Мартынов Георгий Сергеевич. Незримый мост (в сокращении)

   И в этом они были безусловно правы!
   За полчаса до истечения трехчасового срока из Н..ска приехали офицеры милиции, представители городских властей и несколько гражданских лиц, среди которых выделялся своим ростом новый врач городской поликлиники - Фальк. На выгоне уже стояли плотной стеной почти все. жители деревни. Только малые дети да старики остались сидеть по домам, - мороз был нешуточный.
   Саша Кустов указал границу, ближе которой никто не должен был подходить к центру выгона.
   Что предстояло увидеть, никто знать не мог. Преобладало мнение, что произойдет нечто вроде эффекта кино, когда один кадр внезапно сменяется другим. Только что ничего не было вдруг есть!..
   Саша, не спускавший глаз со стрелки часов, поднял руку. И по этому сигналу на центр выгона устремились все взгляды, нацелились объективы фотоаппаратов и кинокамер.
   Корреспонденты договорились о съемке не всем сразу, а по очереди, чтобы не пропустить ничего, что могло произойти до появления и после него.
   Минуты шли...
   Намеченный срок "возвращения" истек...
   Бежевая "волга" не появлялась!
   Пассажиры бежевой "волги" не появлялись!
   На выгоне, покрытом не очень толстым слоем нетронутого снега, из-под которого кое-где даже пробивалась прошлогодняя поблекшая трава, по-прежнему было пустынно.
   Никого и ничего!..
   ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
   где речь идет о черном коте и о том, что в таких случаях, как "н ...с кие события", фактам надо относиться внимательно
   Старший лейтенант Кузьминых, оставшийся в Н...ске за начальника милиции, конечно жалел, что не увидит столь редкостного зрелища, как возвращение неведомо откуда бежевой "волги" и ее пассажиров. В том, что это возвращение обязательно произойдет именно в Фокино, он ни секудны не сомневался, так как был твердо убежден в непогрешимости расчетов Саши Кустова. Кому-то надо было остаться в отделении, а он, Кузьминых, принимал участие в н..ских событиях, во всяком случае, больше, чем капитан Аксенов. Поэтому решение начальника не показалось старшему лейтенанту несправедливым.
   "Что ж! - думал он. - Поскучаем, раз надо!"
   Но скучать, разумеется, не пришлось.
   Еще до отъезда Аксенова в Фокино одно за другим начали поступать сообщения об очередных исчезновениях, как в самом Н..ске, так и в деревнях, находящихся... южнее города! Но так как ни одного сообщения о человеке не было, особой тревоги не возникало и отъезд начальника не задержался.
   Тем более, что "полоса", как называл это "нечто" Саша Кустов, видимо, уже исчезла сама, точно так же, как она исчезла и вчера, после непродолжительного существования. Доказательством служило то, что синяя "волга", шедшая непосредственно за бежевой, миновала то же самое место без всяких последствий. После этого роковую черту пересекло несколько человек и две автомашины, и также без последствий. Создавалось впечатление, что "полоса" появлялась и держалась только до тех пор, пока кто-нибудь или что-нибудь ее не пересекало, после чего она немедленно исчезала.
   Двенадцатого января все исчезновения, о которых было известно, произошли либо в самом Н...ске, либо на линии, идущей от Н...ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одинаковым - семь часов десять минут утра. Обратные же появления происходили тремя часами позднее, на той же линии, но идущей от Н...ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.
   Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение уже убитого симментальского быка и его же вторичное появление после таинственного оживления не через три часа, а значительно раньше.
   Это было вчера. А сегодня не только время исчезновений оказалось другим - десять часов двадцать минут, но и "полоса" исчезновения легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Проходи она там же, где проходи' яа вчера, машина полковника Хромченко не "наткнулась" бы на нее и не исчезла).
   Где же начиналась и где кончалась "полоса" сегодняшняя?
   Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос стерший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, уже после отъезда Аксенова, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.
   Как и вчера, "полоса" оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной Н...ска и опушкой леса на юге от города. Между этими крайними точками находились - сам Н...ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма колхоза и дом лесника, стоявший отдельно, у самой опушки, где и заканчивалась "полоса".
   Лесник сообщил, что он видел, как "растворился в воздухе" черный кот сибирской породы. На вопрос, почему он не сообщил об этом сразу, лесник резонно ответил, что они хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти час искали кота в доме и на дворе.
   Когда вчера обсуждались итоги первого дня н...ских событий, возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И по рекомендации подполковника было решено, что городская милиция возьмет на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домаших животных, если таковые где-либо объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.
   Особых хлопот с этим не предвиделось. В городе исчезло две собаки, обе во дворе, возле своих будок, причем цепи оказались словно разрезанными ножом. А также две кошки, обе в комнатах, причем момент их исчезновения никем не наблюдался. Несколько собак и кошек исчезло в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что ни в городе, ни в деревнях не было ни одного случая исчезновения домашней птицы - кур, уток или гусей, которые, будь сейчас лето, конечно исчезали бы в первую очередь и в массовом порядке. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и предстояло только послать на это место людей и переловить "беглянок".
   Как уже было сказано, полковник Хромченко и его спутники были единственными людьми, попавшими сегодня в "их" сети, так же как "волга" оказалась единственным предметом.
   Старший лейтенант разложил на столе карту, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться исчезнувшие.
   - Итак, - сказал он громко, словно в кабинете еще ктото находился, - первое сообщение получено от лесника. Поэтому начнем с черного кота. Так как он исчез в пятнадцати километрах от города, то так же, как и вчерашний бык, должен появиться здесь!
   "Но почему же именно в Н...ске? - тотчас же подумал он. А если все будет происходить как раз наоборот, и все, кто исчез здесь, появятся возле дома лесника, а черный кот еще дальше, в пятнадцати километрах южнее дома лесника, в лесу? Почему возвращения должны происходить в сторону Н...ска, а не от него? Но тогда, - явилась вдруг неожиданная и крайне неприятная мысль, - нет никакой гарантии, что "волга" 'полковника появится именно в Фокино, а не в тридцати километрах на восток от него.
   Выходило так, что все выехавшие встречать машину и ее пассажиров, возможно, выехали зря и что вместо них машину встретят колхозники.
   "Впрочем, - подумал Кузьминых, - вероятности равны, и за Фокино те же пятьдесят процентов шансов, как и за колхоз".
   Но это, внешне такое логичное, соображение почему-то не успокоило старшего лейтенанта. Он смутно чувствовал, что во всех его рассуждениях таится какая-то огромная, но пока ускользающая от него ошибка.
   По телефону доложили, что обещанные горисполкомом машины прибыли. Кузьминых вновь обратился к карте. От него ждали указаний, куда выезжать, а он затруднялся принять решение.
   Итак, значит, черный кот появится либо в Н...ске, либо в глухом лесу, в тридцати километрах от Н...ска. Куры с птице водческой фермы должны опять-таки объявиться в том же лесу, где искать их бесполезно, либо севернее Н...ска...
   Севернее Н...ска.,. Севернее Н...ска... Кузьминых вскочил.
   Ну конечно же севернее Н...ска! Севернее, а не западнее!
   Вот где проклятая ошибка! И не только его, но и Саши Кустова, потащившего за собой все начальство туда, где машина Хромченко появиться не может! Ведь Фокино лежит к западу!
   Вчера все было бы правильно. Вчера полоса исчезновений шла С ВОСТОКА НА ЗАПАД и все появления произошли на этой же линии. А сегодня эта полоса легла с ЮГА НА СЕВЕР! Так почему же они все не обратили на это никакого внимания и по-прежнему считали, что появления будут происходить повчерашнему? Непростительная невнимательность!
   "Эх, Саша, Саша! Как же ты так оплошал, парень!"
   Но Кузьминых тут же сообразил, что осуждает Кустова совершенно напрасно. Первое сообщение от лесника поступило уже после отъезда Кустова в Фокино, и он ничего не мог знать о том, как и куда пролегла сегодня "полоса". А не зная, имел полное право думать, что "волга" появится в Фокино. Полное!
   "Выходит, что больше всех виноват я сам!" - подумал Кузьминых.
   Надо было как-то выходить из положения. Посылать машины с людьми в лес бесцельно. Значит, следует исходить из предположения, что все исчезнувшие появятся к северу от места исчезновения. Ничего больше не оставалось!
   "Будем действовать так, а дальше видно будет!" - решил он.
   Старший лейтенант снова склонился над картой. Так и есть! В пятнадцати километрах от середины Н...ска, от точки, в которой произошло исчезновение машины, четыре глубоких оврага пересекали место, где недавно стоял лес, а теперь была свежая вырубка, с бесчисленными пнями и штабелями бревен. Более неудобное, даже опасное место для появления машины и людей трудно найти! Вчера бык оказался в запертом кабинете, сегодня "волга" может очутиться в овраге, или на штабеле, или просто на пнях. Машину придется вытаскивать, быть может, даже краном, а вот люди... Как они перенесут подобное "приземление"?
   Кузьминых несколько успокаивало все то же соображение, что пятьдесят процентов шансоз за юг. Возле дома лесника, насколько он помнил и мог судить по карте, пассажирам "волги" не грозила никакая опасносчь.
   Хорошо, если бы они там "приземлились"!
   Те, кто сейчас ожидают бежевую машину в Фокино, конечно уже никак не успеют перебраться к оврагам, на вырубку, ехать туда надо через Н...ск, а он сам не имеет права покинуть город, пока не вернется Аксенов. Значит, придется послать туда грузовик с двумя сержантами и, на всякий случай, с врачом, носилками и всем необходимым для оказания первой помощи. А в дом лесника можно дозвониться по телефону, пусть они с женой наблюдают за прилегающей местностью и держат связь с дежурным по отделению.
   Решив так, Кузьминых совсем успокоился. Можно было больше не рассуждать, а начать действовать.
   Через пятнадцать минут, разослав машины, старший лейтенант позвонил в Фокино.
   Ему долго не отвечали. Наконец старушечий голос ответил, что "никого, однако, нет, все на выгоне".
   - А послать туда некого? - спросил Кузьминых. - Дело очень важное.
   Получив отрицательный ответ, он попросил, как только кто-нибудь придет, передать, чтобы позвонили в милицию Н...ска.
   Вот только теперь, в ожидании, старшему лейтенанту действительно стало скучно. Делать было совершенно нечего.
   Стрелки часов словно остановились...
   Кузьминых подошел к окну, но, как и следовало ожидать, сквозь обмерзшие стекла ничего не было видно.
   Он обернулся...
   На его столе сидел большой черный кот сибирской породы!..
   Стерший лейтенант кинул взгляд на часы. Тринадцать часов двадцать одна минута. Наступило время возвращения исчезнувших три часа назад. Кот, разумеется, лесника! И где-то вот сейчас появилась "волга" - быть может, в овраге, быть может, вверх колесами, быть может, с окровавленными пассажирами...
   Но нет! "Они" ке должны были допустить, чтобы пострадали пять человек! Никак не должны!
   Кот потянулся и спрыгнул со стола на пол. Все было спокойно вокруг и даже как-то буднично. Ну, кот, ну и что же! Старший лейтенант Кузьминых отнесся к появлению неожиданного гостя с хладнокровием, удивившим его самого.
   Вчера был бык, сегодня кот!
   Во всяком случае, теперь уже точно известно, где оказалась машина и ее пассажиры!..
   Звонок из Фокино раздался через десять минут. Звонил Саша Кустов. Выслушав подробное сообщение Кузьминых, он сказал:
   - Это мы должны были сообразить сразу! Если бы полоса шла по-вчерашнему, машина полковника никуда бы не исчезла. Моя вина! Бегу докладывать!
   Три машины добирались до оврагов напрямик, минуя Н,..ск, по проселочным дорогам, почти не расчищенным от снега. Нетерпение начальства подвергало искусство шоферов серьезному испытанию.
   Но вот наконец и вырубка! Повсюду покрытые снегом пни, отдельные стволы, штабеля бревен. У них никаких машин нет! Ни бежевой "волги", ни грузовика, посланного сюда Кузьминых!
   - Хватит! - сердито сказал подполковник. - Вокруг Н...ска сотни мест, где она может оказаться. Вернее, - он посмотрел на часы, - уже оказалась один час и двенадцать минут тому назад!
   И только успел он произнести последнее слово, как в двадцати шагах, действительно, словно на экране кино, возникла бежевая машина. Как раз между тремя огромными штабелями.
   Корреспонденты схватились за камеры!..
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
   в которой рассказывается о последствиях пребывания "там" ав
   томашины
   Полковник Хромченко был человеком неразговорчивым. Поэтому его не обрадовала полученная поздно вечером, на ночь глядя, телефонограмма из Москвы с приказанием встретить утром на местном аэродроме трех ученых и корреспондентов, среди которых один иностранец, и отвезти их в Н...ск.
   Эта телефонограмма была ответом на его собственную, переданную в Москву сразу после телефонного доклада из Н...ска. Доклад показался полковнику чуть ли не абсурдным, но он тюститая нужным доложить о нем генералу. "Чего не случается в этом мире, - подумал он при этом. - Ни за что ручаться нельзя!" В Москве отнеслись к этому "бреду" очень серьезно, раз решили прислать делегацию. Самолет прибывал улрож, ояедоввпгельно, из Москвы вылетел ночью. Навряд ли ученые будут яетать по ночам без основательной причины!
   "Значит, таж знают что-то, чего мы тут не знаем", - решил Хромченко.
   Но так это было или не так, а отвечать на вопросы придется не комy-нибудь, а именно ему - Хромченко. Звонить в Н,..ск, чтобы узнать тобольше подробностей, было уже поздно. Полковник лег спать в скверном настроении. Он винил себя в том, что слушал сообщение из Н...ска не так внимательно, как, судя по всему, следовало бы слушать.
   Утром, перед отьезяом в аэропорт, Хромченко позвонил корреспонденту АПН Горюнову и, коротко рассказав о событиях, спросил, не хочет ли тот ехать с ним. Оказалось, что Горюнов кое-что уже знаеь и caм намеревался отправиться сегодня в Н...ск. Он зарезервировал для гостей свою машину.
   - В таком случае выезжайте в аэропорт, - сказал Хромченко. - Там встретитесь. Вы возьмите к себе в машину своих коллег-корреспондентов, а я ученых.
   Он тут же позвонил в Управление и приказал автобус заменить "волгой".
   Предложение Горюнова обрадовано полковника. В том, что корреспонденты всю дорогу не дадут покоя расспросами, можно было нe сомневаться. Ученые же, возможно, окажутся более сдержанными.
   Хромченко заранее раздражала мысль, что придется много разговаривать на всем полуторачасовом пути.
   Разговор в машине действительно не смолкал, но не то что раздражения, даже легкой досады Хромченко при этом не испытывал. Полтора часа прошли незаметно, настолько необычны и увлекательны были рассказы его спутников.
   Когда показался Н...ск, разговор прекратился. Все с интересом рассматривали город, ставший местом таких замечательных событий, которые, кстати, уже не казались полковнику Хромчемво ни абсурдом, ни "бредом".
   До отделения милиции оставалось менее ста метров, когда внезапно и совсем близко появилась неведомо откуда взявшаяся туманная дымка. Точно легкое сблвчко пара встало над улицей и, несмотря на легкость и очевидную прозрачность, непостижимым образом закрыло все, что только что было ясно видно сквозь ветровое стекло машины. Пассажирам даже показалось, что не стало видно ничего вообще, и не только впереди, где было облачко, но и по сторонам,
   Это продолжалось не секунду, а совершенно неуловимое мгновение. Никто не успел удивиться.
   Дымка исчезла!
   А с нею вместе... исчезли дома, деревья за оградами и сами ограды. Исчезло здание городской милиции и группа встречающих перед его подъездом. Исчезло все, что только вот сейчас окружало "волгу". Не было улиц, под колесами машины не было асфальта, его заменила снежная целина.
   Не было Н...ска!
   Впереди, в пяти шагах от радиатора машины, высился огромный штабель покрытых снегом бревен. Такой же штабель оказался и позади, и тоже совсем близко. И третий - справа.
   А слева, в двадцати шагах, из трех легковых машин поспешно выходили люди. С изумлением Хромченко узнал тех самых людей, которые мгновение назад стояли на тротуаре в Н...ске.
   В одной из трех машин не только Хромченко, но и все его спутники с неменьшим удивлением узнали синюю "волгу" Горюнова, которая от самого аэропорта все время шла позади их машины. Из нее поспешно выскакивали знакомые корреспонденты, бегом (снег был неглубоким) направлялись к бежевой "волге" и тут же принимались за киносъемку с таким усердием, словно машина полковника, он сам и его спутники представляли для печати какой-то особый интерес.
   Но самое удивительное и необъяснимое заключалось в том, что их собственная машина, на которой они только что въехали в Н...ск со скоростью не меньше чем шестьдесят километров в час, неподвижно стояла... Водитель не выключал мотор, не нажимал на педаль сцепления, не тормозил... А машина стояла, и мотор не работал?
   Остановка должна была произойти мгновенно, на полном ходу. Но никто из пассажиров не почувствовал резкого толчка, неизбежного при внезапной остановке.
   Больше того, все они твердо знали - ТОЛЧКА НЕ БЫЛО! Да и как могла очутиться "волга" в узком пространстве между штабелями бревен. Сюда можно было попасть только сверху, но у "волги" не было крыльев и летать она не умела. Двигаясь по земле на колесах, она никак не могла бы втиснуться на этот перегороженный бревнами и усеянный пнями участок лесоповала.
   Но факт оставался фактом. "Волга" стояла там, откуда ей не было пути ни вперед, ни назад. А следовательно, и не было пути сюда, на это место, где она сейчас находилась!
   Пути не было, а она была здесь.
   - Ну что же! - с замечательным при таких обстоятельствах хладнокровием сказал Хромченко. - Случилось что-то непонятное, видимо очередное н...ское чудо! Но мы все живы и невредимы, а это уже хорошо. Они все расскажут. Ведь они должны знать, что произошло, раз приехали встречать нас именно сюда.
   - Но мы только что видели их всех в совершенно другом месте! - сказал ученый-физик.
   - Не знаю, что и думать!
   С этими словами Хромченко отворил дверцу и вышел из машины. Но, едва ступив на совершенно ровное место, упал, точно у него внезапно подвернулась нога.
   Его спутники именно так и подумали, выходя вслед за ним. Ученый-физик протянул руку, чтобы помочь полковнику встать.
   Подошли офицеры. Хромченко обратился к подполковнику из Управления.
   - Как вы здесь оказались? - спросил он. - Откуда вам было известно, что наша машина вместо Н...ска очутится именно здесь? И почему мы видели вас всех возле отделения милиции всего минуту назад?
   - Минуту?! - удивленно спросил подполковник, ошеломленный градом вопросов начальника, всегда такого молчаливого.
   Они с огромным нетерпением ожидали, еще в Фокино "возвращения" бежевой "волги", чтобы расспросить побывавших "там" и узнать от них, что означают все эти чудеса, а тут, вместо рассказа, их самих засыпают вопросами...
   - Пусть не минуту, а две, три - это не имеет значения. Что это за место? Где оно находится?
   - Это вырубка, в пятнадцати километрах от Н...ска. Об этой цифре - пятнадцать - я докладывал вам вчера, товарищ полковник. Мы все выехали встречать вас более двух часов тому назад. Сперва в деревню Фокино, а потом сюда. А о том, что ваша машина и вы сами окажетесь здесь, нам сказал Кустов. О нем я также докладывал вам вчера. Правда, сперва он направил нас в Фокино, но в этой ошибке его вины нет...
   - Ничего не понимаю! Какое Фокино?
   - Давайте его сюда, вашего Кустова! - вмешался один из ученых. Видимо, он решил вести дальнейшие расспросы сам.
   Хромченко понял это и в знак согласия отступил на шаг.
   Он сделал это очень неловко, как-то неуверенно, точно ноги плохо его слушались. Эту неловкость многие заметили и сопоставили с недавним падением. Возникло подозрение, что полковник повредил протез, но не хочет говорить об этом, чтобы не отвлекать внимания от более важного, что сейчас происходило.
   Саша подошел ближе. За эти два дня он успел привыкнуть к тому, что привлекает к себе внимание, и не смутился, встретив любопытствующие взгляды ученых из Москвы. Он даже не заметил, что семь кинокамер уставились на него с трех сторон.
   - Говорите, молодой человек! - сказал ученый. - Вы слышали вопросы товарища полковника? Отвечайте! Мы вас слушаем!
   - Прежде всего, - неожиданно сказал Саша, - чтобы покончить с недоразумениями, попрошу вас всех посмотреть на часы.
   Первым издал удивленное восклицание водитель "волги", у которого часы находились перед глазами, на приборном щитке. Полковник и трое ученых увидели на секунду-две позднее...
   Когда они покидали аэропорт, было без пятнадцати минут девять, это все они хорошо помнили. Никуда не заезжая, направились прямо в Н...ск. Путь занял полтора часа. А сейчас... часы показывали ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ МИНУТ ТРЕТЬЕГО, А НЕ ОДИННАДЦАТОГО, как это должно было быть.
   Все взгляды обратились на Сашу, требуя пояснений. Раз он счел нужным прежде всего обратить их внимание на время, значит, у него есть какое-то объяснение случившемуся.
   Но Саша не успел произнести ни слова.
   - Товарищ полковник, - сказал водитель, приоткрывая дверцу машины, - бак почему-то пуст!
   - Какой бак? - поспешно спросил Саша.
   - Для бензина, конечно!
   - Он был полон?
   - Больше чем наполовину. Я смотрел на указатель, когда подъезжали к Н...ску. А сейчас вдруг...
   - Проверьте в самом баке! Указатель может быть не в порядке.
   - Какая разница, пустой бак или полный? - заметил майор. - Вам не стоит отвлекаться этим.
   - Стоит! Разве вы не видите, как это важно? А вы помните, товарищ водитель, сколько было на спидометре, когда выезжали из аэропорта?
   - Отлично помню!
   - Вы проехали приблизительно сто десять - сто пятнадцать километров. А по спидометру?
   - Именно так! - Водитель отвернул пробку бака и заглянул внутрь. - Извольте полюбоваться! Бак пуст!
   - А спидометр у вас в порядке?
   - В полном порядке. И счетчик тоже. И бак не имеет повреждений.
   Получалось что-то несуразное. Если верить счетчику на спидометре, машина, придя в Н...ск, больше не двигалась. А отсутствие бензина свидетельствовало, что она прошла еще более двухсот километров. Правда, был третий вариант - мотор мог все четыре часа форсированно работать на холостом ходу.
   - Проверьте мотор! - приказал Хромченко.
   Он сказал это машинально, думая о другом. Осмотр мотора ничего не мог дать для разрешения загадки.
   Водитель открыл капот и вскрикнул. В его возгласе прозвучало удивление, граничащее с ужасом.
   Мотора не было!..
   Бежевая "волга", побывавшая "там", предстала перед ожидавшими ее здесь людьми без двигателя и без бензина!
   И то и другое, очевидно, осталось в том месте, где побывали Анечка, симментальский бык и кот Белка. Вчера! А также полковник Хромченко, водитель и трое ученых - сегодня!
   И так же, как Анечка, пятеро взрослых мужчин ничего не могли рассказать об этом таинственном месте. Как и для трехлетней девочки, время "там" прошло вне их сознания.
   А за четыре часа чьи-то руки, пусть даже не человеческие, а механические, но несомненно управляемые чьим-то разумом, ОСТАНОВИЛИ машину, идущую со скоростью шестьдесят километров в час, СНЯЛИ С НЕЕ ДВИГАТЕЛЬ и СЛИЛИ БЕНЗИН. А ПОТОМ ПОСТАВИЛИ "волгу" с ее пассажирами сюда, на это место, и СДЕЛАЛИ ЕЕ ВИДИМОЙ!
   Так начали рисоваться события в сознании тех, кто, подобно Саше Кустову, не сомневался в том, что все это дело рук разумных существ, ИЗУЧАЮЩИХ таким необычным способом обитателей Земли и их технику. С этой точки зрения легко было объяснить, зачем понадобились "им" мотор "волги" и та жидкость, которая питала этот мотор. Все становилось более или менее понятным.
   И только одно - пятнадцать километров - продолжало оставаться загадочным. Что мешало "им" возвращать живые существа и предметы (пока что подразумевалась одна только "волга") на то место, где они находились до "похищения"? Даже приблизительного ответа на этот вопрос нельзя было придумать при самом пылком воображении...
   - Смотрите! Что это?! - внезапно сказал водитель.
   Ему, видимо было суждено преподносить сегодня один сюрприз за другим.
   Его рука указывала на что-то под капотом машины, на том месте, где должен был находиться "украденный" двигатель.
   И все увидели там длинный плоский ящик, сделанный как будто из серебристого металла, настолько плоский, что его сразу никто не заметил. На крышке - или на верхней доске, если это была не крышка - точно фабричное клеймо или предупреждающий знак, четко выделялся выгравированный и покрытый чернью, или чем-то очень на нее похожим... череп!