Мансуров Дмитрий. Кащей (Старая версия)

   Необычайно строгая система защиты и контроля за состоянием ученых была жизненно необходима. Их работа заключалась в составлении, изучении и проверке магических формул, заклинаний и волшебных приспособлений. Любая эмоция, проявленная не к месту и не ко времени, могла стоить жизни как самому экспериментатору, так и всему институту.
   Кащей поднялся на второй этаж…
   Воспоминания схлынули. Кащей потряс головой, пытаясь уловить ускользнувшую мысль, но она ушла безвозвратно. Кащей вздохнул. Он знает – он жил в этом городе, он работал в институте. Какого лешего он очутился в другом мире?
   Кащей бросил взгляд на проходную. Защитного поля давным-давно не было, но куст алимы до сих пор стоял на месте, высохший и покрывшийся серым налетом. Он дотронулся до цветка, и алима рассыпалась от одного прикосновения серой светящейся пылью.
   Кащей немного постоял, потом резко развернулся и пошел в помещение охраны. Специалисты вели постоянную запись происходящего и должны были зафиксировать, что случилось.
   – Если успели, – пробормотал Кащей. – Если успели.
   В комнате не было погрома. Поле защитило всех, кто в ней находился, но сыграло с ними злую шутку: оно никого не выпустило. Вероятно, неприятность была настолько кошмарной и длительной по времени, что поле просто не могло отключиться. Защита стала одновременно и ловушкой. Истлевшие тела лежали в ряд у дальней стены. Лишь один скелет находился отдельно. Последний из живых тихо умер за письменным столом, и некому было переложить его к скончавшимся товарищам.
   Кащей увидел кучу поблекших фотографий на стенде, его взгляд остановился на одной из них.
   – Я помню тебя! – воскликнул он. – Я точно тебя помню!
   Молодой человек лет тридцати улыбался ему с фотографии, и Кащей вдруг понял, откуда он его знает.
   Это был он сам.

* * *

   На город опускались сумерки. Пыль успела осесть, добавив серости к мрачному пейзажу разрушения. Валькирии не появлялись, из чего Кащей сделал вывод, что они сочли задание выполненным либо не успели вовремя отлететь в сторону. Над живым городом их витало несколько больше, чем охотилось за ним, но он надеялся, что они не решатся покинуть свой пост.
   В памяти всплывали давным-давно забытые слова. До Кащея дошло, почему у него так сильно болела голова, когда он прибегал к помощи карманного подсознательно-развивающего разговорника. Она была вызвана не обучением, а восстановлением старых знаний.
   Но все же белых пятен в прошлом оставалось еще много. Кащей оторвал фотографию, надеясь прочитать что-нибудь на обороте помимо названия фирмы-производителя фотобумаги.
   – Это не то, – только и успел он сказать, прежде чем фотография рассыпалась в его руках. Кащей вздохнул.
   Запись велась на алмазные диски с плотностью практически на атомном уровне, что позволяло хранить ее длительное время, но требовало дешифратор дли извлечения и расшифровки записанного. Обработанные сохраняющим составом диски хранились вечно, чего нельзя было сказать о записывающей и читающей аппаратуре. Отсутствие необходимого электричества, как и недолговечность самой аппаратуры ставили на пути к знаниям непреодолимый заслон.
   Кащей, бормоча что-то нелестное по адресу инженеров, убрал диски в боксы, закрыл сейф (никелевый, продержится не меньше алмазов), набрал свой собственный код – старый предусмотрительно был накарябан умирающими специалистами на крашеной дверце сейфа, и, бросив прощальный взгляд на остатки своей фотографии, вышел из кабинета. Воспоминания воспоминаниями, но и про основную задачу забывать не стоит. Кащей хихикнул. Совсем недавно он утверждал, что ничего не знает о запрещенном мире, а, оказывается, он здесь жил, вероятно, даже родился. Вот сюрприз!
   «Так, что ж выходит, я и сам запрещенный?» – внезапно подумал он. И расхохотался.
   На втором этаже располагались лаборатории. У каждой двери висели таблички с именами ученых и лаборантов, но не стоило и надеяться, что среди общих надписей попадется строчка «Ученый первой степени Кащей Бессмертный». Так нарекли его в том мире, а настоящее имя осталось похороненным в глубинах далекого прошлого. Он внимательно читал и перечитывал имена и должности, надеясь, что при чтении ТОГО САМОГО имени подсознание среагирует, но напрасно.
   Лаборатории были полны столов и стульев, повсюду стояли знакомые тарелки на подставках, но вместо яблок были золотые кольца. И ни одна тарелка не показывала ровным счетом ничего. Сквозь дно изредка проскакивали фоновые помехи да простреливали яркие полосы.
   – Рогатые четырехногие! – ругнулся он. – Не могли оставить одну исправную модель!
   Соседняя лаборатория была пуста. Два кресла, следы от защитного поля, полукругом отгораживавшего сидевших от помоста, на котором что-то происходило. Чем-то оно наблюдателям не нравилось, иначе они не стали бы так прочно отгораживаться, а то, что находилось внутри, не расцарапало бы так безобразно бетонные полы и стены острыми когтищами.
   – А потом говорят, откуда монстры в городах… Из лабораторий, откуда же еще?
   Многие лаборатории были пусты совершенно – тут ученые экспериментировали с заклинаниями. В других стояли столы, лежали груды истлевших бумаг, и в каждой лаборатории стояли две камеры. Только сейчас Кащей сообразил, что тарелки транслировали происходившее в кабинетах через кабели. Камеры вышли из строя, а тарелки не рассчитаны на трансляцию Галактического телевидения. Не зря у них не предусмотрена каемочка для яблок.
   На третий этаж он не стал подниматься. Вечерело, надо было подготовиться к разведке.
   Он вылетел из института с наступлением темноты. В глубине души ворочалась тревога, казалось, он вот-вот услышит знакомый шелест крыльев или гневные требования сдать кровь на помощь голодающим. Ковер летел над самой травой, Кащей удобно устроился в мягком кресле, прихваченном из лаборатории.
   Несмотря на старческий возраст, оно по-прежнему было крепким и удобным. Мысленно приказав увеличить скорость, Кащей вглядывался в непролазную темноту безлунной ночи. Прибор ночного видения, взятый в замке, лопнул при скоростных виражах у дворца, приходилось рассчитывать на собственные силы.
   С трудом подавив желание заняться своим прошлым, Кащей заставил себя думать о том, где найти беглецов. Обитаемый город погрузился в кромешную тьму, не нарушаемую ничем, кроме светящихся щитов на стенах крепости, то и дело прорезавших ее острыми лучами. Надежда на то, что это простое освещение, не оправдалась. Прожектор крайне самостоятельно реагировал на появление неопознанных летающих объектов, нацеливаясь на пойманного летуна, словно магнит, прилипший к железу.
   Кащей остановился в паре километров от стены и стал ждать развития событий. И вскоре дождался. Ночная птица, попавшая под освещение, суматошно заметалась, ища спасения, но свет не отпускал, держа ее в центре объемного луча. Несколько охранников пальнули светящимися стрелами. Те длинными лучами прорезали мглу и, пронзив птичку, окрасились в багровый цвет. Птичка крякнула и спикировала в траву. Место падения светящимися линиями проглядывало сквозь траву, и дозору не составляло большого труда найти его и уточнить, кого же они только что убили.
   Внезапно на всех четырех стенах загорелись микроскопические прожекторы, лазерные лучи гребешками взметнулись вертикально ввысь, подержались секунду и быстро опустились на восемьдесят восемь градусов к противоположной стене, разрезав небо на ровные квадратики. Небо за пределами крепости прорезалось линиями, уходящими в бесконечность. Прожекторы погасли.
   – Перестраховщики чертовы! – выругался Кащей. С такой кровожадной защитной системой ставить на стены еще и простых стражников – явный перебор. – Хлипкие колдуны пошли.
   Хронометр отсчитывал время. Ровно через пять минут лазерные лучики вторично разрезали воздух на квадратики. Кащей призадумался. Брать город штурмом в одиночку – не поймут, хотя и оценят. Посмертно. А что толку в том, что ты бессмертный? Умирать каждую ночь, пытаясь в очередной раз найти лазейку в системе защиты – это вам не игрушки.
   «Учитывая повышенную бдительность и оснащенность, стража должна была заметить путников задолго до того, как они добрались до города. То, что они шли не прячась, должно было озадачить вояк. А колдун так просто обязан был проявить радушие при встрече с путешественником из далекой страны. Хотя бы ради приличия, – размышлял Кащей. – Далее, он обязан был принять гостей, устроить ужин и отправить их отдыхать. Это в первый день. А вот во второй… Тут все зависит от самого колдуна и его желаний. Они рассказали – не было выбора – про переход из другого мира (интересно, а наш мир называют разрешенным или я первым буду?), и он проявил повышенный интерес к новым землям, где полностью отсутствуют местные колдуны. Баба Яга не. в счет. Она не одержима жаждой власти над миром, ей хватает и того, что она проводит золотые годы в тихом живописном уголке дремучего леса. Вообще-то оригинальнее местечка для отдыха и работы не придумаешь. Своеобразно. Далее. Обуян колдун властолюбием или нет, но, узнав о мире, в котором нет его собратьев по цеху, он наверняка решит, что новый мир стоит того, чтобы им завладеть. Есть, правда, одна загвоздка – вампиры, о которых царь наверняка рассказал в первую очередь. Вопрос: что предпримет колдун?»
   Надеясь, что выстроенная им логическая цепочка правдива хотя бы наполовину, Кащей вернулся в институт.
   Придется нанести обычный дневной визит. Но перед этим запрятать кое-какие приспособления от любопытных глаз.

* * *

   Из заброшенного города он вылетел ранним ут­ром. Сделав крюк и подлетев к противоположной стороне крепости, Кащей замаскировал ковер под слоем дерна средь невысокого кустарника, а сам неторопливо, уверенной походкой направился к воро­там. Без привычного меча-кладенца он чувствовал себя не совсем уютно, но заменяющая его шпагоплеть была не менее хорошей защитой в бою.
   Охрана на стенах тревожно забегала, валькирии кружили в опасной близости над его головой, но он спокойно шел вперед.
   Старшая из валькирий не выдержала и приземлилась, перегородив дорогу и уставив на Кащея острие метлы. Он помнил огневую мощь волшебного древка и не собирался испробовать ее на себе раньше времени.
   – Далеко ль собрался, добрый молодец, аль ты злобный старец? – поинтересовалась она. Кащей вкрадчиво поинтересовался:
   – А добрых старцев разве не бывает или злобных молодцев?
   – Не ускользай от ответа, чужестранец! – потребовала валькирия.
   – Я – вольный охотник за химерами. – Кащей нырнул в бурные воды фантазии. – Мой родной город был разбит ими очень давно, и я, единственный из оставшихся в живых, решил посвятить свою жизнь уничтожению злобных тварей.
   – И многих ты успел извести?
   Он сосчитал в уме убитых вампиров.
   – Примерно сотен шесть убил и тысячи две свел с ума! – с гордостью сказал он. Валькирия посерела от страха.
   – Где ж ты их столько нашел? – осипшим голосом спросила она. – Я за пятьдесят лет убила всего двести!
   – Я не сижу на месте, – объяснил он. – Ищу логово. У каждой химеры есть свое логово. А есть химеры, летающие стаями. Я сталкивался с опустошенными землями, где они похозяйничали. Должен сказать, здешние края – самые тихие из всех мною пройденных.
   – Ты должен повидаться с нашим королем! – убежденно заявила валькирия. – Он сам считается лучшим охотником за химерами, но не может похвастаться таким количеством уничтоженной нечисти.
   – Буду рад встретиться с его величеством, – поклонился Кащей. Валькирия развернулась и подлетела к воротам.
   – Открывайте, олухи! Гость короля! Металлическая решетка со стуком поднялась, ворота распахнулись.
   – Проходи, охотник! – пригласила валькирия. – Нам нужны люди вроде тебя. И особенно знания.
   – Особенно! – согласился Кащей. – С удовольствием поделюсь, чем могу!
   Как ни странно, местный дворец был похож на дворец в Славнограде. Просто копия, только постарше. И расцветки другие, под стать колдовскому миру. Таинственностью так и веет.
   Пока он следовал в сопровождении эскорта валькирий, было время оглядеться. За исключением дворца, ничто не напоминало более о дивном городе Славнограде. Дома простых горожан отличались редким примитивизмом и однообразием. Такое ощущение, что их строили с намерением временно поселить тут людей, уцелевших во время бойни в заброшенном городе, но потом вошли во вкус и решили, что и так сойдет. А чтобы не перекрашивать дома лишний раз, сразу же покрасили их под цвет местной пыли. Замечательно. Экономично. Убого.
   «Безобразие! – думал Кащей. – Строить дворцы по типовому проекту… Стоп! А не колдуны ли построили дворец самого Никодима? Ну да, и тоннель они сами создали, чтобы наши дикари не вздумали нанести варварский визит в их развитой мир. Не могли взорвать, что ли? Или надеялись, что цивилизация появится годков через тысчонку-другую? Хм. Выходит, они и людей перевели на нашу планету, чтобы было потом кем руководить! То-то Яга говорила, что люди и Причудливый лес появились практически одновременно».
   Вырисовывалась такая картина: пять тысяч лет назад на Земле жил древний народ, с которым схлестнулись вампиры. Народ победил (ноль-один), но цивилизация рухнула и не сумела возродиться (один-один). Через какое-то время после этого на Землю с захватническими намерениями заявились колдуны (два-один). Но после нашествия вампиров им ничего хорошего не осталось (два-два). Тогда они переселили сюда людей, скорее всего из числа неугодных тамошним повелителям (два-три), а чтобы переселенцы не забывали, кто здесь хозяин, создали Причудливый лес и его неведомых обитателей, тех же химер (три-три). Ничья. Остается один вопрос с какого бока во всем этом участвует он сам? Проклятая амнезия не желала отступать и делиться воспоминаниями о славном далеком прошлом, равно как и напичканные сведениями алмазные диски.
   – Надеюсь, это не я здесь покуролесил в свое время, – пробормотал он.
   – Что? – повернула голову валькирия.
   – Вижу, немало вы испытали в свое время, – «повторил» Кащей. Валькирия согласно кивнула головой. – А в последние дни на вас не нападали?
   Валькирия подозрительно сощурилась Стремительные перепады настроения выдавали в ней неуравновешенную особу. Именно такие сначала стреляют, а потом интересуются, во что именно они палили со всей дури.
   – А что? – ледяным тоном спросила она.
   – Три дня назад я видел высоко в небе огнедышащего крокодила, он летел в эту сторону. Собственно, именно поэтому и я повернул сюда. Надеялся найти его логово, а оказалось, что здесь стоит город. Это так неожиданно. Целый, и ни намека на разрушения. Сразу видно, на века строили!
   Эскорт проглотил лесть, не поперхнувшись, и попросил добавки. Кащей только хмыкнул от удовольствия.
   Король уже ждал. Он величаво стоял у подножия лестницы, позади толпились придворные, и Кащей с сожалением отметил, что ни Никодима, ни царевичей среди присутствующих нет.
   – Здравствуйте, ваше величество! – поклонился он.
   Король благосклонно кивнул головой.
   – Издалека прибыли, дорогой путешественник? – спросил он.
   – Издалека, – подтвердил Кащей. – Из такой дали, что пешком не дойти и бегом не добежать!
   – Уж не с той ли части света? – Король приподнял левую бровь.
   – Простите, ваше количество, я не силен в географии! – ответил Кащей. – Я всего лишь скромный охотник за химерами, готовый предоставить вам свои услуги, хотя уверен, что вам они не понадобятся, у вас профессиональные воины, о которых иным властителям остается лишь мечтать.
   – Полностью согласен! – кивнул король. – И как звать нашего дорогого гостя?
   Кащей задумался. Назваться своим собственным именем означает вызвать дополнительные вопросы. Чужим – вдруг подловят, окликнув из-за угла, а он не отзовется?
   – Добряк Злыдень, – сказал он. – Вот мое имя. У короля округлились глаза.
   – Кажется, твои родители были жуткими оригиналами, – сочувственно пробормотал он.
   – Я сирота и не знаю своих родителей, – тем же тоном отозвался Кащей. – А те, кто был со мной, знали меня как беспощадного к врагам и доброго к друзьям. Потому и назвали так.
   – В таком случае многие из наших горожан станут тебе тезками, ибо ведут себя точно так же, – сказал король.
   – Мир не без добрых людей, – философски заметил Кащей. – Иначе для чего мы живем на свете?
   «Только бы обмен любезностями не затянулся до вечера! – мрачно подумал он. – Я хоть и культурно-вежливый, но у всего есть свои пределы!»
   У короля, по всей видимости, такие пределы тоже существовали, поскольку он в последний раз согласно кивнул и предложил гостю войти во дворец, чтобы насладиться отдыхом. Первый визирь, он же колдун, туманно намекнул о вечернем банкете. Слуги повели гостя в его покои. Проводив Кащея пристальным взглядом, колдун скрылся в боковом коридоре.
   Кащей плюхнулся на покрытую пятнистыми шкурами кровать и осмотрелся. Комната как комната, ничего сверхъестественного, подглядывающего и подслушивающего. Но он все равно не стал делать ничего такого, что могло бы обратиться против него, он знал, на что способны тарелки с яблоками и колдуны со стеклянными шарами. А царевичи этого не знали. Как не знал и Никодим. Если они ненароком что-то ляпнули…

* * *

   Вечером действительно был банкет, на котором присутствовали самые известные жители города, сам король, разные бароны-графы-князья, но не было тех, кого Кащей хотел видеть больше всего. Мимо него проходили десятки лиц, каждый здоровался, он отвечал тем же. На балкончиках играл оркестр. Обилие инструментов позволяло играть музыку самых разнообразных жанров, но сейчас оркестр играл тихую неназойливую мелодию, обращая мало внимания на обстановку в зале.
   Гости расселись по местам, король дал знак дирижеру, и музыка стихла.
   – Дорогие друзья! – сказал он. – Сегодня мы собрались в тронном зале, чтобы поприветствовать охотника за химерами, ужасными порождениями Великой Колдовской Войны. Много времени минуло с той ужасной поры, но отвратительные создания до сих пор причиняют мирным гражданам немало бед. Наш гость прибыл издалека. Из мест, где химер до сих пор не счесть. Он остался совершенно один из своего племени и стал вольным охотником. Вы помните летающего крокодила, которого совсем недавно уничтожили наши доблестные воины? Он шел по его следу, надеясь убить его, и, к своей радости, набрел на наш замечательный город. Не так ли, Добряк Злыдень?
   – Именно так! – бодро подтвердил, вставая со стула, Кащей. – Дамы и господа, прошу не пугаться моего имени, это всего лишь объединенное прозвище, состоящее из данного мне хорошими друзьями и злобными врагами. Я действительно рад был встретить чудный город, населенный дивными людьми, и несказанно счастлив, что вы сумели одолеть огнедышащую гадину, потому что одному победить ее практически невозможно!
   Гости заулыбались.
   – А скажите, Добряк Злыдень, каким оружием вы убиваете химер? – допытывался успевший повеселеть понятно от чего граф. Пустой матовый графин стоял рядом с его тарелкой. Еще два стояли чуть поодаль.
   «Он после первого не закусывает? – с интересом подумал Кащей. – Или как?»
   – Вот мое основное оружие! – Он показал полуметровую шпагоплеть. – Одновременно и шпага, И плеть.
   – Это как? – заинтересовались гости. – Такое маленькое? Как вы сражаетесь?
   – К сожалению, мне негде продемонстрировать его возможности. – Кашей сделал вид, что замялся.
   Гости зашумели, загалдели и вскоре шумною толпою отодвинули длинные столы в дальний конец тронного зала.
   – Просим, просим! – скандировали они. Король благосклонно разрешил изувечить несколько стульев, которые тут же поставили к стене. Кащей отошел подальше, вытянул прочную шпагоплеть и щелкнул ею об пол. Толстый наконечник звякнул и рассыпался десятью остриями, а сама шпагоплеть потеряла прежнюю плотность, удлинилась вдвое и запружинила. Гости дружно ахнули. Наконечники веером легли на цветной пол.
   – Для начала я бы хотел показать, на что годится шпагоплеть в ближнем бою. Это волшебное оружие, оставшееся в единственном числе с достопамятных времен. – Он показал на пустой графин. – Уважаемый граф, не соизволите ли метнуть его в мою сторону?
   – Запросто! – ответил веселый граф. – Два раза меня не просят!
   – Это точно! – подтвердил король. – Однажды мы ему хорошо заплатили, чтобы он подстриг королевские газоны – он, знаете ли, лучший художник по газонам, так он так увлекся, что пришлось приплатить, чтобы он оставил хоть один кустик в первозданном виде!
   Граф бросил графин, Кащей взмахнул шпагоплетью, на пол упали ровные стеклянные кружочки. Ровно одиннадцать штук. Толпа зааплодировала. На лице колдуна, сидевшего напротив короля, нарисовался живейший интерес.
   – Откуда он у вас? – спросил он.
   – Передавали по наследству! – соврал Кащей. Скажешь, что нашел в замке, – обязательно заявит, что потерял такой много лет назад, и потребует вернуть находку. По глазам видно – пройдоха тот еще! Колдун бросил взгляд в толпу. Оттуда вышел человек лет тридцати с короткой бородкой.
   – Располосовать графин может каждый, – заявил он с вызовом. – А как вы справитесь с вооруженным противником?
   – Это наш Главный охотник, – представил молодца колдун, глядя в упор на гостя.
   – Это многое проясняет, – пробормотал Кащей. Вечеринка плавно перетекала в подковерную дуэль. – Пусть кто-нибудь спрячется за колонной и метнет в меня нож.
   – Я метну, но прятаться за колонной – ниже моего достоинства! – гордо сказал охотник.
   – В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, – предупредил Кащей.
   – Не беспокойтесь! – усмехнулся охотник. – Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?
   – Я не буду уклоняться. – Кащей отрицательно покачал головой. – Как я понял, вы вызываете меня на спор?
   – Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!
   – Мне нечего ставить взамен, – пожал плечами Кащей.
   – Поставьте шпагоплеть.
   – Согласен! – легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.
   – В таком случае начнем! – Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.
   В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.
   Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.
   – Черт! – Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. – Ты выиграл!
   – Оставьте свой заработок себе, – предложил Кащей.
   – Мне не нужны подачки! – вспыхнул охотник.
   – Вам так мало платят? – удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. – Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!
   – О, да вы еще и ученый! – восхитился король.
   – До гибели города я им и был, – кивнул Кащей. – К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.
   – Да что вы? – удивился король. – Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!
   – К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, – вздохнул Кащей.
   – Это почему же? – обиделся и без того насупленный колдун.
   – В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был