? - спросила Шейла.
   Ну что сейчас мы могли сделать? Скорее всего, ничего. Насколько я понимал, теперь никто ничего не мог сделать.
   Учитывая, что единственные признаки жизни можно было заметить только у Нового моста, я повернул машину и на ободах, с дымящимся радиатором поехал по дороге вдоль реки.
   Потом я остановился.
   Шейла схватила меня за руку.
   - Вэл, пожалуйста, - умоляла она. - Давай вернемся обратно.
   - Обратно? - удивленно повторил я, не понимая, что она имеет в виду: то место, где мы только что стояли и наблюдали, как умирал наш город, или ресторан, или наш дом, находящийся в четверти мили вдоль реки на безопасной ее стороне.
   - Куда угодно, - просила она. - Мы не должны оставаться, здесь уже ничего нельзя сделать.
   Она, конечно же, была совершенно права. Пожарные, к которым я пытался присоединиться, ничего не могли поделать. Огонь бывает разный. Маленькое пламя можно загасить плевком. И, наоборот, - в старом камине, даже используя горючие материалы, бывает очень трудно развести огонь.
   Но когда температура поднимается и вода начинает кипеть, а резина обугливается, когда дерево, не тронутое прямым огнем, постепенно начинает тлеть и загорается само, когда человек не может даже близко подойти... такой огонь лучше всего просто оставить в покое.
   Словно для того, чтобы подтвердить слова Шейлы, на ее накидку упала горящая искорка. Шейла моментально сбросила ее на землю, и я затоптал огонь. А потом совершенно неожиданно нас окатило водой.
   - Дождь! - воскликнул я. - Если бы только пошел дождь...
   Шейла в своем коротеньком зеленом платье промокла насквозь. Однако она не дрожала от холода.
   - Горячий дождь, - удивленно пробормотала она.
   Пожарные поливали водой этот берег реки, что было весьма разумно. Струи воды, направленные на противоположный берег не достигнут цели.
   Я узнал капитана пожарных Сейелла, брата шутника, работающего у меня в конторе.
   - Как это все началось? - спросил я. Его лицо исказил гнев, и я понял, какой дурацкий вопрос задал. Конечно, потом будет произведено расследование, и, может быть, даже удастся установить истинную причину пожара. В данный момент существовал миллион куда более важных проблем.
   - Извините меня, мистер Матерс, - сдерживая раздражение, проговорил он. В моих силах сделать лишь очень немногое, но я постараюсь сделать все, что от меня зависит.