Маргарита Епатко. Ущелье

   – Началось, – фальцетом сказал Марк Андреевич.
   Он прокашлялся, с трудом отворачиваясь от гор. Подошел к столу и взял уже нагревшийся бокал красного вина. Повертел его в руках и, поставив обратно, выскочил из кабинета.
 
   Легкий ветерок поднял скатерть на веранде ресторана, норовя сбросить бумаги со стола.
   – Ты бы хоть скандал мне устроила, – Петр задумчиво смотрел на Кору.
   – Ты же знаешь, я не умею, – жена захлопнула папку. – И потом бессмысленно все это. Упреки, обвинения, выяснение отношений. Говорят же, насильно мил не будешь. А так мы остаемся друзьями, – она протянула ему руку.
   – Ты настоящий друг, – он взял ее ладошку. В его больших натруженных руках холеная ручка жены выглядела чем-то чужеродным. – Мы и, правда, очень разные, – добавил он.
   – А о чем хотел поговорить ты? – она отняла руку, поправляя невидимые пряди, по ее мнению выбившиеся из прически.
   – Честно говоря, о том же. Но ты успела бросить меня первой. Почему бы нам не выпить по этому поводу шампанского? – обаятельно улыбнулся мужчина.
   – Исключительно за счет отеля, – к ним, радушно улыбаясь, спешил подтянутый человек в строгом костюме. Он галантно склонился над рукой Коры.
   – Меня зовут Марк Андреевич. Я хозяин отеля. Приношу глубочайшие извинения за номер. Оптовый покупатель. Но уверяю, как только освободится люкс, он ваш. А пока предлагаю прогуляться к ущелью. У нас проложена дорожка. Вид великолепный. Вечером обещаю ужин. В качестве компенсации за люкс.
   – Вот это мило, – улыбнулась Кора.
   – Мы очень заботимся о своей репутации и дорожим каждым клиентом, – продолжал расшаркиваться хозяин.
   – Может, и правда прогуляемся? – предложил Петр. – Димыч, иди к нам, – крикнул он сыну, штурмующему детскую площадку во внутреннем дворике.
   – Мальчик? – хозяин отеля неожиданно перешел на фальцет и закашлялся. – Очаровательный парень. У нас есть услуга няни. Вам совсем необязательно брать его с собой, – он махнул рукой, и к нему подскочила официантка. Еще через несколько минут по ее зову пришла седая, но еще не старая женщина с добрым круглым лицом. Она, как и официантка, носила накрахмаленный передник. На груди синел бейджик: «Антонина Константиновна. Няня»
   – Знаешь, я рада, что мы остались, – Кора смотрела на Димку, прыгающего на батуте под присмотром полной седой женщины.
   – Это удивительно, посмотри, – Петр показывал куда-то на гору. – Туман спускается сверху. Такое впечатление, что облака падают на землю.
   – Я ничего не вижу, – обернулась Кора. Они стояли у самого входа в каньон.
   – Пойдем, я думаю, с той смотровой площадки будет видно лучше, – и мужчина потянул ее вглубь ущелья.

Глава 2

1840-й год

   В рассветных сумерках Галя, оглядываясь по сторонам, спешила к мазанке на окраине станицы. Она проскользнула за плетень и тихонько поскреблась в запертую дверь. Послышались шаги, звякнул крючок внутреннего запора. Простоволосая босая девчонка лет тринадцати сурово посмотрела на жену есаула.
   – Чего пришли, тетя? – сказала она неожиданно низким голосом. – Маманя вас не ждали.
   – Да я с подарочком, – Галя попыталась всунуть в руки девчонки узелок, – с благодарностью, значит, – добавила она.
   – Рано еще благодарить, – за девочкой показалась широкая почти квадратная женщина. – Ты рушник в дрогу ему собрала?
   – Да, как сказали, – кивнула Галя.
   – Так проследи, чтоб взял. А теперь иди домой: молись и жди, – женщина повернулась спиной, показывая, что разговор окончен.
   – А подарок? Я тут яичек собрала, сметанки.
   – Вот вернется муж, тогда и отблагодаришь, – и ведьма захлопнула дверь. – А ты поди воды принеси колодезной – обернулась она к дочери.
   Маланья по приказу матери выскочила с ведром. Девушка подошла к колодцу у плетня и поймала на себе взгляд.
   – Малаша, – высокий белокурый парнишка перевесился через плетень.
   – Чего тебе? – девушка сделала вид, что занята, крутя ворот колодца.
   – Я помогу, – парень перепрыгнул через плетень и ухватился за ворот с другой стороны.
   – Максим, прекрати. Увидят еще, – девушка покраснела.
   – Меня в конвой посылают, – парень придвинулся ближе. – Может, поцелуешь на прощанье.
   – Долго думал? – она стрельнула глазками.
   – А если убьют? – казак достал бадейку с водой из колодца и наклонился, чтобы перелить в ведро.
   – Не убьют, – девушка потянулась к ведру и мимолетом прикоснулась губами к щеке парнишки.
   – Малаша, – Максим попытался схватить ее за руку, но девчонка, подхватив ведро, поспешила к дому. Казак вздохнул и, перемахнув обратно через забор, поспешил к лошади, привязанной позади дома. Он уже опаздывал на место сбора казаков.
 
   Авдотья прошла из сеней в хату. Из-за печи потихоньку высунулась темноглазая смуглая Евдокия. Черкешенка наполовину она не потеряла ни тонкой талии после рождения детей, ни врожденной осанки. Даже сейчас, прячась от нежданной посетительницы, жена атамана стояла, гордо распрямив плечи.
   – Галина ушла? – спросила Евдокия.
   – Ушла, не беспокойся, – станичная ведьма молча села за стол и выжидающе посмотрела на женщину.
   – Я все сделала, – засуетилась та, вытаскивая из расшитого бисером мешочка куриное яйцо. – Максимке на ночь под лавку положила. Аккурат в изголовье.
   – Яйцо-то свежее взяла? – Авдотья протянула руку.
   – Суточное. – Евдокия вложила ей в ладонь прохладный кругляшок и Авдотья вздрогнула.
   – Что-то не так? – напряглась жена атамана.
   – Ты присядь, милая, – ведьма махнула на лавку у стола и раскрыла ладонь.
   Яйцо, лежащее в руке, серело нездоровой скорлупой. Мелкие трещинки покрывали поверхность. Ведьма поднесла его к носу и поморщилась. Потом положила на стол и хлопнула ладонью по скорлупе. Удушливая вонь поползла по хате. Спекшийся белок пронизывали нити плесени, а в середине раздавленного желтка ползал толстый червяк.
   – Это плохо, да? – растерянно произнесла Евдокия. Гордые плечи опустились, и она кинулась в ноги ведьма. – Помоги матушка. Ты же знаешь, один у меня сыночек остался. Старший в плену турецком сгинул.
   – Так у тебя еще девок пятеро, – отмахнулась от нее ведьма.
   – Помоги, милая, сыночек-то один. Что хочешь для тебя сделаю, – женщина сняла с пальца золотое кольцо и положила его на стол. Подумав секунду, она вытащила из ушей тяжелые серебряные серьги.
   Ведьма задумчиво посмотрела на украшения, почесала длинный нос, что-то обдумывая.
   – Ты к окошку присядь, – сказала она Евдокии и тяжело поднялась из-за стола.
   Авдотья сняла шлычку. Тяжелые темные с проседью косы легли на спину. Бормоча что-то под нос, ведьма начала расплетать волосы. Потом зажгла пучок трав, снятый с печи. Они едко закоптили. Евдокия закрыла слезящиеся от дыма глаза. Плавный речитатив ведьмы убаюкивал ее. Она ловила концы фраз про остров Буян и судьбу-лихоманку, понимая, что засыпает.
   Ведьма остановилась и посмотрела на дремлющую у окна жену атамана. Потом глянула на стол. Мерзкий червяк продолжал копошиться в яйце. Будто и не было этих бессонных часов. Словно не стоптала Авдотья все ноги, ходя вокруг стола.
   Женщина устало опустилась на лавку. Кто-то мерзко хихикнул в углу горницы. Авдотья повернулась на звук. В колеблющемся пламени свечи ей почудилось движение у стены. Она прищурила уставшие глаза. Из темноты выступила благообразная старушка. Седые волосы прикрыты цветастым платочком. Длинная до полу широкая юбка перехвачена домотканым фартуком с узорчатой вышивкой. Там скакали лошади, паслись козы, стай гоготали гуси.
   – Бе-е-е, – повернул голову козел с фартука. Глаза на выкате уставились на Авдотью. Другие животные, словно ожидая сигнала, засуетились, запрыгали, задергались на тканой поверхности. От этого мельтешения у ведьмы зарябило в глазах.
   – Отступись, – услышала она шелестящий шепот. – Отступись бабонька. Зачем они тебе? Какое тебе дело до них? Ты же знаешь, сколько волка не корми, он в лес смотрит. Сколько людям добра не делай, все равно слова не держат.
   Авдотья сглотнула слюну, прогоняя назойливый звон в ушах. Она моргнула несколько раз, но старушка никуда не исчезла. Ласково улыбаясь, она смотрела на женщину.
   – Ус-стала, с-сердешная, намаялас-сь. Отдох-хни, пос-спи чуток. Забудь про вс-се. Не твое это дело, – продолжала шелестеть бабка.
   – Я сама знаю, что мое, а что нет, – ведьма тряхнула головой, прогоняя дрему. – Зачем без приглашения пожаловала?
   – Так предостеречь тебя хочу, милая, – старушка уже не выглядела безобидной. Цветастый платочек сполз с волос. У животных на передничке прорезались волчьи клыки. – Не ровен час, что недоброе с тобой случиться. Как с матушкой твоей. И на кого дочурку оставишь? – бабка угрожающе оскалилась.
   – Пугать меня вздумала, дрянь старая, – разозлилась Авдотья. Она сгребла в кучу остатки несгоревшей травы с лавки и швырнула в морок. – Моя прабабка, бабка, мать здесь спокон веков стояли и я буду.
   Старушка вздрогнула. Попыталась протянуть когтистые руки-лапы к ведьме. Но на глазах истончаясь, растворилась туманом.
   – Пошла вон, морок проклятый, – продолжала бушевать ведьма. – Смертью она меня пугает. Пока не убила, я жива!
   Кадка с водой, стоящая у входа, поднялась и выплеснулась на то место, где еще недавно стояла старушка. Половая тряпка, вылетев из сеней, собрала воду и шлепнулась на место. Веник, выскочивший из-за печи вместе с совком, сметал со стены едва видимые остатки седого тумана.
   – Маланья, хватит дрыхнуть. Иди матери помогать! – крикнула ведьма и заспанная девочка, высунулась из соседней спаленки.
   – Случилось что? – жена атамана, проснувшись, испуганно смотрела на веник, самостоятельно наводящий уборку в хате.
   – Случилось, – рявкнула ведьма. – Хочешь, чтобы сын жив остался, иди за дровами во двор. Баньку топить будем.
 
   Привал был недолгим, только чтоб дать небольшой отдых лошадям и напоить в заросшей камышами речке. Хмурый Никола махнул рукой, командуя сбор.
   – И куда торопимся? – Грицко сладко зевнул, затягивая у лошади подпругу. – Часа четыре спали, не больше.
   – Тебе бы токмо спать, – писарь уже сидел на своей лошадке, насмешливо глядя на Максимку, поправляющего притороченные к седлу тюки с подарками.
   – Не особо старайся, – остановил его Никола, – На следующей заставе коней менять будем. А потом без остановок двинем.
   – С чего бы так торопиться? – недовольно заворчал писарь, нежно поглаживая лошадку, – Да и кто нам коней менять будет. Мы что, курьерские?
   – Будут, – тряхнул чубом Никола, – у меня указ императорский. И вот, что. Больше не пререкаться. Я здесь главный, атаманом назначенный и дело у нас военное, – он пришпорил коня.
   – Как скажете, господин помощник атамана, – запрыгнул в седло Грицко.
   Писарь хмыкнул, но промолчал.
   Прошло около часа, когда сзади раздался конский топот. Их стремительно нагонял небольшой казачий отряд.
   – Вот и попутчики, – обрадовался Грицко, улыбаясь седому казаку. – Что-то лицо мне твое знакомо братец. Может, где вместе воевали?
   Ничего не отвечая, казак обогнал Андрюху и остановил лошадь, загораживая дорогу. Четверка оказалась окруженной десятком человек. От них отделился смуглый темноволосый мужчина. Незнакомец подъехал вплотную к Николе и, бросив взгляд на сверток притороченный к седлу, произнес.
   – Поручик Крымов, у меня приказ. Далее груз повезу я и мои люди, – он ловким движением вытащил из-за пазухи грамоту с висящей на ней сургучной печатью.
   – Прочитай, – Никола передал бумагу писарю.
   – Все верно, – зашевелили губами писарь. – Токмо…
   – Груз, – смуглолицый протянул руку.
   – Токмо что? – нахмурился Никола, игнорируя жест смуглого поручика.
   – Токмо бумага от атамана Екатеринодарского. Кто же к ней руку прикладывал?
   – Там же подпись внизу, – поморщился как от зубной боли поручик. Его явно тяготил разговор с тупоголовыми казаками.
   – Так тут «сим Петр Емельянов, атаманов писарь заверяю». А Петр то от лихорадки помер. Уж года три как схоронили. Ошибочка у вас, – занудно подытожил Антип.
   Клацнул взведенный курок пистолета. В грудь Николы смотрел ствол.
   – Груз, – повторил поручик и его голубые глаза потемнели от гнева.
   – А черта лысого не хочешь, – крикнул Никола, выбивая у военного оружие. Отлетевший пистолет пальнул в воздух.
   Где-то сбоку раздался еще один выстрел.
   – Черкесы. Тревога! Все в ружье! – зазвенел тонкий голосок.
   Люди в окружившем их отряде обернулись. Грицко, воспользовавшись моментом, выхватил саблю. Не желая бить своих, он не клинком, а плашмя ударил в лицо ближайшего к нему казака.
   – В ружье, – крикнул мужской голос. – Геть на басурманов!
   – Еще увидимся, – прошипел поручик, разворачивая коня. Он стегнул его и весь отряд, словно взлетевшие птицы, бросился вскачь по степи.
   – Шо это было? – спросил Грицко, спрыгивая с коня. Он направился к казаку упавшему с лошади, умчавшейся вслед за отрядом.
   Никола смотрел на плавни. Из камышей выбирались дед и мальчишка лет десяти с трудом волокущий ружье.
   – А мы видим, наших черкесы окружили. Решили подсобить, – беззубо улыбнулся дед.
   – Черкесы? – озадаченно переспросил Никола и добавил. – Спасибо, диду.
   – Нема за шо, – кивнул дед. – Рыбачим мы туточки. Может ухи? И, получив отрицательный ответ, махнул рукой. – Ну, бывайте.
   – Где грамота? – Никола обернулся к писарю.
   – Так вот, – протянул ему Антип бумагу.
   Никола взял ее, вглядываясь в крючковатые буквы. И тут грамота начала крошиться у него в руках, распадаясь на что-то сухое, шуршащее. Мгновенье и у помощника атамана остался только ворох сухих листьев и пучок пожухлой травы.
   – С нами крестная сила, – услышал он изумленный крик писаря.
   Никола бросил листья и посмотрел на Антипа, стоящего рядом с Грицко над поверженным казаком.
   – Что тут еще? – он легонько пнул пяткой лошадь, заставляя ее подойти поближе.
   Там, где еще несколько минут назад лежал казак, теперь белел скелет в истлевшей одежде. Судя по всему, и скелетом ему оставалось быть не долго. Кости на глазах истончались и крошились, уходя в землю.
   – Ну, что уставились? – Никола откашлялся, стараясь скрыть охватившее его замешательство. – Говорил же полковник, что дело не простое. Давайте-ка, по коням. И вот еще чего, – он снова кашлянул. – О том, что произошло, никому ни слова.
   – Как скажете, господин помощник атамана, – сплюнул на землю Грицко и почесал затылок. Потом наклонился и поднял кубанку, лежащую на земле.
   – А ты, видать, в рубашке родился, – протянул он шапку Максимке, продолжающему растерянно сидеть в седле.
   – Почему? – удивленно произнес парнишка.
   – По-кочану, – усмехнулся Грицко, просовывая палец в дырку от пули, сбившей кубанку с головы парня.
   Они сели на коней и двинулась дальше по степи.
   – А я уж подумал, усе, – выдохнул Грицко, придерживая лошадь рядом с Николой.
   – Типун тебе на язык, – встрял в разговор писарь.
   – Та я ж не об том. Я подумал усе, груз передадим и домой. Там сватов к поповой дочке засылать буду.
   – Ты можешь о чем-нибудь еще кроме девок думать? – усмехнулся Никола.
   – А як же, – хмыкнул Грицко, – о еде. Вот, к примеру, в твоей грамоте сказано, чтоб нам на постах не только коней меняли, но еще и кормили от пуза? Я проголодался дюже. Я как понервничаю, сразу голодный.

Наше время

   Туман, клубясь кольцами, опутывал одно дерево за другим, быстро спускаясь по высокому склону. Завороженные красивым зрелищем мужчина и женщина двинулись вглубь ущелья.
   – Ма, па, подождите меня! – к Коре и Петру прыжками несся Димыч.
   За ним едва поспевала полная седая женщина.
   – Димка, ты чего? – Петр поймал разогнавшегося по склону горы сына.
   – Я с вами. Мама, ты же обещала, на экскурсию вместе пойдем.
   – Так экскурсия заказана на завтра, а сейчас мы просто хотели прогуляться.
   – Думаю, это не лучшая идея, – добродушно улыбнулась запыхавшаяся няня. Для пожилой женщины она неплохо бегала.
   – Почему? – удивился Петр.
   – Сами посмотрите, – махнула рукой Антонина Константиновна, – Ущелье узкое. Сверху частенько камни летят. Спрятаться некуда. Особенно если поезд идет. Слева узкоколейка. Справа обрыв. Поэтому экскурсии и организуют. Снаряжение туристам дают специальное: каски, жилеты. Вон в той будочке, – она махнула рукой. – Но она до трех работает. Опоздали вы немного.
   – Спасибо за информацию, – кивнул Петр, – рисковать не будем? – он посмотрел на жену.
   – Точно не будем. По поселку прогуляемся? – предложила Кора. – А вы, Антонина Константиновна, побудете с Димкой?
   Петр вздохнул. Его жена как всегда на высоте. Няня мельком представилась один раз, а она уже запомнила, как ее зовут.
   – Это моя работа, – кивнула женщина. – Я каждый год сюда на лето на заработки приезжаю. Так что не беспокойтесь.
   Няня посмотрела вслед удаляющимся родителям и взяла мальчика за руку.
   – Не хочу на детскую площадку, – заныл Димка. – Я уже не маленький.
   – И не надо. Пойдем, я тебя с кем-то познакомлю, – Антонина Константиновна потянула его к лесу.
   – С кем? – заинтересованно спросил мальчик.
   От леса отделился силуэт. Большой серый пес неторопливо потрусил в сторону людей.
   – Собака, – радостно сказал Димка. – У папы была в детстве. А мне мама не разрешает. Говорит, от нее в доме запах и шерсть.
   Пес подошел вплотную к ребенку и уставился на него большими зелеными глазами.
   – Это Димка, – сказала женщина собаке. – А это, – она на секунду задумалась, – это просто Пес.
   Собака протянула мальчику лапу.
   – Тетя Тоня, он дрессированный? – восхищенно произнес ребенок.
   – Можно сказать и так, – улыбнулась няня.
   Пес возмущенно фыркнул и укоризненно посмотрел на Антонину.
   – Он очень умный, – поправилась она. – Все понимает. И разговаривать с ним надо вежливо.
   – Ух ты! Меня зовут Дима, – мальчик осторожно пожал лапу животного. – Мне очень приятно. Ты умеешь ловить палку? – и он бросился к лесу, ища что-нибудь подходящее.
   – И не надо так на меня смотреть, – Антонина перехватила растерянный взгляд животного. – Это же ребенок. С ним надо играть.
   Пес застыл, раздумывая, а потом, радостно потявкивая, бросился за палкой брошенной мальчишкой.

1840-й год

   В хате повеяло свежим ветром. Усталая ведьма утерла пот.
   – Ну, теперь должно быть ладно, – Авдотья потянулась к тарелке, поставленной на печь. В нее предусмотрительно были собраны остатки злополучного яйца.
   – Что там? – кинулась к ведьме Евдокия.
   – Да хорошо все, – кивнула женщина. Перед ней стояла миска, в которой растекся обычный белок с цельной ярко-желтой серединой. – А теперь иди домой, милая, Устала я. Светает ужо. У меня по хозяйству полно дел. Сосну хоть часок.
   Жена атамана пошла к двери.
   – Свое-то не забывай, – окликнула ее ведьма, показывая на кольцо с сережками, лежащее на столе.
   – Да-к ведь это плата, – запнулась женщина.
   – Нет, милая, плата будет другая. Ты, помнится, обещала все, что угодно для меня сделать. Или от слова своего теперь откажешься?
   – Нет, не откажусь, – жена атамана гордо распрямила плечи.
   – Умница. А плата такая. Сынок твой, как из похода вернется, пущай сватов к моей доче засылает.
   От удивления Евдокия потеряла дар речи.
   – Что молчишь? Или думаешь моя Маланья твоему Максимке не пара? Ты не переживай, приданное за дочкой будет хорошее. Одна она у меня.
   – Так ведь муж мой такие дела решает, – пролепетала озадаченная Евдокия.
   – Муж голова, а ты шея: куда повернешь, туда и посмотрит. Значит решили. Теперь иди себе с миром.
   Жена атамана как ошпаренная выскочила из мазанки.
   – Мама, зачем вы так? – подала голос Маланья, стоящая у печи.
   – А затем, что в возрасте я уже. Надо о твоем будущем позаботиться. И потом. Разве не нравится он тебе?
   – Ни капельки, – пробурчала девочка, – да и не красавица я, сами знаете. А Максимка, он такой… – она тяжело вздохнула и замолчала.
   – С лица воды не пить, – задумчиво произнесла Авдотья, глядя на широкоскулую приземистую дочку. – А Максимка твой красавец, да телок. Ему такая жена как ты нужна. Сильная. И потом, показалось мне, что ли, что он чуть не каждый вечер под нашими окнами гуляет?
   Ничего не отвечая, Маланья отвернулась от матери. Ее взгляд упал на тарелку с яйцом. На самом краешке по белку расплывалось кровавое пятнышко.
   – Мама, что это? – испуганно сказала девушка.
   – Я сплю уже. Все потом, – прозвучал голос матери из спаленки.
   – Что ж делать-то? – девушка бросилась к печи. Зачерпнула чашкой заговоренные отвар и, взяв травы, брызнула ими на яйцо. Потом по памяти прочла пару заговоров. Кровавая клякса прекратила расползаться, побледнела и окончательно исчезла.
   – Значит, не нравится он тебе? Ну, ни капельки, – раздался за спиной у Маланьи голос матери.
 
   Над разгорающимся костром булькал ухой походный котелок. Писарь переломил через колено толстую ветку хвороста принесенную из лесу.
   – Телок, как есть телок, – Антип наклонился к Николе, делая вид, что подкладывает дрова в костерок. – Тут нападение, а он застрял на коне. Ни туды, ни сюды. Подстрелют мальчонку, а нам атаман головы снесет.
   – Чего предлагаешь-то? – нахмурился Никола. – Не я парня до семнадцати лет у мамкиной юбки держал.
   – Приставь к нему Грицко. Приказ дай, чтоб следил, охранял, значит.
   – Прав ты, – Никола кинул взгляд на Максима, безмятежно дремавшего на привале. – Где Грицко?
   – Так к ручью пошел, коней поить. Щас кликну, – писарь встал и, прихрамывая, пошел к небольшому лесочку, в глубине которого ласково шумела речка. Хрустнули сухие ветки. Рука легла на плечо казака.
   – Грицко, не балуй, – возмущенно обернулся мужик. На него смотрели синие глаза поручика, казавшиеся еще более яркими на смуглом лице. Писарь дернулся, и понял, как чувствует себя муха в паутине. Из железных лап странного человека было не вырваться. Антип скосил глаза на широкий кинжал в другой руке поручика и просипел.
   – Зря ты это затеял. Здесь казачьих разъездов полно.
   – А я ничего и не затеял, – кинжал в руке синеглазого исчез так же внезапно, как и появился. – Я поговорить хочу, – поручик наклонился к самому лицу писаря. – Полагаю, умные люди всегда могут договориться.
   – Отчего ж не поговорить, – кивнул казак, понимая, что от поручика веет могильным холодом.
   – Из них, – поручик кивнул на костерок у привала, – ты кажешься мне самым разумным. Зачем в твои годы с больной ногой шататься по походам? – зашептал он писарю в ухо. – А появились бы у тебя деньги. Открыл бы корчму или лавку, – в руке у поручика звякнул монетами кожаный мешочек. – Соглашайся, – зашипел он в ухо.
   – А не соглашусь? – Антип попробовал отодвинуться от неприятного человека. Ему казалось еще немного и заморозит он его своим ледяным дыханием.
   – Тогда убью, – спокойно произнес поручик, и вместо мешочка с монетами в руке вновь блеснуло стальное лезвие.
   – Того-этого, согласен я, – быстро произнес писарь.
   – Твое, – синеглазый всунул ему в руку деньги. – И еще возьми.
   Полотняной узелок лег в потную ладонь Антипа.
   – А это чего? – удивился писарь, сжимая колюче-шуршащий узелок.
   – Лошадкам подсыпь, на следующем водопое, – прошелестел удаляющийся голос.
   – Ты в себе, али как? – тяжелая ладонь Грицко хлопнула казака по спине.
   – Тьфу, напугал, ирод, – выругался Антип, скоро рассовывая мешочки по карманам.
   Он не мог понять, как поручик умудрился так быстро спрятаться в худосочном лесочке. Но, так или иначе, сейчас на полянке между редкими деревьями был только он, Грицко, да четыре стреноженные лошади.
   – А я че, я ниче, – пожал плечами Андрюха. – Смотрю, ты стоишь и сам с собой разговариваешь. Может перетрудился?
   – Ты мне не тыкай. Молод еще. Старшой тебя ищет. Коней сам доведу.
   Андрюха передал писарю в руки поводья своенравной кобылки Николы. Антип пасмурно посмотрел вслед уходящему казаку. Потом полез в карман и, достав кожаный мешочек, растянул завязки. На ладонь ему высыпалось несколько крупных тускло-желтых затертых монет.
   – Золото, как есть золото, – прошептал писарь.
 
   Никола задумчиво сидел у костра. Грицко и Антип, пойдя с лошадьми к водопою, куда-то запропастились. Да и разбуженный им Максим, отправленный на сбор сучьев для костерка, тоже скрылся с глаз.
   – Негоже так разбредаться, – запоздало подумал помощник атамана, пододвигая к себе сверток с мечом. Лежащий недалеко от костра, он показался казаку обжигающе горячим.
   Треск сучьев, заставил Николу обернутся. Сухонькая старушечка с вязанкой хвороста вышла на поляну.
   – А я гляжу огонек. Думаю, не почудилось ли? – сказала она. – Места-то здесь безлюдные.
   – Это точно, – кивнул казак, цепким взглядом окидывая старушку.
   Вроде бабка как бабка. По одежде так из верхних станиц. Там любят делать такие яркие вышивки, от которых в глазах рябит. И кой черт ее в такую глушь закинул?
   – Монастырь здесь основать решили, – словно отвечая на немой вопрос, сказала старушка. – А я помогаю.