Страница:
Пешком идти долго. Бежать быстрее. Но куда? Еды здесь на неделю, и раньше срока ведьмочки не появятся. Возможно, они не появятся вовсе, колдун способен перенести еду самостоятельно. Но люди так долго в одиночестве спокойно не проживут. Максимум через месяц они начнут придираться друг к другу по мелочам и в конце концов перегрызут друг другу глотки, как взбесившиеся собаки.
– Вы здесь навечно? – спросил он, как только человек пришел в сознание. Тот поначалу не отвечал, целиком и полностью сконцентрировавшись на попытке порвать связывавшие его веревки. Кащей повторил вопрос.
– Нет! – Человек сдался.
– Когда вы вернетесь домой?
– Не знаю. Когда колдун приведет смену.
– Когда он ее приведет?
– Он не говорил. Он вообще ничего не говорил. Сказал только, что мы должны охранять могилу особо опасного преступника, чтобы никто из его тайных последователей не выкопал его тело из могилы и не разнес слух о его волшебном воскресении.
– А кто положил цветы на мою могилу?
– Мальчишка.
– Он здесь был? – изумился Кащей. – Когда?
– Когда тебя хоронили. Колдун настоял, чтобы он своими руками бросил несколько горстей земли на твой гроб.
– Урод.
– Не то слово, – вздохнул человек. Они помолчали.
– Если ты ненавидишь колдуна, почему позволяешь ему помыкать собой?
– Мы все зависим от него. Стоит кому-то из нас возроптать, как он уничтожит всех родственников, друзей и родственников друзей. Как, по-твоему, почему нас осталось так мало?
– Война с химерами.
– Их не так много, как кажется. Это с твоим появлением их стало притягивать словно магнитом. До того мы не сражались в большим количеством химер. Так, одна, две за месяц. В основном мелочь, их ведьмы убивали задолго до того, как они приближались к городу.
– Ты знаешь, почему меня убили?
– А ты правда тот самый Кащей, который до смерти перепугал колдуна во время казни?
– Он самый. Что, не похож?
– Сейчас вроде похож, – согласился человек. – А когда ты был в грязи, то нет. Я думал, мне крышка. Оживший мертвец. Мама родная, я, наверно, поседел до самых кончиков волос!
– Каких волос? Ты же лысый. Человек схватился за голову:
– Ох, черт, а я и забыл!
– Ты помнишь, как тебя зовут? – вкрадчиво поинтересовался Кащей. – Как тебя звать?
– Антир.
– Неплохое имя. Оно точно твое?
– Точно.
– Поздравляю тебя, ты просто перенервничал. Отдохни часок, и все пройдет. А ты, случаем, не помнишь, как мы сюда попали?
– Ведьмы привезли. Как еще!
– Город далеко?
– Месяц, если идти пешком.
– В какую сторону?
– На север. Кащей задумался:
– Обещаешь мне, что не будешь вопить, как мартовский кот, если я освобожу тебя? Человек весело засмеялся.
– А если и буду – кто услышит? – спросил он сквозь смех.
– Договорились! – согласился Кащей.
– Знаешь, – сказал Антир, – если ты пришел избавить нас от колдуна, то я с тобой. Кем бы ты ни был – злодеем, монстром или ожившим мертвецом… Берегись!
В выбитое окно влетела стрела, Кащей крутанулся, сбивая ее с намеченной цели, и она вонзилась в потолок. Следом влетела вторая стрела, но он уже приготовился к сражению. На ее пути появился стул, в него вонзились еще три стрелы. Кащей отскочил к стене.
– Там он, там! Убейте его! – послышались испуганные голоса.
– Быстро же они очнулись, – проворчал Кащей. – Эй, вы меня слышите? Предлагаю забросить топор войны в могилу и спокойно обсудить наши разногласия за вкусным ужином!
– Он мертвец! – вопил какой-то паникер. – Не слушайте его, он утащит вас за собой!
– Я же вас не тронул! – прокричал Кащей.
– Он пудрит нам мозги! Кащей обернулся к Антиру.
– Кто этот придурочный?
– Наш командир.
– А-а…
В дверь ввалились мокрые стражники, выставив перед собой мечи. Кащей запустил в них пронзенным стулом, и стражников смело обратно под дождь.
– Посидите там! – крикнул вдогонку Кащей. – Давайте ваше начальство! Я не собираюсь переругиваться с каждой собакой!
Он поймал рукой стрелу и присел, пропуская другую над головой.
– Отпусти его! – прокричали из темноты.
– Запросто! – ответил Кащей, поворачиваясь к пленнику. – Антир, хочешь помокнуть под дождем? Друзья зовут на вечеринку.
– Смеешься? Под дождем?
– Он не хочет! – прокричал Кащей. – Да хватит вам стрелять! Это бесполезно! Я не трону вас, даю слово!
– Ха! Слово покойника!
– Клянусь жизнью пленника! Антир вытаращил глаза.
– Мы так не договаривались! – сказал он одновременно с остальными. Кащей весело хмыкнул:
– Эй, мужики, вы не против мирных переговоров? Мы все здесь застряли надолго, и какое-то время нам придется прожить вместе. Давайте не будем портить вам настроение. Мне-то до лампочки, я опять оживу, а вот вам придется туго!
– Что ты предлагаешь? – спросил голос. Кто-то другой, видимо, все тот же взбудораженный командир, пустил еще одну стрелу. Мазила.
– Мы все старательно делаем вид, что я закопан в могиле, а вы честно отрабатываете свой хлеб.
– И что из этого? Да успокойся ты, в самом деле! Командир!
– Как только появляются ведьмы, мы возвращаемся в город. Все вместе. А там расходимся в разные стороны и больше другу друга не беспокоим.
– Нам надо подумать.
– Я нераз… говари… ваю с мертвецами, – натужно пропыхтел командир, борясь то ли с собственными сомнениями, то ли с подчиненными.
– Думайте, сколько хотите! – согласился Кащей. – Мне, что ли, мокнуть?
Крупная градина размером с вишню упала прямо перед ним. С диким шипением льдинки заколотили по деревянной крыше. Сразу похолодало. Из темноты донеслись приглушенные шумом крики.
– Эй, Кащей, мы согласны! – прокричал кто-то.
– Вы сами так решили или на вас надавила непогода? – поинтересовался он. – Быстро вы все обдумали. Не прошло и трех секунд!
– Мы решили!
– А не град? Сейчас вы всеми конечностями за, а как только град кончится, так и вы не вы, и я не я! Стражники протестующе загомонили.
– Ладно, так и быть, залетайте!
Кащей убедил их в том, что их помощь в борьбе с колдуном очень для него важна. Стражники знали, что он хочет обязательно спасти мальчика, и опасались, что он покинет их, как только найдет Иванушку, но Кащеи уверил их, что доведет дело до конца, что бы ни случилось.
Они строили разные планы, болтали о том о сем и ждали ведьм.
В основном они коротали время, рассказывая всякие байки.
– А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, – вспоминал Кащей. – Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ – я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун – не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Декать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.
– Что с ним стало?
– Сожгли на костре, – сказал Кащей. – Вместе с хвостами и мухами. С тех пор они в колдунов верить перестали. И, скажу я вам, правильно сделали.
– Наш колдун настоящий!
– Да, – кивнул Кащей. – Я полностью с гобои согласен. Но хочу отметить, что колдунам вообще не стоит доверять. Они играют в свои игры и к простому народу относятся как к грязи. Вы для них никто. Либо они из вас выкачивают деньги, либо пытаются вами повелевать. Дружелюбные колдуны мне не встречались. Каждый из них идет к своей цели и сметает тех, кто стоит у него на пути. Такие вот дела.
– А где ты перешел дорогу нашему колдуну?
– Он мечтал захватить мой мир. Но опоздал. Мой мир уже захвачен. И с новыми хозяевами моего мира договориться невозможно. Как и с колдуном. Мои друзья попытались это сделать и в результате попали в тюрьму. Я освободил их, но не всех. Теперь я исправляю свою оплошность. У колдуна есть особое место, где он живет? Или он всю жизнь проводил во дворце?
– Это вопрос не к нам, – сказал стражник. – Одно могу сказать тебе точно: однажды, когда я был на страже в ночную смену, то видел, как в одном окне на этажах, которые занимает колдун, полыхнул яркий свет, загорелись лампы, и стали видны люди в черной одежде. Наверное, в черной, до окна было далеко. Они говорили с колдуном, а потом ушли в стену, исчезли в ярком сиянии.
– Он им приказывал?
– Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.
– Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.
– О! – изумленно выдохнули стражники. – Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?
– Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.
– Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами… Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!
– Да, им тогда крупно досталось, – припомнил другой стражник. – Какая муха его укусила?
– Разве не догадываетесь? – Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.
– А ты действительно пришел из другого мира? – спросил Антир чуть позже. – Он на самом деле существует? Какой он?
– Конечно. Я жил там… длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.
– Здорово!
– Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.
– А где ты жил до того, как попал в тот мир?
– В заброшенном городе.
– Но он необитаем тысячи лет!
– Это меня и беспокоит.
Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.
На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, – те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали – он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага-колдуна.
Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!
До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один – стражник, второй – человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные – семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.
– Они здорово напугались! – поделился впечатлениями Антир.
– Конечно! – согласился Кащей – Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки – не каждый выдержит.
– Тебе повезло, что они не стали звать на помощь
– Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, – сказал Кащей – Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.
– Надеюсь, ты меня не подведешь? – Чувствовалось, что Антир нервничает. – Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, – нам крышка.
– До утра я вернусь.
– У тебя три часа. В шесть – рассвет.
– Я успею. Не переживай.
– Клянешься жизнью пленника? – улыбнулся Антир.
– Клянусь! – сказал Кащей.
Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, – проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.
– Хуже Ортокса никого не было! – страстно проговорил стражник. – Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.
– Он всех извел! – поправил его Кащей. – Остались только он, король, кучка придворных и вы
– А графы?
– Графины? Колдовство.
Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.
– Ну, – вздохнул Кащей, – ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.
Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.
Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.
И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.
Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.
– Ты? – удивился стражник. – Так быстро?
– Приходится торопиться, – сказал Кащей. – Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.
– Я рыбу готовлю! – запротестовал стражник. – Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.
– Чего так?
– А ты ловил рыбу голыми руками?
– Нет. И в чем подвох?
– Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!
– А ты не боишься, что твою добычу отнимут?
– Кто? Ты?
– Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. – Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.
– Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!
– Летим! – стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.
– Черепах лови! – прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.
– А мне ничего не хочешь сказать? – поинтересовался Кащей.
– Ням-ням! – раздалось в ответ. Кащей захохотал.
Старый стражник Минк с грустью смотрел на родной город.
– Долго нам мучиться под игом этого тирана? – вслух думал он. Кащей, глядевший в ночную даль, повернул голову:
– Устройте переворот. Что вам мешает?
– Силы у нас не те. Колдун задавит нас своей мощью.
– Не задавит. Сегодня у него будет много дел, а завтра ему станет и вовсе не до вас. – Кащей подозвал стражников. – Сделаем так…
Удобство заключалось в том, что фейерверки даже в большом количестве занимали мало места, но производили адскую смесь искр и шума, запросто заменяя собой шум нападения возможного противника.
Приземлившись на дворцовой крыше, с которой было удобно наблюдать за улицами, Кашей пересел на прихваченное по случаю кресло, достал дистанционный взрыватель и вытянул антенну. Когда в темноте улиц стали вспыхивать и тут же гаснуть костры, он стал считать. Когда погас последний, седьмой костер, он досчитал до трех, давая возможность стражникам убраться из опасных мест.
– Дамы и господа! Добро пожаловать на первое в мире реальное шоу! – объявил он и нажал на кнопку взрывателя. Фейерверки полыхнули, осветив и заполнив город шумом ночного штурма. Поднялась невообразимая паника. В окнах загорелся свет, неизвестно откуда появилось столько вооруженных до зубов людей, что Кащей чуть было не решил, что штурм начался на самом деле, а он ему просто подыграл. Отряды носились по улицам, из окон выглядывали испуганные до нервной дрожи горожане, веселились мальчишки (кто-кто, а они всегда при-, ходят в восторг при виде солдатиков, игрушечных или настоящих), лаяли собаки. Кащея всегда раздражало их бессмысленное гавканье: хлебом не корми – дай облаять кого-нибудь, особенно если тот тебя гордо игнорирует, но сегодня он был рад, что они поддержали устроенную им шумиху и заполнили улицы живыми звуками. Горожане до утра не заснут, мучаясь в догадках. А утром обязательно соберутся на главной площади, и руководство их успокоит. Там и выяснится, кто в городе настоящий хозяин: король, колдун или чучело гороховое.
Теперь завершающий штрих. Пока вся стража добросовестно носится по городу, стены оставлены без присмотра. Ведьмочки тоже принимают участие в гонках по городским улицам, не желая остаться в стороне от всеобщего веселья. И это именно тот случай, упускать который не стоит.
Прибор под названием «грузовик» работал практически так же, как и антиграв, но был предназначен не для путешествий, а для перемещения любого вещества на различные расстояния. Его основное свойство заключалось в том, чтобы он охватывал полем предназначенный для перемещения груз и передвигал его в нужную точку. Работы было много, до рассвета оставалось куда меньше, и потому Кащей торопился. Прибор работал тихо, а на фоне городского шума вообще неслышно.
Когда всеобщая паника, согласно плану, улеглась, он как раз закончил работать и теперь сидел на остатках крыши высокой башни у стен города. Черепица держалась на истлевших досках, проломить их не стоило труда. Под кровлей был чердак, загроможденный всяким хламом. Кащей уселся на дощатый ящик с надписью «Архив за триста лет». Ящик протестующе заскрипел и не рассыпался разве что потому, что его со всех сторон подпирали кучи старья из серии «никому не нужно, а выбросить жалко».
Единственные приличные окошки в башне находились почти под самой крышей, из одного выглядывал краешек телескопа: в башне жил и работал звездочет.
Стражники не шли на стены, а выстроились на главной площади, где собрались взволнованные горожане. Трибуна перед ними довольно долго пустовала, пока внезапно не окуталась синим дымом. Кашей удивился. Настроив бинокль, он приготовился к сюрпризам. И получил их сполна. Когда дым рассеялся, на трибуне стоял трон, а на нем сидел человек в коричневом костюме. Все-таки колдун. Не король.
– Пробрал-таки я тебя, кикимора хвостатая! – воскликнул Кащей. – Посмотрим, какой ты крутой!
Внезапное появление колдуна его здорово озадачило, ведь сам Ортокс не раз говорил, что может перемещать в пространстве исключительно неживые предметы. Впрочем, не зря же он напустил столько дыма перед своим эффектным появлением – не иначе как под трибуной находится подземный ход.
Колдун окинул взглядом притихшую толпу и заговорил:
– До меня дошли сведения, что ночью на наш город было совершено нападение. Я говорю вам, что такого не может быть. Никто не проникнет в город! Следовательно, мы имеем дело с кознями неизвестных возмутителей спокойствия, последователей казненного Кащея, больше известного вам под именем Добряк Злыдень. И мы собрались здесь для того, чтобы выяснить, кто из вас предал свою страну, кто переметнулся на сторону подлого Кащея, кто устроил взбудоражившее весь честной народ светопреставление?! Кто самое злобное звено?!!
Толпа возмущенно загудела.
– Начальник гвардии! – позвал колдун. От строя гвардейцев отделилась одинокая фигура. – Что скажете?
– Мы обыскали весь город и не нашли никакого противника. Как Ваша Мудрость и предположила, здесь действовали члены подпольной антикоролевской группы, и мы их поймали!
Кашей удивленно приподнял брови. Огляделся по сторонам в поисках конвоя и арестованных, но никого не увидел. Получается, колдуну не так и важно, поймали злоумышленника или нет. Главное – успокоить народ и провести показательную казнь.
– А ты и в самом деле маньяк, – протянул он. Однако вскоре гвардейцы вывели на площадь парнишку лет шестнадцати.
– Вот он, безобразник, – показал начальник гвардии. Парнишка попытался что-то сказать, но получил подзатыльник от начальника и удар в живот прикладом арбалета от гвардейцев. – Это он постоянно баламутит народ. У меня есть куча свидетелей, которые докажут, что именно он устроил вчерашнее безобразие и устраивал ранее другие, помельче.
– Вы здесь навечно? – спросил он, как только человек пришел в сознание. Тот поначалу не отвечал, целиком и полностью сконцентрировавшись на попытке порвать связывавшие его веревки. Кащей повторил вопрос.
– Нет! – Человек сдался.
– Когда вы вернетесь домой?
– Не знаю. Когда колдун приведет смену.
– Когда он ее приведет?
– Он не говорил. Он вообще ничего не говорил. Сказал только, что мы должны охранять могилу особо опасного преступника, чтобы никто из его тайных последователей не выкопал его тело из могилы и не разнес слух о его волшебном воскресении.
– А кто положил цветы на мою могилу?
– Мальчишка.
– Он здесь был? – изумился Кащей. – Когда?
– Когда тебя хоронили. Колдун настоял, чтобы он своими руками бросил несколько горстей земли на твой гроб.
– Урод.
– Не то слово, – вздохнул человек. Они помолчали.
– Если ты ненавидишь колдуна, почему позволяешь ему помыкать собой?
– Мы все зависим от него. Стоит кому-то из нас возроптать, как он уничтожит всех родственников, друзей и родственников друзей. Как, по-твоему, почему нас осталось так мало?
– Война с химерами.
– Их не так много, как кажется. Это с твоим появлением их стало притягивать словно магнитом. До того мы не сражались в большим количеством химер. Так, одна, две за месяц. В основном мелочь, их ведьмы убивали задолго до того, как они приближались к городу.
– Ты знаешь, почему меня убили?
– А ты правда тот самый Кащей, который до смерти перепугал колдуна во время казни?
– Он самый. Что, не похож?
– Сейчас вроде похож, – согласился человек. – А когда ты был в грязи, то нет. Я думал, мне крышка. Оживший мертвец. Мама родная, я, наверно, поседел до самых кончиков волос!
– Каких волос? Ты же лысый. Человек схватился за голову:
– Ох, черт, а я и забыл!
– Ты помнишь, как тебя зовут? – вкрадчиво поинтересовался Кащей. – Как тебя звать?
– Антир.
– Неплохое имя. Оно точно твое?
– Точно.
– Поздравляю тебя, ты просто перенервничал. Отдохни часок, и все пройдет. А ты, случаем, не помнишь, как мы сюда попали?
– Ведьмы привезли. Как еще!
– Город далеко?
– Месяц, если идти пешком.
– В какую сторону?
– На север. Кащей задумался:
– Обещаешь мне, что не будешь вопить, как мартовский кот, если я освобожу тебя? Человек весело засмеялся.
– А если и буду – кто услышит? – спросил он сквозь смех.
– Договорились! – согласился Кащей.
– Знаешь, – сказал Антир, – если ты пришел избавить нас от колдуна, то я с тобой. Кем бы ты ни был – злодеем, монстром или ожившим мертвецом… Берегись!
В выбитое окно влетела стрела, Кащей крутанулся, сбивая ее с намеченной цели, и она вонзилась в потолок. Следом влетела вторая стрела, но он уже приготовился к сражению. На ее пути появился стул, в него вонзились еще три стрелы. Кащей отскочил к стене.
– Там он, там! Убейте его! – послышались испуганные голоса.
– Быстро же они очнулись, – проворчал Кащей. – Эй, вы меня слышите? Предлагаю забросить топор войны в могилу и спокойно обсудить наши разногласия за вкусным ужином!
– Он мертвец! – вопил какой-то паникер. – Не слушайте его, он утащит вас за собой!
– Я же вас не тронул! – прокричал Кащей.
– Он пудрит нам мозги! Кащей обернулся к Антиру.
– Кто этот придурочный?
– Наш командир.
– А-а…
В дверь ввалились мокрые стражники, выставив перед собой мечи. Кащей запустил в них пронзенным стулом, и стражников смело обратно под дождь.
– Посидите там! – крикнул вдогонку Кащей. – Давайте ваше начальство! Я не собираюсь переругиваться с каждой собакой!
Он поймал рукой стрелу и присел, пропуская другую над головой.
– Отпусти его! – прокричали из темноты.
– Запросто! – ответил Кащей, поворачиваясь к пленнику. – Антир, хочешь помокнуть под дождем? Друзья зовут на вечеринку.
– Смеешься? Под дождем?
– Он не хочет! – прокричал Кащей. – Да хватит вам стрелять! Это бесполезно! Я не трону вас, даю слово!
– Ха! Слово покойника!
– Клянусь жизнью пленника! Антир вытаращил глаза.
– Мы так не договаривались! – сказал он одновременно с остальными. Кащей весело хмыкнул:
– Эй, мужики, вы не против мирных переговоров? Мы все здесь застряли надолго, и какое-то время нам придется прожить вместе. Давайте не будем портить вам настроение. Мне-то до лампочки, я опять оживу, а вот вам придется туго!
– Что ты предлагаешь? – спросил голос. Кто-то другой, видимо, все тот же взбудораженный командир, пустил еще одну стрелу. Мазила.
– Мы все старательно делаем вид, что я закопан в могиле, а вы честно отрабатываете свой хлеб.
– И что из этого? Да успокойся ты, в самом деле! Командир!
– Как только появляются ведьмы, мы возвращаемся в город. Все вместе. А там расходимся в разные стороны и больше другу друга не беспокоим.
– Нам надо подумать.
– Я нераз… говари… ваю с мертвецами, – натужно пропыхтел командир, борясь то ли с собственными сомнениями, то ли с подчиненными.
– Думайте, сколько хотите! – согласился Кащей. – Мне, что ли, мокнуть?
Крупная градина размером с вишню упала прямо перед ним. С диким шипением льдинки заколотили по деревянной крыше. Сразу похолодало. Из темноты донеслись приглушенные шумом крики.
– Эй, Кащей, мы согласны! – прокричал кто-то.
– Вы сами так решили или на вас надавила непогода? – поинтересовался он. – Быстро вы все обдумали. Не прошло и трех секунд!
– Мы решили!
– А не град? Сейчас вы всеми конечностями за, а как только град кончится, так и вы не вы, и я не я! Стражники протестующе загомонили.
– Ладно, так и быть, залетайте!
* * *
Гвардейцев колдуна среди них не оказалось, и никто не стал особенно возражать против плана Кащея. Выходцы из простых семей, они знали, что такое гнет тирана, и готовы были поддержать любого достаточно сильного человека, способного реально навредить колдуну. То, что Кащей оказался именно таким человеком, они не сомневались с той самой минуты, когда он произнес свои знаменитые фразы перед казнью. Никто из них не пытался повторно отправить Кащея на тот свет, но все интересовались, что он там увидел. Кащей отшучивался, как мог, говоря, что, дескать, каждый со временем попадет туда сам и получит ответы на все свои вопросы Подобный оборот стражников не особенно радовал, и они настойчиво напирали на Кащея с похожими вопросами до самого прилета ведьм.Кащей убедил их в том, что их помощь в борьбе с колдуном очень для него важна. Стражники знали, что он хочет обязательно спасти мальчика, и опасались, что он покинет их, как только найдет Иванушку, но Кащеи уверил их, что доведет дело до конца, что бы ни случилось.
Они строили разные планы, болтали о том о сем и ждали ведьм.
В основном они коротали время, рассказывая всякие байки.
– А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, – вспоминал Кащей. – Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ – я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун – не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Декать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.
– Что с ним стало?
– Сожгли на костре, – сказал Кащей. – Вместе с хвостами и мухами. С тех пор они в колдунов верить перестали. И, скажу я вам, правильно сделали.
– Наш колдун настоящий!
– Да, – кивнул Кащей. – Я полностью с гобои согласен. Но хочу отметить, что колдунам вообще не стоит доверять. Они играют в свои игры и к простому народу относятся как к грязи. Вы для них никто. Либо они из вас выкачивают деньги, либо пытаются вами повелевать. Дружелюбные колдуны мне не встречались. Каждый из них идет к своей цели и сметает тех, кто стоит у него на пути. Такие вот дела.
– А где ты перешел дорогу нашему колдуну?
– Он мечтал захватить мой мир. Но опоздал. Мой мир уже захвачен. И с новыми хозяевами моего мира договориться невозможно. Как и с колдуном. Мои друзья попытались это сделать и в результате попали в тюрьму. Я освободил их, но не всех. Теперь я исправляю свою оплошность. У колдуна есть особое место, где он живет? Или он всю жизнь проводил во дворце?
– Это вопрос не к нам, – сказал стражник. – Одно могу сказать тебе точно: однажды, когда я был на страже в ночную смену, то видел, как в одном окне на этажах, которые занимает колдун, полыхнул яркий свет, загорелись лампы, и стали видны люди в черной одежде. Наверное, в черной, до окна было далеко. Они говорили с колдуном, а потом ушли в стену, исчезли в ярком сиянии.
– Он им приказывал?
– Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.
– Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.
– О! – изумленно выдохнули стражники. – Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?
– Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.
– Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами… Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!
– Да, им тогда крупно досталось, – припомнил другой стражник. – Какая муха его укусила?
– Разве не догадываетесь? – Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.
– А ты действительно пришел из другого мира? – спросил Антир чуть позже. – Он на самом деле существует? Какой он?
– Конечно. Я жил там… длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.
– Здорово!
– Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.
– А где ты жил до того, как попал в тот мир?
– В заброшенном городе.
– Но он необитаем тысячи лет!
– Это меня и беспокоит.
* * *
Дни тянулись за днями. Стражники поправили могилу, чтоб все было как до выхода Кащея из подземного царства. Один из них вызвался пешком вернуться в город, чтобы примчавшиеся ведьмы не стали допытываться, откуда в группе появился лишний.Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.
На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, – те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали – он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага-колдуна.
Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!
До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один – стражник, второй – человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные – семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.
– Они здорово напугались! – поделился впечатлениями Антир.
– Конечно! – согласился Кащей – Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки – не каждый выдержит.
– Тебе повезло, что они не стали звать на помощь
– Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, – сказал Кащей – Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.
– Надеюсь, ты меня не подведешь? – Чувствовалось, что Антир нервничает. – Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, – нам крышка.
– До утра я вернусь.
– У тебя три часа. В шесть – рассвет.
– Я успею. Не переживай.
– Клянешься жизнью пленника? – улыбнулся Антир.
– Клянусь! – сказал Кащей.
Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, – проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.
– Хуже Ортокса никого не было! – страстно проговорил стражник. – Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.
– Он всех извел! – поправил его Кащей. – Остались только он, король, кучка придворных и вы
– А графы?
– Графины? Колдовство.
Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.
– Ну, – вздохнул Кащей, – ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.
Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.
Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.
И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.
* * *
Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.
– Ты? – удивился стражник. – Так быстро?
– Приходится торопиться, – сказал Кащей. – Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.
– Я рыбу готовлю! – запротестовал стражник. – Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.
– Чего так?
– А ты ловил рыбу голыми руками?
– Нет. И в чем подвох?
– Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!
– А ты не боишься, что твою добычу отнимут?
– Кто? Ты?
– Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. – Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.
– Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!
– Летим! – стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.
– Черепах лови! – прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.
– А мне ничего не хочешь сказать? – поинтересовался Кащей.
– Ням-ням! – раздалось в ответ. Кащей захохотал.
* * *
Следующим пунктом в его плане было компактное светопреставление, лишающее колдуна душевного равновесия. Попросту говоря, он собирался вывести Ортокса из себя, чтобы тот потерял способность контролировать ситуацию. Внутригородская неразбериха– дело как-никак новое, жители здорово перетрусят. Колдун, как одно из главных лиц города, просто обязан будет возглавить поиски злоумышленников.Старый стражник Минк с грустью смотрел на родной город.
– Долго нам мучиться под игом этого тирана? – вслух думал он. Кащей, глядевший в ночную даль, повернул голову:
– Устройте переворот. Что вам мешает?
– Силы у нас не те. Колдун задавит нас своей мощью.
– Не задавит. Сегодня у него будет много дел, а завтра ему станет и вовсе не до вас. – Кащей подозвал стражников. – Сделаем так…
* * *
Стражники охотно согласились участвовать в представлении. Увидев сослуживца живым и невредимым, они окончательно поверили в то, что Кащей не намерен воевать с ними и что единственная его цель – поквитаться с колдуном за издевательство над гостями из другого мира. Патрулируя по улицам города, они развесили в укромных местах фейерверки и шумовые бомбочки.Удобство заключалось в том, что фейерверки даже в большом количестве занимали мало места, но производили адскую смесь искр и шума, запросто заменяя собой шум нападения возможного противника.
Приземлившись на дворцовой крыше, с которой было удобно наблюдать за улицами, Кашей пересел на прихваченное по случаю кресло, достал дистанционный взрыватель и вытянул антенну. Когда в темноте улиц стали вспыхивать и тут же гаснуть костры, он стал считать. Когда погас последний, седьмой костер, он досчитал до трех, давая возможность стражникам убраться из опасных мест.
– Дамы и господа! Добро пожаловать на первое в мире реальное шоу! – объявил он и нажал на кнопку взрывателя. Фейерверки полыхнули, осветив и заполнив город шумом ночного штурма. Поднялась невообразимая паника. В окнах загорелся свет, неизвестно откуда появилось столько вооруженных до зубов людей, что Кащей чуть было не решил, что штурм начался на самом деле, а он ему просто подыграл. Отряды носились по улицам, из окон выглядывали испуганные до нервной дрожи горожане, веселились мальчишки (кто-кто, а они всегда при-, ходят в восторг при виде солдатиков, игрушечных или настоящих), лаяли собаки. Кащея всегда раздражало их бессмысленное гавканье: хлебом не корми – дай облаять кого-нибудь, особенно если тот тебя гордо игнорирует, но сегодня он был рад, что они поддержали устроенную им шумиху и заполнили улицы живыми звуками. Горожане до утра не заснут, мучаясь в догадках. А утром обязательно соберутся на главной площади, и руководство их успокоит. Там и выяснится, кто в городе настоящий хозяин: король, колдун или чучело гороховое.
Теперь завершающий штрих. Пока вся стража добросовестно носится по городу, стены оставлены без присмотра. Ведьмочки тоже принимают участие в гонках по городским улицам, не желая остаться в стороне от всеобщего веселья. И это именно тот случай, упускать который не стоит.
Прибор под названием «грузовик» работал практически так же, как и антиграв, но был предназначен не для путешествий, а для перемещения любого вещества на различные расстояния. Его основное свойство заключалось в том, чтобы он охватывал полем предназначенный для перемещения груз и передвигал его в нужную точку. Работы было много, до рассвета оставалось куда меньше, и потому Кащей торопился. Прибор работал тихо, а на фоне городского шума вообще неслышно.
Когда всеобщая паника, согласно плану, улеглась, он как раз закончил работать и теперь сидел на остатках крыши высокой башни у стен города. Черепица держалась на истлевших досках, проломить их не стоило труда. Под кровлей был чердак, загроможденный всяким хламом. Кащей уселся на дощатый ящик с надписью «Архив за триста лет». Ящик протестующе заскрипел и не рассыпался разве что потому, что его со всех сторон подпирали кучи старья из серии «никому не нужно, а выбросить жалко».
Единственные приличные окошки в башне находились почти под самой крышей, из одного выглядывал краешек телескопа: в башне жил и работал звездочет.
* * *
Рассвело.Стражники не шли на стены, а выстроились на главной площади, где собрались взволнованные горожане. Трибуна перед ними довольно долго пустовала, пока внезапно не окуталась синим дымом. Кашей удивился. Настроив бинокль, он приготовился к сюрпризам. И получил их сполна. Когда дым рассеялся, на трибуне стоял трон, а на нем сидел человек в коричневом костюме. Все-таки колдун. Не король.
– Пробрал-таки я тебя, кикимора хвостатая! – воскликнул Кащей. – Посмотрим, какой ты крутой!
Внезапное появление колдуна его здорово озадачило, ведь сам Ортокс не раз говорил, что может перемещать в пространстве исключительно неживые предметы. Впрочем, не зря же он напустил столько дыма перед своим эффектным появлением – не иначе как под трибуной находится подземный ход.
Колдун окинул взглядом притихшую толпу и заговорил:
– До меня дошли сведения, что ночью на наш город было совершено нападение. Я говорю вам, что такого не может быть. Никто не проникнет в город! Следовательно, мы имеем дело с кознями неизвестных возмутителей спокойствия, последователей казненного Кащея, больше известного вам под именем Добряк Злыдень. И мы собрались здесь для того, чтобы выяснить, кто из вас предал свою страну, кто переметнулся на сторону подлого Кащея, кто устроил взбудоражившее весь честной народ светопреставление?! Кто самое злобное звено?!!
Толпа возмущенно загудела.
– Начальник гвардии! – позвал колдун. От строя гвардейцев отделилась одинокая фигура. – Что скажете?
– Мы обыскали весь город и не нашли никакого противника. Как Ваша Мудрость и предположила, здесь действовали члены подпольной антикоролевской группы, и мы их поймали!
Кашей удивленно приподнял брови. Огляделся по сторонам в поисках конвоя и арестованных, но никого не увидел. Получается, колдуну не так и важно, поймали злоумышленника или нет. Главное – успокоить народ и провести показательную казнь.
– А ты и в самом деле маньяк, – протянул он. Однако вскоре гвардейцы вывели на площадь парнишку лет шестнадцати.
– Вот он, безобразник, – показал начальник гвардии. Парнишка попытался что-то сказать, но получил подзатыльник от начальника и удар в живот прикладом арбалета от гвардейцев. – Это он постоянно баламутит народ. У меня есть куча свидетелей, которые докажут, что именно он устроил вчерашнее безобразие и устраивал ранее другие, помельче.