Ночь длинных хромосом подходила к концу; за окнами башни серело небо, местами раскрашенное отблесками пожаров. Каким будет город в новом дне, трудно было сказать. Но его наверняка ждали перемены.
\Cruciatus
• OF 10 05 0Е 0D 09 0Е 04 06 0F 12 01 04 09 06 06 05 12 05 0Е 14 16 09 05 17
• 01 0Е 04 0Е 0F 14 08 09 0Е 07 05 ОС 13 05 0D 01 14 14 05 12 13 00 00 00 00
Бесконечная лестница вывела на новый ярус. Здесь было почти пусто, и только один силуэт стоял посреди комнаты, хорошо заметный во всех сенсорных областях. Стремительно и текуче Мирослав с Шелестом заскользили по комнате, охватывая фигуру с двух сторон. Но человек — а это был обычный человек — даже и не думал сопротивляться. Он только откинул волосы с лица и посмотрел в глаза вошедшим, сначала Шелесту, затем Мирославу.
— Виктория? — спросил Стихеев. — Вика...
Он был растерян настолько, что даже утратил свою готовность к борьбе, заряжавшую его кровь на протяжении последних часов. Где-то на грани сознания взвыли аварийные триггеры нервной системы — нельзя расслабляться, это слишком похоже на ловушку! Краем глаза он увидел, как Шелест обшаривает цепким взглядом углы комнаты, выискивая засаду.
— Вот мы и встретились, — сказала Виктория своим бархатным голосом, и Мирослав понял, что узнает этот голос, и эти тонкие губы, и изгиб бровей, точеную фигуру и гриву волос цвета воронова крыла — узнает, как будто их последняя встреча в виртуале была только вчера. Усилием воли он вызвал в памяти бледное, помертвевшее лицо с закрытыми глазами в темных пятнах впадин, какой он видел ее в больничном боксе, но это воспоминание поблекло перед тем, что он видел теперь.
— Вот мы и встретились. Ты помнишь меня еще, Тихон? — спросила Виктория чуть насмешливо. — Помнишь, как мы проводили время вместе, пока нас не разделил твой закоснелый консерватизм?
Мирослав перевел взгляд на Шелеста. Тот стоял неподвижно, глядя застывшим взглядом в глаза Виктории. Лицо его постепенно менялось — по мере того, как Вика вспоминала какие-то эпизоды их совместной жизни — менялось, плыло, словно тающая свеча, глаза исходили слезами, и все это без единого звука. Мирослав долго не верил в реальность происходящего, ведь он привык видеть Шелеста эмоционально неуязвимым, пока не заметил, как наливается неестественной бледностью лицо Тихона, как краснеют глаза и бескровные руки с сеткой багрово-синих вен тянутся к собственному горлу.
«Она же убивает его! — вспыхнуло в голове у Мирослава. — Убивает словами! Это какое-то телепатическое оружие!» Он подскочил к Вике, неловко занес руку, потом еще раз взглянул на Шелеста — и ударил. Наотмашь.
Сидя на полу, Виктория откинула волосы и взглянула на Славу с обидой, стоявшей омутами горечи в темных глазах. На подбородке у нее расплывался синяк, и опухла губа, придав такое жалкое и беспомощное выражение красивому лицу.
— Как ты мог! — сказала она с надрывом. — Ты, хороший парень, ударить женщину! И из-за кого! Из-за этого морального урода, твоего «благодетеля»! Ты вспомни, что он сделал для тебя! И я скажу тебе, что и для меня он старался не меньше, старался так, что превратил мою жизнь в кошмар! Вот почему я ушла от него! А с тобой мы даже не встречались — как ты можешь судить меня?
— Как не встречались? — удивился Мирослав. — А клуб? Ты помнишь, как он назывался? «Ночная...»
— «Ночная бабочка»? — повела бровями девушка.
— «Ночная мимоза», — мрачно закончил Мирослав. — Ты не настоящая Вика.
— Убей ее, — простонал Шелест.
— Что? — Мирослав обернулся к Тихону.
Тот уже вставал с колен. И прежде чем Мирослав успел ему помешать, Шелест поднял свой биоаннигилятор и выстрелил. И тут же закрыл Мирославу лицо ладонью и отвернулся сам. Но закрыться от страшного истошного крика они не смогли, и крик этот, наматывающий душу на железные крючья и тянущий ее из тела, режущий совесть, как пилит горло ржавая пила, вонзающий иглы в уши, глаза, мозг и еще глубже, в растерзанный разум, этот крик пригвоздил их к полу. Мирослав обнаружил себя стоящим на коленях и держащимся за Шелеста, который скорчился рядом, хрипло дыша.
— Это был клон, да? — простонал Мирослав. — Созданный Меченовым, чтобы нас остановить?
Шелест оперся на плечо Стихеева и встал.
— Это была Вика, — ответил он. — Настоящая. Она использовала генконструктор, как и Меченов. И стала Новым Человеком. А я остался старым — и не был ей больше нужен. Они считают, что обычные люди, оставшиеся в ублюдочном загоне низкой морали и грязной совести, годятся лишь в ассенизаторы и кладовщики былых чувств. Идем, убьем к дьяволу всех этих Новых! Пусть я буду проклят за то, что предал свою веру, — пусть, я все равно сделаю то, что должен. Ты со мной?
Мирослав медленно поднял свой биопулемет, нацеливая его в спину Шелесту.
— А кто же лежит в больнице? — спросил он хриплым, срывающимся голосом.
— В больнице осталась Вика номер два. Я пытался воссоздать ее... неудачно. Ускоренная репликация все испортила. Именно с образом неудавшегося клона ты и встречался в виртуале. Не с этой, — он кивнул на разложившиеся останки. — Для меня она умерла еще давно. А теперь, когда она встала на сторону Меченова, она не оставила мне выбора. Да ты посмотри, посмотри на нее.
Преодолевая отвращение и страх, Мирослав повернул голову и взглянул на то, что осталось от Виктории. Сквозь побуревшие хлопья растаявшей плоти и шелуху отслоившейся кожи серебрились тонкие трубки металлизированных костей и светились в радиоактивном спектре растекшиеся по полу лужицы лимфы.
— Глубокая перестройка организма, — выдохнул Шелест. — Боевая модификация. Она могла бы разорвать нас голыми руками, но слишком понадеялась на свою псионическую силу и неуязвимость для обычного оружия.
Он обернулся к Мирославу.
— Этот путь надо пройти до конца, куда бы он ни вел. Потому что сворачивать поздно. Ты обещал помочь мне. Отвернувшись сейчас, ты ничего не спасешь — ни жизнь свою, ни совесть, ни разум, который жаждет ответов. Идем.
Мирослав медленно опустил оружие и пошел вслед за Шелестом. Он ничего не сказал и не оглянулся. Впереди их ждал последний ярус — смотровая площадка, на которой находился штаб Меченова.
\Tower.fall
• Nothing to say. Read carefully and remember me in your dreams
Вкус крови во рту — это когда прокушена губа, и соленым нектаром смачивает язык гемоглобиновая смесь, вытекающая из твоего тела. Вкус крови в голове — это когда твоя совесть бьется, как пригвожденная к доске птица, и из ран ее сочится горький яд раскаяния. Его капли горячи и жестоки — падая в израненное сознание, они способны отравить его самопрезрением или же наполнить упоением яростной ненависти ко всему окружающему.
Когда боевики Меченова напали на нас с Шелестом, я превратил сжигающий меня изнутри огонь мучительного озлобления в оружие, выплеснув его на людей, которые пытались убить меня. С мстительной жестокостью я бросился в бой, уничтожая существ, смотревших на меня сквозь стекла прицелов, и запульсировала ощущением садистской радости незримая пуповина, соединявшая нас с Шелестом; нас, разделивших на двоих боль и сомнение, унижение и презрение к самому себе и ненависть к тем, кто считает себя выше того, чтобы быть просто людьми, мечущимися в лабиринте эмоций, страдающими, ошибающимися, раскаивающимися. Эта линия совести спаяла нас крепче, чем горн и наковальня страшного боя, сквозь который мы прорывались к нашей — одной на двоих — цели.
Боевики, бросившиеся на нас на последнем уровне, были в прозрачных, словно вытканных из тонкого шелка, одеждах, подчеркивающих совершенство генетически спроектированных фигур. Но у них не было лиц — только очерченные безразличной решимостью рты и глаза, лишенные век — их заменяли роговые выросты, глянцевито блестевшие в свете раннего утра, пробивавшемся сквозь разбитые стекла смотровой галереи. Солдаты Меченова сражались с неистовством прирожденных воинов, сноровкой и эффективностью универсальных солдат, и с соразмерностью, выдававшей присутствие высшего разума, который направлял эту живую стаю на беспощадных, но не всемогущих генкоммандос.
Сонмом воителей руководил синекожий и многорукий мутант, с благостно-веселым лицом Кришны и ощерившимися иглами стволов автоматами в руках. Сквозь вихри ядовитых выбросов и трассы пуль, сквозь дым и безмолвные крики умирающих боевиков прорвался Шелест, сметая со своего пути разумную органику с холодной беспощадностью выводящего компьютерную заразу антивируса, и проложил дорогу мне.
И я добрался до многорукого бога, через вспышки выстрелов, рвущих слух — звуковыми волнами и тонкую ткань рубашки — стальными носами пуль; добрался, чтобы принести ему свое дыхание, полное всесжигающей любви к сверхчеловеку, посмевшему считать себя выше других людей. Драконья железа в горле сработала в последний раз и отмерла, наполнив гортань неприятным жжением и сухой колкой болью. Для Кришны-автоматчика подобные мелочи были несущественны, ибо его останки расползлись в языках танцующего пламени, язвя запахом коллапсирующей плоти обонятельные нервы тех, кто еще был способен чувствовать.
Утратив своего духовного наставника, воины-кришнаиты потеряли способность координировать действия и были растерзаны Шелестом и мною с такой же легкостью, с какой слаженный дуэт форвардов «Реала» побил бы разрозненную защиту дворовой команды. Когда все было закончено, я оглянулся в недоумении — по ощущениям, бой не должен был кончиться так скоро. Казалось, что решающая схватка все еще остается впереди.
— Все, мы прошли последний рубеж охраны, — сказал Шелест. — Вот и Меченов, видишь его?
Возле разбитого окна смотровой галереи сидел, подставив лицо резкому ветру, врывавшемуся сквозь пустую раму, черноволосый человек в белых одеждах. Мы подошли к нему.
Меченов был причесан и гладко выбрит, лицо его дышало молодостью, спокойствием, уверенностью. На щеке белел небольшой шрам, которым владелец, судя по всему, гордился. Меченов не смотрел на нас, сидя на скрещенных ногах. Белая ткань его кимоно топорщилась жесткими углами многослойного хлопка. Издалека веяло свежестью от одежды и человека. Оружия при нем не было видно.
— Вы все-таки пришли, — сказал он спокойно. — Уничтожили мою охрану, поднялись сюда. Настолько сильно хотели сорвать мои планы? А какое вы вообще имели право вмешиваться в них?
— Ты поступаешь неправильно, — неожиданно мягко ответил Шелест. — Для меня, как для человека, многие годы делившего с тобой сокровенную цель, этого достаточно. Ты предал нашу идею; для меня ты больше не существуешь.
— Как Виктория? — усмехнулся Меченов. — Ты убил ее только потому, что она разлюбила тебя?
— Она пыталась убить меня. По твоему приказу.
— Это не так, — возразил Меченов. — Но я не стану пытаться тебя в этом убедить. Мне жаль тебя: ты все потерял, что имел, и вдобавок проиграл спор со мной. Но признайся, ведь ты в глубине души признаешь мою правоту? Иначе ты не стал бы медлить, давая мне возможность осуществить мой план. Я сделал то, что надо было сделать, и ты это понимаешь, но не хочешь в этом признаться, и поэтому пытаешься уничтожить меня. Я прав?
Шелест медленно покачал головой.
— Не хочу с тобой спорить. И убивать тебя я не собираюсь. Мы равны по силам, к тому же я не забыл о годах дружбы, которые нас связывают. Я предоставлю выбор Мирославу. Пусть он определит, кто из нас заслуживает смерти, — глухо закончил фразу Шелест.
— Так вот для чего ты привел сюда этого молодого человека? — воскликнул Меченов. — Вот зачем втянул его в эти игры!
Прежде чем Шелест успел ответить, Меченов повернулся ко мне и произнес с мягкими интонациями:
— Ты многого не понимаешь, парень, и многое не видишь. Ты борешься против Иллюзиона — но ты даже сейчас находишься под его влиянием. Просто посмотри на лейбл.
Я скосил глаза — и увидел то, что меньше всего ожидал. В углу глаза мерцали буквы:
«Башня-1
Пользовательский модуль 24322
Дата создания: еизвестно
Автор: ихон Шелестов
Размер: 221, 14 Мб
Время загрузки: 0, 12 сек».
Я долго пытался сосредоточиться.
— Ты... Шелест, ты обманул меня? Опять? Это виртуальная среда, и все, что было, — лишь проекция моего мозга? Тогда... зачем все это? Зачем, ответь! Опять твои дурацкие опыты надо мной!
— Выйди из модуля, — спокойно сказал Шелест.
Я свел глаза, привычным образом фокусируя взгляд. И вокруг меня ничего не изменилось. Лейбла в углу зрения уже не было, но галерея, разбросанные тела и сидящий на скрещенных ногах Меченов остались.
— Что за... Это был виртуал или нет? — я окончательно запутался.
— Все было на самом деле, кроме одного момента, — сказал Меченов. — Это ты прошел весь путь от начала до конца, это ты уничтожил орду мутантов и пробился на вершину башни, словно на финальный уровень увлекательной компьютерной игры, это ты сейчас стоишь, направив на меня оружие, — ты один. Твой Шелест — всего лишь вирус, поселившийся в коре твоего мозга, виртуальная личность, проекцию которой ты видишь в своей реальности. Именно поэтому он не способен убить меня — только твоими руками. Но посмотри, что сделал я, — он повел рукой в сторону окна, где на фоне белеющего утреннего неба взвивались столбы дыма. — Я разрушил информационное поле этого города и тем самым разрушил структуру Иллюзиона. Я снял покрывало иллюзии с глаз миллионов людей, а ты благодаря своему Шелесту все еще не видишь истинной реальности.
— Не верь ему, — Шелест появился бесшумно, выйдя у меня из-за спины. — Он передергивает факты. Пытается замаскировать истинную реальность наслоением своего воображаемого мира, которым он укрывает тебя. Большая часть того, что ты видел сегодня, и то, что ты видишь сейчас, — это спроецированная им на тебя иллюзия, отрицательный уровень Омнисенса. Это он, а не я, виртуальный гость в нашем мире.
— Истинной реальности не существует, — сказал Меченов, обращаясь ко мне. — Она так же многослойна, как кожа твоего тела, так же прозрачна, как пленка сошедшего эпителия. Мы лишь на одном из уровней, и лишь одну из бесчисленного множества реальностей можем изменить. Ты ограничен в своем восприятии; если бы ты родился в ином мире, все было бы по-другому. Но вспомни свои путешествия между слоями миров, вспомни, что ты видел там и чего достиг.
— Ты слишком увлекся игрой на чужом поле, ты привык примерять на себя роль мессии в том мире, в который попал, — резко возразил ему Шелест. — И забываешь о том, что не всегда существует возможность все изменить одним лишь ударом, совершить единственное мирообразующее действие, чтобы перевернуть реальность. В мире Исполнителей и Артификсов это было возможно, а здесь — нет. Остановись, пока не поздно, Странник.
— Это всего лишь игра. Одна из бесчисленного множества игр в бессчетном множестве реальностей, — сказал Меченов. — Мы столько прошли вместе — неужели теперь ты расстанешься со мной и дашь себя обмануть какому-то призраку, утверждающему, что ты находишься в той самой истинной реальности, в существование которой ты сам не очень-то веришь? Посмотри, ведь мы сбросили Мастера Разума, управлявшего сознанием всех людей в этом мире. Теперь ничто не мешает нам построить новый мир, заложить новые законы. Ты ведь сделал это однажды, когда перепрограммировал Первого Исполнителя в башне, столь похожей на эту? Ты был Игроком, Странником... не хочешь теперь примерить мантию Создателя?
Я посмотрел на Шелеста, потом перевел глаза на Меченова. И в его бездонных зрачках увидел отражение собственных глаз — глаз Странника, расщепленного на сотни самостоятельных личностей, прошедшего сотни миров и в сотнях вселенных изменившего порядок мироздания по праву, которое он себе присвоил. Присвоил, потому что в одном-единственном мире он этого права был лишен.
Мне предстояло сделать выбор, кого из двух людей признать настоящим, а кого представить виртуальным персонажем и выбросить из своей реальности вместе с последними лоскутами распадающегося, как пепел сгоревшей бумаги, беспомощно-прозрачного, потерявшего все свои краски и яркие цвета Иллюзиона. И когда я выбрал, вокруг меня осталось лишь серое холодное утро, безжизненная телебашня да тихий шепот опадающих листьев.
Меченов-Разрушитель был Странником, а Странник был мною. Но теперь не осталось ни того, ни другого. Расщепленная личность, существовавшая в двух телах одновременно, покинула наш мир. А хороший парень Мирослав вновь стал тем, кем он был до встречи со Странником в киберпространстве — обычным человеком. Меченов же, с которым я на время породнился, исчез навсегда, оставив мне лишь свою память бывшего соратника Шелеста. Или, может быть, не исчез, а ушел Странником в дебри иллюзорных миров.
Странник. Многоликий призрак, толпа жаждущих справедливости двойников-идеалистов. А ведь это не больше и не меньше, чем общечеловеческая сущность, своего рода антипод гибернета — персонифицированная часть человеческого сознания, стремящаяся к переменам во имя высоких идеалов, изгнанная гибернетом из Иллюзиона в виртуальный мир, но прорывающаяся обратно в сознании таких людей, как Меченов или как я.
Я прислонился к стене и сел, подобрав колени. Сил почти не было, ни душевных, ни физических — суперпрепараты истощились в моей крови. Из правой руки, оставляя дорожку слизи, выполз, точно живой червяк, и упал на пол биопулемет; он походил на сжавшийся желудочек, не напоминая о том, что совсем недавно в его раздутом прозрачном нутре копошились смертоносные ксенофаги. Рука конвульсивно дергалась; мышцы медленно сходились, возвращаясь в привычное состояние.
Но раны не тревожили так, как могли бы — очевидно, регенерирующие препараты еще действовали. Гораздо хуже было от пустоты внутри. Схватка вымотала меня, а от осознания того, что все это, возможно, было напрасным, накатывало глухое отчаяние.
Шелест стоял у парапета, глядя в лишенное стекла окно галереи. Запятнанная кровью одежда висела на нем лохмотьями; пошатываясь от порывов ветра, он смотрел вдаль, на исходящие дымными шлейфами развалины города. С высоты птичьего полета было видно многое, а глаза Шелеста зоркостью соперничали с орлиными.
— Люди бродят в панике по всему городу, — сказал он. — Многие падают прямо на улицах, теряя сознание, многие бесцельно мечутся из стороны в сторону. Я думаю, мы услышали правду, и Иллюзиона больше нет. По крайней мере, в одном отдельно взятом городе. Не думаю, что нам удастся сделать большее.
— Ты все-таки признавал правоту Меченова, в глубине души, — сказал я. — Поэтому ты выжидал целые сутки, прежде чем ударить. Ты дал ему шанс совершить то, на что сам бы не осмелился.
Шелест промолчал.
— И что теперь? — спросил я. — Миллионы людей, которые увидят реальность другими глазами. Миллионы, которые будут знать, что их обманули, сделав жизнь проще и приятней. И которые видели, что могут дать человеку биотехнологии, какое могущество за ними стоит. Ты думаешь, это что-то изменит?
— Не знаю. Я ни в чем не уверен и никогда не был. Я точно знаю лишь одно: моя борьба окончена. Что делать тебе, решай сам. А мне остается лишь уйти. То, что будет дальше с этими людьми, — не моя забота. Я сделал все, что мог, для того, чтобы у них был выбор. И я сделал все, чтобы лишить выбора себя самого, отказав себе даже в праве измениться. Я ухожу.
— Шелест, подожди, — позвал я. — А что, если все это — опять иллюзия? Что, если мы по-прежнему обманываем себя ложным видением мира? И на самом деле все обстоит совсем по-другому? Что тогда?
— Есть один простой способ проверить, властен ли над тобой Иллюзион или нет, — сказал Шелест. — Потому что он не покажет тебе то, что ты боишься увидеть. По-настоящему боишься. Взгляни, и ты поймешь.
Он сел на парапет и медленно перекинул сначала одну ногу, затем другую. Из складок его одежды выпадали и беспечно проваливались сквозь пол нарисованные иллюзорные листья, порожденные моим собственным сознанием. Я закрыл глаза, а когда открыл, Шелеста уже не было. Он ушел — ушел от бесконечной борьбы, от непосильного для одного человека груза ответственности. Возможно, он действительно считал, что сделал свое дело и может освободить свою исстрадавшуюся душу. А возможно, просто испугался последствий того, что случилось, и побоялся признать себя виновным в этом.
Мне стоило больших усилий подняться и доковылять до парапета. Я долго стоял, чувствуя на лице пронизывающий ветер и не решаясь глянуть вниз. Если я нахожусь в Иллюзионе, то он не даст мне увидеть то, чего я боюсь, — неподвижное тело далеко внизу на сером асфальте. Я перегнулся через парапет. И засмеялся кашляющим отрывистым смехом.
Шелест был для меня героем, несмотря на то, что он причинил мне больше боли, чем кто-либо другой. И он не мог умереть — я бы просто не позволил ему это сделать в маленькой вселенной моего Иллюзиона.
— Это не он, — пробормотал я, смаргивая накатившие слезы. — Это кто-то другой. Не он... Другой...
Время потеряло свою структуру, превратившись в нечто бесформенное и не имеющее ни начала, ни конца. Где-то там, далеко, порывистый ветер подхватил опавший листок человеческой души и понес прочь, вращая как игрушку то, что раньше было сознанием индивида. Я стоял и смотрел вниз, кажется, бесконечность, прежде чем пришло решение, подводящее итог под всей моей жизнью. Мне так хотелось отдохнуть от нечеловеческого напряжения борьбы, так хотелось услышать снова шорох осенних листьев...
Я не прыгнул вслед за Шелестом, о нет. Каждому свое.
Rem «Эпилог»
\Cruciatus
• OF 10 05 0Е 0D 09 0Е 04 06 0F 12 01 04 09 06 06 05 12 05 0Е 14 16 09 05 17
• 01 0Е 04 0Е 0F 14 08 09 0Е 07 05 ОС 13 05 0D 01 14 14 05 12 13 00 00 00 00
Бесконечная лестница вывела на новый ярус. Здесь было почти пусто, и только один силуэт стоял посреди комнаты, хорошо заметный во всех сенсорных областях. Стремительно и текуче Мирослав с Шелестом заскользили по комнате, охватывая фигуру с двух сторон. Но человек — а это был обычный человек — даже и не думал сопротивляться. Он только откинул волосы с лица и посмотрел в глаза вошедшим, сначала Шелесту, затем Мирославу.
— Виктория? — спросил Стихеев. — Вика...
Он был растерян настолько, что даже утратил свою готовность к борьбе, заряжавшую его кровь на протяжении последних часов. Где-то на грани сознания взвыли аварийные триггеры нервной системы — нельзя расслабляться, это слишком похоже на ловушку! Краем глаза он увидел, как Шелест обшаривает цепким взглядом углы комнаты, выискивая засаду.
— Вот мы и встретились, — сказала Виктория своим бархатным голосом, и Мирослав понял, что узнает этот голос, и эти тонкие губы, и изгиб бровей, точеную фигуру и гриву волос цвета воронова крыла — узнает, как будто их последняя встреча в виртуале была только вчера. Усилием воли он вызвал в памяти бледное, помертвевшее лицо с закрытыми глазами в темных пятнах впадин, какой он видел ее в больничном боксе, но это воспоминание поблекло перед тем, что он видел теперь.
— Вот мы и встретились. Ты помнишь меня еще, Тихон? — спросила Виктория чуть насмешливо. — Помнишь, как мы проводили время вместе, пока нас не разделил твой закоснелый консерватизм?
Мирослав перевел взгляд на Шелеста. Тот стоял неподвижно, глядя застывшим взглядом в глаза Виктории. Лицо его постепенно менялось — по мере того, как Вика вспоминала какие-то эпизоды их совместной жизни — менялось, плыло, словно тающая свеча, глаза исходили слезами, и все это без единого звука. Мирослав долго не верил в реальность происходящего, ведь он привык видеть Шелеста эмоционально неуязвимым, пока не заметил, как наливается неестественной бледностью лицо Тихона, как краснеют глаза и бескровные руки с сеткой багрово-синих вен тянутся к собственному горлу.
«Она же убивает его! — вспыхнуло в голове у Мирослава. — Убивает словами! Это какое-то телепатическое оружие!» Он подскочил к Вике, неловко занес руку, потом еще раз взглянул на Шелеста — и ударил. Наотмашь.
Сидя на полу, Виктория откинула волосы и взглянула на Славу с обидой, стоявшей омутами горечи в темных глазах. На подбородке у нее расплывался синяк, и опухла губа, придав такое жалкое и беспомощное выражение красивому лицу.
— Как ты мог! — сказала она с надрывом. — Ты, хороший парень, ударить женщину! И из-за кого! Из-за этого морального урода, твоего «благодетеля»! Ты вспомни, что он сделал для тебя! И я скажу тебе, что и для меня он старался не меньше, старался так, что превратил мою жизнь в кошмар! Вот почему я ушла от него! А с тобой мы даже не встречались — как ты можешь судить меня?
— Как не встречались? — удивился Мирослав. — А клуб? Ты помнишь, как он назывался? «Ночная...»
— «Ночная бабочка»? — повела бровями девушка.
— «Ночная мимоза», — мрачно закончил Мирослав. — Ты не настоящая Вика.
— Убей ее, — простонал Шелест.
— Что? — Мирослав обернулся к Тихону.
Тот уже вставал с колен. И прежде чем Мирослав успел ему помешать, Шелест поднял свой биоаннигилятор и выстрелил. И тут же закрыл Мирославу лицо ладонью и отвернулся сам. Но закрыться от страшного истошного крика они не смогли, и крик этот, наматывающий душу на железные крючья и тянущий ее из тела, режущий совесть, как пилит горло ржавая пила, вонзающий иглы в уши, глаза, мозг и еще глубже, в растерзанный разум, этот крик пригвоздил их к полу. Мирослав обнаружил себя стоящим на коленях и держащимся за Шелеста, который скорчился рядом, хрипло дыша.
— Это был клон, да? — простонал Мирослав. — Созданный Меченовым, чтобы нас остановить?
Шелест оперся на плечо Стихеева и встал.
— Это была Вика, — ответил он. — Настоящая. Она использовала генконструктор, как и Меченов. И стала Новым Человеком. А я остался старым — и не был ей больше нужен. Они считают, что обычные люди, оставшиеся в ублюдочном загоне низкой морали и грязной совести, годятся лишь в ассенизаторы и кладовщики былых чувств. Идем, убьем к дьяволу всех этих Новых! Пусть я буду проклят за то, что предал свою веру, — пусть, я все равно сделаю то, что должен. Ты со мной?
Мирослав медленно поднял свой биопулемет, нацеливая его в спину Шелесту.
— А кто же лежит в больнице? — спросил он хриплым, срывающимся голосом.
— В больнице осталась Вика номер два. Я пытался воссоздать ее... неудачно. Ускоренная репликация все испортила. Именно с образом неудавшегося клона ты и встречался в виртуале. Не с этой, — он кивнул на разложившиеся останки. — Для меня она умерла еще давно. А теперь, когда она встала на сторону Меченова, она не оставила мне выбора. Да ты посмотри, посмотри на нее.
Преодолевая отвращение и страх, Мирослав повернул голову и взглянул на то, что осталось от Виктории. Сквозь побуревшие хлопья растаявшей плоти и шелуху отслоившейся кожи серебрились тонкие трубки металлизированных костей и светились в радиоактивном спектре растекшиеся по полу лужицы лимфы.
— Глубокая перестройка организма, — выдохнул Шелест. — Боевая модификация. Она могла бы разорвать нас голыми руками, но слишком понадеялась на свою псионическую силу и неуязвимость для обычного оружия.
Он обернулся к Мирославу.
— Этот путь надо пройти до конца, куда бы он ни вел. Потому что сворачивать поздно. Ты обещал помочь мне. Отвернувшись сейчас, ты ничего не спасешь — ни жизнь свою, ни совесть, ни разум, который жаждет ответов. Идем.
Мирослав медленно опустил оружие и пошел вслед за Шелестом. Он ничего не сказал и не оглянулся. Впереди их ждал последний ярус — смотровая площадка, на которой находился штаб Меченова.
\Tower.fall
• Nothing to say. Read carefully and remember me in your dreams
Вкус крови во рту — это когда прокушена губа, и соленым нектаром смачивает язык гемоглобиновая смесь, вытекающая из твоего тела. Вкус крови в голове — это когда твоя совесть бьется, как пригвожденная к доске птица, и из ран ее сочится горький яд раскаяния. Его капли горячи и жестоки — падая в израненное сознание, они способны отравить его самопрезрением или же наполнить упоением яростной ненависти ко всему окружающему.
Когда боевики Меченова напали на нас с Шелестом, я превратил сжигающий меня изнутри огонь мучительного озлобления в оружие, выплеснув его на людей, которые пытались убить меня. С мстительной жестокостью я бросился в бой, уничтожая существ, смотревших на меня сквозь стекла прицелов, и запульсировала ощущением садистской радости незримая пуповина, соединявшая нас с Шелестом; нас, разделивших на двоих боль и сомнение, унижение и презрение к самому себе и ненависть к тем, кто считает себя выше того, чтобы быть просто людьми, мечущимися в лабиринте эмоций, страдающими, ошибающимися, раскаивающимися. Эта линия совести спаяла нас крепче, чем горн и наковальня страшного боя, сквозь который мы прорывались к нашей — одной на двоих — цели.
Боевики, бросившиеся на нас на последнем уровне, были в прозрачных, словно вытканных из тонкого шелка, одеждах, подчеркивающих совершенство генетически спроектированных фигур. Но у них не было лиц — только очерченные безразличной решимостью рты и глаза, лишенные век — их заменяли роговые выросты, глянцевито блестевшие в свете раннего утра, пробивавшемся сквозь разбитые стекла смотровой галереи. Солдаты Меченова сражались с неистовством прирожденных воинов, сноровкой и эффективностью универсальных солдат, и с соразмерностью, выдававшей присутствие высшего разума, который направлял эту живую стаю на беспощадных, но не всемогущих генкоммандос.
Сонмом воителей руководил синекожий и многорукий мутант, с благостно-веселым лицом Кришны и ощерившимися иглами стволов автоматами в руках. Сквозь вихри ядовитых выбросов и трассы пуль, сквозь дым и безмолвные крики умирающих боевиков прорвался Шелест, сметая со своего пути разумную органику с холодной беспощадностью выводящего компьютерную заразу антивируса, и проложил дорогу мне.
И я добрался до многорукого бога, через вспышки выстрелов, рвущих слух — звуковыми волнами и тонкую ткань рубашки — стальными носами пуль; добрался, чтобы принести ему свое дыхание, полное всесжигающей любви к сверхчеловеку, посмевшему считать себя выше других людей. Драконья железа в горле сработала в последний раз и отмерла, наполнив гортань неприятным жжением и сухой колкой болью. Для Кришны-автоматчика подобные мелочи были несущественны, ибо его останки расползлись в языках танцующего пламени, язвя запахом коллапсирующей плоти обонятельные нервы тех, кто еще был способен чувствовать.
Утратив своего духовного наставника, воины-кришнаиты потеряли способность координировать действия и были растерзаны Шелестом и мною с такой же легкостью, с какой слаженный дуэт форвардов «Реала» побил бы разрозненную защиту дворовой команды. Когда все было закончено, я оглянулся в недоумении — по ощущениям, бой не должен был кончиться так скоро. Казалось, что решающая схватка все еще остается впереди.
— Все, мы прошли последний рубеж охраны, — сказал Шелест. — Вот и Меченов, видишь его?
Возле разбитого окна смотровой галереи сидел, подставив лицо резкому ветру, врывавшемуся сквозь пустую раму, черноволосый человек в белых одеждах. Мы подошли к нему.
Меченов был причесан и гладко выбрит, лицо его дышало молодостью, спокойствием, уверенностью. На щеке белел небольшой шрам, которым владелец, судя по всему, гордился. Меченов не смотрел на нас, сидя на скрещенных ногах. Белая ткань его кимоно топорщилась жесткими углами многослойного хлопка. Издалека веяло свежестью от одежды и человека. Оружия при нем не было видно.
— Вы все-таки пришли, — сказал он спокойно. — Уничтожили мою охрану, поднялись сюда. Настолько сильно хотели сорвать мои планы? А какое вы вообще имели право вмешиваться в них?
— Ты поступаешь неправильно, — неожиданно мягко ответил Шелест. — Для меня, как для человека, многие годы делившего с тобой сокровенную цель, этого достаточно. Ты предал нашу идею; для меня ты больше не существуешь.
— Как Виктория? — усмехнулся Меченов. — Ты убил ее только потому, что она разлюбила тебя?
— Она пыталась убить меня. По твоему приказу.
— Это не так, — возразил Меченов. — Но я не стану пытаться тебя в этом убедить. Мне жаль тебя: ты все потерял, что имел, и вдобавок проиграл спор со мной. Но признайся, ведь ты в глубине души признаешь мою правоту? Иначе ты не стал бы медлить, давая мне возможность осуществить мой план. Я сделал то, что надо было сделать, и ты это понимаешь, но не хочешь в этом признаться, и поэтому пытаешься уничтожить меня. Я прав?
Шелест медленно покачал головой.
— Не хочу с тобой спорить. И убивать тебя я не собираюсь. Мы равны по силам, к тому же я не забыл о годах дружбы, которые нас связывают. Я предоставлю выбор Мирославу. Пусть он определит, кто из нас заслуживает смерти, — глухо закончил фразу Шелест.
— Так вот для чего ты привел сюда этого молодого человека? — воскликнул Меченов. — Вот зачем втянул его в эти игры!
Прежде чем Шелест успел ответить, Меченов повернулся ко мне и произнес с мягкими интонациями:
— Ты многого не понимаешь, парень, и многое не видишь. Ты борешься против Иллюзиона — но ты даже сейчас находишься под его влиянием. Просто посмотри на лейбл.
Я скосил глаза — и увидел то, что меньше всего ожидал. В углу глаза мерцали буквы:
«Башня-1
Пользовательский модуль 24322
Дата создания: еизвестно
Автор: ихон Шелестов
Размер: 221, 14 Мб
Время загрузки: 0, 12 сек».
Я долго пытался сосредоточиться.
— Ты... Шелест, ты обманул меня? Опять? Это виртуальная среда, и все, что было, — лишь проекция моего мозга? Тогда... зачем все это? Зачем, ответь! Опять твои дурацкие опыты надо мной!
— Выйди из модуля, — спокойно сказал Шелест.
Я свел глаза, привычным образом фокусируя взгляд. И вокруг меня ничего не изменилось. Лейбла в углу зрения уже не было, но галерея, разбросанные тела и сидящий на скрещенных ногах Меченов остались.
— Что за... Это был виртуал или нет? — я окончательно запутался.
— Все было на самом деле, кроме одного момента, — сказал Меченов. — Это ты прошел весь путь от начала до конца, это ты уничтожил орду мутантов и пробился на вершину башни, словно на финальный уровень увлекательной компьютерной игры, это ты сейчас стоишь, направив на меня оружие, — ты один. Твой Шелест — всего лишь вирус, поселившийся в коре твоего мозга, виртуальная личность, проекцию которой ты видишь в своей реальности. Именно поэтому он не способен убить меня — только твоими руками. Но посмотри, что сделал я, — он повел рукой в сторону окна, где на фоне белеющего утреннего неба взвивались столбы дыма. — Я разрушил информационное поле этого города и тем самым разрушил структуру Иллюзиона. Я снял покрывало иллюзии с глаз миллионов людей, а ты благодаря своему Шелесту все еще не видишь истинной реальности.
— Не верь ему, — Шелест появился бесшумно, выйдя у меня из-за спины. — Он передергивает факты. Пытается замаскировать истинную реальность наслоением своего воображаемого мира, которым он укрывает тебя. Большая часть того, что ты видел сегодня, и то, что ты видишь сейчас, — это спроецированная им на тебя иллюзия, отрицательный уровень Омнисенса. Это он, а не я, виртуальный гость в нашем мире.
— Истинной реальности не существует, — сказал Меченов, обращаясь ко мне. — Она так же многослойна, как кожа твоего тела, так же прозрачна, как пленка сошедшего эпителия. Мы лишь на одном из уровней, и лишь одну из бесчисленного множества реальностей можем изменить. Ты ограничен в своем восприятии; если бы ты родился в ином мире, все было бы по-другому. Но вспомни свои путешествия между слоями миров, вспомни, что ты видел там и чего достиг.
— Ты слишком увлекся игрой на чужом поле, ты привык примерять на себя роль мессии в том мире, в который попал, — резко возразил ему Шелест. — И забываешь о том, что не всегда существует возможность все изменить одним лишь ударом, совершить единственное мирообразующее действие, чтобы перевернуть реальность. В мире Исполнителей и Артификсов это было возможно, а здесь — нет. Остановись, пока не поздно, Странник.
— Это всего лишь игра. Одна из бесчисленного множества игр в бессчетном множестве реальностей, — сказал Меченов. — Мы столько прошли вместе — неужели теперь ты расстанешься со мной и дашь себя обмануть какому-то призраку, утверждающему, что ты находишься в той самой истинной реальности, в существование которой ты сам не очень-то веришь? Посмотри, ведь мы сбросили Мастера Разума, управлявшего сознанием всех людей в этом мире. Теперь ничто не мешает нам построить новый мир, заложить новые законы. Ты ведь сделал это однажды, когда перепрограммировал Первого Исполнителя в башне, столь похожей на эту? Ты был Игроком, Странником... не хочешь теперь примерить мантию Создателя?
Я посмотрел на Шелеста, потом перевел глаза на Меченова. И в его бездонных зрачках увидел отражение собственных глаз — глаз Странника, расщепленного на сотни самостоятельных личностей, прошедшего сотни миров и в сотнях вселенных изменившего порядок мироздания по праву, которое он себе присвоил. Присвоил, потому что в одном-единственном мире он этого права был лишен.
Мне предстояло сделать выбор, кого из двух людей признать настоящим, а кого представить виртуальным персонажем и выбросить из своей реальности вместе с последними лоскутами распадающегося, как пепел сгоревшей бумаги, беспомощно-прозрачного, потерявшего все свои краски и яркие цвета Иллюзиона. И когда я выбрал, вокруг меня осталось лишь серое холодное утро, безжизненная телебашня да тихий шепот опадающих листьев.
* * *
Проблески нового дня вползали в башню серым дерюжным покрывалом бессолнечного рассвета. Стекол не было ни в одном окне, и резкий ветер, врываясь в галерею, студил раны, сочащиеся густой кровью, и пробирал до костей, заставляя клацать зубами. Заодно он подхватывал обрывки одежды и бумаги, разбросанные по полу. Некоторые лоскуты цеплялись за лежащие тела; трупы валялись в разнообразных позах, а между ними на полу чернели пятна засохшей крови.Меченов-Разрушитель был Странником, а Странник был мною. Но теперь не осталось ни того, ни другого. Расщепленная личность, существовавшая в двух телах одновременно, покинула наш мир. А хороший парень Мирослав вновь стал тем, кем он был до встречи со Странником в киберпространстве — обычным человеком. Меченов же, с которым я на время породнился, исчез навсегда, оставив мне лишь свою память бывшего соратника Шелеста. Или, может быть, не исчез, а ушел Странником в дебри иллюзорных миров.
Странник. Многоликий призрак, толпа жаждущих справедливости двойников-идеалистов. А ведь это не больше и не меньше, чем общечеловеческая сущность, своего рода антипод гибернета — персонифицированная часть человеческого сознания, стремящаяся к переменам во имя высоких идеалов, изгнанная гибернетом из Иллюзиона в виртуальный мир, но прорывающаяся обратно в сознании таких людей, как Меченов или как я.
Я прислонился к стене и сел, подобрав колени. Сил почти не было, ни душевных, ни физических — суперпрепараты истощились в моей крови. Из правой руки, оставляя дорожку слизи, выполз, точно живой червяк, и упал на пол биопулемет; он походил на сжавшийся желудочек, не напоминая о том, что совсем недавно в его раздутом прозрачном нутре копошились смертоносные ксенофаги. Рука конвульсивно дергалась; мышцы медленно сходились, возвращаясь в привычное состояние.
Но раны не тревожили так, как могли бы — очевидно, регенерирующие препараты еще действовали. Гораздо хуже было от пустоты внутри. Схватка вымотала меня, а от осознания того, что все это, возможно, было напрасным, накатывало глухое отчаяние.
Шелест стоял у парапета, глядя в лишенное стекла окно галереи. Запятнанная кровью одежда висела на нем лохмотьями; пошатываясь от порывов ветра, он смотрел вдаль, на исходящие дымными шлейфами развалины города. С высоты птичьего полета было видно многое, а глаза Шелеста зоркостью соперничали с орлиными.
— Люди бродят в панике по всему городу, — сказал он. — Многие падают прямо на улицах, теряя сознание, многие бесцельно мечутся из стороны в сторону. Я думаю, мы услышали правду, и Иллюзиона больше нет. По крайней мере, в одном отдельно взятом городе. Не думаю, что нам удастся сделать большее.
— Ты все-таки признавал правоту Меченова, в глубине души, — сказал я. — Поэтому ты выжидал целые сутки, прежде чем ударить. Ты дал ему шанс совершить то, на что сам бы не осмелился.
Шелест промолчал.
— И что теперь? — спросил я. — Миллионы людей, которые увидят реальность другими глазами. Миллионы, которые будут знать, что их обманули, сделав жизнь проще и приятней. И которые видели, что могут дать человеку биотехнологии, какое могущество за ними стоит. Ты думаешь, это что-то изменит?
— Не знаю. Я ни в чем не уверен и никогда не был. Я точно знаю лишь одно: моя борьба окончена. Что делать тебе, решай сам. А мне остается лишь уйти. То, что будет дальше с этими людьми, — не моя забота. Я сделал все, что мог, для того, чтобы у них был выбор. И я сделал все, чтобы лишить выбора себя самого, отказав себе даже в праве измениться. Я ухожу.
— Шелест, подожди, — позвал я. — А что, если все это — опять иллюзия? Что, если мы по-прежнему обманываем себя ложным видением мира? И на самом деле все обстоит совсем по-другому? Что тогда?
— Есть один простой способ проверить, властен ли над тобой Иллюзион или нет, — сказал Шелест. — Потому что он не покажет тебе то, что ты боишься увидеть. По-настоящему боишься. Взгляни, и ты поймешь.
Он сел на парапет и медленно перекинул сначала одну ногу, затем другую. Из складок его одежды выпадали и беспечно проваливались сквозь пол нарисованные иллюзорные листья, порожденные моим собственным сознанием. Я закрыл глаза, а когда открыл, Шелеста уже не было. Он ушел — ушел от бесконечной борьбы, от непосильного для одного человека груза ответственности. Возможно, он действительно считал, что сделал свое дело и может освободить свою исстрадавшуюся душу. А возможно, просто испугался последствий того, что случилось, и побоялся признать себя виновным в этом.
Мне стоило больших усилий подняться и доковылять до парапета. Я долго стоял, чувствуя на лице пронизывающий ветер и не решаясь глянуть вниз. Если я нахожусь в Иллюзионе, то он не даст мне увидеть то, чего я боюсь, — неподвижное тело далеко внизу на сером асфальте. Я перегнулся через парапет. И засмеялся кашляющим отрывистым смехом.
Шелест был для меня героем, несмотря на то, что он причинил мне больше боли, чем кто-либо другой. И он не мог умереть — я бы просто не позволил ему это сделать в маленькой вселенной моего Иллюзиона.
— Это не он, — пробормотал я, смаргивая накатившие слезы. — Это кто-то другой. Не он... Другой...
Время потеряло свою структуру, превратившись в нечто бесформенное и не имеющее ни начала, ни конца. Где-то там, далеко, порывистый ветер подхватил опавший листок человеческой души и понес прочь, вращая как игрушку то, что раньше было сознанием индивида. Я стоял и смотрел вниз, кажется, бесконечность, прежде чем пришло решение, подводящее итог под всей моей жизнью. Мне так хотелось отдохнуть от нечеловеческого напряжения борьбы, так хотелось услышать снова шорох осенних листьев...
Я не прыгнул вслед за Шелестом, о нет. Каждому свое.
Rem «Эпилог»
Тихон Шелестов ушел, убежал, подведя черту под своим поражением. А я остался — одинокий, беспомощный, уставший. Наверное, Шелест хотел видеть во мне своего преемника, продолжающего его дело, Если так, то он ошибся.
Огонь пожаров кровавил небо над частоколом высоток, выраставших по мере того, как опускался лифт, на котором я возвращался к подножию башни. Большинство людей все еще находилось под действием информационного взрыва, вызванного исчезновением Иллюзиона, они лежали на земле или бесцельно бродили вокруг.
Не уверен, что все происшедшее случилось в реальности. Я даже не знаю, существует ли где-то среди веера вымышленных миров эта самая реальность или она — всего лишь миф, которым умело пользуются те, кто знают правду.
Едва рассвело, как я отыскал вентиляционный люк и спустился в подземку. Менее получаса ушло на то, чтобы найти надежное укрытие в сотне метров под землей в лабиринте заброшенных коммуникаций.
Салют, революция, и прощай. Я не хочу знать, чем все это закончится. Если это настоящий мир, то он как-нибудь выкрутится и восстановит равновесие, которое не под силу поколебать одиночкам вроде нас с Шелестом. Если это один из уровней виртуала, то все наши действия были и вовсе бессмысленной мышиной возней. К черту! Я не вправе что-либо менять, навязывая другим свое видение мира, как это делал Странник. Мне ничего не нужно, кроме спокойствия и порядка, которые я могу найти в одном хорошо знакомом мне месте.
Омнисенс, уровень «плюс один». Может быть, Иллюзиона уже нет в нашей реальности, но он остался в компьютерных сетях. Вытащить старый ноутбук, подключить провод через преобразователь напряжения к силовому кабелю. Достать нейроконнектор, включиться в сеть, выбрать программный модуль. Я возвращаюсь в виртуальный мир. Возвращаюсь, будто не уходил.
Никогда больше мне не придется искать смысл бесцельного существования. Никогда не выпадет пытаться совершить невозможное и видеть тщетность своих усилий. Никогда не захочется изменить правила игры, ведь так легко и просто... жить по правилам.
• Connection lost
• Program aborted: source file is corrupt
• Loading backup... failed
• Fatal error. System halted
• Reboot?
Огонь пожаров кровавил небо над частоколом высоток, выраставших по мере того, как опускался лифт, на котором я возвращался к подножию башни. Большинство людей все еще находилось под действием информационного взрыва, вызванного исчезновением Иллюзиона, они лежали на земле или бесцельно бродили вокруг.
Не уверен, что все происшедшее случилось в реальности. Я даже не знаю, существует ли где-то среди веера вымышленных миров эта самая реальность или она — всего лишь миф, которым умело пользуются те, кто знают правду.
Едва рассвело, как я отыскал вентиляционный люк и спустился в подземку. Менее получаса ушло на то, чтобы найти надежное укрытие в сотне метров под землей в лабиринте заброшенных коммуникаций.
Салют, революция, и прощай. Я не хочу знать, чем все это закончится. Если это настоящий мир, то он как-нибудь выкрутится и восстановит равновесие, которое не под силу поколебать одиночкам вроде нас с Шелестом. Если это один из уровней виртуала, то все наши действия были и вовсе бессмысленной мышиной возней. К черту! Я не вправе что-либо менять, навязывая другим свое видение мира, как это делал Странник. Мне ничего не нужно, кроме спокойствия и порядка, которые я могу найти в одном хорошо знакомом мне месте.
Омнисенс, уровень «плюс один». Может быть, Иллюзиона уже нет в нашей реальности, но он остался в компьютерных сетях. Вытащить старый ноутбук, подключить провод через преобразователь напряжения к силовому кабелю. Достать нейроконнектор, включиться в сеть, выбрать программный модуль. Я возвращаюсь в виртуальный мир. Возвращаюсь, будто не уходил.
Никогда больше мне не придется искать смысл бесцельного существования. Никогда не выпадет пытаться совершить невозможное и видеть тщетность своих усилий. Никогда не захочется изменить правила игры, ведь так легко и просто... жить по правилам.
• Connection lost
• Program aborted: source file is corrupt
• Loading backup... failed
• Fatal error. System halted
• Reboot?