Страница:
– Неужели не ясно? – с притворным сочувствием покачал головой начальник стражи. – Могли бы и догадаться.
– Нет! – вырвалось у Артема.
– Почему? – удивился начальник стражи. – Чем они хуже? Но давайте не будем отвлекаться. У нас режим.
– Какой режим? – возмутился Ярослав. – Каждые шесть часов по человеку?
– Вы прозорливы, дорогой царевич.
– Обойдешься! – сердито сказала Мария, нажимая на кнопки висевшего на ее шее украшения.
– Чтоб ты подавился! – от всего сердца пожелал Артем.
– Захлебнулся! – поправил Ярослав. – Как хотите, но свою кровь я вам просто так не отдам!
– Мальчики, кажется, вот ваша стенка! – Мария показала кивком головы назад. – Все, как вы мечтали. И вампиров не меньше.
– Отходим! – скомандовал Ярослав. – Прячься за нас!
– Я буду драться! – не согласилась Мария. – Дай мне копье!
– А я голыми руками буду бить в их поганые рожи? – удивился Ярослав. Начальник стражи с интересом слушал их болтовню. Он был уверен в своей победе и благодушно давал людям последний шанс посопротивляться. Братья достали из-за спин копья.
– Я начну первым! – твердо сказал Артем. – Ты смертельно оскорбил меня и убил моих друзей! За это ты умрешь в страшных мучениях.
Вампиры искренне расхохотались. Начальник стражи взял протянутую сзади кочергу и без видимых усилий завязал ее в узел.
– Ах ты, крокозябра! – рассвирепел Артем. – Да я убью тебя голыми руками! Выходи один на один! Или ты боишься человека?
Он сунул копье в руки ошеломленной Марии и отдал меч брату.
– Ты с ума сошел! – свирепо прошептал тот. – Умереть хочешь?
– Ну уж нет! Я не доставлю им такого удовольствия! – ответил Артем и дернул себя за рукав, всколыхнув облачко муки. – Вот это видишь?
Он сделал шаг вперед. Начальник стражи жестом показал вампирам, что справится сам.
– Всю жизнь мечтал добить принца! – обронил вампир, отбрасывая испорченную кочергу. Послышался глухой удар и чьи-то гневные вопли.
– Я – царевич!
Артем нанес удар первым. Прямой удар в челюсть, способный выбить предпоследние зубы. Начальник стражи с легкостью уклонился от кулака и ударил сам. Артем стремительно развернулся и перехватил вампира. Он сделал захват, крутанул руку, и начальник стражи, просвистев пятками у самого потолка, звучно грохнулся затылком о каменный пол. Царевич выхватил из-за пазухи холщовой мешочек с мукой и, раскрутив его за веревочку над головой, ударил вампира по клыкам. Белое облачко взметнулось в воздух. На лице вампира отразилась не поддающаяся разгадке эмоция. Он бросил испуганный взгляд на Царевича и дико закричал. Мука превратилась в синий огонь, и он прожигал его насквозь.
Вампиры озадаченно притихли.
– Вот так! – прокричал Артем. – Получайте, кровопийцы!
И заколотил мешочком. Мука разлеталась во все стороны, попадая на вампиров и впиваясь в них пожирающим огнем. Бывшие стражи в испуге попятились, и вдруг тот, что находился сзади, взвыл от боли тонким фальцетом. Это прятавшийся в камере Трезор вылетел из укрытия и пустил в дело острые клыки.
Ярослав, внося еще больше сумятицы, дико закричал:
– УРАААА! – и тараном вклинился во вражеские ряды, ловко орудуя копьем. Стало заметно светлее. Но драки как таковой не получилось – повисшая в воздухе мучная пыль, попадая в легкие вампиров, разъедала их изнутри. Они падали на пол один за другим, судорожно хватаясь кто за горло, кто за грудь, пытаясь справиться с разгорающимся внутри пожаром. Артем выхватил копье у царевны и неистово набросился на врагов.
– Убийцы! Хотели заманить в ловушку? Вот вам ловушка! Получайте! – кричал он. Начальника стражи, катавшегося по полу, он схватил за горло и стал колотить головой о каменный пол. Тот пытался укусить его, но тщетно. От ярости у Артема потемнело в глазах, а когда он очнулся, от вампира не осталось и горстки пепла. Ярослав дергал его за плечи и что-то кричал, но Артем его не слышал, в голове тяжело билась мысль о гибели друзей.
Вампиры сгорели дотла.
Послышался грохот упавшей со стороны улицы двери, затем гулкие размеренные шаги, эхом отдававшиеся от стен. Ярослав схватил копье. Чтобы привыкнуть к темноте после яркого пламени, требовалось несколько минут, но их в запасе не было. Мария зажгла факел от догоравшего вампира, подняла его, и тусклый огонь осветил фигуру в черном плаще.
– Мне очень жаль, что так получилось с вашими друзьями, – неуловимо знакомым голосом сказал подошедший. – Но я пришел к вам не как враг.
Мария медленно опустила факел, не дожидаясь, пока осветится его лицо.
– Он не обманывает! – сказала она Ярославу. – Он действительно пришел нам помочь.
– Кто ты? – спросил царевич. Человек вышел из тени, и Ярослав не поверил собственным глазам.
Кащей.
– Я сам хотел, чтобы меня поскорее убили и ушли, чтобы спокойно возродиться и исследовать родной замок, – объяснял Кащей. – Я благодарен Марии, она показала мне, что в замке полным-полно разнообразных чудесных штучек, и в знак благодарности подарил ей медальон на случай беды.
– Убил бы тебя за обман! – прорычал Ярослав. – Но дважды не убивают.
– Какой обман? – Кащей сделал удивленную мину.
– Ты жив!
– Но ты сам меня убил, и я действительно был мертв! Ты разве не проверил мой пульс, чтобы убедиться, что я умер?
– Проверил…
– И как?
– Ты был мертв!
– Так в чем же обман?
Ярослав растерялся. Бывший покойник убедительно доказывает, что имеет полное право на жизнь, и возразить ему нечего. За злодейство он получил сполна, а что у него появился новый шанс пожить на белом свете, то тут не ему судить, тем более что Кащей ничего плохого пока не сделал.
– Ты быстро прилетел! – сказала Мария. – А говорил, что на дорогу уйдет целый день.
– Так и есть, – подтвердил Кащей. – Но дело в том, что я вылетел в город еще утром. Я нашел тарелку, которая показывает, что и где творится, вот и решил посмотреть, как вы добрались до дома. Увидел, что город пуст, и понял, что стряслась какая-то беда. Вот и вылетел, не дожидаясь твоего зова.
Он не стал говорить, что тарелку нашел так давно, что и сам потерял счет времени, справедливо опасаясь упреков за то, что ее утаивал.
– Тарелка здесь? – тихо спросил Артем.
– Нет, я оставил ее в замке. Она довольно хрупкая и плохо переносит дальние перелеты.
– Жаль.
– Кащей, ты знаешь, с кем мы воевали? – спросил Ярослав.
– Да. Я довел до истерики одну мартышку, назвавшую себя их повелителем. На мой взгляд, она ни капли не походила на вампира.
– И где она теперь?
– Мартышка? Ее съели жители Причудливого леса. А сами позже сгорели.
– А…
– Минутку. – Кащей остановил поток вопросов и прислушался. – У нас мало времени. Если вы не против, то для начала давайте отыщем тихое, укромное место для непринужденной беседы и уж там поговорим.
– Вампиры? – встревожилась Мария.
– И очень много. Почти все горожане. Ярослав задумчиво посмотрел на стену.
– Как, по-вашему, мы сможем их выстроить в колонну? – без особой надежды спросил он.
– Почему нет, если поставить перед ними гроб с тем, что осталось от их повелителя. Но, боюсь, мы не достанем ни первого, ни второго, – поделился соображениями Кащей. С улицы доносились крики и шум приближавшейся толпы. Голодные вампиры уверенно бежали на звуки.
– Зря я выбил дверь, – удрученно сказал Кащей. – Шустро они отреагировали.
– Уходим! – скомандовал Ярослав.
– Я останусь! – глухим голосом сказал Артем. – Уходите.
– Не говори глупости! – отрезал Ярослав. – Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?
– Это я не спас в трудную минуту, – пробормотал Артем.
– Не хочу заранее обнадеживать, – вмешался в разговор Кащей, – но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?
Троица уставилась на него с недоумением
– Ты о чем?
– О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. – Кащей сделал короткую паузу. – Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?
Братья изумленно переглянулись.
– Не радуйтесь заранее! – посоветовал Кащей. – Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.
– Я найду их, кем бы они ни были! – твердо сказал Артем. – Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами
– Вот и хорошо. А теперь – бежим отсюда!
– Куда?
– Во дворец!
– Но там же вампиры!
– А секретный ход?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Мария. – Я никому не говорила.
– Увидел в тарелке! – пояснил Кащей.
Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.
Вампиры бежали наперегонки, отпихивая друг друга локтями и чем ни попадя. Во время стычек они действовали слаженно, но при дележе добычи каждый стремился быть первым, считая всех остальных своими конкурентами. Вырвавшиеся вперед радовались недолго, те, что были за их спинами дергали и отпихивали их назад, а если кто падал, то ни один не останавливался, чтобы помочь встать, а, наоборот, ступал прямо по нему.
– Изголодались, видать! – Кащей сдернул с самовозгорающихся фитилей защитную пленочку. – Вот вам, на закуску
На открытом воздухе фитили воспламенились, Кащей размахнулся, с силой запустил три гранаты в самую гущу жаждущей крови толпы, нырнул за угол и прижался к стене.
– Бух! – взорвались гранаты. Поднявшийся следом рев потряс стены.
– Им понравилось! – довольно заметил Кащей. – Видите, сияют от радости, как праздничные свечки!
Выждав немного, он заглянул за угол.
– Мы здесь! – прокричал он во всю глотку. – Ау! Ловите нас!
– О-о-о! – донеслось до них восторженное вампирское. Кровопийцы прибывали.
– Ты что делаешь?!! – ахнули все минус Трезор.
– Добиваю остальных, – невозмутимо пояснил Кащей. В коридор полетели гранаты. – Ло-о-ожись!
Бабахнуло. Коридор осветился, крики стихли. Кащей довольно потер ладони и повернулся к царевне.
– Мария, твой ход! Ты знаешь дворец лучше нас всех, вместе взятых. Тебе и карты в руки. Веди нас в укромное место, где могла бы спрятаться царская семья. Вампиров мы возьмем на себя.
Мария вывела группу в пустую каморку, открыв дверь, замаскированную под стенную панель, а оттуда они вышли в огромный зал с троном.
– Неслабое место для пряток от врагов! – восхитился Кащей. – Совсем как тронный зал.
– Ага! – добавил Артем. – И разрушения те же самые!
– Это он и есть, – откликнулась Мария. – Мне надо забрать сообщение батюшки, он должен был оставить…
– Ищи его быстрее! – предупредил Ярослав. – Сейчас весь город сбежится на огонек…
– Сейчас! – Мария побежала в зал и что-то нажала под троном. – Ага, вот он!
Раздался легкий щелчок, и у нее в руке очутилась крохотная бумажка. Царевна быстро вернулась в каморку и при свете факела прочитала написанное:
– «Дверь».
– Дверь?
– Что за дверь?
– Дверь, – повторила Мария. – Мальчики, у нас неприятности.
– А то мы не знаем! Конкретизируй!
– Я думала, батюшка отправился к берегу Искорки, а оттуда уплыл на островок с большой пещерой…
– Но он предпочел дверь! – трагически закончил Кащей и всплеснул руками. – Зашибись!
– Не понял, – протянул Ярослав. – Так нам что, совсем хана?
– Не знаю, – пожала плечами Мария. – За этой дверью вход в запрещенный мир.
– Подземелье?
– Нет. Это совсем другой мир. Опасный, запретный, заклятый.
– Прямо уж и заклятый! – вмешался Кащей. – Какие такие заклятия могут быть, когда на нас кровососы прут. Или, может, что-то изменилось за ту минуту, что прошла с того момента, как ты прочла записку отца? Может, вампиры больше не заклятые враги, а наши друзья?
– Подожди, Кащей, – оборвал его Ярослав и снова повернулся к Марии. – Почему мир за дверью называется запрещенным? Как до него вообще докопались?
– Это они докопались до нас. Давно. Дворца в то время не было. В том мире живут маги, владеющие черным колдовством.
На лице Кащея изобразился живейший интерес.
– В общем-то, – начал он, – любая магия, даже самая черная и злобная, не страдает неутолимым голодом и не атакует кого ни попадя. Конечно, царь посчитал, что там у них будет шанс уцелеть. Пятьдесят на пятьдесят. А чем закончилась история с появлением в здешних краях чернокнижников?
– Да так, ничем. Они пришли и ушли, оставив у нас заключенных из своего мира.
– Лорд Гадд добрался и до них? – ахнул Артем. – Мощно, превратить целую планету в тюрьму! Вот просторы так просторы!
– Дверь они сами поставили?
– Точно неизвестно. Древние легенды говорят разное. Что вроде бы в том мире вскоре началась большая война. И чтобы оттуда сюда не хлынули толпы колдунов, умельцы из местных построили тоннель, заполнили его всякой дрянью, чтобы колдуны подумали, что в этом мире полное запустение, и закрыли его на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.
– Не легче ли было замуровать выход?
– Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.
– Или бегством, – вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. – Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.
Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.
– Непуганые идиоты! – буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки – жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.
– Итак? – начал Кащей. – Кто желает испить моей кровушки?
Толпа сделала шаг вперед.
– Все сразу? – изумился Кащей. – Пипеткой в нос каждому по три капли?
Из задних рядов протолкался здоровенный, под два метра ростом, вампир. Глаза его отливали кровавой краснотой, изо рта торчали массивные клыки. Он хмуро взглянул на Кащея и пробурчал:
– Ты кто такой? Юродивый?
– С чего ты взял? – полюбопытствовал Кащей. – А чего у тебя глаза красные? Не выспался?
– Тебя сейчас в клочья растерзают, – проигнорировал выпад вампир, – а ты тут рассиживаешь, как Царь на троне!
– Что тебя возмущает? – удивился Кащей. – Я имею полное право сидеть на царском троне. И вообще, если ты выбрался, чтобы задавать мне глупые вопросы, то осади обратно. Дай другим поговорить.
Здоровяк нахмурился.
– Я их вожак! – прорычал он. – Они мне подчиняются!
Кащей демонстративно зевнул:
– Слушай, вожак! Ты мне зубы не заговаривай, я и так заговоренный по самые уши. Лучше скажи, куда ваша братия дела местного царя и пленников из дворцовой тюрьмы?
– Так ты – царевич? – удивился вампир. – А где царевна?
– Я – царь Кащей! – рявкнул Кащей. – Протри глазища!
– Кащей? – выдохнула толпа. Вампиры оживились.
– А не врешь? – хмуро поинтересовался здоровяк. – Покажи иголку.
– А вторые девяносто не показать? – съязвил Кащей. – Может, прикажешь мне еще и сломать ее перед всем честным народом? Душераздирающее зрелище: я кончаю жизнь самоубийством перед толпой голодных вампиров, жаждущих испить моей крови. В результате и мне капут, и вам облом. Вы ведь не пьете кровь мертвецов, правда? – уточнил он.
– Что ты хочешь? – буркнул вампир.
– Я уже говорил, – напомнил Кащей. – Где Никодим со товарищи?
– Сбежал.
– А сотоварищи?
– Мы и есть сотоварищи.
– Троих не хватает, – заметил Кащей.
– Сарыча и девчонки с братом? – спросил вампир. – Они сбежали вместе с царем. Трусы. Не захотели встретить смерть лицом к лицу.
– Ты принес хорошую весть! – Кащей пожалел, что царевичи его не слышат. – Выходит, они живы. Поверь мне, клыкастый, у них были дела поважнее, чем смотреть в лицо смерти. Но я знаю, что для тебя ее роль сыграет солнце.
Судя по выражению на физиономиях вампиров, они это отлично знали и без него.
– Встретишься ли ты с солнцем лицом к лицу сегодня на рассвете? Или ты трус?
– Зачем оно мне? – стушевался вампир.
– В бытность человеком оно тебе очень даже нравилось. Сколько я за тобой наблюдал, ты вечно загорал на солнышке, пока твои подчиненные вкалывали от зари до зари.
– Почем знаешь?
– У меня хорошие осведомители.
– Были осведомители, а стати вампиры, – мстительно добавил вампир.
– Не стали. – Кащей улыбнулся. – Мои осведомители – не люди.
– А кто?
– Так я тебе и сказал!
– Но их у тебя больше нет! – Вампир усмехнулся. – Иначе бы ты не задавал глупых вопросов про беглого царя.
– Не твое кусачье дело! – отрезал Кащей. – Я свое выяснил, можете быть свободны!
Толпа послушно повернулась к выходу и сделала несколько шагов, но тут вожак опомнился и закричал:
– Вы куда, идиоты?!! Хватайте его! Кащей вскочил на трон и выхватил из ножен меч-кладенец.
– Давненько я не вырезал кругов на полу! – вспомнил он. – Повторим танцы со смертью? Оркестр – музыку!
Вампиры бросились на него, но вынуждены были отступить. Он так яростно и стремительно рубил их, что первые ряды полегли, не успев толком сообразить, что к чему. Кладенец убивал всех врагов без исключения, не считаясь с тем, что вампиры вообще-то предпочитают погибать от дерева. Огненное кольцо полыхнувших вампиров заставило остальных отойти на приличное расстояние.
– Я доберусь до тебя! – Сквозь пламя Кащей разглядел показывающего ему кулак вожака.
– Сомневаюсь! – парировал он, бросая под ноги противника бомбочку. Тот шустро для своей комплекции отбил ее, и бомбочка полетела обратно.
– Ой! – Кащей еле успел сделать сальто-мортале за трон и спрятаться за спинкой, как над ним со свистом разлетелись кучки зубочисток. Несколько вампиров обратились в факелы. – Ненавижу вытаскивать занозы!
Он стукнул сапогами друг о друга и взлетел под самый потолок, не особенно заботясь о том, чтобы не подпалить преследователей.
– Стой, трус! – гневно призывали вампиры, но он благоразумно не поддавался на уговоры. Каково? Триста вампиров со зверскими рожами упрекают в трусости его одного! А вот было бы наоборот, делали бы они такие оскорбленные лица? Да ни в одном глазу!
С карниза под верхними окнами бросаться гранатами оказалось намного сподручнее, чем с прежней позиции. Он упоенно расшвыривал их целыми горстями, но проблемы это не решило – привлеченные шумом, новообращенные вампиры все прибывали и прибывали.
Кащей посмотрел наверх, прикидывая, сумеет ли он ухватиться за стреху и не упасть при этом на гостеприимных хозяев города. Топливо в сапогах закончилось, а праздничная перспектива свободного полета его, в отличие от тех, кто был внизу, не радовала. Новоприбывшие толпы вампиров наполнили зал, осыпая его гневными криками, вскоре перешедшими в повальное скандирование:
– Трус! Трус!
Кащею на мгновение захотелось спуститься вниз и посмотреть, как они будут пытаться поделить его между собой. Тут уж точно без пипетки не обойтись. Но порцию придется урезать до одной капли в нос, иначе всем не хватит. И вдобавок, его придется изрядно выжать.
Вампиры перестали обзываться, сосредоточившись на размахивании руками Зрелище завораживало, несмотря на свою явную дебильность. Но смотреть – попусту терять драгоценное время. Кащей выглянул на улицу. До земли тридцать метров. Призрачного коня нет, он его отпустил на вольные хлеба, заменив самодельным средством передвижения. Пристроив антиграв к ковру и создав таким образом ковер-самолет, Кащей получил возможность летать куда быстрее и маневреннее, но одного не учел: ковер не подлетал по команде. Пока, по крайней мере
Кащей примерился, прикинул расстояние до крыши, глубоко вдохнул, присел и подпрыгнул высоко вверх. Развернувшись в прыжке на сто восемьдесят градусов, он ухватился кончиками пальцев за стреху, а внизу прокатился изумленный вздох. Толпа восхищенно загудела. Кащей подтянулся и забрался на крышу. Глянул вниз и покачал головой да уж, на огонек действительно заглянул целый город! Причем все присутствующие старательно размахивали руками и то и дело подпрыгивали, убедительно доказывая, что от голода легко сойти с ума. Но оказалось, он их неправильно понял. Вампиры еще раз подпрыгнули и превратились в летучих мышей. Неумело взмахивая огромными крыльями, они падали на землю, но неизменно вскакивали и повторяли попытки. Огромный серый ковер стал подниматься к крыше дворца.
– Я никогда не был так популярен, как сейчас! – заметил Кащей, снимая сапоги. Тщательно прицелившись, он размахнулся и с силой швырнул один сапог прямо в центр летучемышиного покрывала. Воплей пришибленных мышек он не услышал, но отчетливо увидел, как потерявшие равновесие мыши полетели вниз, хватаясь за соседей и утягивая их за собой. Покрывало почти разом рухнуло на землю. От писка ушибленных мышей заломило зубы.
– Он здесь! Я говорил тебе, что знаю ход на крышу!
– Никуда он от нас не убежит!
Кащей медленно повернулся. Меч грозно сверкнул в его руках лунным серебряным светом. Второй сапог просвистел над головами хитроумных вампиров, появившихся из чердачного люка. Эти четверо надеялись обойтись малой кровью и захапать себе драгоценные литры его бессмертной кровушки целиком и полностью, наплевав на голодных собратьев по клыкастости. Кащей сощурил глаза.
Бывшие стражники выхватили мечи.
Первый налетел, по-любительски держа меч над головой. За что и поплатился: Кащей в прыжке крутанулся и с размаху влепил противнику оплеуху ударом ноги. Вампир, получив дополнительное ускорение, потерял равновесие и кубарем скатился с крыши. Через секунду снизу донесся мышиный визг и грохот падающих тел.
– Вы у меня до утра взлетать будете! – мрачно пообещал Кащей. – Следующий!
Трое напали одновременно. Он уверенно отражал выпады, передвигаясь так, что каждый раз третий из врагов оказывался лишним, больше вредя сообщникам, чем ему. Он играл с ними, как с новичками, то нанося порезы, то демонстративно зевая.
Вампиры отступили и на приличном расстоянии окружили его с трех сторон. Кащей опустил меч и сложил ладони на рукоятке.
– Подмогу не позовете? – полюбопытствовал он. – Все легче будет.
– Сами справимся! – не поняли юмора вампиры.
– Тогда торопитесь – мышки высоко взлетели! – Он кивнул в сторону площади. – И мы окажемся по уши в конкурентах! Быстрее!! У нас мало времени!
Вампиры подчинились командному голосу и налетели дружно, одной командой – видимо, испугались подлетающих собратьев. Кащей резко поднял меч. Один настоящий удар, и три вампира превратились в шесть полувампиров. Полыхнуло огнем, на месте сражения остались крохотные кучки разлетающегося пепла.
Кащей подхватил перерубленные мечи вампиров и швырнул их вслед за вторым сапогом. Понаслаждался с секунду поднявшейся волной возмущения и переполохом среди искалеченных падением и ушибами мышек, поводил рукой по подбородку, раздумывая, где найти хорошую обувь – стоять босиком оказалось не так-то удобно, как думалось, крыша уж больно рельефная, потом махнул рукой и достал из кармана запасной антиграв. Приборчик, служивший мотором для ковров-самолетов, намертво сцеплялся с любой ровной поверхностью, поднимая ее в воздух и перемещая в любом указанном направлении. К сожалению, существовали ограничения в его использовании. Его нельзя было крепить к одежде из-за ее тонкости, нельзя было крепить и к живым организмам из-за возникающих электромагнитных полей. Ковер подошел бы как нельзя кстати, но на крыше их не водилось.
– Нет! – вырвалось у Артема.
– Почему? – удивился начальник стражи. – Чем они хуже? Но давайте не будем отвлекаться. У нас режим.
– Какой режим? – возмутился Ярослав. – Каждые шесть часов по человеку?
– Вы прозорливы, дорогой царевич.
– Обойдешься! – сердито сказала Мария, нажимая на кнопки висевшего на ее шее украшения.
– Чтоб ты подавился! – от всего сердца пожелал Артем.
– Захлебнулся! – поправил Ярослав. – Как хотите, но свою кровь я вам просто так не отдам!
– Мальчики, кажется, вот ваша стенка! – Мария показала кивком головы назад. – Все, как вы мечтали. И вампиров не меньше.
– Отходим! – скомандовал Ярослав. – Прячься за нас!
– Я буду драться! – не согласилась Мария. – Дай мне копье!
– А я голыми руками буду бить в их поганые рожи? – удивился Ярослав. Начальник стражи с интересом слушал их болтовню. Он был уверен в своей победе и благодушно давал людям последний шанс посопротивляться. Братья достали из-за спин копья.
– Я начну первым! – твердо сказал Артем. – Ты смертельно оскорбил меня и убил моих друзей! За это ты умрешь в страшных мучениях.
Вампиры искренне расхохотались. Начальник стражи взял протянутую сзади кочергу и без видимых усилий завязал ее в узел.
– Ах ты, крокозябра! – рассвирепел Артем. – Да я убью тебя голыми руками! Выходи один на один! Или ты боишься человека?
Он сунул копье в руки ошеломленной Марии и отдал меч брату.
– Ты с ума сошел! – свирепо прошептал тот. – Умереть хочешь?
– Ну уж нет! Я не доставлю им такого удовольствия! – ответил Артем и дернул себя за рукав, всколыхнув облачко муки. – Вот это видишь?
Он сделал шаг вперед. Начальник стражи жестом показал вампирам, что справится сам.
– Всю жизнь мечтал добить принца! – обронил вампир, отбрасывая испорченную кочергу. Послышался глухой удар и чьи-то гневные вопли.
– Я – царевич!
Артем нанес удар первым. Прямой удар в челюсть, способный выбить предпоследние зубы. Начальник стражи с легкостью уклонился от кулака и ударил сам. Артем стремительно развернулся и перехватил вампира. Он сделал захват, крутанул руку, и начальник стражи, просвистев пятками у самого потолка, звучно грохнулся затылком о каменный пол. Царевич выхватил из-за пазухи холщовой мешочек с мукой и, раскрутив его за веревочку над головой, ударил вампира по клыкам. Белое облачко взметнулось в воздух. На лице вампира отразилась не поддающаяся разгадке эмоция. Он бросил испуганный взгляд на Царевича и дико закричал. Мука превратилась в синий огонь, и он прожигал его насквозь.
Вампиры озадаченно притихли.
– Вот так! – прокричал Артем. – Получайте, кровопийцы!
И заколотил мешочком. Мука разлеталась во все стороны, попадая на вампиров и впиваясь в них пожирающим огнем. Бывшие стражи в испуге попятились, и вдруг тот, что находился сзади, взвыл от боли тонким фальцетом. Это прятавшийся в камере Трезор вылетел из укрытия и пустил в дело острые клыки.
Ярослав, внося еще больше сумятицы, дико закричал:
– УРАААА! – и тараном вклинился во вражеские ряды, ловко орудуя копьем. Стало заметно светлее. Но драки как таковой не получилось – повисшая в воздухе мучная пыль, попадая в легкие вампиров, разъедала их изнутри. Они падали на пол один за другим, судорожно хватаясь кто за горло, кто за грудь, пытаясь справиться с разгорающимся внутри пожаром. Артем выхватил копье у царевны и неистово набросился на врагов.
– Убийцы! Хотели заманить в ловушку? Вот вам ловушка! Получайте! – кричал он. Начальника стражи, катавшегося по полу, он схватил за горло и стал колотить головой о каменный пол. Тот пытался укусить его, но тщетно. От ярости у Артема потемнело в глазах, а когда он очнулся, от вампира не осталось и горстки пепла. Ярослав дергал его за плечи и что-то кричал, но Артем его не слышал, в голове тяжело билась мысль о гибели друзей.
Вампиры сгорели дотла.
Послышался грохот упавшей со стороны улицы двери, затем гулкие размеренные шаги, эхом отдававшиеся от стен. Ярослав схватил копье. Чтобы привыкнуть к темноте после яркого пламени, требовалось несколько минут, но их в запасе не было. Мария зажгла факел от догоравшего вампира, подняла его, и тусклый огонь осветил фигуру в черном плаще.
– Мне очень жаль, что так получилось с вашими друзьями, – неуловимо знакомым голосом сказал подошедший. – Но я пришел к вам не как враг.
Мария медленно опустила факел, не дожидаясь, пока осветится его лицо.
– Он не обманывает! – сказала она Ярославу. – Он действительно пришел нам помочь.
– Кто ты? – спросил царевич. Человек вышел из тени, и Ярослав не поверил собственным глазам.
Кащей.
* * *
– Я же тебя убил собственными руками! – Ярослав был возмущен не столько фактом чудесного воскрешения злобного монстра, сколько тем, что Марии его способности были заранее известны, а она ничего не сказала. Кащей вежливо возразил, что, мол, царевич мог бы и сам обратить внимание на один маленький, можно сказать, микроскопический фактик, а именно: способность к воскресению обозначена на чистом русском языке, так сказать, в определении, приложении к его имени – Бессмертный. С чего бы он называл себя бессмертным, если бы таковым не являлся на самом деле?– Я сам хотел, чтобы меня поскорее убили и ушли, чтобы спокойно возродиться и исследовать родной замок, – объяснял Кащей. – Я благодарен Марии, она показала мне, что в замке полным-полно разнообразных чудесных штучек, и в знак благодарности подарил ей медальон на случай беды.
– Убил бы тебя за обман! – прорычал Ярослав. – Но дважды не убивают.
– Какой обман? – Кащей сделал удивленную мину.
– Ты жив!
– Но ты сам меня убил, и я действительно был мертв! Ты разве не проверил мой пульс, чтобы убедиться, что я умер?
– Проверил…
– И как?
– Ты был мертв!
– Так в чем же обман?
Ярослав растерялся. Бывший покойник убедительно доказывает, что имеет полное право на жизнь, и возразить ему нечего. За злодейство он получил сполна, а что у него появился новый шанс пожить на белом свете, то тут не ему судить, тем более что Кащей ничего плохого пока не сделал.
– Ты быстро прилетел! – сказала Мария. – А говорил, что на дорогу уйдет целый день.
– Так и есть, – подтвердил Кащей. – Но дело в том, что я вылетел в город еще утром. Я нашел тарелку, которая показывает, что и где творится, вот и решил посмотреть, как вы добрались до дома. Увидел, что город пуст, и понял, что стряслась какая-то беда. Вот и вылетел, не дожидаясь твоего зова.
Он не стал говорить, что тарелку нашел так давно, что и сам потерял счет времени, справедливо опасаясь упреков за то, что ее утаивал.
– Тарелка здесь? – тихо спросил Артем.
– Нет, я оставил ее в замке. Она довольно хрупкая и плохо переносит дальние перелеты.
– Жаль.
– Кащей, ты знаешь, с кем мы воевали? – спросил Ярослав.
– Да. Я довел до истерики одну мартышку, назвавшую себя их повелителем. На мой взгляд, она ни капли не походила на вампира.
– И где она теперь?
– Мартышка? Ее съели жители Причудливого леса. А сами позже сгорели.
– А…
– Минутку. – Кащей остановил поток вопросов и прислушался. – У нас мало времени. Если вы не против, то для начала давайте отыщем тихое, укромное место для непринужденной беседы и уж там поговорим.
– Вампиры? – встревожилась Мария.
– И очень много. Почти все горожане. Ярослав задумчиво посмотрел на стену.
– Как, по-вашему, мы сможем их выстроить в колонну? – без особой надежды спросил он.
– Почему нет, если поставить перед ними гроб с тем, что осталось от их повелителя. Но, боюсь, мы не достанем ни первого, ни второго, – поделился соображениями Кащей. С улицы доносились крики и шум приближавшейся толпы. Голодные вампиры уверенно бежали на звуки.
– Зря я выбил дверь, – удрученно сказал Кащей. – Шустро они отреагировали.
– Уходим! – скомандовал Ярослав.
– Я останусь! – глухим голосом сказал Артем. – Уходите.
– Не говори глупости! – отрезал Ярослав. – Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?
– Это я не спас в трудную минуту, – пробормотал Артем.
– Не хочу заранее обнадеживать, – вмешался в разговор Кащей, – но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?
Троица уставилась на него с недоумением
– Ты о чем?
– О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. – Кащей сделал короткую паузу. – Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?
Братья изумленно переглянулись.
– Не радуйтесь заранее! – посоветовал Кащей. – Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.
– Я найду их, кем бы они ни были! – твердо сказал Артем. – Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами
– Вот и хорошо. А теперь – бежим отсюда!
– Куда?
– Во дворец!
– Но там же вампиры!
– А секретный ход?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Мария. – Я никому не говорила.
– Увидел в тарелке! – пояснил Кащей.
Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.
* * *
… Как-то он набрел на склад, битком набитый баночками с крошечными палочками, и долго не мог понять, для чего их собрали в таком количестве. Ни инструкций, ни картинок для пользователей не было, и он решил, что кто-то просто пошутил. Баночки так и остались бы лежать без дела, если бы он по тарелке не посмотрел, как царевичи дерутся с кровожадной нечистью. Тут ему и пришло в голову, для чего может пригодиться этот никому не нужный хлам…Вампиры бежали наперегонки, отпихивая друг друга локтями и чем ни попадя. Во время стычек они действовали слаженно, но при дележе добычи каждый стремился быть первым, считая всех остальных своими конкурентами. Вырвавшиеся вперед радовались недолго, те, что были за их спинами дергали и отпихивали их назад, а если кто падал, то ни один не останавливался, чтобы помочь встать, а, наоборот, ступал прямо по нему.
– Изголодались, видать! – Кащей сдернул с самовозгорающихся фитилей защитную пленочку. – Вот вам, на закуску
На открытом воздухе фитили воспламенились, Кащей размахнулся, с силой запустил три гранаты в самую гущу жаждущей крови толпы, нырнул за угол и прижался к стене.
– Бух! – взорвались гранаты. Поднявшийся следом рев потряс стены.
– Им понравилось! – довольно заметил Кащей. – Видите, сияют от радости, как праздничные свечки!
Выждав немного, он заглянул за угол.
– Мы здесь! – прокричал он во всю глотку. – Ау! Ловите нас!
– О-о-о! – донеслось до них восторженное вампирское. Кровопийцы прибывали.
– Ты что делаешь?!! – ахнули все минус Трезор.
– Добиваю остальных, – невозмутимо пояснил Кащей. В коридор полетели гранаты. – Ло-о-ожись!
Бабахнуло. Коридор осветился, крики стихли. Кащей довольно потер ладони и повернулся к царевне.
– Мария, твой ход! Ты знаешь дворец лучше нас всех, вместе взятых. Тебе и карты в руки. Веди нас в укромное место, где могла бы спрятаться царская семья. Вампиров мы возьмем на себя.
* * *
Потайной ход выглядел неуютно. К чему уют, если он не предназначался для посторонней публики. На верхних этажах находились комнаты для гостей, свободное пространство в стене коридора было умело скрыто хитроумными рельефными украшениями на стене тронного зала и балкончиками для оркестра. Ни один шпион не дотдался бы, что в стене есть проход шириной в два с лишним метра.Мария вывела группу в пустую каморку, открыв дверь, замаскированную под стенную панель, а оттуда они вышли в огромный зал с троном.
– Неслабое место для пряток от врагов! – восхитился Кащей. – Совсем как тронный зал.
– Ага! – добавил Артем. – И разрушения те же самые!
– Это он и есть, – откликнулась Мария. – Мне надо забрать сообщение батюшки, он должен был оставить…
– Ищи его быстрее! – предупредил Ярослав. – Сейчас весь город сбежится на огонек…
– Сейчас! – Мария побежала в зал и что-то нажала под троном. – Ага, вот он!
Раздался легкий щелчок, и у нее в руке очутилась крохотная бумажка. Царевна быстро вернулась в каморку и при свете факела прочитала написанное:
– «Дверь».
– Дверь?
– Что за дверь?
– Дверь, – повторила Мария. – Мальчики, у нас неприятности.
– А то мы не знаем! Конкретизируй!
– Я думала, батюшка отправился к берегу Искорки, а оттуда уплыл на островок с большой пещерой…
– Но он предпочел дверь! – трагически закончил Кащей и всплеснул руками. – Зашибись!
– Не понял, – протянул Ярослав. – Так нам что, совсем хана?
– Не знаю, – пожала плечами Мария. – За этой дверью вход в запрещенный мир.
– Подземелье?
– Нет. Это совсем другой мир. Опасный, запретный, заклятый.
– Прямо уж и заклятый! – вмешался Кащей. – Какие такие заклятия могут быть, когда на нас кровососы прут. Или, может, что-то изменилось за ту минуту, что прошла с того момента, как ты прочла записку отца? Может, вампиры больше не заклятые враги, а наши друзья?
– Подожди, Кащей, – оборвал его Ярослав и снова повернулся к Марии. – Почему мир за дверью называется запрещенным? Как до него вообще докопались?
– Это они докопались до нас. Давно. Дворца в то время не было. В том мире живут маги, владеющие черным колдовством.
На лице Кащея изобразился живейший интерес.
– В общем-то, – начал он, – любая магия, даже самая черная и злобная, не страдает неутолимым голодом и не атакует кого ни попадя. Конечно, царь посчитал, что там у них будет шанс уцелеть. Пятьдесят на пятьдесят. А чем закончилась история с появлением в здешних краях чернокнижников?
– Да так, ничем. Они пришли и ушли, оставив у нас заключенных из своего мира.
– Лорд Гадд добрался и до них? – ахнул Артем. – Мощно, превратить целую планету в тюрьму! Вот просторы так просторы!
– Дверь они сами поставили?
– Точно неизвестно. Древние легенды говорят разное. Что вроде бы в том мире вскоре началась большая война. И чтобы оттуда сюда не хлынули толпы колдунов, умельцы из местных построили тоннель, заполнили его всякой дрянью, чтобы колдуны подумали, что в этом мире полное запустение, и закрыли его на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.
– Не легче ли было замуровать выход?
– Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.
– Или бегством, – вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. – Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.
Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.
– Непуганые идиоты! – буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки – жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.
– Итак? – начал Кащей. – Кто желает испить моей кровушки?
Толпа сделала шаг вперед.
– Все сразу? – изумился Кащей. – Пипеткой в нос каждому по три капли?
Из задних рядов протолкался здоровенный, под два метра ростом, вампир. Глаза его отливали кровавой краснотой, изо рта торчали массивные клыки. Он хмуро взглянул на Кащея и пробурчал:
– Ты кто такой? Юродивый?
– С чего ты взял? – полюбопытствовал Кащей. – А чего у тебя глаза красные? Не выспался?
– Тебя сейчас в клочья растерзают, – проигнорировал выпад вампир, – а ты тут рассиживаешь, как Царь на троне!
– Что тебя возмущает? – удивился Кащей. – Я имею полное право сидеть на царском троне. И вообще, если ты выбрался, чтобы задавать мне глупые вопросы, то осади обратно. Дай другим поговорить.
Здоровяк нахмурился.
– Я их вожак! – прорычал он. – Они мне подчиняются!
Кащей демонстративно зевнул:
– Слушай, вожак! Ты мне зубы не заговаривай, я и так заговоренный по самые уши. Лучше скажи, куда ваша братия дела местного царя и пленников из дворцовой тюрьмы?
– Так ты – царевич? – удивился вампир. – А где царевна?
– Я – царь Кащей! – рявкнул Кащей. – Протри глазища!
– Кащей? – выдохнула толпа. Вампиры оживились.
– А не врешь? – хмуро поинтересовался здоровяк. – Покажи иголку.
– А вторые девяносто не показать? – съязвил Кащей. – Может, прикажешь мне еще и сломать ее перед всем честным народом? Душераздирающее зрелище: я кончаю жизнь самоубийством перед толпой голодных вампиров, жаждущих испить моей крови. В результате и мне капут, и вам облом. Вы ведь не пьете кровь мертвецов, правда? – уточнил он.
– Что ты хочешь? – буркнул вампир.
– Я уже говорил, – напомнил Кащей. – Где Никодим со товарищи?
– Сбежал.
– А сотоварищи?
– Мы и есть сотоварищи.
– Троих не хватает, – заметил Кащей.
– Сарыча и девчонки с братом? – спросил вампир. – Они сбежали вместе с царем. Трусы. Не захотели встретить смерть лицом к лицу.
– Ты принес хорошую весть! – Кащей пожалел, что царевичи его не слышат. – Выходит, они живы. Поверь мне, клыкастый, у них были дела поважнее, чем смотреть в лицо смерти. Но я знаю, что для тебя ее роль сыграет солнце.
Судя по выражению на физиономиях вампиров, они это отлично знали и без него.
– Встретишься ли ты с солнцем лицом к лицу сегодня на рассвете? Или ты трус?
– Зачем оно мне? – стушевался вампир.
– В бытность человеком оно тебе очень даже нравилось. Сколько я за тобой наблюдал, ты вечно загорал на солнышке, пока твои подчиненные вкалывали от зари до зари.
– Почем знаешь?
– У меня хорошие осведомители.
– Были осведомители, а стати вампиры, – мстительно добавил вампир.
– Не стали. – Кащей улыбнулся. – Мои осведомители – не люди.
– А кто?
– Так я тебе и сказал!
– Но их у тебя больше нет! – Вампир усмехнулся. – Иначе бы ты не задавал глупых вопросов про беглого царя.
– Не твое кусачье дело! – отрезал Кащей. – Я свое выяснил, можете быть свободны!
Толпа послушно повернулась к выходу и сделала несколько шагов, но тут вожак опомнился и закричал:
– Вы куда, идиоты?!! Хватайте его! Кащей вскочил на трон и выхватил из ножен меч-кладенец.
– Давненько я не вырезал кругов на полу! – вспомнил он. – Повторим танцы со смертью? Оркестр – музыку!
Вампиры бросились на него, но вынуждены были отступить. Он так яростно и стремительно рубил их, что первые ряды полегли, не успев толком сообразить, что к чему. Кладенец убивал всех врагов без исключения, не считаясь с тем, что вампиры вообще-то предпочитают погибать от дерева. Огненное кольцо полыхнувших вампиров заставило остальных отойти на приличное расстояние.
– Я доберусь до тебя! – Сквозь пламя Кащей разглядел показывающего ему кулак вожака.
– Сомневаюсь! – парировал он, бросая под ноги противника бомбочку. Тот шустро для своей комплекции отбил ее, и бомбочка полетела обратно.
– Ой! – Кащей еле успел сделать сальто-мортале за трон и спрятаться за спинкой, как над ним со свистом разлетелись кучки зубочисток. Несколько вампиров обратились в факелы. – Ненавижу вытаскивать занозы!
Он стукнул сапогами друг о друга и взлетел под самый потолок, не особенно заботясь о том, чтобы не подпалить преследователей.
– Стой, трус! – гневно призывали вампиры, но он благоразумно не поддавался на уговоры. Каково? Триста вампиров со зверскими рожами упрекают в трусости его одного! А вот было бы наоборот, делали бы они такие оскорбленные лица? Да ни в одном глазу!
С карниза под верхними окнами бросаться гранатами оказалось намного сподручнее, чем с прежней позиции. Он упоенно расшвыривал их целыми горстями, но проблемы это не решило – привлеченные шумом, новообращенные вампиры все прибывали и прибывали.
Кащей посмотрел наверх, прикидывая, сумеет ли он ухватиться за стреху и не упасть при этом на гостеприимных хозяев города. Топливо в сапогах закончилось, а праздничная перспектива свободного полета его, в отличие от тех, кто был внизу, не радовала. Новоприбывшие толпы вампиров наполнили зал, осыпая его гневными криками, вскоре перешедшими в повальное скандирование:
– Трус! Трус!
Кащею на мгновение захотелось спуститься вниз и посмотреть, как они будут пытаться поделить его между собой. Тут уж точно без пипетки не обойтись. Но порцию придется урезать до одной капли в нос, иначе всем не хватит. И вдобавок, его придется изрядно выжать.
Вампиры перестали обзываться, сосредоточившись на размахивании руками Зрелище завораживало, несмотря на свою явную дебильность. Но смотреть – попусту терять драгоценное время. Кащей выглянул на улицу. До земли тридцать метров. Призрачного коня нет, он его отпустил на вольные хлеба, заменив самодельным средством передвижения. Пристроив антиграв к ковру и создав таким образом ковер-самолет, Кащей получил возможность летать куда быстрее и маневреннее, но одного не учел: ковер не подлетал по команде. Пока, по крайней мере
Кащей примерился, прикинул расстояние до крыши, глубоко вдохнул, присел и подпрыгнул высоко вверх. Развернувшись в прыжке на сто восемьдесят градусов, он ухватился кончиками пальцев за стреху, а внизу прокатился изумленный вздох. Толпа восхищенно загудела. Кащей подтянулся и забрался на крышу. Глянул вниз и покачал головой да уж, на огонек действительно заглянул целый город! Причем все присутствующие старательно размахивали руками и то и дело подпрыгивали, убедительно доказывая, что от голода легко сойти с ума. Но оказалось, он их неправильно понял. Вампиры еще раз подпрыгнули и превратились в летучих мышей. Неумело взмахивая огромными крыльями, они падали на землю, но неизменно вскакивали и повторяли попытки. Огромный серый ковер стал подниматься к крыше дворца.
– Я никогда не был так популярен, как сейчас! – заметил Кащей, снимая сапоги. Тщательно прицелившись, он размахнулся и с силой швырнул один сапог прямо в центр летучемышиного покрывала. Воплей пришибленных мышек он не услышал, но отчетливо увидел, как потерявшие равновесие мыши полетели вниз, хватаясь за соседей и утягивая их за собой. Покрывало почти разом рухнуло на землю. От писка ушибленных мышей заломило зубы.
– Он здесь! Я говорил тебе, что знаю ход на крышу!
– Никуда он от нас не убежит!
Кащей медленно повернулся. Меч грозно сверкнул в его руках лунным серебряным светом. Второй сапог просвистел над головами хитроумных вампиров, появившихся из чердачного люка. Эти четверо надеялись обойтись малой кровью и захапать себе драгоценные литры его бессмертной кровушки целиком и полностью, наплевав на голодных собратьев по клыкастости. Кащей сощурил глаза.
Бывшие стражники выхватили мечи.
Первый налетел, по-любительски держа меч над головой. За что и поплатился: Кащей в прыжке крутанулся и с размаху влепил противнику оплеуху ударом ноги. Вампир, получив дополнительное ускорение, потерял равновесие и кубарем скатился с крыши. Через секунду снизу донесся мышиный визг и грохот падающих тел.
– Вы у меня до утра взлетать будете! – мрачно пообещал Кащей. – Следующий!
Трое напали одновременно. Он уверенно отражал выпады, передвигаясь так, что каждый раз третий из врагов оказывался лишним, больше вредя сообщникам, чем ему. Он играл с ними, как с новичками, то нанося порезы, то демонстративно зевая.
Вампиры отступили и на приличном расстоянии окружили его с трех сторон. Кащей опустил меч и сложил ладони на рукоятке.
– Подмогу не позовете? – полюбопытствовал он. – Все легче будет.
– Сами справимся! – не поняли юмора вампиры.
– Тогда торопитесь – мышки высоко взлетели! – Он кивнул в сторону площади. – И мы окажемся по уши в конкурентах! Быстрее!! У нас мало времени!
Вампиры подчинились командному голосу и налетели дружно, одной командой – видимо, испугались подлетающих собратьев. Кащей резко поднял меч. Один настоящий удар, и три вампира превратились в шесть полувампиров. Полыхнуло огнем, на месте сражения остались крохотные кучки разлетающегося пепла.
Кащей подхватил перерубленные мечи вампиров и швырнул их вслед за вторым сапогом. Понаслаждался с секунду поднявшейся волной возмущения и переполохом среди искалеченных падением и ушибами мышек, поводил рукой по подбородку, раздумывая, где найти хорошую обувь – стоять босиком оказалось не так-то удобно, как думалось, крыша уж больно рельефная, потом махнул рукой и достал из кармана запасной антиграв. Приборчик, служивший мотором для ковров-самолетов, намертво сцеплялся с любой ровной поверхностью, поднимая ее в воздух и перемещая в любом указанном направлении. К сожалению, существовали ограничения в его использовании. Его нельзя было крепить к одежде из-за ее тонкости, нельзя было крепить и к живым организмам из-за возникающих электромагнитных полей. Ковер подошел бы как нельзя кстати, но на крыше их не водилось.