Страница:
И сразу же затараторил радист:
– Товарищ капитан третьего ранга! На связи адмирал Лардар!
– В-включай, – ответил, чуть запнувшись, Любимов.
Сам адмирал? Вот как… Интересно.
Я отпустил штурвал, размял пальцы. Объект-114 полностью заполнил иллюминатор. Каждая складка рельефа, каждая воронка, каждое строение было четко видно – так, как это возможно только в безвоздушном пространстве. Над поверхностью висели пузатые цилиндры транспортных кораблей «островитян», скупо подсвеченные бортовыми огнями. Из дюз двигателей коррекции то и дело вырывались бело-голубые струи.
– Капитан третьего ранга Любимов! – раздался голос Крылатого. – Приказываю разархивировать и выполнить файл «три-девять-ноль-ноль-три». Немедленно! До связи!
– Вас понял! – успел проговорить Любимов прежде, чем Лардар отключился.
На этот раз обошлось без шуток про личные коды и склероз.
– Ну, что там? – взволнованно спросил старпом.
– Ни черта не понимаю… – пробормотал Любимов. – Мы должны состыковаться с платформой на спутнике Объекта-114. Принять на борт людей и уходить в «искажение». К союзной базе на Убежище!.. На связь с другими кораблями эскадры выходить запрещается! Что это еще за ерунда?! – командир вдохнул-выдохнул и взял себя в руки. – Ладно, приказ есть приказ. Действуем! Штурман! Пересылаю координаты платформы.
– Который спутник нам нужен, товарищ капитан третьего ранга? – поинтересовался Кучер.
– Вон тот, который на яблочный огрызок похож.
Штурман тем временем выдал нам данные по курсу.
– Поползли, ребята, – вздохнув, распорядился Любимов.
Я включил маршевый. Слабая перегрузка надавила нам на плечи. ЛК-50 сошел с орбиты и пополз к цели.
– Что там с гравитроникой? – Я увидел, что на индикаторе меньше ноль-шесть «же», которые полагалось поддерживать во время боя. – Компенсация работает? На пульте – зеленые огни, но…
– Пытаемся вывести на штатную мощность, Ильин, – отозвался Озерян. – Работай.
– Понято… – отозвался я. Понятно, да ничего не понятно. Вражеские ПКО мы подавили, но понадобится уклониться от куска какого-нибудь погибшего корабля – и всем придется пищать от перегрузки.
– Держите ниже среднего, – Любимов как будто читал мои мысли. – Прощупывайте курс радарами! Чтоб ни одной мелкой метки на пути!
Объект-114 сместился вниз. Его место занял и на самом деле похожий на огрызок яблока астероид-спутник. В тени изломанной гряды, в чаше широченного кратера прятались постройки «мумий».
– Подтягивайте!.. Малым-малым… – пришептывал Любимов.
Астероид-спутник надвигался на нас неровной стеною темной породы, испещренной разноцветными рудными жилами. Он заслонил собой Объект-114 и Поллукс. ЛК-50 вошел в густую тень.
– Товарищ капитан третьего ранга! – услышал я радиста. – Контр-адмирал Величко вызывает нас…
– Приказано же – не выходить на связь… – проскрипел Любимов.
Всем как-то стало не по себе от его тона. На несколько минут повисло мрачное молчание. Затем попытался сумничать Кучер:
– Система стыковки у «мумий» не такая, как у нас. Мы не сможем…
– Следуйте заданным курсом, – не дал договорить моему напарнику Задорожный. – Адмирал знает, какие приказы отдает.
Я видел на мониторе приземистое строение, сверху которого располагалась посадочная платформа. Выровнял горизонт; астероид-спутник вальяжно перевернулся под крейсером.
– Смотрите! Ильин, Кучер! – заговорил старпом. – Там узлы разных типов.
«Оптики» выдали картинку на тактический монитор. Судя по всему, на этой платформе можно было принять малотоннажные корабли всех человеческих цивилизаций. В воображении нарисовался почему-то сгинувший в окрестностях звезды Глизе 1 КК-3А, на котором служил Димка Макарь. Как захваченный крейсер буксируют к этому астероиду-спутнику и стыкуют с узлом, предназначенным для кораблей землян. Из вскрытого люка выходят с поднятыми руками наши ребята…
Мы состыковались. Что будет дальше и кого следует принять на борт, никто понятия не имел. Любимов и Задорожный, передав командование штурману Полозову, ушли в шлюз. Туда же командир отправил отряд вооруженных космолетчиков из младших чинов. Все поворчали по поводу того, мол, только стрельбы внутри корабля не хватало. А что делать, если вдруг попрут «мумии»? Не верилось, что адмирал Лардар мог бы нас так подставить. В общем, все были как на иголках.
Мы с Кучером прислушивались к тому, что происходит внутри корабля, – по громкой связи транслировались переговоры наших в шлюзе. И были готовы «отчалить» по первой команде.
Гудели компрессоры, выравнивая давление, урчали сервомоторы, раздвигая тяжелые створки внешнего люка.
Зачем мы здесь? Для чего был нужен этот маневр?
Я услышал бряцание: наши вскинули стволы.
– Не стрелять! – сказал чужак. По-русски, но с характерным акцентом. – Группа особого назначения, корпус Вселенской пехоты Крылатых. Капитан Сааведа. Вы должны были получить приказ принять нас на борт!
Я представил себе осназ Крылатых: очень крутые ребята в роботизированных скафандрах, вооруженные не менее крутыми пушками. Коридорчики-то на ЛК-50 – узкие, отсеки – тесные. То-то столпотворение случится…
Любимов прочистил горло и сказал:
– Добро пожаловать на ЛК-50, союзники!
Я услышал, как грохочут по палубе металлические сапоги Крылатых. Через минуту вышел на связь Полозов.
– Клиенты поднялись на борт, – сообщил он. – Гравитроника в норме. «Отчаливаем», ребята.
Глава 5
Глава 6
– Товарищ капитан третьего ранга! На связи адмирал Лардар!
– В-включай, – ответил, чуть запнувшись, Любимов.
Сам адмирал? Вот как… Интересно.
Я отпустил штурвал, размял пальцы. Объект-114 полностью заполнил иллюминатор. Каждая складка рельефа, каждая воронка, каждое строение было четко видно – так, как это возможно только в безвоздушном пространстве. Над поверхностью висели пузатые цилиндры транспортных кораблей «островитян», скупо подсвеченные бортовыми огнями. Из дюз двигателей коррекции то и дело вырывались бело-голубые струи.
– Капитан третьего ранга Любимов! – раздался голос Крылатого. – Приказываю разархивировать и выполнить файл «три-девять-ноль-ноль-три». Немедленно! До связи!
– Вас понял! – успел проговорить Любимов прежде, чем Лардар отключился.
На этот раз обошлось без шуток про личные коды и склероз.
– Ну, что там? – взволнованно спросил старпом.
– Ни черта не понимаю… – пробормотал Любимов. – Мы должны состыковаться с платформой на спутнике Объекта-114. Принять на борт людей и уходить в «искажение». К союзной базе на Убежище!.. На связь с другими кораблями эскадры выходить запрещается! Что это еще за ерунда?! – командир вдохнул-выдохнул и взял себя в руки. – Ладно, приказ есть приказ. Действуем! Штурман! Пересылаю координаты платформы.
– Который спутник нам нужен, товарищ капитан третьего ранга? – поинтересовался Кучер.
– Вон тот, который на яблочный огрызок похож.
Штурман тем временем выдал нам данные по курсу.
– Поползли, ребята, – вздохнув, распорядился Любимов.
Я включил маршевый. Слабая перегрузка надавила нам на плечи. ЛК-50 сошел с орбиты и пополз к цели.
– Что там с гравитроникой? – Я увидел, что на индикаторе меньше ноль-шесть «же», которые полагалось поддерживать во время боя. – Компенсация работает? На пульте – зеленые огни, но…
– Пытаемся вывести на штатную мощность, Ильин, – отозвался Озерян. – Работай.
– Понято… – отозвался я. Понятно, да ничего не понятно. Вражеские ПКО мы подавили, но понадобится уклониться от куска какого-нибудь погибшего корабля – и всем придется пищать от перегрузки.
– Держите ниже среднего, – Любимов как будто читал мои мысли. – Прощупывайте курс радарами! Чтоб ни одной мелкой метки на пути!
Объект-114 сместился вниз. Его место занял и на самом деле похожий на огрызок яблока астероид-спутник. В тени изломанной гряды, в чаше широченного кратера прятались постройки «мумий».
– Подтягивайте!.. Малым-малым… – пришептывал Любимов.
Астероид-спутник надвигался на нас неровной стеною темной породы, испещренной разноцветными рудными жилами. Он заслонил собой Объект-114 и Поллукс. ЛК-50 вошел в густую тень.
– Товарищ капитан третьего ранга! – услышал я радиста. – Контр-адмирал Величко вызывает нас…
– Приказано же – не выходить на связь… – проскрипел Любимов.
Всем как-то стало не по себе от его тона. На несколько минут повисло мрачное молчание. Затем попытался сумничать Кучер:
– Система стыковки у «мумий» не такая, как у нас. Мы не сможем…
– Следуйте заданным курсом, – не дал договорить моему напарнику Задорожный. – Адмирал знает, какие приказы отдает.
Я видел на мониторе приземистое строение, сверху которого располагалась посадочная платформа. Выровнял горизонт; астероид-спутник вальяжно перевернулся под крейсером.
– Смотрите! Ильин, Кучер! – заговорил старпом. – Там узлы разных типов.
«Оптики» выдали картинку на тактический монитор. Судя по всему, на этой платформе можно было принять малотоннажные корабли всех человеческих цивилизаций. В воображении нарисовался почему-то сгинувший в окрестностях звезды Глизе 1 КК-3А, на котором служил Димка Макарь. Как захваченный крейсер буксируют к этому астероиду-спутнику и стыкуют с узлом, предназначенным для кораблей землян. Из вскрытого люка выходят с поднятыми руками наши ребята…
Мы состыковались. Что будет дальше и кого следует принять на борт, никто понятия не имел. Любимов и Задорожный, передав командование штурману Полозову, ушли в шлюз. Туда же командир отправил отряд вооруженных космолетчиков из младших чинов. Все поворчали по поводу того, мол, только стрельбы внутри корабля не хватало. А что делать, если вдруг попрут «мумии»? Не верилось, что адмирал Лардар мог бы нас так подставить. В общем, все были как на иголках.
Мы с Кучером прислушивались к тому, что происходит внутри корабля, – по громкой связи транслировались переговоры наших в шлюзе. И были готовы «отчалить» по первой команде.
Гудели компрессоры, выравнивая давление, урчали сервомоторы, раздвигая тяжелые створки внешнего люка.
Зачем мы здесь? Для чего был нужен этот маневр?
Я услышал бряцание: наши вскинули стволы.
– Не стрелять! – сказал чужак. По-русски, но с характерным акцентом. – Группа особого назначения, корпус Вселенской пехоты Крылатых. Капитан Сааведа. Вы должны были получить приказ принять нас на борт!
Я представил себе осназ Крылатых: очень крутые ребята в роботизированных скафандрах, вооруженные не менее крутыми пушками. Коридорчики-то на ЛК-50 – узкие, отсеки – тесные. То-то столпотворение случится…
Любимов прочистил горло и сказал:
– Добро пожаловать на ЛК-50, союзники!
Я услышал, как грохочут по палубе металлические сапоги Крылатых. Через минуту вышел на связь Полозов.
– Клиенты поднялись на борт, – сообщил он. – Гравитроника в норме. «Отчаливаем», ребята.
Глава 5
Миссия: «Совершенно секретно».
Задача: выяснить, в чем заключается задача.
Звезда: Тау Кита (желтый карлик).
Планета: нет.
Особые примечания: вопросы, вопросы, вопросы; ответов пока нет.
Нас сопровождали тяжелые «грифы» чуть ли не с той самой минуты, когда мы вышли из «искажения». Шли рядом с нами, уравняв скорость, точно боялись, что мы куда-то можем сбежать.
И никто не удивился, когда нам приказали идти на сближение не с основной станцией Союзнического флота в системе, а с одной из безымянных орбитальных конструкций, принадлежащих Крылатым.
Убежище приближалось. Это была крупная – в полтора раза больше Земли – планета суровых каменистых пустошей и мелких, но многочисленных морей. В свете Тау Кита облака единственного обитаемого мира системы были сиреневого цвета. Две бронзовые луны плыли в пространстве на приличном расстоянии друг от друга.
После сражения в поясе Корнуолла казалось, что здесь тишь и благодать. Гравитацию на корабле перевели на «ноль», оставили включенной лишь компенсацию критических перегрузок.
Задорожный взял управление кораблем на себя, нам же с Кучером можно было отдохнуть. Я словно прикипел к креслу, и выбраться из него оказалось нелегко. Руки и ноги плохо слушались, словно после непомерной физической нагрузки. Еще бы – в таких сражениях нам участвовать не доводилось. Во время учений на Геенне тоже было круто, но ведь то – всего лишь учения! А возле Поллукса мы и сами постреляли по врагу, и выжили, получив дырку в корпусе. Страшно подумать, сколько ребят погибло в бою. На каждой «элке» служат по сорок – сорок пять человек, так что арифметика простая.
Я снял шлем, закрепил его с обратной стороны спинки кресла. Встретился взглядом с Любимовым. Командир был угрюм и задумчив. Неестественно бледен, точно съел что-то не то. Он кивнул мне, мол, спасибо за службу, и отвернулся к своему монитору.
Створки люка разъехались в стороны, Серега выплыл в коридор. За ним последовал и я. Все наши крейсеры были вроде гусениц четырехсотметровой длины, собранных из модулей-сегментов. Во всех модулях имелась собственная система жизнеобеспечения, и в случае серьезной аварии их можно было расстыковать. В таком случае «элка» превратилась бы в подобие разобранной детской пирамидки. Правда, до сих пор не слышал, чтоб кто-то на практике применял этот метод.
В кубрике оказалось полным-полно людей. Это из-за Крылатых, которые расположились на свободных койках, что тянулись в два ряда вдоль переборок. Одиннадцать человек в тонких комбезах, которые надевают под скафандры, смерили нас взглядами, и никто не сказал ни слова. Чтобы не беспокоить наших гостей и союзников, мы с Серегой достали запасные спальники и прикрепили их на «тараканьи места» – то есть на подволоке. Один черт – гравитация «ноль».
Крылатые взопрели, как мыши, в своих боескафандрах и теперь благоухали на весь кубрик. Наши поглядывали на них искоса. Кстати говоря, на любом крейсере во время похода запашок стоит, как в спортивной раздевалке, а тут еще такой перебор по количеству душ.
Присутствие осназовцев сковывало всех. Те молчали, как неживые. Смотрели кто в палубу, кто в подволок. Кто – друг на друга.
Работа у них, конечно, была собачьей. Что они пережили на том астероиде-спутнике? Сколько «мумий» отправили в мир иной, сражаясь с ними не на расстоянии сотен километров, как мы, а лицом к лицу? Сколько своих товарищей оставили на подземных горизонтах?
И какого дьявола их вообще туда занесло? Ведь на Объект-114 высаживались десантники из «островитян»! Осназ Крылатых – откуда? И ведь не спросишь же… Я поглядел в лицо первого попавшегося Крылатого – тот жевал жвачку и смотрел стеклянным взглядом на мысок своего башмака.
Я устроился в спальнике. Уснуть, когда перед тобой вспыхивают и сгорают космические корабли – стоит только закрыть глаза, – естественно, невозможно. Я, в общем-то, даже не пытался.
Наши ребята обсуждали вполголоса битву. Ее мало кто видел… Только «оптикам» довелось любоваться зрелищем на своих экранах: под разными ракурсами и с разным увеличением. Говорили в основном о своих ощущениях. У кого-то – мурашки по коже в то время, когда нас облучают радарами наведения, у кого-то чешется в паху, когда мимо ЛК-50 пролетает снаряд рельсовой пушки. Обычные байки. У всех, конечно, был жуткий тремор после битвы. И у меня, безусловно, тоже. Начинает быстрее биться сердце, потом леденеют руки и ноги… Хорошо, что сейчас, а не тогда, когда я за пультом.
Я узнал, что, помимо дыры в модуле гравитроники, мы получили уйму микропробоин по всему корпусу. Что у нас травят баки с горючкой и окислителем, что за последние два часа мы потеряли столько воздуха, сколько не смогли бы израсходовать за двое суток…
– Садыкова и Носова убило в гравитронной… Рустама – сразу, осколок сквозь него пролетел, а Сашка просто не добежал… Я успел под створкой люка проскочить, а он там остался…
Вот еще одна исповедь. Сидит на воздухе, придерживаясь за койку, занятую Крылатым осназовцем, наш мичман-гравитронщик и словно нехотя, по фразе, изливает то, что у него на душе.
– Пацаны в пакетах сейчас лежат. Во вспомогательном модуле.
– Война есть война, – отвечает ему Толя Беркович. – Осталось, что похоронить, – и на том спасибо.
– За что – спасибо? – не понимает мичман. – Кого мы спасали? Кого мы должны были спасти? – спрашивает он ближайшего Крылатого. Осназовец молчит.
– В самом деле, – неожиданно решает поддержать мичмана старший инженер Эдик Озерян. – Кто из вас старший по званию? – обращается он к Крылатым.
– Мое звание соответствует вашему званию капитана. – Один из Крылатых расстегивает ремни, которыми он прикрепил себя к койке, и выплывает в проход. В его движениях – грация бойца, натренированного сражаться в любых условиях. От ноля «же» до двух и даже трех. Крылатый зависает подо мной. – Я – командир группы особого назначения. Мое имя – Сааведа.
– Так кого мы спасали? – вновь повторяет вопрос мичман. – Военнопленных? Заложников? Кого?
– Значит, так, союзники… – капитан Сааведа вздыхает, обводит кубрик взглядом, затем говорит бесцветным тоном: – Мы не вправе разглашать какую-либо информацию о нашей миссии. Мы – солдаты, и вы – солдаты. Все мы выполняем приказы и друг друга понимаем, верно?
Молчание. Сопение. И внезапно громким кажется гул вентиляции.
– Верно, капитан, – отвечает Озерян. – Мы не знали, что ваше задание секретно.
– Не спрашивайте ничего, союзники, – Сааведа снова подтягивает себя к койке. – Скоро мы покинем ваш корабль.
– Да понятно, капитан, – говорит Беркович. – Это нервы у всех после битвы шалят.
– Конечно, – соглашается Сааведа, и на его лице появляется ледяная усмешка. Немного жутковатая, на мой взгляд.
Вялый разговор продолжается больше часа, затем звучит сигнал – предупреждение о предстоящем маневре; Задорожный готовился вывести ЛК-50 на траекторию сближения со станцией Крылатых.
Какое-то время ощущалось ускорение, направленное в сторону кормы. Наши спальники прижало к подволоку, как прижимает водоросли ко дну подводным течением. Потом снова наступила невесомость. Мы с Кучером перекинулись парой слов и решили вернуться в рубку, хотя нас не вызывал командир, и мы могли отдыхать со спокойной совестью. Но в переполненном кубрике оставаться желания не было. К тому же предстояли не обычные сближение и стыковка с любой из станций Союзнического флота, а с какой-то зашифрованной ерундой на орбите Убежища.
Я занял свое место, надел шлем и перчатки. На фоне сиреневых облаков секретная станция Крылатых выглядела черной кляксой. Задорожный справлялся с нашей «элкой» на «отлично». Был он пилотом опытным и вдоволь налетался на стареньких КК в те годы, когда я еще протирал штаны в Академии.
– Что говорят союзники? – поинтересовался Любимов.
– Молчат, Валерий Петрович, – ответил Кучер. – Миссия у них, мол, «совершенно секретно».
– Ничего не выведать?
– Ничего.
– Ну и черт с ними…
– Секретная миссия… секретная станция… – протянул старпом.
– Попахивает этот приказ, мужики, – хмуро добавил Любимов. – Добра не жди.
– Ну да, с адмирала – взятки гладки! – высказался Кучер.
– Сергей! – я не видел лицо Задорожного, но живо представил, как он морщится.
– Не переживай! Если что случится, ответственным сделают не тебя, – отмахнулся командир.
Я посмотрел в иллюминатор. Станция была уже рядом. Редкие навигационные огни; корпус, покрашенный в черный цвет, турели пневмопушек, пара «воронов», уткнувшихся носами в один и тот же стыковочный узел с двух сторон. Небольшая орбитальная крепость.
– Где нас принимают? – спросил я.
– Вторая ремонтная платформа, – ответил старпом.
– О! Это надолго… – проговорил удрученным голосом Кучер.
– Хватит болтать! – не выдержал Задорожный. – Ну-ка, за штурвал!
– Есть! – отозвался Кучер и вывел свой пульт из режима ожидания.
Состыковались гладко. Ремонтные механизмы Крылатых – многорукие роботы на реактивной тяге – сразу же приступили возводить вокруг крейсера леса. Со всех сторон к ЛК-50 потянулись кабели и трубопроводы.
Что ж, по крайней мере, горючкой, окислителем, воздухом и водой нас заправят на халяву, за счет Вселенского флота Крылатых. И, быть может, боекомплект пополнят.
Любимов передал командование Озеряну – тот должен был со своими людьми контролировать ремонт корабля, а остальным офицерам приказал готовиться к переходу на станцию.
– Эдуард! Дай гравитацию маленько, и пусть экипаж займется уборкой! – распорядился Любимов напоследок. И почти сразу я почувствовал, как невидимая рука мягко толкнула меня вниз. Подошвы ботинок уперлись в палубу.
Возле шлюза ждал капитан Сааведа со своими людьми.
– Товарищ капитан третьего ранга! – точно в доску свой землянин обратился Сааведа к Любимову. – Примите мою благодарность. Простую человеческую благодарность! – И он снова улыбнулся гаденькой улыбкой. Вроде ничего такого в ней не было, а все равно не по себе становилось. Хоть у меня и крепкие нервы.
– Мы выполняли свой долг, капитан, – ответил Любимов и жестом пригласил Сааведу встать рядом с собой и старпомом.
Створки люка разъехались. Мы увидели встречающих: вице-адмирала Крылатых в сопровождении пяти офицеров. Мы отдали друг другу честь. Любимов и Сааведа представились хозяевам на языке Гнезда, все как положено.
– Вице-адмирал Шандар, – назвался в ответ старший офицер. – Командир этой станции. Капитан Сааведа, выводите своих людей.
Сааведа взмахнул рукой, и осназовцы один за другим, в две колонны, перешли из шлюза крейсера в шлюз станции. Хмурый офицер из сопровождения вице-адмирала тут же повел их и Сааведу в направлении центрального модуля.
– Капитан Любимов, – снова заговорил Шандар. – Вынужден сообщить о том, что координаты этой станции необходимо будет удалить из памяти ваших компьютеров. И сделать это требуется под надзором моего специалиста.
Я увидел, как напряглись желваки на лице Любимова.
– Вас понял. Капитан-лейтенант Беркович удалит данные, господин вице-адмирал.
Шандар кивнул. Черное перо в его седых волосах качнулось.
– Благодарю за сотрудничество и понимание, союзник.
Беркович и специалист Крылатых – невзрачный, с водянистыми глазами офицер – пошли в шлюз нашего корабля.
– Вице-адмирал, необходимо известить командующего Сводной эскадрой адмирала Лардара о том, что ЛК-50 прибыл на место назначения и что его экипаж ждет дальнейших указаний.
– Адмирал Лардар пришлет сюда авизо, как только его корабль покинет сектор Указывающего Путь. Насколько я понимаю, кампания еще не окончена.
Да, в ночном небе Гнезда Поллукс всегда указывает на север. Значит, мы сражались в окрестностях звезды, которая была путеводной для многих поколений Крылатых. Забавно… Хотя это ничего не значит. Просто совпадение.
Любимов хмыкнул.
– В таком случае мой корабль должен вернуться в эскадру, как только он будет подготовлен к вылету.
Шандар покачал головой.
– К тому времени адмирал или пришлет авизо, или переместится из сектора Указывающего Путь в другую звездную систему. Едва ли он вернется на базу, что на орбите Места Дождей – вашего Хуракана. Не станете же вы искать эскадру по всей Галактике?
– Похоже, вы правы, господин вице-адмирал, – Любимов оглянулся, посмотрел на нас, заглянул в шлюз ЛК-50, снова повернулся к Шандару. – И у нас нет иного выбора – только ждать.
Шандар улыбнулся.
– Я понимаю, капитан, что вы рветесь вернуться туда, где, быть может, продолжают сражаться ваши товарищи. Но миссия ЛК-50 на данный момент считается успешно завершенной. Пойдемте в командный центр, я ознакомлю вас с приказами, которые мы получили касательно вас, союзники.
– Буду признателен, – кивнул Любимов.
Один из Крылатых прочистил горло и спросил:
– На борту есть раненые?
– Нет. Двое убитых, – сказал Любимов, помрачнев еще сильнее. – Мы можем переместить их в ваш морг?
– На станции нет морга, – ответил вице-адмирал. – Но на Убежище есть кладбище землян. В Долине Туманов живет небольшая община выходцев с вашей планеты. Несколько фермеров, несколько ученых, несколько бездельников и даже священник какой-то из ваших церквей. – От нас не укрылось то, что священник вызывает у Крылатого большую неприязнь, чем бездельники. Естественно – это им не слуга культа Эдема. – Если хотите, я выделю челночный корабль, чтобы перевезти тела на Убежище. Несколько членов экипажа могут сопровождать убитых.
– Что ж, – вздохнул Любимов. – Это было бы благородно с вашей стороны, вице-адмирал.
– Не стоит, капитан, – Шандар снова качнул пером. – Уверен, что командование Вселенским флотом по достоинству оценит ваши действия.
– Задорожный! Ильин! – Любимов повысил голос. – Вы будете сопровождать тела убитых на Убежище. И проследите, чтоб их похоронили как положено!
– Есть! – ответили мы со старпомом в один голос.
Это, конечно, было несколько неожиданно. Убежище… Чертовски любопытно. Планета младшей расы. Примитивное человечество. Дикари и каннибалы. Всегда хотел взглянуть, как живут и работают в таких условиях земляне.
Пока суд да дело, мы с Задорожным посмотрели, как Крылатые выгружают с ЛК-50 скафандры осназовцев – черные, похожие на жуков-скарабеев, вставших на задние лапы, экзоскелеты. На панцирных пластинах виднелись вмятины и царапины, броня кое-где была оплавлена, а забрала некоторых шлемов украшены трещинами. Старпом присвистнул. Что-то там серьезное произошло – на астероиде-спутнике, похожем на огрызок яблока.
Скафандры Крылатые установили вертикально, спиной к спине, на платформе с шасси. Подцепили электрокаром и утащили в ремонтную мастерскую.
Затем настала очередь нашего скорбного груза. Крылатые, надо отдать им должное, вытянулись по стойке «смирно» и взяли под козырек, когда младшие космолетчики с ЛК-50 вытащили два продолговатых пакета из плотного черного полиэтилена.
Погибших гравитронщиков погрузили в кузов прицепа второго электрокара. Их должны были сразу же перевезти на шаттл – на крошечный, но мощный корабль класса «колибри», который был способен садиться на планеты с плотной атмосферой и взлетать с их поверхности в космос.
Я вернулся на крейсер. Побрился, сменил летный комбез, который в считаные секунды можно было трансформировать в легкий скафандр, на повседневную форму. Повесил на руку плащ – в Долине Туманов, судя по всему, стояла прохладная погода. Нахлобучил на голову фуражку.
Отсеков и коридоров свободного доступа на этой станции было как кот наплакал. На всех люках перемигивались огоньками электронные замки, то тут, то здесь стояли, прижимая к груди автоматы, десантники в шлемах и тяжелых бронежилетах.
В центральном коридоре меня нашел Любимов.
– Женя! Где Задорожный?
Я оглянулся. Старпом чего-то задерживался.
– Похоже, что еще на «элке», Валерий Петрович. Готовится.
– Ладно. Такая просьба, – Любимов понизил голос. – Поспрашивай ненавязчиво… Про эту станцию вряд ли кто-то путное расскажет. Но, может, слушок какой-нибудь ходит, чем здесь занимаются Крылатые. Ненавязчиво так, без фанатизма. На уровне ненаказуемого бытового любопытства.
– А вы что подозреваете? – я тоже понизил голос.
– Это не обычная боевая станция, сам же видишь, – Любимов указал подбородком на дежуривших в дальней части коридора десантников. – Не думаю, что такой уровень охраны – здесь обычное дело. Очевидно, посты выставили перед нашим прибытием. Союзники опасаются, как бы мы не узнали чего лишнего.
– Да как тут узнаешь? – опешил я. – Каждый люк закрыт на десять замков.
– Вот и я о том же. Представь: у тебя разгерметизация модуля! И нужно десять замков открыть, чтоб в соседнюю секцию перебраться до того, как упадет давление. Несоответствие ведь?
– Да, нестыковка, – согласился я.
– У меня предположение, – Любимов и вовсе перешел на шепот, – что здесь Крылатые занимаются тем же, чем занимались «мумии» на спутнике Объекта-114.
– И, естественно, мы ничего об этом не знаем.
– Да. Мы не узнаем. «Островитяне» тоже, похоже, не узнают.
– Черт! – смог лишь выдавить я. – Конкуренция старших рас!
– Вот именно, – согласился Любимов.
Через полчаса Задорожный и я заняли места в «колибри». Распластались на ложементах, пристегнулись ремнями.
Зеленые огни на индикаторах, размещенных на подволоке перед нашими лицами, мигнули и сменились красными. «Колибри» расстыковалась со станцией, и сразу же наступила невесомость.
Задача: выяснить, в чем заключается задача.
Звезда: Тау Кита (желтый карлик).
Планета: нет.
Особые примечания: вопросы, вопросы, вопросы; ответов пока нет.
Нас сопровождали тяжелые «грифы» чуть ли не с той самой минуты, когда мы вышли из «искажения». Шли рядом с нами, уравняв скорость, точно боялись, что мы куда-то можем сбежать.
И никто не удивился, когда нам приказали идти на сближение не с основной станцией Союзнического флота в системе, а с одной из безымянных орбитальных конструкций, принадлежащих Крылатым.
Убежище приближалось. Это была крупная – в полтора раза больше Земли – планета суровых каменистых пустошей и мелких, но многочисленных морей. В свете Тау Кита облака единственного обитаемого мира системы были сиреневого цвета. Две бронзовые луны плыли в пространстве на приличном расстоянии друг от друга.
После сражения в поясе Корнуолла казалось, что здесь тишь и благодать. Гравитацию на корабле перевели на «ноль», оставили включенной лишь компенсацию критических перегрузок.
Задорожный взял управление кораблем на себя, нам же с Кучером можно было отдохнуть. Я словно прикипел к креслу, и выбраться из него оказалось нелегко. Руки и ноги плохо слушались, словно после непомерной физической нагрузки. Еще бы – в таких сражениях нам участвовать не доводилось. Во время учений на Геенне тоже было круто, но ведь то – всего лишь учения! А возле Поллукса мы и сами постреляли по врагу, и выжили, получив дырку в корпусе. Страшно подумать, сколько ребят погибло в бою. На каждой «элке» служат по сорок – сорок пять человек, так что арифметика простая.
Я снял шлем, закрепил его с обратной стороны спинки кресла. Встретился взглядом с Любимовым. Командир был угрюм и задумчив. Неестественно бледен, точно съел что-то не то. Он кивнул мне, мол, спасибо за службу, и отвернулся к своему монитору.
Створки люка разъехались в стороны, Серега выплыл в коридор. За ним последовал и я. Все наши крейсеры были вроде гусениц четырехсотметровой длины, собранных из модулей-сегментов. Во всех модулях имелась собственная система жизнеобеспечения, и в случае серьезной аварии их можно было расстыковать. В таком случае «элка» превратилась бы в подобие разобранной детской пирамидки. Правда, до сих пор не слышал, чтоб кто-то на практике применял этот метод.
В кубрике оказалось полным-полно людей. Это из-за Крылатых, которые расположились на свободных койках, что тянулись в два ряда вдоль переборок. Одиннадцать человек в тонких комбезах, которые надевают под скафандры, смерили нас взглядами, и никто не сказал ни слова. Чтобы не беспокоить наших гостей и союзников, мы с Серегой достали запасные спальники и прикрепили их на «тараканьи места» – то есть на подволоке. Один черт – гравитация «ноль».
Крылатые взопрели, как мыши, в своих боескафандрах и теперь благоухали на весь кубрик. Наши поглядывали на них искоса. Кстати говоря, на любом крейсере во время похода запашок стоит, как в спортивной раздевалке, а тут еще такой перебор по количеству душ.
Присутствие осназовцев сковывало всех. Те молчали, как неживые. Смотрели кто в палубу, кто в подволок. Кто – друг на друга.
Работа у них, конечно, была собачьей. Что они пережили на том астероиде-спутнике? Сколько «мумий» отправили в мир иной, сражаясь с ними не на расстоянии сотен километров, как мы, а лицом к лицу? Сколько своих товарищей оставили на подземных горизонтах?
И какого дьявола их вообще туда занесло? Ведь на Объект-114 высаживались десантники из «островитян»! Осназ Крылатых – откуда? И ведь не спросишь же… Я поглядел в лицо первого попавшегося Крылатого – тот жевал жвачку и смотрел стеклянным взглядом на мысок своего башмака.
Я устроился в спальнике. Уснуть, когда перед тобой вспыхивают и сгорают космические корабли – стоит только закрыть глаза, – естественно, невозможно. Я, в общем-то, даже не пытался.
Наши ребята обсуждали вполголоса битву. Ее мало кто видел… Только «оптикам» довелось любоваться зрелищем на своих экранах: под разными ракурсами и с разным увеличением. Говорили в основном о своих ощущениях. У кого-то – мурашки по коже в то время, когда нас облучают радарами наведения, у кого-то чешется в паху, когда мимо ЛК-50 пролетает снаряд рельсовой пушки. Обычные байки. У всех, конечно, был жуткий тремор после битвы. И у меня, безусловно, тоже. Начинает быстрее биться сердце, потом леденеют руки и ноги… Хорошо, что сейчас, а не тогда, когда я за пультом.
Я узнал, что, помимо дыры в модуле гравитроники, мы получили уйму микропробоин по всему корпусу. Что у нас травят баки с горючкой и окислителем, что за последние два часа мы потеряли столько воздуха, сколько не смогли бы израсходовать за двое суток…
– Садыкова и Носова убило в гравитронной… Рустама – сразу, осколок сквозь него пролетел, а Сашка просто не добежал… Я успел под створкой люка проскочить, а он там остался…
Вот еще одна исповедь. Сидит на воздухе, придерживаясь за койку, занятую Крылатым осназовцем, наш мичман-гравитронщик и словно нехотя, по фразе, изливает то, что у него на душе.
– Пацаны в пакетах сейчас лежат. Во вспомогательном модуле.
– Война есть война, – отвечает ему Толя Беркович. – Осталось, что похоронить, – и на том спасибо.
– За что – спасибо? – не понимает мичман. – Кого мы спасали? Кого мы должны были спасти? – спрашивает он ближайшего Крылатого. Осназовец молчит.
– В самом деле, – неожиданно решает поддержать мичмана старший инженер Эдик Озерян. – Кто из вас старший по званию? – обращается он к Крылатым.
– Мое звание соответствует вашему званию капитана. – Один из Крылатых расстегивает ремни, которыми он прикрепил себя к койке, и выплывает в проход. В его движениях – грация бойца, натренированного сражаться в любых условиях. От ноля «же» до двух и даже трех. Крылатый зависает подо мной. – Я – командир группы особого назначения. Мое имя – Сааведа.
– Так кого мы спасали? – вновь повторяет вопрос мичман. – Военнопленных? Заложников? Кого?
– Значит, так, союзники… – капитан Сааведа вздыхает, обводит кубрик взглядом, затем говорит бесцветным тоном: – Мы не вправе разглашать какую-либо информацию о нашей миссии. Мы – солдаты, и вы – солдаты. Все мы выполняем приказы и друг друга понимаем, верно?
Молчание. Сопение. И внезапно громким кажется гул вентиляции.
– Верно, капитан, – отвечает Озерян. – Мы не знали, что ваше задание секретно.
– Не спрашивайте ничего, союзники, – Сааведа снова подтягивает себя к койке. – Скоро мы покинем ваш корабль.
– Да понятно, капитан, – говорит Беркович. – Это нервы у всех после битвы шалят.
– Конечно, – соглашается Сааведа, и на его лице появляется ледяная усмешка. Немного жутковатая, на мой взгляд.
Вялый разговор продолжается больше часа, затем звучит сигнал – предупреждение о предстоящем маневре; Задорожный готовился вывести ЛК-50 на траекторию сближения со станцией Крылатых.
Какое-то время ощущалось ускорение, направленное в сторону кормы. Наши спальники прижало к подволоку, как прижимает водоросли ко дну подводным течением. Потом снова наступила невесомость. Мы с Кучером перекинулись парой слов и решили вернуться в рубку, хотя нас не вызывал командир, и мы могли отдыхать со спокойной совестью. Но в переполненном кубрике оставаться желания не было. К тому же предстояли не обычные сближение и стыковка с любой из станций Союзнического флота, а с какой-то зашифрованной ерундой на орбите Убежища.
Я занял свое место, надел шлем и перчатки. На фоне сиреневых облаков секретная станция Крылатых выглядела черной кляксой. Задорожный справлялся с нашей «элкой» на «отлично». Был он пилотом опытным и вдоволь налетался на стареньких КК в те годы, когда я еще протирал штаны в Академии.
– Что говорят союзники? – поинтересовался Любимов.
– Молчат, Валерий Петрович, – ответил Кучер. – Миссия у них, мол, «совершенно секретно».
– Ничего не выведать?
– Ничего.
– Ну и черт с ними…
– Секретная миссия… секретная станция… – протянул старпом.
– Попахивает этот приказ, мужики, – хмуро добавил Любимов. – Добра не жди.
– Ну да, с адмирала – взятки гладки! – высказался Кучер.
– Сергей! – я не видел лицо Задорожного, но живо представил, как он морщится.
– Не переживай! Если что случится, ответственным сделают не тебя, – отмахнулся командир.
Я посмотрел в иллюминатор. Станция была уже рядом. Редкие навигационные огни; корпус, покрашенный в черный цвет, турели пневмопушек, пара «воронов», уткнувшихся носами в один и тот же стыковочный узел с двух сторон. Небольшая орбитальная крепость.
– Где нас принимают? – спросил я.
– Вторая ремонтная платформа, – ответил старпом.
– О! Это надолго… – проговорил удрученным голосом Кучер.
– Хватит болтать! – не выдержал Задорожный. – Ну-ка, за штурвал!
– Есть! – отозвался Кучер и вывел свой пульт из режима ожидания.
Состыковались гладко. Ремонтные механизмы Крылатых – многорукие роботы на реактивной тяге – сразу же приступили возводить вокруг крейсера леса. Со всех сторон к ЛК-50 потянулись кабели и трубопроводы.
Что ж, по крайней мере, горючкой, окислителем, воздухом и водой нас заправят на халяву, за счет Вселенского флота Крылатых. И, быть может, боекомплект пополнят.
Любимов передал командование Озеряну – тот должен был со своими людьми контролировать ремонт корабля, а остальным офицерам приказал готовиться к переходу на станцию.
– Эдуард! Дай гравитацию маленько, и пусть экипаж займется уборкой! – распорядился Любимов напоследок. И почти сразу я почувствовал, как невидимая рука мягко толкнула меня вниз. Подошвы ботинок уперлись в палубу.
Возле шлюза ждал капитан Сааведа со своими людьми.
– Товарищ капитан третьего ранга! – точно в доску свой землянин обратился Сааведа к Любимову. – Примите мою благодарность. Простую человеческую благодарность! – И он снова улыбнулся гаденькой улыбкой. Вроде ничего такого в ней не было, а все равно не по себе становилось. Хоть у меня и крепкие нервы.
– Мы выполняли свой долг, капитан, – ответил Любимов и жестом пригласил Сааведу встать рядом с собой и старпомом.
Створки люка разъехались. Мы увидели встречающих: вице-адмирала Крылатых в сопровождении пяти офицеров. Мы отдали друг другу честь. Любимов и Сааведа представились хозяевам на языке Гнезда, все как положено.
– Вице-адмирал Шандар, – назвался в ответ старший офицер. – Командир этой станции. Капитан Сааведа, выводите своих людей.
Сааведа взмахнул рукой, и осназовцы один за другим, в две колонны, перешли из шлюза крейсера в шлюз станции. Хмурый офицер из сопровождения вице-адмирала тут же повел их и Сааведу в направлении центрального модуля.
– Капитан Любимов, – снова заговорил Шандар. – Вынужден сообщить о том, что координаты этой станции необходимо будет удалить из памяти ваших компьютеров. И сделать это требуется под надзором моего специалиста.
Я увидел, как напряглись желваки на лице Любимова.
– Вас понял. Капитан-лейтенант Беркович удалит данные, господин вице-адмирал.
Шандар кивнул. Черное перо в его седых волосах качнулось.
– Благодарю за сотрудничество и понимание, союзник.
Беркович и специалист Крылатых – невзрачный, с водянистыми глазами офицер – пошли в шлюз нашего корабля.
– Вице-адмирал, необходимо известить командующего Сводной эскадрой адмирала Лардара о том, что ЛК-50 прибыл на место назначения и что его экипаж ждет дальнейших указаний.
– Адмирал Лардар пришлет сюда авизо, как только его корабль покинет сектор Указывающего Путь. Насколько я понимаю, кампания еще не окончена.
Да, в ночном небе Гнезда Поллукс всегда указывает на север. Значит, мы сражались в окрестностях звезды, которая была путеводной для многих поколений Крылатых. Забавно… Хотя это ничего не значит. Просто совпадение.
Любимов хмыкнул.
– В таком случае мой корабль должен вернуться в эскадру, как только он будет подготовлен к вылету.
Шандар покачал головой.
– К тому времени адмирал или пришлет авизо, или переместится из сектора Указывающего Путь в другую звездную систему. Едва ли он вернется на базу, что на орбите Места Дождей – вашего Хуракана. Не станете же вы искать эскадру по всей Галактике?
– Похоже, вы правы, господин вице-адмирал, – Любимов оглянулся, посмотрел на нас, заглянул в шлюз ЛК-50, снова повернулся к Шандару. – И у нас нет иного выбора – только ждать.
Шандар улыбнулся.
– Я понимаю, капитан, что вы рветесь вернуться туда, где, быть может, продолжают сражаться ваши товарищи. Но миссия ЛК-50 на данный момент считается успешно завершенной. Пойдемте в командный центр, я ознакомлю вас с приказами, которые мы получили касательно вас, союзники.
– Буду признателен, – кивнул Любимов.
Один из Крылатых прочистил горло и спросил:
– На борту есть раненые?
– Нет. Двое убитых, – сказал Любимов, помрачнев еще сильнее. – Мы можем переместить их в ваш морг?
– На станции нет морга, – ответил вице-адмирал. – Но на Убежище есть кладбище землян. В Долине Туманов живет небольшая община выходцев с вашей планеты. Несколько фермеров, несколько ученых, несколько бездельников и даже священник какой-то из ваших церквей. – От нас не укрылось то, что священник вызывает у Крылатого большую неприязнь, чем бездельники. Естественно – это им не слуга культа Эдема. – Если хотите, я выделю челночный корабль, чтобы перевезти тела на Убежище. Несколько членов экипажа могут сопровождать убитых.
– Что ж, – вздохнул Любимов. – Это было бы благородно с вашей стороны, вице-адмирал.
– Не стоит, капитан, – Шандар снова качнул пером. – Уверен, что командование Вселенским флотом по достоинству оценит ваши действия.
– Задорожный! Ильин! – Любимов повысил голос. – Вы будете сопровождать тела убитых на Убежище. И проследите, чтоб их похоронили как положено!
– Есть! – ответили мы со старпомом в один голос.
Это, конечно, было несколько неожиданно. Убежище… Чертовски любопытно. Планета младшей расы. Примитивное человечество. Дикари и каннибалы. Всегда хотел взглянуть, как живут и работают в таких условиях земляне.
Пока суд да дело, мы с Задорожным посмотрели, как Крылатые выгружают с ЛК-50 скафандры осназовцев – черные, похожие на жуков-скарабеев, вставших на задние лапы, экзоскелеты. На панцирных пластинах виднелись вмятины и царапины, броня кое-где была оплавлена, а забрала некоторых шлемов украшены трещинами. Старпом присвистнул. Что-то там серьезное произошло – на астероиде-спутнике, похожем на огрызок яблока.
Скафандры Крылатые установили вертикально, спиной к спине, на платформе с шасси. Подцепили электрокаром и утащили в ремонтную мастерскую.
Затем настала очередь нашего скорбного груза. Крылатые, надо отдать им должное, вытянулись по стойке «смирно» и взяли под козырек, когда младшие космолетчики с ЛК-50 вытащили два продолговатых пакета из плотного черного полиэтилена.
Погибших гравитронщиков погрузили в кузов прицепа второго электрокара. Их должны были сразу же перевезти на шаттл – на крошечный, но мощный корабль класса «колибри», который был способен садиться на планеты с плотной атмосферой и взлетать с их поверхности в космос.
Я вернулся на крейсер. Побрился, сменил летный комбез, который в считаные секунды можно было трансформировать в легкий скафандр, на повседневную форму. Повесил на руку плащ – в Долине Туманов, судя по всему, стояла прохладная погода. Нахлобучил на голову фуражку.
Отсеков и коридоров свободного доступа на этой станции было как кот наплакал. На всех люках перемигивались огоньками электронные замки, то тут, то здесь стояли, прижимая к груди автоматы, десантники в шлемах и тяжелых бронежилетах.
В центральном коридоре меня нашел Любимов.
– Женя! Где Задорожный?
Я оглянулся. Старпом чего-то задерживался.
– Похоже, что еще на «элке», Валерий Петрович. Готовится.
– Ладно. Такая просьба, – Любимов понизил голос. – Поспрашивай ненавязчиво… Про эту станцию вряд ли кто-то путное расскажет. Но, может, слушок какой-нибудь ходит, чем здесь занимаются Крылатые. Ненавязчиво так, без фанатизма. На уровне ненаказуемого бытового любопытства.
– А вы что подозреваете? – я тоже понизил голос.
– Это не обычная боевая станция, сам же видишь, – Любимов указал подбородком на дежуривших в дальней части коридора десантников. – Не думаю, что такой уровень охраны – здесь обычное дело. Очевидно, посты выставили перед нашим прибытием. Союзники опасаются, как бы мы не узнали чего лишнего.
– Да как тут узнаешь? – опешил я. – Каждый люк закрыт на десять замков.
– Вот и я о том же. Представь: у тебя разгерметизация модуля! И нужно десять замков открыть, чтоб в соседнюю секцию перебраться до того, как упадет давление. Несоответствие ведь?
– Да, нестыковка, – согласился я.
– У меня предположение, – Любимов и вовсе перешел на шепот, – что здесь Крылатые занимаются тем же, чем занимались «мумии» на спутнике Объекта-114.
– И, естественно, мы ничего об этом не знаем.
– Да. Мы не узнаем. «Островитяне» тоже, похоже, не узнают.
– Черт! – смог лишь выдавить я. – Конкуренция старших рас!
– Вот именно, – согласился Любимов.
Через полчаса Задорожный и я заняли места в «колибри». Распластались на ложементах, пристегнулись ремнями.
Зеленые огни на индикаторах, размещенных на подволоке перед нашими лицами, мигнули и сменились красными. «Колибри» расстыковалась со станцией, и сразу же наступила невесомость.
Глава 6
Миссия: «Тихо-тихо».
Задача: смотреть и слушать.
Звезда: Тау Кита (звезда, относительно близкая к Солнцу).
Планета: Убежище.
Особые примечания: община землян на Убежище – микросообщество, живущее по собственным законам.
Туман наполз со стороны моря и в считаные мгновения поглотил поселок землян, да и всю долину. Сумеречное небо, в котором даже днем светили самые яркие звезды окрестностей, стало пепельно-серым, тяжелым. Звезды скрылись, крошечный диск Тау превратился в размытое блеклое пятно.
Кладбище было маленьким. Пяточек пустоши, огороженный по периметру невысокими валунами. Полдесятка железных, покрашенных в белый или бирюзовый цвет крестов торчали из каменистой земли.
Трое аборигенов-прятунов орудовали лопатами, посапывая от напряжения. Нагие по пояс, одетые в дешевые китайские джинсы, они были из тех, кто ошивался вблизи поселка землян и брался за любую работу, требуя в награду выпивку или ширпотреб. Дело шло споро. Тела погибших гравитронщиков быстро исчезли под слоем земли. А вокруг клубился туман, словно дым, и долетали издалека шелест волн и петушиные крики – в поселке держали кур.
– Что ж, дело сделано, – сказал через некоторое время Задорожный. – Пойдемте, помянем ребят.
Степан Гагаринов – староста поселка и эколог, Анна и Алексей Козловские – пожилая семейная пара фермеров, да батюшка – отец Антоний, – вот и все, кто пришел проводить наших космолетчиков в последний путь.
Местные побрели к поселку, безошибочно взяв направление, что, по-моему, было невозможно сделать без компаса в таком молоке. Прятуны поплелись следом за нами, закинув лопаты на плечи. От аборигенов сильно несло мускусом.
Задорожный захватил с корабля десять банок тушенки «Второй фронт» и двухлитровую пластиковую баклажку со спиртом. Поминать так поминать. Тутошние земляне с пониманием отнеслись к нашей просьбе похоронить ребят на своем кладбище и взялись помогать, кто чем может. Звездный флот Земли они уважали, хотя и не скрывали, что на Убежище привыкли иметь дело с Крылатыми, а не с соотечественниками. Мол, Земля далеко, а Крылатые – отовсюду.
Мы со старпомом были атеистами – насколько это возможно для тех, кто побывал под вражеским огнем, – но тронула нас панихида, которую провел отец Антоний. Отпел батюшка ребят, как родных, даже в глазах у меня защипало.
Задача: смотреть и слушать.
Звезда: Тау Кита (звезда, относительно близкая к Солнцу).
Планета: Убежище.
Особые примечания: община землян на Убежище – микросообщество, живущее по собственным законам.
Туман наполз со стороны моря и в считаные мгновения поглотил поселок землян, да и всю долину. Сумеречное небо, в котором даже днем светили самые яркие звезды окрестностей, стало пепельно-серым, тяжелым. Звезды скрылись, крошечный диск Тау превратился в размытое блеклое пятно.
Кладбище было маленьким. Пяточек пустоши, огороженный по периметру невысокими валунами. Полдесятка железных, покрашенных в белый или бирюзовый цвет крестов торчали из каменистой земли.
Трое аборигенов-прятунов орудовали лопатами, посапывая от напряжения. Нагие по пояс, одетые в дешевые китайские джинсы, они были из тех, кто ошивался вблизи поселка землян и брался за любую работу, требуя в награду выпивку или ширпотреб. Дело шло споро. Тела погибших гравитронщиков быстро исчезли под слоем земли. А вокруг клубился туман, словно дым, и долетали издалека шелест волн и петушиные крики – в поселке держали кур.
– Что ж, дело сделано, – сказал через некоторое время Задорожный. – Пойдемте, помянем ребят.
Степан Гагаринов – староста поселка и эколог, Анна и Алексей Козловские – пожилая семейная пара фермеров, да батюшка – отец Антоний, – вот и все, кто пришел проводить наших космолетчиков в последний путь.
Местные побрели к поселку, безошибочно взяв направление, что, по-моему, было невозможно сделать без компаса в таком молоке. Прятуны поплелись следом за нами, закинув лопаты на плечи. От аборигенов сильно несло мускусом.
Задорожный захватил с корабля десять банок тушенки «Второй фронт» и двухлитровую пластиковую баклажку со спиртом. Поминать так поминать. Тутошние земляне с пониманием отнеслись к нашей просьбе похоронить ребят на своем кладбище и взялись помогать, кто чем может. Звездный флот Земли они уважали, хотя и не скрывали, что на Убежище привыкли иметь дело с Крылатыми, а не с соотечественниками. Мол, Земля далеко, а Крылатые – отовсюду.
Мы со старпомом были атеистами – насколько это возможно для тех, кто побывал под вражеским огнем, – но тронула нас панихида, которую провел отец Антоний. Отпел батюшка ребят, как родных, даже в глазах у меня защипало.