Страница:
Потом Питер и Серая Шкурка почувствовали, как невидимые руки подхватили их и втянули внутрь. Мунлайт рванулась, встала на дыбы, вместе с ней поднялась и Серая Шкурка, инстинктивно сжимавшая стремя. Она изо всех сил держалась за него, хотя лапы ее вдруг ослабли и она чуть не разжала пальцы. Питеру казалось, будто он сидит на необъезженной лошади, но он лишь сжал колени, и продолжал сидеть в прежней позе; он чувствовал, как вертит под ним лошадь. Неожиданно их обоих выхватило из тьмы и пыли и перенесло в спокойное недвижное место - это было высоченное пространство с гладкими вращающимися стенами. Впечатление было такое, словно они попали в середину гибкой трубы, уходящей в необозримую высоту и теряющуюся среди грозовых туч. Здесь царил покой, снаружи сюда еле доносился, словно из-за стены, рев могучего смерча.
Сам Вилли-Вилли сидел на стуле и пил чай, налив его из фляги. Его стул неподвижно висел в воздухе. Рядом стояли еще два.
- Садитесь, - пригласил Вилли-Вилли, жестом указывая на стулья. Я всегда держу их под открытым небом, чтобы они были рядом, если мне вдруг захочется проехаться с комфортом.
- А ты уверен, что они нас выдержат? - спросила Серая Шкурка. Они же ни на чем не держатся.
- А в самолетах? - вопросом на вопрос ответил Вилли-Вилли. - В самолетах ведь есть кресла.
- Да, но там все иначе, - не соглашалась Серая Шкурка.
- Да эти стулья слона выдержат! - уверил ее Вилли-Вилли.
- Что ж, - сказала Серая Шкурка, - посмотрим. - И она выдернула из сумки слона. Это был тот самый слон, которого она вытащила, когда впервые встретила Питера. Слон был взбешен.
- Послушай, ты! Уж не собираешься ли ты вытаскивать меня из своей проклятой сумки каждый раз, когда вам приспичит разрешить спор? раздраженно взревел он. - Это уже переходит всякие границы! Мне это надоело!
- Я хочу лишь, чтобы ты сел на этот стул, - спокойно объяснила Серая Шкурка. - Давай, дружище, садись!
Слон, недовольно ворча, сел.
- Ну вот видите! - воскликнул Вилли-Вилли. - Не шелохнулся!
- Ты прав, - сдалась Серая Шкурка. Затем обратилась к слону: Спасибо, дружище. Извини, что побеспокоили.
- Чтоб это было в последний раз! - по-прежнему сердился слон. Он хотел добавить что-то еще, но Серая Шкурка схватила его и головой вниз бросила в сумку, где он и исчез. Потом она опустилась на стул.
- Имея такой талант, следует соблюдать осторожность, - сказал Вилли-Вилли. - Ведь смерч не предназначен для переноски слонов. Он мог бы вообще развалиться, и мы сломали бы себе шеи. Да и так у нас упала скорость. Надо перейти на пониженную передачу. Сейчас я переключу на вторую.
Он достал из кармана рычаг переключения передач и прикрепив к ботинку, стал крутить туда-сюда, пока смерч вновь не начал набирать обороты.
- Тр-тр, тр-тр, - громыхал он. Вилли-Вилли опять поднял рычаг в верхнее положение и смерч стал вращаться быстрее и быстрее.
Питер сел на другой стул и устроился поудобней. Мунлайт стояла рядом, равнодушная и к окружающему гулу, и к тому, что стоит на воздухе. Она только задирала голову и настороженно шевелила ушами.
Питер погладил и похлопал ее по шее.
- Внимание! - неожиданно произнес Вилли-Вилли подчеркнуто серьезным тоном. - Желаю вам приятного путешествия! Мы летим на высоте пятьсот футов, подгоняемые попутным ветром. Координаты нашего местонахождения: 65 минут долготы и 23 минуты широты. К югу и северу от гор местами туман. Температура в Дарвине 89 градусов, в Мельбурне 52 градуса. В аварийной ситуации пристегните ремни безопасности и надуйте плот, находящийся в сиденье под вами. Сохраняйте его в надутом виде во время приземления. Непосредственно перед посадкой поместите плот под себя. Благодарю за участие и сотрудничество.
Напоследок он с важным видом кашлянул, чтобы все поняли, какой он блестящий оратор.
- Ничего не понимаю. Что-то у тебя все с ног на голову поставлено, - отозвался Питер. Речь эта показалась ему верхом глупости.
- Никто тебя и не просит искать ноги и головы в том, что я сказал, - обиделся Вилли-Вилли. - Новые головы и ноги никому не нужны - у всех есть свои. А говорил я от чистого сердца, - с чувством закончил он.
На Серую Шкурку речь, наоборот, произвела впечатление.
- Очень интересно, что в Дарвине температура 89 градусов, сказала она. - Но меня беспокоит надувание плотов при приземлении. Это очень ответственно, особенно в случае аварии.
- Все это ерунда! - гнул свое Питер.
Неожиданно труба, в которой они сидели, наполнилась сеном. Оно летало над головами, кружилось внизу под их стульями, - там его было особенно много. Оно щекотало им кожу, вилось вокруг ног, а потом уходило вверх и в конце концов припечатывалось к стенам. Где-то далеко внизу, на земле, сердито кричали люди, и труба усиливала их крики.
- О боже! - воскликнул Вилли-Вилли. - Мы переехали стог сена! Оно принадлежит четырем карликам, что живут в пещере. Слышите, как они кричат? Надо будет вернуть сено, когда я вас высажу. Ой-ей-ей! Настоящий грабеж!
- Отличное сено, - сказал Питер, разглядывая колосок. - В нем много овса, то, что нужно для лошадей. - Ему вдруг очень захотелось показать это сено Кривому Мику.
- Надо определить, где мы находимся, - озабоченно сказал ВиллиВилли. - Я несколько отклонился от курса.
Он вытащил из-под стула подзорную трубу и раздвинул ее - она оказалась довольно-таки длинной. Просунув один конец сквозь стену смерча, он приложился к окуляру.
- Мы идем на северо-юго-восток со скоростью сто узлов, - объявил он. - В заливе Порт-Филип ветер свежий.
- Но отсюда до Порт-Филипа тысячи миль, - сказал Питер. Он уже начал сомневаться, знает ли вообще Вилли-Вилли, куда несется.
- Но я и вижу на тысячи миль в свою подзорную трубу, - ответил Вилли-Вилли. - Сейчас мы проходим мимо высоких скал. Вижу огромного кенгуру-валлаби. А сейчас вижу одинокого человека, бредущего по пустыне, он сбился с пути.
Вилли-Вилли резко сложил трубу и повел смерч по дуге, чтобы выравнять курс и взять заблудившегося. Смерч подхватил его, как листок, втащил наверх и поставил рядом со всеми.
- Хочу пить, - сказал человек. - Я сбился с пути, и не мог идти дальше.
Серая Шкурка достала из сумки бутылку лимонада и протянула ему; он жадно его выпил,
- Нельзя переходить Пустыню Одиночества без друга, - сказал ВиллиВилли. - Тебе повезло, что мы оказались неподалеку.
- Это верно. Я увидел смерч, но никак не подумал, что в нем может кто-нибудь находиться. Признаться, я даже испугался, когда он меня подхватил. - Внезапно он замолк, прислушиваясь, как постукивает смерч, затем заявил: - Надо подрегулировать мотор. Он неправильно дает искру.
- А ты разбираешься в двухтактных? - изумился Вилли-Вилли. - Кто ты по профессии?
- Механик-моторист.
- Двухтактные заводить можешь?
- Запросто.
- Тогда могу предложить тебе работу, - сказал Вилли-Вилли, довольный собой. - Как тебя звать?
- Том.
- Хорошее имя. Короткое и простое. Мы с тобой будем друзьями, Том.
Неожиданно труба выбросила вверх листья, которые покружились вокруг и прилипли к стене.
- Мы подошли к опушке Недреманного Леса, - объяснил Вилли-Вилли. Я, наверное, зацепил эвкалипт. Но я ему сейчас все возмещу. Готовьтесь к посадке. Пристегните ремни!
- Но на стульях нет никаких ремней! - воскликнул Питер, торопливо шаря по стулу.
- Ты прав, их нет, - нехотя согласился Вилли-Вилли. - Тогда не пристегивайтесь. Держитесь - опускаемся! Вууу-у! - И он закрыл глаза.
Смерч сделал круг и остановился. Вращение прекратилось, и все стали медленно, как листья, опускаться. Они опускались все ниже и ниже, пока не почувствовали под ногами землю. В неподвижном воздухе на них начало падать сено, листья и пыль, и скоро вокруг них вырос целый стог.
Очутились они на опушке Недреманного Леса. Здесь густо росли эвкалипты, которые умели подслушивать мысли и шепотом передавать дальше, так что вскоре уже весь лес знал о появлении гостей и об их планах.
- Только добрые люди могут пересечь этот лес, - начал человексмерч. - Волшебный Лист защитит вас. Я перенес вас через Пустыню Одиночества, как и обещал. Больше вы никогда не будете одиноки. Тем, кто хоть раз пересек эту пустыню, одиночество не страшно. Видите вон ту гору? - Он указал в сторону пика, торчавшего из-за деревьев на горизонте. - Это Последняя Гора. Идите к ней. Там вы узнаете ответы на все ваши вопросы. - Он повернулся к Тому. - А теперь заводи меня, Том. Такого человека, как ты, я искал всю жизнь. Обмотай меня вокруг пояса шнуром и дерни.
- Где шнур? - спросил Том.
- Ой-ей-ей, я, наверно, потерял его! - воскликнул Вилли-Вилли, ощупывая карманы.
Серая Шкурка вытащила связку шнуров и протянула Тому:
- Следи за ними, Том, он вечно их теряет. И за ним тоже следи. Он хороший человек, но ему необходим друг и помощник.
- Не беспокойся, я послежу за ним, - пообещал Том.
Все вместе они пролезли сквозь стог и выбрались на чистое место. Мунлайт по пути жадно хватала сено, поэтому Питер взял две охапки и отнес ей в сторонку под дерево, где она могла спокойно поесть.
Человек-смерч стоял на клочке свободной земли, среди пыли, и Том обматывал его шнуром.
- Я вернусь за тобой, Том, - сказал Вилли-Вилли. - Встань на копну и жди меня. Нам надо отдать сено карликам.
- Понятно, всем отойти! - скомандовал Том и дернул за шнур. Человек-смерч несколько раз кашлянул, чихнул и завращался в облаке пыли. Он вернулся в пустыню, там начал раскачиваться и расти, пока не поднялся до небес. Вскоре он развернулся и устремился туда, где Том ждал его, стоя на сене. Поднимаясь в воздух на огромной копне, Том на прощанье махнул рукой Питеру и Серой Шкурке и исчез в пыли. Смерч полетел прочь, становясь все меньше и меньше, пока не исчез совсем.
Глава 9
БИТВА С КОТАМИ СОМНЕНИЙ
Эту ночь Питер и Серая Шкурка провели под деревом на опушке Недреманного Леса и утром, едва солнце стало всходить, были на ногах. Свои спальные мешки они аккуратно свернули, и Серая Шкурка опустила их в сумку. Расположившись на берегу ручья позавтракать, Питер и Серая Шкурка наблюдали, как черные утки плыли вверх по течению, направляясь к тихим заводям, скрытым в кустах. Время от времени в воздухе раздавалось хлопанье крыльев - это пролетали чирок или свиязь.
- Вот бы здесь жить, - вздохнула Серая Шкурка.
- Да, я бы тоже не отказался, - согласился Питер.
Ветер шевелил листья старого дерева, под которым они сидели, и Питеру показалось, что оно стало что-то нашептывать. Питер поднял голову, пытаясь определить, откуда идет звук. Он пристально смотрел на колышащиеся листья и ждал, когда шепот усилится.
- Послушай, - обратился он к Серой Шкурке, - по-моему, это дерево пытается что-то нам сообщить.
Серая Шкурка тоже посмотрела наверх и, замерев, стала ждать.
Шепот усиливался.
"Недреманный Лес очень жесток, - шептала крона. - Каждое дерево, что растет здесь, подслушивает и подсматривает. Вам будет казаться, что за вами наблюдают тысячи глаз. Идите прямо по тропе и не сходите с нее, чтобы поглазеть на ручейки и водопады, которые вам встретятся. В центре низины на вас набросятся Коты Сомнений. Размером они с леопардов, а полосы на шкуре, как у тигров. Они будут выть и реветь и испугают вас. Но вы должны сразиться с ними и идти вперед, пока не дойдете до Последнего Холма".
Шелест листвы прекратился, и шепот затих. Питер поднялся, похлопал дерево по стволу, затем, обернувшись к Серой Шкурке, сказал:
- Пора в путь. Через этот лес нам ехать долго, может быть, несколько дней.
- Я готова, - сказала Серая Шкурка. Она подождала, пока Питер вскочит на Мунлайт, и запрыгала следом. Переходя неглубокий ручей, Мунлайт подняла фонтан брызг и остановилась попить. Потом они выбрались на противоположный берег и пустились по узкой тропинке, которая и привела их в лес.
Вокруг них недвижно высились огромные стройные стволы эвкалиптов, среди которых то тут, то там попадались акация и черное дерево. Лесные цветы уже начали пробиваться из-под прошлогодних листьев, вовсю цвел вереск. Воздух был настолько чудесен, что Питер сделал несколько глубоких вдохов, перевел Мунлайт на легкий галоп и ехал, раскачиваясь из стороны в сторону. Серая Шкурка прыгала следом, ее хвост то поднимался, то опускался подобно рукоятке водяного насоса.
Они двигались весь день, а когда начали опускаться сумерки, нашли старый эвкалипт с огромным дуплом, дно которого было устлано сухой корой, а поверху лепились сделанные из глины гнезда ласточек. В этом дупле Питер и Серая Шкурка провели ночь, пока утром их не разбудили солнечные лучи.
На второй день идти стало намного труднее. Местами тропинка совсем заросла, а иногда они наталкивались на упавшее дерево, которое перегораживало дорогу. Такие преграды они легко преодолевали. Мунлайт разгонялась, взвивалась в воздух и перелетала через них, как на крыльях. Серая Шкурка прыгала следом, так что иногда в воздухе они оказывались бок о бок. Как-то раз в полете Питер протянул руку и дотронулся до кенгуру. Так они и приземлились вместе. Это было здорово!
И все же некоторое время спустя они ощутили усталость. Питера, который обычно ни на что не жаловался, охватило уныние. Стала недовольно ворчать и Серая Шкурка.
- Похоже, нам ни в жизнь отсюда не выбраться, - захныкала она.
- И Принцессу нам не найти, - вторил ей Питер. - Мы все идем и идем, а замка все нет и нет.
- Я знаю, что надо делать! - заявила Серая Шкурка. - Надо поворачивать назад. Я устала от того, что все здесь подслушивает тебя, все подсматривает за тобой. Нам надо...
Ее прервал ужасающий, невообразимый вой. Он раздался из густых зарослей в низине, куда сбегала тропинка. Это был даже не вой, а почти вопль, и едва он стих, как ему ответил другой, затем - еще один, и вот уже вся долина огласилась таким кошачьим концертом, что Питер и Серая Шкурка остановились как вкопанные и в испуге посмотрели друг на друга.
- Наверное, это Коты Сомнений, - сказала Серая Шкурка. - Помнишь, что говорило дерево? Хорошо бы выпутаться отсюда без всяких сражений.
- Хорошо бы выпутаться хоть как-нибудь! - поправил ее Питер.
Тропа, по которой они спускались, шла наискось по склону холма. Справа круто вверх уходил склон, весь покрытый адиантумом и мхом. Слева край тропы нависал над плотными колючими зарослями кизила. В конце склона дорогу пересекал ручей, с трудом продиравшийся сквозь кустарник. Противоположный склон был почти голым, и на нем стоял высокий, обожженный эвкалипт, раскинув на фоне неба растопыренные ветви.
Мимо этого дерева пробежал один из Котов, подобный тигру. Огромными скачками он мчался к тропинке наперерез Питеру и Серой Шкурке. Следом за ним бежали другие Коты, а неистово раскачивающийся кустарник говорил о том, что сквозь него продираются новые и новые зверюги. Они яростно выли, и Питеру пришлось изо всех сил натянуть поводья, чтобы сдержать Мунлайт.
- Нас спасут только ноги, - сказала Серая Шкурка. - Вперед! От собак я уже бегала, но чтобы удирать от гигантских котов... Вот уж никогда не думала, что доживу до такого.
- Надеюсь, их когти не достанут до Мунлайт.
- А ты угости их Громобоем, - посоветовала кенгуру. - Разверни-ка кнут и повращай его. Не подпускай их к лошади. А если кто из котов прыгнет, постарайся, чтоб Громобой подпортил ему шкуру. Ну что, готов?
- Готов, - ответил Питер. В правой руке он держал кнут, в левой поводья. Он привстал в седле, слегка наклонился вперед и пустился в галоп. Мунлайт неслась вниз по тропе с бешеной скоростью, ее уши были наставлены вперед, грива развевалась по ветру. Рядом скакала Серая Шкурка. При каждом скачке она взлетала так высоко, что равнялась с Питером. А опустившись, тут же отталкивалась от земли мощными лапами и через мгновение снова была в воздухе.
Мунлайт бежала настолько уверенно, что ни разу не оступилась в ямы и рытвины, которые образовались в земле от дождей. Она то огибала их, то перепрыгивала.
Один Кот, с полосами, как у обычной кошки, выскочил на тропу впереди них. Глухо рыча, он повернулся и прыгнул на Серую Шкурку, которая, однако, успела приготовиться к встрече: задними лапами она сильно ударила Кота в грудь да еще вдобавок разодрала ему шкуру своими длинными когтями.
От кошачьего воя у всех заложило уши. Коты вылетали из кустов, словно полосатые снаряды. Кнут Питера щелкал без остановки, и каждый щелчок вырывал из кошачьей шкуры клок шерсти, который плавно опускался на землю. Получив удар кнутом, Коты валились, а когда приходили в чувство, Питер был далеко. Догнать его они уже были не в силах.
{whisp06.gif}
Никто из Котов так и не дотянулся до Питера, хотя одному удалось зацепить лапой седло и разорвать Питеру брюки. Питер огрел его по голове рукояткой кнута, в которую был залит свинец, и оглушенный Кот брякнулся на землю. Других Котов это, правда, не остановило, и они продолжали выскакивать из кустов. Несколько раз они царапнули когтями бока Мунлайт, и та, разъярившись, с такой силой лягала их подкованными копытами, что они еще в воздухе нагнали корчиться и вопить, а затем исчезали позади.
Серая Шкурка тем временем сцепилась с одним особенно свирепым животным, которому удалось избежать удара ее задних лап. Обхватив его передними лапами, она со страшной силой сдавила его и не отпускала до тех пор, пока тот не обмяк. Тогда она бросила его на землю и поскакала дальше.
Подлетев к ручью, который пересекал дорогу, Мунлайт и Серая Шкурка одновременно изо всех сил оттолкнулись от земли, чтобы разом перемахнуть через Котов, поджидавших их у берега. Коты тянулись вверх, загребая лапами воздух, но достать Питера и Серую Шкурку так и не смогли.
Теперь дорога пошла в гору, так что Мунлайт и Серой Шкурке пришлось напрячь все свои мощные мускулы, чтобы уйти от преследования. Справа и слева на них выскакивали новые и новые Коты, но наши друзья успевали промчаться мимо них прежде чем те прыгали.
Сейчас все решала выносливость, а уж по этой части Мунлайт и Серая Шкурка могли потягаться с кем угодно. Наконец, вопли их преследователей затихли вдали, и Питер перевел Мунлайт на рысь, чтобы она могла немного отдохнуть.
- Больше они до нас не доберутся, - сказала Серая Шкурка. Теперь, когда опасность миновала, она очень гордилась собой.
Питер не ответил. Он слишком устал, ему хотелось только одного: поскорей найти место для ночной стоянки.
Они поднялись из низины, взобрались на гребень невысокого холма, с которого открывался вид на многие мили вокруг, и застыли. Перед ними высился Последний Холм, а на его вершине рос старый красный эвкалипт. Его искореженный ствол, казалось, согнулся под тяжестью своих же ветвей, которые переплетались на фоне неба, вытягивая из воздуха солнечное тепло и влагу.
Питер и Серая Шкурка поспешили к нему. Доскакав до зеленой травянистой лужайки, Питер спрыгнул на землю. Серая Шкурка догнала его и остановилась. Вот, наконец, оно перед ними, это старое как мир дерево, - так назвал его старик-абориген. Мощные корни дерева словно могучими пальцами стискивали землю. Ни один ураган не мог повалить его. Питер и Серая Шкурка чувствовали, что рядом с этим великаном в них самих как бы вливались небывалые силы. Любое дело теперь казалось им по плечу. Они найдут Прекрасную Принцессу, обязательно найдут.
Они уже успели проголодаться, и потому Серая Шкурка достала из сумки стул и стол и накрыла его как для принца. Они принялись за еду, и им показалось, что ничего более вкусного они никогда еще не едали. Потом Серая Шкурка убрала все обратно в сумку и достала два спальных мешка, которые они развернули изголовьем к дереву. Питер расседлал Мунлайт, снял с нее уздечку и пустил пастись на лужайке с высокой травой.
Так лежали они, ожидая восхода луны, ведь именно на ее фоне, как сказал Южный Ветер, Питер должен был увидеть замок Прекрасной Принцессы.
Вот на востоке появился еле заметный отсвет. Из тьмы проступили силуэты неподвижных деревьев, молча ожидавших взрыва лунного света, что возвещало восход луны. Наконец, из-за горизонта показалась изогнутая полоска желтого света. Она росла, росла и в конце концов превратилась в сияющий диск, который лежал на кромке земли: темным силуэтом на нем проступили башни и укрепления огромного замка.
И тут зашелестели листья старого эвкалипта, что-то нашептывая. Звуки сливались в один глухой, по мягкий голос. Дерево заговорило.
"Перед тобой замок Прекрасной Принцессы, Питер. Твой поиск подходит к концу. Впереди еще много трудностей, но ты доказал, что храбр и любишь людей. Волшебный Лист и в будущем защитит тебя и придаст сил справиться со всеми испытаниями. Он уже изменил жизнь тех, кто встретился тебе на пути; те, что были прежде жестокими и злыми, сейчас будут помогать путникам, которых встретят, а не убивать их.
Завтра тебе предстоит трудный день, но замок уже недалеко, и путь к нему открыт. Ты сам найдешь способ встретиться с Прекрасной Принцессой. А теперь спи. Тебе ничто не причинит зла, пока ты спишь под моей кроной".
Сверху склонилась темная ветка и листьями слегка прикоснулась к Питеру. Это был дружеский жест.
Питеру дерево понравилось.
- Ты слышала, что оно сказало? - шепотом спросил он у Серой Шкурки. - Оно коснулось меня своими листьями. Оно замечательное!
- Похоже, это славное существо, - ответила Серая Шкурка уже в полусне.
Когда они крепко уснули, тень от дерева полностью накрыла их, и в темноте одежда Питера изменилась. Теперь на нем был костюм принца, и выглядел он как настоящей принц.
Глава 10
ПОЯВЛЕНИЕ БУНЬИПА
Рано утром Питер и Серая Шкурка собрались и тронулись в путь. Деревья, подсвеченные первыми лучами солнца, отбрасывали длинные тени, которые, играя, падали на тропинку, на Питера и Серую Шкурку.
Пройдя около двух миль, они увидели замок: за поворотом тропинки открылось могучее строение с башнями, бастионами и зубчатыми стенами. В каменных стенах были прорезаны узкие окна-бойницы, зарешеченные, как в тюрьме. Без решетки оставалось лишь одно окно - под самой крышей огромной башни, оно было узким и скругленным сверху. Сотни птиц сидели на его подоконнике и кружились рядом, пытаясь добраться до еды, насыпанной на каменном карнизе. Питер подумал, что там-то, наверное, и находится комната Прекрасной Принцессы. Но ее он так и не увидел, должно быть, она была чем-то занята и не подходила к окну.
Замок окружал глубокий ров с темной, неподвижной водой. Перебраться через него можно было только по подъемному мосту, который соединял ворота замка с дорогой, по которой пришли Питер и Серая Шкурка. В этот момент мост был поднят и удерживался наверху двумя мощными цепями, которые уходили в стену замка и где-то внутри соединялись с механизмом, опускавшим и поднимавшим мост.
Позади моста можно было разглядеть огромные сводчатые ворота, окованные медью. Металлические шарниры выделялись на фоне деревьев как солнечные шары. Ворота были такой ширины, что в них могли бы въехать бок о бок четыре всадника, и такой высоты, что сквозь них можно было пронести поднятые флаги и знамена. Сейчас ворота были заперты и прошибить их невозможно было никаким тараном.
Вокруг всего замка шла вытоптанная темная дорожка. Иногда она отходила ото рва и исчезала среди кустарников, потом появлялась снова и шла все дальше и дальше по кругу, пока не соединялась со своим началом у ворот замка. У обочины этой дороги, примерно в ста ярдах от моста, рос старый эвкалипт: его широкие, раскидистые ветви образовывали пятно густой тени посреди жаркого света уже поднявшегося солнца.
Под деревом, сложив когтистые лапы на жирном брюхе, лежало на спине самое удивительное животное, какое когда-либо видел Питер. Если бы оно встало, то, наверное, всем своим видом и размером напомнило бы динозавра, но сейчас, спящее, оно выглядело не очень страшным.
Питер и Серая Шкурка вышли из кустов и, подойдя поближе к чудовищу, принялись его рассматривать. Оно было все, от носа до хвоста, покрыто шерстью. Тело его напоминало громадного вомбата, толстый, малоподвижный хвост - кенгуру, длинная шея - жирафа, а голова - дракона. Но вместо панцирной чешуи и острого гребня, какие бывают у драконов, у него была густая шерсть. На голове шерсть была длинной и неопрятной, она даже свисала ему на глаза, и было видно, что ее ни разу не расчесывали. Во сне чудовище храпело, и в такт храпу поднимались и опускались его скрещенные на брюхе передние лапы.
{whisp07.gif}
- Кто бы это мог быть? - в изумлении спросил Питер.
- Это Буньип, который день и ночь сторожит Прекрасную Принцессу. Нам про него говорили.
- Ах да, я и забыл.
- Он очень злобный, - продолжала Серая Шкурка, но в голосе ее появились нотки неуверенности, так как спокойное похрапывание продолжалось. - По крайней мере, так говорят... Рыцарей и принцев он убивает десятками. Он их подпаливает и поджаривает, обдавая огнем из ноздрей. Посмотри-ка: не ноздри, а печные трубы. Давай лучше отойдем, да обсудим, как с ним бороться. Не нравятся мне его ноздри. Вмиг сделают из тебя поджарку. Идем.
Она попятилась, но Буньип неожиданно вскочил и в изумлении уставился на них.
- Что вы тут делаете? - проревел он. - Ваши имена? Кто вы такие? Стоять смирно! Произнесите по буквам "фантасмагория". Проводимые за обычную плату экскурсии для туристов начинаются в два часа. Вы входите через передние ворота, а выносят вас через заднюю калитку на носилках: а там уже наготове доктор! Теперь отвечайте, или вы умолкнете навеки!
Сам Вилли-Вилли сидел на стуле и пил чай, налив его из фляги. Его стул неподвижно висел в воздухе. Рядом стояли еще два.
- Садитесь, - пригласил Вилли-Вилли, жестом указывая на стулья. Я всегда держу их под открытым небом, чтобы они были рядом, если мне вдруг захочется проехаться с комфортом.
- А ты уверен, что они нас выдержат? - спросила Серая Шкурка. Они же ни на чем не держатся.
- А в самолетах? - вопросом на вопрос ответил Вилли-Вилли. - В самолетах ведь есть кресла.
- Да, но там все иначе, - не соглашалась Серая Шкурка.
- Да эти стулья слона выдержат! - уверил ее Вилли-Вилли.
- Что ж, - сказала Серая Шкурка, - посмотрим. - И она выдернула из сумки слона. Это был тот самый слон, которого она вытащила, когда впервые встретила Питера. Слон был взбешен.
- Послушай, ты! Уж не собираешься ли ты вытаскивать меня из своей проклятой сумки каждый раз, когда вам приспичит разрешить спор? раздраженно взревел он. - Это уже переходит всякие границы! Мне это надоело!
- Я хочу лишь, чтобы ты сел на этот стул, - спокойно объяснила Серая Шкурка. - Давай, дружище, садись!
Слон, недовольно ворча, сел.
- Ну вот видите! - воскликнул Вилли-Вилли. - Не шелохнулся!
- Ты прав, - сдалась Серая Шкурка. Затем обратилась к слону: Спасибо, дружище. Извини, что побеспокоили.
- Чтоб это было в последний раз! - по-прежнему сердился слон. Он хотел добавить что-то еще, но Серая Шкурка схватила его и головой вниз бросила в сумку, где он и исчез. Потом она опустилась на стул.
- Имея такой талант, следует соблюдать осторожность, - сказал Вилли-Вилли. - Ведь смерч не предназначен для переноски слонов. Он мог бы вообще развалиться, и мы сломали бы себе шеи. Да и так у нас упала скорость. Надо перейти на пониженную передачу. Сейчас я переключу на вторую.
Он достал из кармана рычаг переключения передач и прикрепив к ботинку, стал крутить туда-сюда, пока смерч вновь не начал набирать обороты.
- Тр-тр, тр-тр, - громыхал он. Вилли-Вилли опять поднял рычаг в верхнее положение и смерч стал вращаться быстрее и быстрее.
Питер сел на другой стул и устроился поудобней. Мунлайт стояла рядом, равнодушная и к окружающему гулу, и к тому, что стоит на воздухе. Она только задирала голову и настороженно шевелила ушами.
Питер погладил и похлопал ее по шее.
- Внимание! - неожиданно произнес Вилли-Вилли подчеркнуто серьезным тоном. - Желаю вам приятного путешествия! Мы летим на высоте пятьсот футов, подгоняемые попутным ветром. Координаты нашего местонахождения: 65 минут долготы и 23 минуты широты. К югу и северу от гор местами туман. Температура в Дарвине 89 градусов, в Мельбурне 52 градуса. В аварийной ситуации пристегните ремни безопасности и надуйте плот, находящийся в сиденье под вами. Сохраняйте его в надутом виде во время приземления. Непосредственно перед посадкой поместите плот под себя. Благодарю за участие и сотрудничество.
Напоследок он с важным видом кашлянул, чтобы все поняли, какой он блестящий оратор.
- Ничего не понимаю. Что-то у тебя все с ног на голову поставлено, - отозвался Питер. Речь эта показалась ему верхом глупости.
- Никто тебя и не просит искать ноги и головы в том, что я сказал, - обиделся Вилли-Вилли. - Новые головы и ноги никому не нужны - у всех есть свои. А говорил я от чистого сердца, - с чувством закончил он.
На Серую Шкурку речь, наоборот, произвела впечатление.
- Очень интересно, что в Дарвине температура 89 градусов, сказала она. - Но меня беспокоит надувание плотов при приземлении. Это очень ответственно, особенно в случае аварии.
- Все это ерунда! - гнул свое Питер.
Неожиданно труба, в которой они сидели, наполнилась сеном. Оно летало над головами, кружилось внизу под их стульями, - там его было особенно много. Оно щекотало им кожу, вилось вокруг ног, а потом уходило вверх и в конце концов припечатывалось к стенам. Где-то далеко внизу, на земле, сердито кричали люди, и труба усиливала их крики.
- О боже! - воскликнул Вилли-Вилли. - Мы переехали стог сена! Оно принадлежит четырем карликам, что живут в пещере. Слышите, как они кричат? Надо будет вернуть сено, когда я вас высажу. Ой-ей-ей! Настоящий грабеж!
- Отличное сено, - сказал Питер, разглядывая колосок. - В нем много овса, то, что нужно для лошадей. - Ему вдруг очень захотелось показать это сено Кривому Мику.
- Надо определить, где мы находимся, - озабоченно сказал ВиллиВилли. - Я несколько отклонился от курса.
Он вытащил из-под стула подзорную трубу и раздвинул ее - она оказалась довольно-таки длинной. Просунув один конец сквозь стену смерча, он приложился к окуляру.
- Мы идем на северо-юго-восток со скоростью сто узлов, - объявил он. - В заливе Порт-Филип ветер свежий.
- Но отсюда до Порт-Филипа тысячи миль, - сказал Питер. Он уже начал сомневаться, знает ли вообще Вилли-Вилли, куда несется.
- Но я и вижу на тысячи миль в свою подзорную трубу, - ответил Вилли-Вилли. - Сейчас мы проходим мимо высоких скал. Вижу огромного кенгуру-валлаби. А сейчас вижу одинокого человека, бредущего по пустыне, он сбился с пути.
Вилли-Вилли резко сложил трубу и повел смерч по дуге, чтобы выравнять курс и взять заблудившегося. Смерч подхватил его, как листок, втащил наверх и поставил рядом со всеми.
- Хочу пить, - сказал человек. - Я сбился с пути, и не мог идти дальше.
Серая Шкурка достала из сумки бутылку лимонада и протянула ему; он жадно его выпил,
- Нельзя переходить Пустыню Одиночества без друга, - сказал ВиллиВилли. - Тебе повезло, что мы оказались неподалеку.
- Это верно. Я увидел смерч, но никак не подумал, что в нем может кто-нибудь находиться. Признаться, я даже испугался, когда он меня подхватил. - Внезапно он замолк, прислушиваясь, как постукивает смерч, затем заявил: - Надо подрегулировать мотор. Он неправильно дает искру.
- А ты разбираешься в двухтактных? - изумился Вилли-Вилли. - Кто ты по профессии?
- Механик-моторист.
- Двухтактные заводить можешь?
- Запросто.
- Тогда могу предложить тебе работу, - сказал Вилли-Вилли, довольный собой. - Как тебя звать?
- Том.
- Хорошее имя. Короткое и простое. Мы с тобой будем друзьями, Том.
Неожиданно труба выбросила вверх листья, которые покружились вокруг и прилипли к стене.
- Мы подошли к опушке Недреманного Леса, - объяснил Вилли-Вилли. Я, наверное, зацепил эвкалипт. Но я ему сейчас все возмещу. Готовьтесь к посадке. Пристегните ремни!
- Но на стульях нет никаких ремней! - воскликнул Питер, торопливо шаря по стулу.
- Ты прав, их нет, - нехотя согласился Вилли-Вилли. - Тогда не пристегивайтесь. Держитесь - опускаемся! Вууу-у! - И он закрыл глаза.
Смерч сделал круг и остановился. Вращение прекратилось, и все стали медленно, как листья, опускаться. Они опускались все ниже и ниже, пока не почувствовали под ногами землю. В неподвижном воздухе на них начало падать сено, листья и пыль, и скоро вокруг них вырос целый стог.
Очутились они на опушке Недреманного Леса. Здесь густо росли эвкалипты, которые умели подслушивать мысли и шепотом передавать дальше, так что вскоре уже весь лес знал о появлении гостей и об их планах.
- Только добрые люди могут пересечь этот лес, - начал человексмерч. - Волшебный Лист защитит вас. Я перенес вас через Пустыню Одиночества, как и обещал. Больше вы никогда не будете одиноки. Тем, кто хоть раз пересек эту пустыню, одиночество не страшно. Видите вон ту гору? - Он указал в сторону пика, торчавшего из-за деревьев на горизонте. - Это Последняя Гора. Идите к ней. Там вы узнаете ответы на все ваши вопросы. - Он повернулся к Тому. - А теперь заводи меня, Том. Такого человека, как ты, я искал всю жизнь. Обмотай меня вокруг пояса шнуром и дерни.
- Где шнур? - спросил Том.
- Ой-ей-ей, я, наверно, потерял его! - воскликнул Вилли-Вилли, ощупывая карманы.
Серая Шкурка вытащила связку шнуров и протянула Тому:
- Следи за ними, Том, он вечно их теряет. И за ним тоже следи. Он хороший человек, но ему необходим друг и помощник.
- Не беспокойся, я послежу за ним, - пообещал Том.
Все вместе они пролезли сквозь стог и выбрались на чистое место. Мунлайт по пути жадно хватала сено, поэтому Питер взял две охапки и отнес ей в сторонку под дерево, где она могла спокойно поесть.
Человек-смерч стоял на клочке свободной земли, среди пыли, и Том обматывал его шнуром.
- Я вернусь за тобой, Том, - сказал Вилли-Вилли. - Встань на копну и жди меня. Нам надо отдать сено карликам.
- Понятно, всем отойти! - скомандовал Том и дернул за шнур. Человек-смерч несколько раз кашлянул, чихнул и завращался в облаке пыли. Он вернулся в пустыню, там начал раскачиваться и расти, пока не поднялся до небес. Вскоре он развернулся и устремился туда, где Том ждал его, стоя на сене. Поднимаясь в воздух на огромной копне, Том на прощанье махнул рукой Питеру и Серой Шкурке и исчез в пыли. Смерч полетел прочь, становясь все меньше и меньше, пока не исчез совсем.
Глава 9
БИТВА С КОТАМИ СОМНЕНИЙ
Эту ночь Питер и Серая Шкурка провели под деревом на опушке Недреманного Леса и утром, едва солнце стало всходить, были на ногах. Свои спальные мешки они аккуратно свернули, и Серая Шкурка опустила их в сумку. Расположившись на берегу ручья позавтракать, Питер и Серая Шкурка наблюдали, как черные утки плыли вверх по течению, направляясь к тихим заводям, скрытым в кустах. Время от времени в воздухе раздавалось хлопанье крыльев - это пролетали чирок или свиязь.
- Вот бы здесь жить, - вздохнула Серая Шкурка.
- Да, я бы тоже не отказался, - согласился Питер.
Ветер шевелил листья старого дерева, под которым они сидели, и Питеру показалось, что оно стало что-то нашептывать. Питер поднял голову, пытаясь определить, откуда идет звук. Он пристально смотрел на колышащиеся листья и ждал, когда шепот усилится.
- Послушай, - обратился он к Серой Шкурке, - по-моему, это дерево пытается что-то нам сообщить.
Серая Шкурка тоже посмотрела наверх и, замерев, стала ждать.
Шепот усиливался.
"Недреманный Лес очень жесток, - шептала крона. - Каждое дерево, что растет здесь, подслушивает и подсматривает. Вам будет казаться, что за вами наблюдают тысячи глаз. Идите прямо по тропе и не сходите с нее, чтобы поглазеть на ручейки и водопады, которые вам встретятся. В центре низины на вас набросятся Коты Сомнений. Размером они с леопардов, а полосы на шкуре, как у тигров. Они будут выть и реветь и испугают вас. Но вы должны сразиться с ними и идти вперед, пока не дойдете до Последнего Холма".
Шелест листвы прекратился, и шепот затих. Питер поднялся, похлопал дерево по стволу, затем, обернувшись к Серой Шкурке, сказал:
- Пора в путь. Через этот лес нам ехать долго, может быть, несколько дней.
- Я готова, - сказала Серая Шкурка. Она подождала, пока Питер вскочит на Мунлайт, и запрыгала следом. Переходя неглубокий ручей, Мунлайт подняла фонтан брызг и остановилась попить. Потом они выбрались на противоположный берег и пустились по узкой тропинке, которая и привела их в лес.
Вокруг них недвижно высились огромные стройные стволы эвкалиптов, среди которых то тут, то там попадались акация и черное дерево. Лесные цветы уже начали пробиваться из-под прошлогодних листьев, вовсю цвел вереск. Воздух был настолько чудесен, что Питер сделал несколько глубоких вдохов, перевел Мунлайт на легкий галоп и ехал, раскачиваясь из стороны в сторону. Серая Шкурка прыгала следом, ее хвост то поднимался, то опускался подобно рукоятке водяного насоса.
Они двигались весь день, а когда начали опускаться сумерки, нашли старый эвкалипт с огромным дуплом, дно которого было устлано сухой корой, а поверху лепились сделанные из глины гнезда ласточек. В этом дупле Питер и Серая Шкурка провели ночь, пока утром их не разбудили солнечные лучи.
На второй день идти стало намного труднее. Местами тропинка совсем заросла, а иногда они наталкивались на упавшее дерево, которое перегораживало дорогу. Такие преграды они легко преодолевали. Мунлайт разгонялась, взвивалась в воздух и перелетала через них, как на крыльях. Серая Шкурка прыгала следом, так что иногда в воздухе они оказывались бок о бок. Как-то раз в полете Питер протянул руку и дотронулся до кенгуру. Так они и приземлились вместе. Это было здорово!
И все же некоторое время спустя они ощутили усталость. Питера, который обычно ни на что не жаловался, охватило уныние. Стала недовольно ворчать и Серая Шкурка.
- Похоже, нам ни в жизнь отсюда не выбраться, - захныкала она.
- И Принцессу нам не найти, - вторил ей Питер. - Мы все идем и идем, а замка все нет и нет.
- Я знаю, что надо делать! - заявила Серая Шкурка. - Надо поворачивать назад. Я устала от того, что все здесь подслушивает тебя, все подсматривает за тобой. Нам надо...
Ее прервал ужасающий, невообразимый вой. Он раздался из густых зарослей в низине, куда сбегала тропинка. Это был даже не вой, а почти вопль, и едва он стих, как ему ответил другой, затем - еще один, и вот уже вся долина огласилась таким кошачьим концертом, что Питер и Серая Шкурка остановились как вкопанные и в испуге посмотрели друг на друга.
- Наверное, это Коты Сомнений, - сказала Серая Шкурка. - Помнишь, что говорило дерево? Хорошо бы выпутаться отсюда без всяких сражений.
- Хорошо бы выпутаться хоть как-нибудь! - поправил ее Питер.
Тропа, по которой они спускались, шла наискось по склону холма. Справа круто вверх уходил склон, весь покрытый адиантумом и мхом. Слева край тропы нависал над плотными колючими зарослями кизила. В конце склона дорогу пересекал ручей, с трудом продиравшийся сквозь кустарник. Противоположный склон был почти голым, и на нем стоял высокий, обожженный эвкалипт, раскинув на фоне неба растопыренные ветви.
Мимо этого дерева пробежал один из Котов, подобный тигру. Огромными скачками он мчался к тропинке наперерез Питеру и Серой Шкурке. Следом за ним бежали другие Коты, а неистово раскачивающийся кустарник говорил о том, что сквозь него продираются новые и новые зверюги. Они яростно выли, и Питеру пришлось изо всех сил натянуть поводья, чтобы сдержать Мунлайт.
- Нас спасут только ноги, - сказала Серая Шкурка. - Вперед! От собак я уже бегала, но чтобы удирать от гигантских котов... Вот уж никогда не думала, что доживу до такого.
- Надеюсь, их когти не достанут до Мунлайт.
- А ты угости их Громобоем, - посоветовала кенгуру. - Разверни-ка кнут и повращай его. Не подпускай их к лошади. А если кто из котов прыгнет, постарайся, чтоб Громобой подпортил ему шкуру. Ну что, готов?
- Готов, - ответил Питер. В правой руке он держал кнут, в левой поводья. Он привстал в седле, слегка наклонился вперед и пустился в галоп. Мунлайт неслась вниз по тропе с бешеной скоростью, ее уши были наставлены вперед, грива развевалась по ветру. Рядом скакала Серая Шкурка. При каждом скачке она взлетала так высоко, что равнялась с Питером. А опустившись, тут же отталкивалась от земли мощными лапами и через мгновение снова была в воздухе.
Мунлайт бежала настолько уверенно, что ни разу не оступилась в ямы и рытвины, которые образовались в земле от дождей. Она то огибала их, то перепрыгивала.
Один Кот, с полосами, как у обычной кошки, выскочил на тропу впереди них. Глухо рыча, он повернулся и прыгнул на Серую Шкурку, которая, однако, успела приготовиться к встрече: задними лапами она сильно ударила Кота в грудь да еще вдобавок разодрала ему шкуру своими длинными когтями.
От кошачьего воя у всех заложило уши. Коты вылетали из кустов, словно полосатые снаряды. Кнут Питера щелкал без остановки, и каждый щелчок вырывал из кошачьей шкуры клок шерсти, который плавно опускался на землю. Получив удар кнутом, Коты валились, а когда приходили в чувство, Питер был далеко. Догнать его они уже были не в силах.
{whisp06.gif}
Никто из Котов так и не дотянулся до Питера, хотя одному удалось зацепить лапой седло и разорвать Питеру брюки. Питер огрел его по голове рукояткой кнута, в которую был залит свинец, и оглушенный Кот брякнулся на землю. Других Котов это, правда, не остановило, и они продолжали выскакивать из кустов. Несколько раз они царапнули когтями бока Мунлайт, и та, разъярившись, с такой силой лягала их подкованными копытами, что они еще в воздухе нагнали корчиться и вопить, а затем исчезали позади.
Серая Шкурка тем временем сцепилась с одним особенно свирепым животным, которому удалось избежать удара ее задних лап. Обхватив его передними лапами, она со страшной силой сдавила его и не отпускала до тех пор, пока тот не обмяк. Тогда она бросила его на землю и поскакала дальше.
Подлетев к ручью, который пересекал дорогу, Мунлайт и Серая Шкурка одновременно изо всех сил оттолкнулись от земли, чтобы разом перемахнуть через Котов, поджидавших их у берега. Коты тянулись вверх, загребая лапами воздух, но достать Питера и Серую Шкурку так и не смогли.
Теперь дорога пошла в гору, так что Мунлайт и Серой Шкурке пришлось напрячь все свои мощные мускулы, чтобы уйти от преследования. Справа и слева на них выскакивали новые и новые Коты, но наши друзья успевали промчаться мимо них прежде чем те прыгали.
Сейчас все решала выносливость, а уж по этой части Мунлайт и Серая Шкурка могли потягаться с кем угодно. Наконец, вопли их преследователей затихли вдали, и Питер перевел Мунлайт на рысь, чтобы она могла немного отдохнуть.
- Больше они до нас не доберутся, - сказала Серая Шкурка. Теперь, когда опасность миновала, она очень гордилась собой.
Питер не ответил. Он слишком устал, ему хотелось только одного: поскорей найти место для ночной стоянки.
Они поднялись из низины, взобрались на гребень невысокого холма, с которого открывался вид на многие мили вокруг, и застыли. Перед ними высился Последний Холм, а на его вершине рос старый красный эвкалипт. Его искореженный ствол, казалось, согнулся под тяжестью своих же ветвей, которые переплетались на фоне неба, вытягивая из воздуха солнечное тепло и влагу.
Питер и Серая Шкурка поспешили к нему. Доскакав до зеленой травянистой лужайки, Питер спрыгнул на землю. Серая Шкурка догнала его и остановилась. Вот, наконец, оно перед ними, это старое как мир дерево, - так назвал его старик-абориген. Мощные корни дерева словно могучими пальцами стискивали землю. Ни один ураган не мог повалить его. Питер и Серая Шкурка чувствовали, что рядом с этим великаном в них самих как бы вливались небывалые силы. Любое дело теперь казалось им по плечу. Они найдут Прекрасную Принцессу, обязательно найдут.
Они уже успели проголодаться, и потому Серая Шкурка достала из сумки стул и стол и накрыла его как для принца. Они принялись за еду, и им показалось, что ничего более вкусного они никогда еще не едали. Потом Серая Шкурка убрала все обратно в сумку и достала два спальных мешка, которые они развернули изголовьем к дереву. Питер расседлал Мунлайт, снял с нее уздечку и пустил пастись на лужайке с высокой травой.
Так лежали они, ожидая восхода луны, ведь именно на ее фоне, как сказал Южный Ветер, Питер должен был увидеть замок Прекрасной Принцессы.
Вот на востоке появился еле заметный отсвет. Из тьмы проступили силуэты неподвижных деревьев, молча ожидавших взрыва лунного света, что возвещало восход луны. Наконец, из-за горизонта показалась изогнутая полоска желтого света. Она росла, росла и в конце концов превратилась в сияющий диск, который лежал на кромке земли: темным силуэтом на нем проступили башни и укрепления огромного замка.
И тут зашелестели листья старого эвкалипта, что-то нашептывая. Звуки сливались в один глухой, по мягкий голос. Дерево заговорило.
"Перед тобой замок Прекрасной Принцессы, Питер. Твой поиск подходит к концу. Впереди еще много трудностей, но ты доказал, что храбр и любишь людей. Волшебный Лист и в будущем защитит тебя и придаст сил справиться со всеми испытаниями. Он уже изменил жизнь тех, кто встретился тебе на пути; те, что были прежде жестокими и злыми, сейчас будут помогать путникам, которых встретят, а не убивать их.
Завтра тебе предстоит трудный день, но замок уже недалеко, и путь к нему открыт. Ты сам найдешь способ встретиться с Прекрасной Принцессой. А теперь спи. Тебе ничто не причинит зла, пока ты спишь под моей кроной".
Сверху склонилась темная ветка и листьями слегка прикоснулась к Питеру. Это был дружеский жест.
Питеру дерево понравилось.
- Ты слышала, что оно сказало? - шепотом спросил он у Серой Шкурки. - Оно коснулось меня своими листьями. Оно замечательное!
- Похоже, это славное существо, - ответила Серая Шкурка уже в полусне.
Когда они крепко уснули, тень от дерева полностью накрыла их, и в темноте одежда Питера изменилась. Теперь на нем был костюм принца, и выглядел он как настоящей принц.
Глава 10
ПОЯВЛЕНИЕ БУНЬИПА
Рано утром Питер и Серая Шкурка собрались и тронулись в путь. Деревья, подсвеченные первыми лучами солнца, отбрасывали длинные тени, которые, играя, падали на тропинку, на Питера и Серую Шкурку.
Пройдя около двух миль, они увидели замок: за поворотом тропинки открылось могучее строение с башнями, бастионами и зубчатыми стенами. В каменных стенах были прорезаны узкие окна-бойницы, зарешеченные, как в тюрьме. Без решетки оставалось лишь одно окно - под самой крышей огромной башни, оно было узким и скругленным сверху. Сотни птиц сидели на его подоконнике и кружились рядом, пытаясь добраться до еды, насыпанной на каменном карнизе. Питер подумал, что там-то, наверное, и находится комната Прекрасной Принцессы. Но ее он так и не увидел, должно быть, она была чем-то занята и не подходила к окну.
Замок окружал глубокий ров с темной, неподвижной водой. Перебраться через него можно было только по подъемному мосту, который соединял ворота замка с дорогой, по которой пришли Питер и Серая Шкурка. В этот момент мост был поднят и удерживался наверху двумя мощными цепями, которые уходили в стену замка и где-то внутри соединялись с механизмом, опускавшим и поднимавшим мост.
Позади моста можно было разглядеть огромные сводчатые ворота, окованные медью. Металлические шарниры выделялись на фоне деревьев как солнечные шары. Ворота были такой ширины, что в них могли бы въехать бок о бок четыре всадника, и такой высоты, что сквозь них можно было пронести поднятые флаги и знамена. Сейчас ворота были заперты и прошибить их невозможно было никаким тараном.
Вокруг всего замка шла вытоптанная темная дорожка. Иногда она отходила ото рва и исчезала среди кустарников, потом появлялась снова и шла все дальше и дальше по кругу, пока не соединялась со своим началом у ворот замка. У обочины этой дороги, примерно в ста ярдах от моста, рос старый эвкалипт: его широкие, раскидистые ветви образовывали пятно густой тени посреди жаркого света уже поднявшегося солнца.
Под деревом, сложив когтистые лапы на жирном брюхе, лежало на спине самое удивительное животное, какое когда-либо видел Питер. Если бы оно встало, то, наверное, всем своим видом и размером напомнило бы динозавра, но сейчас, спящее, оно выглядело не очень страшным.
Питер и Серая Шкурка вышли из кустов и, подойдя поближе к чудовищу, принялись его рассматривать. Оно было все, от носа до хвоста, покрыто шерстью. Тело его напоминало громадного вомбата, толстый, малоподвижный хвост - кенгуру, длинная шея - жирафа, а голова - дракона. Но вместо панцирной чешуи и острого гребня, какие бывают у драконов, у него была густая шерсть. На голове шерсть была длинной и неопрятной, она даже свисала ему на глаза, и было видно, что ее ни разу не расчесывали. Во сне чудовище храпело, и в такт храпу поднимались и опускались его скрещенные на брюхе передние лапы.
{whisp07.gif}
- Кто бы это мог быть? - в изумлении спросил Питер.
- Это Буньип, который день и ночь сторожит Прекрасную Принцессу. Нам про него говорили.
- Ах да, я и забыл.
- Он очень злобный, - продолжала Серая Шкурка, но в голосе ее появились нотки неуверенности, так как спокойное похрапывание продолжалось. - По крайней мере, так говорят... Рыцарей и принцев он убивает десятками. Он их подпаливает и поджаривает, обдавая огнем из ноздрей. Посмотри-ка: не ноздри, а печные трубы. Давай лучше отойдем, да обсудим, как с ним бороться. Не нравятся мне его ноздри. Вмиг сделают из тебя поджарку. Идем.
Она попятилась, но Буньип неожиданно вскочил и в изумлении уставился на них.
- Что вы тут делаете? - проревел он. - Ваши имена? Кто вы такие? Стоять смирно! Произнесите по буквам "фантасмагория". Проводимые за обычную плату экскурсии для туристов начинаются в два часа. Вы входите через передние ворота, а выносят вас через заднюю калитку на носилках: а там уже наготове доктор! Теперь отвечайте, или вы умолкнете навеки!