Макмаон Барбара. На конкурсе невест

Барбара Макмаон
На конкурсе невест

Глава ПЕРВАЯ

   Марк Фостер намеренно не смешивался с толпой, предпочитая наблюдать шум и движение со стороны. Он пригубил шампанское и отметил, что это «Дон Периньон». Марк огляделся и сразу увидел Сюзанну Барклай в окружении поклонников. Они пришли вместе, но, похоже, Сюзанна быстро забыла об этом. Ее стихией был флирт, флирт и флирт, ее стремлением — вовлечь в него как можно больше людей.
   Он изучал ее холодным, оценивающим взглядом: рассматривал гладкие светлые волосы, удачную стрижку, выгодно оттенявшую высокие скулы и подчеркивавшую красивые кошачьи глаза, а вечерний наряд не скрывал ее пленительной женственности. Вот только резкий отрывистый смех портил впечатление.
   Марк взглянул на часы.
   Эффектная женщина, и сама это знает. Но что ему за дело? Она не в его вкусе. К великому сожалению. Хотя поначалу Сюзанна ему понравилась.
   — Марк?
   Марк оглянулся и, увидев Кита Хазельвуда, улыбнулся. Тот был его давним другом, и Марк рассчитывал встретить его на этой вечеринке.
   — Рад видеть тебя, Кит.
   — А я, признаться, не ожидал тебя здесь. Как ты тут оказался? Это так не похоже на тебя.
   — Я пришел с Сюзанной Барклай, — без особого удовольствия ответил Марк и, заметив, как вытянулось лицо Кита, спросил: — Что-то не так?
   — Просто это не мой типаж. — Кит бросил многозначительный взгляд в сторону Сюзанны.
   — А что же такое — твой типаж? — Марк попытался преодолеть неловкость.
   — Она из тех, с кем я бы не хотел оказаться на необитаемом острове, — не задумываясь, ответил Кит. — А я и не знал, что вы знакомы.
   — Мы знакомы недавно.
   — Да?
   — А на подобных благотворительных вечеринках всегда так многолюдно? — Марк наблюдал происходящее как бы со стороны. Это давало ему определенные преимущества. Марк умел извлечь выгоду из любой ситуации.
   — В подобного рода местах люди появляются не для того, чтобы кому-то и чем-то помочь. Это своеобразные соревнования: кто больше пожертвует. И будь уверен, они знают, на какую сумму выпишешь чек ты. — Кит не скрывал своей осведомленности.
   — С возрастом ты становишься циничнее, Кит. — Марк снова окинул взглядом комнату и отметил, что среди гостей немало его знакомых и деловых партнеров. А друзей не так уж и много. По правде сказать, Кит был единственным, кого без натяжки можно было бы назвать другом.
   Помолчав, Кит заговорил снова:
   — Так я жду, Марк. Ты не ответил. Почему ты здесь, почему с Сюзанной Барклай? Я и не предполагал, что ты бываешь в таких местах. Что, дела?
   — Да так, присматриваюсь к людям.
   — А с какой целью?
   Марк медлил с ответом. Обычно он не делился своими личными планами с другими людьми. Но Кит помнил его еще мальчишкой, когда Марк вкалывал в две смены, чтобы заработать на жизнь, и учился в школе на «отлично», чтобы поступить в Стендфордский университет и получить стипендию. А Кит родился в рубашке. Да не в простой — в шелковой. Он с детства был богат и ни в чем не нуждался. И все же с первых дней в университете они стали друзьями.
   — Я ищу себе жену. — Марк обернулся и в упор посмотрел на Кита. Он ожидал ответной реакции, и Кит оправдал его ожидания.
   — Жену? — растерянно протянул он. — Я всегда думал, что ты не веришь в любовь и всякую любовную чепуху.
   — И был прав. Но я думаю, что эти женщины откажутся выйти за меня замуж, поскольку я их не люблю.
   — Да полгорода побежит за тобой, потому что ты богат и красив. И зачем тебе это? Чего ты хочешь?
   — Я хочу создать семью. И ищу женщину для этого.
   — Сюзанну Барклай? — Кит поморщился.
   — Скажем так: ее кандидатура рассматривается.
   — Забудь это, она не для тебя.
   — Не для меня?
   — Только не она!
   — Она из хорошей семьи. Мне это не помешает.
   — Не хочешь же ты сказать, что тебя интересует только ее происхождение? Это не серьезно.
   — Ты так говоришь, потому что не сталкивался с теми трудностями, что были у меня в детстве.
   — Опомнись, Марк. При твоих-то миллионах разве столкнется твой ребенок с проблемами твоего детства?
   — Я хочу большего, чем можно купить за деньги. Я хочу, чтобы у моего ребенка была хорошая семья, чтобы он ходил в хорошую школу.
   Марк подумал еще о многом, но вслух этого не сказал. Его сын не будет стеснен в средствах, любые препятствия на его пути он сумеет устранить. Все будет положено к его ногам. В том числе и полноценная семья: отец и мать. Марк сознавал, что он моложе уже не будет, так что настало время заводить семью.
   — Суди сам, — говорил Кит. — Сюзанна пьет, ее мать тоже алкоголичка, отец на грани банкротства. Ты был слишком долго погружен в свои дела, чтобы сейчас реально оценивать ситуацию. Они только держат марку. На самом деле семья идет ко дну. Как бы не пришлось тебе после женитьбы думать об алиментах.
   — Когда я думаю о женитьбе, то подобный финал мне как-то не приходит в голову. — Марк казался на удивление спокойным. — И все-таки следует увериться в том, что ты получишь именно то, что хотел.
   — Согласен.
   Кит взволнованно пригладил волосы.
   — И тебе не кажется, что ты ввязываешься в авантюру?
   — Учитывая, что в следующем году мне будет тридцать шесть, ты полагаешь, мне уже не к лицу ввязываться во что бы то ни было? Мне будет почти сорок, когда у меня родится ребенок. Хотелось бы остаться еще молодым, чтобы суметь насладиться отцовством.
   — Ну не жениться же на ком попало?
   — Зачем на ком попало? Я трезво могу оценить ситуацию.
   — Может быть, ты прекрасно разбираешься в ценных бумагах, но запросто можешь увязнуть в великосветской паутине. Ты мало вращался в этих кругах, чтобы чувствовать себя там как рыба в воде. Бизнес — одно, а это совсем другое. — Кит отчаянно пытался расшевелить Марка.
   — Не так уж все безнадежно, — откликнулся тот. — Разберусь как-нибудь.
   — Тебе нужен человек, который введет тебя в это общество и при этом сам ни в чем не будет заинтересован.
   — Зачем? Чтобы тонко раскритиковать мой выбор?
   — Ну, может быть, и так. Ты просто не знаешь этих людей так, как знаю их я. Ты не знаешь, кто из них почти разорен, кто имеет дурную репутацию. А я среди них всю жизнь, и сплетен о них знаю без счета.
   — Да уж разберусь как-нибудь. Как в бизнесе, когда чутье предсказывало мне, какие акции поднимутся в цене, какие фирмы будут процветать...
   — Марк, дорогой. — Стройная привлекательная женщина подошла к Марку и взяла его под руку. Она смерила взглядом Кита и подняла глаза, полные обожания, на Марка. — Мне здесь уже надоело. Давай уйдем и побудем вместе?
   — Если ты устала, можем уйти, — вежливо отозвался Марк.
   Однако Сюзанне не приходилось рассчитывать на большее: Марк решил, что Кит прав и всерьез увлекаться такой женщиной ни к чему. Вечеринка для двоих отменяется.
   — Кит, позвони мне и давай пообедаем вместе. — Марк взял за руку Сюзанну и краем глаза отметил, что несколько человек с интересом наблюдают за ними. Но ему было все равно.
   — В понедельник. Я буду рядом с твоим офисом в понедельник, и это прекрасная возможность встретиться.
   Марк вежливо проводил Сюзанну до дверей ее дома. Она была разочарована. Однако Марк уже принял решение и тратить время впустую не собирался.
   — Спокойной ночи, Сюзанна. — Марк повернулся уходить.
   — Позвони мне, Марк. — Ее глаза блеснули, но он устоял.
 
   — К вам господин Хазельвуд, — доложила Рейчел.
   Был полдень. В который уж раз Марк пожалел, что поделился с Китом своими планами — не хотелось за ланчем выслушивать лекции, да и соображения Кита о достоинствах будущей жены его не интересовали. Но отказать Киту он не мог. Как не мог его прервать или не выслушать. Многолетняя дружба ко многому обязывала.
   Но сейчас этот разговор явно был лишним. Да и Марк уже все придумал. Перебрав возможные варианты, он решил, что невесту следует искать среди лучших семей Сан-Франциско.
   Марк всегда был критичным и целеустремленным. Он понимал, что деньги и успех — это еще не все. Нужно имя.
   — Пригласите его войти.
   Марк остался у окна. Вошел Кит. Они дружески пожали руки друг другу.
   — Получилось.
   — Что — получилось? Я надеюсь, что ничего плохого.
   — Нет, наоборот. Я нашел решение твоей проблемы. Нашей проблемы.
   — Вот уж не знал, что у меня есть какие-то проблемы.
   Они направились в маленький, любимый обоими ресторанчик. Хозяин, узнав Марка, предложил им удобный столик и принял заказ. Кит заговорил.
   — Я нашел решение твоей проблемы. Но и ты должен будешь помочь мне.
   — Если смогу, то помогу обязательно, ты же мой друг.
   — Так вот, я о женитьбе. Только выслушай меня. — Кит очень волновался.
   — Ты что-то придумал для меня? — Марк насторожился.
   Что же, и Кит подумывает о свадьбе? Ну да, они сверстники. Отчего бы и ему не иметь полноценную семью и ребенка.
   — Ты тоже хочешь оставить наследника?
   — Очень хотел бы, но ты знаешь, как я любил жену. К сожалению, пока я не встретил никого, кто был бы мне так близок и дорог, как она.
   Да, Марк это понимал. Смерть жены подкосила Кита.
   — Но речь-то не обо мне. Мы говорим о тебе и твоих планах. Ты хочешь жениться на девушке благородного происхождения.
   — Так, так, — скептически отозвался Марк.
   — У меня есть план.
   — У тебя есть план, как найти подходящую партию своему старому другу?
   — Мой план — это Ренни, — гордо заявил Кит.
   — Ренни? — Марк не мог вспомнить никого с таким именем.
   — Моя кузина. Она может помочь найти тебе невесту.
   — И ты думаешь, что твоя кузина захочет поработать свахой? — Марк вопросительно посмотрел на Кита. Он ведь даже не знал эту женщину.
   — Можно сказать и так.
   — Хорошо. Ты и твоя кузина поможете мне, а чем я могу помочь тебе?
   — Ренни попала в неприятную ситуацию. Бред Петерсон уговорил ее вложить деньги в какое-то немыслимое предприятие. Теперь она не может получить их обратно. Поначалу все казалось не так уж и плохо. Но когда Бред пошел по лезвию бритвы...
   — Погорел, ты хочешь сказать.
   — Я прошу только об одном — дай немного времени и она все исправит. Если я не был бы уверен в ней, то не просил бы тебя об услуге.
   Марк внимательно посмотрел на Кита.
   — И в качестве компенсации она найдет мне жену?
   — Скажем так, она представит тебя нужным людям. Ренни не может заставить кого-то полюбить тебя, но во всяком случае, она знает хороших девушек, которые были бы тебе под стать. Не таких, как Сюзанна Барклай.
   — Хорошо, я понял.
   — Она слишком упрямая и гордая, чтобы принять помощь от нас. Вот я и предлагаю оформить весь наш план как сделку, взаимовыгодную сделку.
   — Ничего себе сделка. Это совсем не то, чем я обычно занимаюсь.
   — Не торопись с выводами. Помоги ей разобраться с магазином.
   — А что это за магазин?
   — Магазин свадебных нарядов.
   — Я не имею представления о подобного рода бизнесе, — задумчиво протянул Марк.
   — Зато преимущества для тебя в этой сделке очевидны. Она даст тебе больше, чем можно купить за деньги. Она предоставит всю интересующую тебя информацию о самых перспективных невестах Сан-Франциско.
   Марк только покачал головой.
   — Кит, ты сошел с ума.
   — Подумай хорошенько, Марк. Я все устрою. — Кит был полон решимости.
   — Теперь поподробнее о том, кто такая Ренни. — Марк уже решил, что послушает еще пару минут и скажет Киту, что не в восторге от его идеи. Да еще, пожалуй, попросит не лезть к нему впредь со всякими глупостями.
   — Ренни моя кузина. Наши матери были родные сестры. Когда младшая влюбилась в полицейского, то сбежала из дома.
   Марк пригубил вино. Его раздражение нарастало. Сам он никогда не испытывал нежных чувств и считал, что, в отличие от бизнеса, эта чепуха недостойна внимания.
   — Они поженились и жили долго и счастливо до конца дней? — Марк не скрывал своего недовольства.
   Кит кивнул:
   — До тех пор, пока дядю Вилли не убил какой-то наркоман. Он ничего им не оставил. Они и остались ни с чем.
   — А твоя тетя не вернулась домой?
   Кит покачал головой.
   — Что ты! Они слишком гордые и упрямые. Будут жить в нищете, как церковные мыши, но сроду ничего не попросят. Так и матушка моя думает.
   — Так ты хочешь помочь своей бедной сестричке?
   — Но сделка будет необходимым условием. И это решит ваши проблемы.
   Марк нетерпеливо посмотрел на часы. Где же ланч? Обычно ждать не приходилось. Напрасно он поделился с Китом своими планами. Теперь придется выписывать чек на погашение долга этой Ренни.
   — Когда Ренни было десять лет, тетя вышла замуж за Тео Квакенбуша.
   — Это к вопросу о знаменитых семьях и историях с ними связанных? — Марк почувствовал интерес к разговору.
   — Правильно. Тео отправил Ренни в лучшую школу. Так получилось, что она выросла вместе в самыми завидными невестами в округе. Она в курсе многих секретов и почти всех сплетен. — Кит откинулся на спинку стула и посмотрел на Марка с чувством превосходства.
   — И ты думаешь, что Ренни спит и видит, как бы помочь мне в моих делах? — Марк понимал, что задает риторический вопрос, и все же задал его.
   — Думаю, да.
   — Ну что же, посмотрим.
   Марк задумался и не заметил, как официант принес тарелки. Он вспоминал детство. Нет, его ребенку не придется думать о таких проблемах, какие вставали перед ним. Он много работал и сделал все возможное, чтобы подняться на ту высоту, на которой он находился сейчас. Он огляделся. Все эти люди были преуспевающими банкирами, брокерами, финансистами, то есть теми, кто делал погоду на финансовом рынке в Сан-Франциско. Он сумел занять почетное место среди них.
   Марк не хотел больше говорить о женитьбе. Послать бы Кита к черту вместе с его бредовыми идеями! Но что-то удерживало его от этого — может быть, память о годах дружбы между бедным мальчиком и мальчиком из обеспеченной семьи. Все-таки Кит был не просто приятелем, он был его давним другом.
   — Я дам твой номер Ренни. Она позвонит, и вы обговорите детали. Ты согласен?
   — Хорошо.
   Марк решил, что если она и позвонит, то он вежливо откажется от ее услуг. Скорее всего, она его поймет.
   — Отвлечемся от дел амурных. Как твоя работа? — Кит решил сменить тему.
   Вскоре они увлеченно обсуждали новую стратегию в бизнесе.
 
   Марк смотрел в окно и наслаждался открывающимся видом. Он вырос в этом городе и никогда не хотел жить где-то еще.
   Раздался телефонный звонок, и Марк удивленно посмотрел на часы. Кто мог звонить в половине девятого, да еще по прямой линии?
   — Фостер.
   — Добрый день, это господин Марк Фостер? — Женский голос оказался незнакомым и очень волнующим.
   — Да, это я. Слушаю вас.
   — До вас непросто дозвониться. Я звонила вам домой несколько раз, но там никто не отвечал. Теперь понятно. Вы любите поздно работать. Это всегда так?
   — А с кем, простите, имею честь?.. — Марку не нравилось, когда его привычки обсуждались незнакомыми людьми.
   — Прошу прощения. Я не представилась сразу. Это Ренни. Ренни Морган. Кузина Кита Хазельвуда. Я не хотела звонить с работы, сами понимаете, наше дело не терпит посторонних ушей. Поэтому я решила вам позвонить уже из дома. Я звонила вам домой, но тщетно. Тогда я решила позвонить на работу. Здесь вас и обнаружила. Это хорошо. Не то хорошо, что вы так поздно работаете, а то, что я вас нашла.
   Марк выслушал всю эту чепуху без всякой возможности вставить хоть слово.
   — Я бы хотела поговорить с вами сегодня, чтобы расставить все точки над «i». Кит — мой любимый братишка, но его иногда заносит с его планами и идеями. Я думаю, что вы и сами это знаете, если дружите с университетских времен. Странно, что мы с вами раньше не встречались. Хотя это понятно. Вы же не посещали его вечеринки. Вам бы они показались диковатыми. Все это мало похоже на него теперешнего. Он стал таким разумным и консервативным. Это помогает ему в жизни.
   — Мисс Морган...
   — Называйте меня Ренни. Дело в том, что я не занимаюсь такого рода делами. Кит сказал, что я должна буду представить вас моим знакомым, а вы станете выбирать себе среди них подходящую жену. Я не занимаюсь устройством свиданий. У меня небольшой салон подвенечных нарядов, но между первым свиданием и днем свадьбы проходит немало времени. Я не знакомлю людей. Я организую их бракосочетание.
   — Кит сказал, что у вас свой маленький бизнес.
   — Да, это так. Мне казалось, что вы-то должны знать об этом, поскольку ваша фирма ссудила мне деньги на открытие салона. Пока у меня нет большой прибыли и я еле свожу концы с концами. Но со временем я расплачусь с долгами. Однако ваш представитель мистер Фиддинг со мной не согласен. Он вынуждает меня закрыть магазин. Это будет конец моего дела, поскольку я никогда не верну вложенные в него деньги. А также я не верну и ваши.
   — Я пообещал Киту проконсультировать вас.
   — Будет достаточно, если вы отзовете мистера Филдинга. Это все, что мне нужно. Вам ничего не стоит разрушить мое дело, но я прошу вас не делать этого — выгоды вам это не принесет.
   Марк слушал внимательно. Он сам начинал с небольшого бизнеса. И у него все получилось. Эта девушка не просила помощи, она отвечала за каждое свое слово. И он чувствовал, что она не лукавит. Пожалуй, ей не помогать надо, а следует попросить ее помощи.
   — Так вы мне не поможете? — Голос Марка был мягким и дружеским.
   — Вы самый влиятельный человек в этом городе и внешне очень привлекательный. Я видела ваше фото в журнале. Вы...
   Повисла пауза, Марк нарушил ее:
   — Что я?
   — Скажем, очень привлекательный.
   Марк усмехнулся. Комплимент был неожиданным и оттого особенно приятным.
   — Может быть, вы еще что-нибудь скажете обо мне?
   — Я думаю, что в этой затее нет ни капли смысла. Я рада, что мы поговорили, а Киту не позволяйте втягивать себя в дела, которые вам самому не нравятся.
   — Смею вас уверить, мисс Морган, я никогда не делаю ничего, что мне бы не нравилось.
   — Называйте меня Ренни. Если это так, я очень рада за вас. Простите за поздний звонок и позвольте задать еще вопрос. Почему вы до сих пор на работе?
   — Простите?
   — Да, вы правы. Это не мое дело. Но уже поздно, а вы наверняка еще не ужинали. Себя надо беречь, — подытожила она. — Я тоже, бывало, засиживалась за работой до поздней ночи, чтобы создать что-то оригинальное. Но я приучила себя к одной вещи: стоит иногда отвлекаться и делать то, что хочется, а не то, что надо. Это добавляет вкуса к жизни.
   — Кстати, о вкусе к жизни. Смею вас заверить, я живу со вкусом. Конечно, если бы у меня была любящая супруга, все сложилось бы еще удачнее. Так вы не поможете мне найти такую? — Марк внимательно прислушивался к этому голосу.
   — Дело в том, мистер Фостер, что я не сваха. Я не организую свидания. А еще я ничего не знаю о вас. Ну, по правде говоря, я читала о вас в журналах. Но я имею в виду семью, ваших предков, как вы любите проводить свободное время, что хотите от жизни. Как я могу найти вам подходящую пару, если ничего о вас толком не знаю? В этом-то все и дело. Мне нужно работать в магазине. В таких условиях мне нет никакого дела до всего остального.
   — Да, я вас прекрасно понимаю.
   — Кит так импульсивен. Но вам придется иметь дело с моими друзьями, и я не хотела бы потом краснеть...
   — Надеюсь, Кит сказал, что меня нужно только представить. Об алтаре речи не идет.
   — Даже если это и так. Я не уверена...
   — Ну, что ж, буду рад вам помочь. — Марк подумал, что еще не встречал такой девушки. Она его заинтриговала. Надо бы на нее посмотреть.
   — А вы серьезно думаете, что я смогу устроить вашу личную жизнь?
   — Нет, я хочу, чтобы вы представили меня здешним сливкам, а уж я устрою все сам.
   Она вновь помолчала.
   — А какая жена вам нужна?
   — Я хочу, чтобы она была из хорошей семьи, умела вести себя в обществе и была бы помощником в моем бизнесе.
   Про себя он добавил, что хорошее происхождение, которого нет у него, будет у его сына.
   — Можно подумать, вы выбираете не жену, а собаку для вязки. У многих людей нет родословной. — Голос звучал саркастически.
   — Нет, не собаку. Утонченную, красивую женщину с хорошей фамилией.
   — Вы можете влюбиться по приказу?
   — Я не собираюсь влюбляться. Я думаю, что чувства привязанности вполне хватит.
   — Точно-точно. Так и выбирают собаку. Что значит чувство привязанности? Для меня это звучит по крайней мере странно. Боюсь, я ничем не смогу вам помочь. В этом вопросе разбирайтесь сами. Мы позвоним Киту и скажем, что решили пустить дела на самотек.
   — Это касается и закрытия магазина? — Марк почувствовал приступ раздражения.
   — Если вы так ставите условие. Либо я помогаю вам, либо вы разрушаете мое дело — ведь так?
   — Но ведь это вы не можете расплатиться с долгами. А у меня есть права. Определенные права. В соответствии с контрактом.
   Марк всегда решал дела в свою пользу. И ничто не помешает ему поступить так сейчас.
   — Я не знаю. Наверное. Но может, вы передумаете, в счет вашей дружбы с Китом?
   — Нет.
   В трубке повисла зловещая тишина.
   — С другой стороны, — заговорил снова Марк, — я мог бы отсрочить платежи и дать вам время разобраться с делами в обмен на вашу помощь.
   Марк удивился сам себе: все это было так на него не похоже. Но ведь не мог же он сдаться просто так, без борьбы!
   Неожиданно для себя Марк понял, что хотел бы увидеть Ренни Морган. Она заинтриговала его. Что, с глазу на глаз она так же бесстрашна, как по телефону? Как она выглядит? Уж конечно, не так, как его будущая жена! У нее и знакомых-то, наверно, таких нет. Что он о ней знает? Только то, что сказал Кит: она в курсе всех сплетен. И что дальше?
   — Как я понимаю, вы ищете жену в коллекционном варианте. Такую, которую не стыдно показать на людях, обрядив ее в фамильные драгоценности. — Голос стал резким.
   — Фамильные драгоценности?
   — Они есть у всех. Это такие памятные камушки, которые остались от прошлых поколений. Тогда их надевали, чтобы показать богатство. Кстати, вы не упомянули детей при условиях сделки. Вы их планируете?
   — Да, я хочу сына. — Марк знал, что конечная цель этой затеи — его сын, который продолжит его дела и который позаботится о нем в старости. Марк будет лучшим отцом, какой только возможен. И он купит сыну лучшую мать, которую можно купить за деньги.
   — Так, значит, никаких дочерей? — В ее голосе звучала издевка.
   — Да можно и дочерей. Даже двух. — Эта идея не приходила ему в голову. Он не знал, как воспитывать дочерей, но его жена будет это знать. Она будет лучшей.
   — Замечательно. Я вот больше люблю девочек. Наверное, в детстве насмотрелась на Кита и знаю, сколько от мальчишек неприятностей. Мне кажется, что вы прекрасно обойдетесь без моей помощи. Вашим запросам удовлетворяет много женщин. Все, что вам нужно, так это почаще появляться на вечеринках.
   — Думаю, что толку от этого не будет. — Он чувствовал, что Ренни готова закончить разговор. — Как с Сюзанной Барклай...
   — Сюзанной? Не удивительно, что Кит решил помочь вам. Она же крепко выпивает. А ее мать вообще алкоголичка. Отец всегда попадает в неприятные ситуации. Семья на грани банкротства. Им нужен богатенький молодой человек, который попадется на удочку и пополнит их счета в банке. Такие вот дела. Вы с ней уже расстались?
   — Ну-у, в общем... да. — Теперь он ясно видел, в какое положение чуть было не попал. Беспокойство Кита оказалось не столь уж беспочвенным. Марк действительно с головой ушел в бизнес, выпал из обоймы, далек от светской жизни. Помощь женщины-друга ему не помешает. — Так я правильно поступил?
   — Конечно. Ведь в ваши планы не входило родство с пьяницей и мошенником?
   — Как я вижу, ваша помощь окажется мне кстати. Мне придется многому научиться. Давайте встретимся завтра и обсудим дальнейшее.
   — Этот голос пай-мальчика мне не нравится. Меня этим не проведешь. И насколько вы можете быть циничны, я знаю. Справитесь и без меня. А не хотите помочь мне с магазином, я и сама выкручусь. Без вас. Всего доброго.
   — Всего доброго, — сказал Марк телефонному гудку.
   В первый раз женщина так разговаривала с ним по телефону. Она не хотела сдаваться. И Марк понял, что такая решительная особа может ему пригодиться. Завтра он с ней встретится и поговорит. Она обязательно передумает и поможет Марку. Или потеряет все. И как, интересно, она собирается выкручиваться? Марк набрал номер.
   — Алло, Кит, у меня пара вопросов по поводу твоей Ренни.

Глава ВТОРАЯ

   Марк с трудом втиснул свой «мерседес» на парковке: в деловом районе Сан-Франциско найти свободное место на стоянке нелегко. Здесь располагались самые дорогие магазины, бутики и салоны.
   Ему пришлось пешком вернуться к вывеске «Магазин для новобрачных». Неожиданно для себя он колебался. Обычно если Марк что-то решал, то шел до конца, зная, что перед этим взвесил все «за» и «против». Прошлым вечером Марк решился зайти к Ренни и побеседовать с ней наедине. Он хотел вернуться к той сделке, что предложил Кит.
   Время было послеобеденное, и Марк подумал, что Ренни, должно быть, по уши в работе. Он и хотел застать ее врасплох, чтобы узнать больше об этой загадочной женщине. Положение Марка было выигрышным: все карты у него на руках, да не простые, а козыри. Если она откажется, он будет настаивать на выплате займа и ее бизнесу придет конец. Если же сотрудничество вероятно, то он посмотрит на дело иначе и поможет ей.
   Марк толкнул дверь, зазвонил колокольчик. Он вошел и сразу окунулся в непривычную, чуждую ему атмосферу. Все здесь было чисто женским. И мебель, и обстановка — все в кружевах и сатине. Марк почувствовал себя не в своей тарелке, слишком большим, что ли. Эти вещи, такие тонкие и изящные, казались ему воплощением хрупкой женской натуры. Он так мало это знал... Что такое женщина для него? Это пара ночей, проведенных вместе. А большего или другого он и не хотел.