- Всегда готовы! - ответили хлопцы весело, но в их голосах отчетливо
слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.
Вдали среди деревьев замелькали люди. Один... два... три... четыре...
Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру,
знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно,
оружия нет. Совсем хорошо!..
- Я этому перебью руку или плечо, - прошептал Савчук, - а тогда все
выскочим.
И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои
пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью
посмотрел на друга.
Бандиты подошли к костру и остановились.
- Может, на охоту пошли? - послышались голоса. - Зачем? Вон какую штуку
убили, а опять поволоклись.
Грянул выстрел... Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой
за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же
произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.
- Руки вверх! - послышалась команда.
Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки.
Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног
Савчука.
И тут произошел неожиданный поворот.
Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые,
бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его
товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три
выстрела.
Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил
оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в "своих" бандитов - и это задержало их
в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже
бандиты "честно" подняли руки.
- Молодцы, хлопцы! - коротко сказал Савчук, и эти слова из уст
командира были для них самой лучшей похвалой.
Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых
товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и
задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.
- Вы их тут стерегите, - тихо сказал Савчук, - а я приведу тех двоих.
Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба
заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей
работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было
перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.
Помня совет Савчука, друзья не подходили слишком близко, но и
револьверы ни на минуту не сводили с врагов. Кроме того, и сами держались
рядом, то и дело меняя позиции. Ни слова не сказали они друг другу, а
действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее.
Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении.
Вздохнули свободнее только тогда, когда подошел Савчук, ведя двух
пленных бандитов.
- И вы попались? - кивнул один из них вновь прибывшим.
- Так же, как и вы! - злобно буркнули те. Савчук подошел к ним и
сказал:
- Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь.
Блеснули бандиты глазами, сжали зубы, стиснули кулаки, но за спиною
стояли хлопцы с револьверами, - пришлось покориться.
Чтобы перевязать всем руки и ноги, Савчук снял с бандитов пояса и
ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал:
- Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны.
Задержанные утром начали просить:
- Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут.
- Ну, нет, - усмехнулся Савчук, - не выйдет, придется малость
потерпеть. Я ведь терпел, не жаловался. Садитесь-ка к костру, можете даже
свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит.
- Сам виноват, - сказал один из бандитов. - Не захотел придушить этих
щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил.
Друзья почувствовали большое удовлетворение от того, что бандиты так
высоко оценили их роль в этой операции.
Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал:
- Боевые операции мы с вами закончили успешно. Есть и трофеи, и
пленные. А как нам со всем этим выбраться отсюда? Провести всех со
связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены,
из них одного придется нести. И убитого надо похоронить, а - нечем. Одним
словом, мы сами со всем этим не справимся. Так?
Мирон и Виктор должны были согласиться, что пограничник прав. Значит -
нужно идти за помощью. Идти может только один товарищ Савчук. А хлопцам
придется остаться и охранять этот сброд...
- Очень серьезное дело, - нахмурился Савчук. - Для вас оно более
серьезное, чем все сегодняшние военные действия. Всю ночь вы ежеминутно
будете рисковать жизнью. Они постараются придумать самые каверзные штуки,
чтобы освободиться и прихлопнуть вас. Поэтому - будьте бдительны, не
спускайте с них глаз. В случае чего, стреляйте не задумываясь. Ну как,
справитесь?
- Справимся! - уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал:
- Нам ничего иного не остается, как справиться.
- А теперь пойдем, проверим все узлы и веревки, - кивнул головой
Савчук. - Хорошенько присмотритесь, как они связаны.
Бандиты злобно ворчали:
- Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть.
- Тихо, тихо, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите
одну ночь, и потом вас никто связывать не будет.
Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился
в путь.
Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников.
- Возвращение домой.
Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять
человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние
звери.
Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться.
Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них
появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти
поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот
бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил:
- Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали
вас и даже стреляли? Или не слышали?
- Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы.
- Почему? Мы же могли показать вам дорогу.
- Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать.
- Откуда вы могли знать?
- Бобры рассказали, - засмеялся Виктор.
- А! Так вы подслушали?
- Слухи по лесу пошли.
Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов
было немного, особенно хлеба: утром друзья и Савчук основательно поели, не
жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду.
- Как тут делить? - сказал Мирон, рассматривая хлеб. - Есть у них на
глазах я не могу. И спрятаться нельзя.
Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили:
- Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели.
- Хлеба? - воскликнул Виктор. - Мы его целый месяц в глаза не видели.
Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра.
Острым кинжалом они легко нарезали тонкие куски мяса и положили в
огонь, а сами со спокойной совестью взялись за хлеб и сало. Пленные
терпеливо ожидали своей очереди, перешептываясь о чем-то. Пока хлопцы
поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как?
- Вы по очереди развяжите нам руки. Сначала одному, потом другому, -
убедительным тоном предложил один из бандитов, видно, уже обдуманный ими
план.
- Ну, нет! - усмехнулся Виктор. - Лучше уж вы потерпите до завтра без
еды. Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с
нами не случилось.
Пленные попытались было еще доказывать, что бояться хлопцам нечего, -
мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, - но друзья и
слушать не хотели.
Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил:
- Дайте мне в рот хоть кусочек.
- Это другое дело! - согласились хлопцы и всунули ему в рот кусок мяса.
Потом по просьбе других дали и им. Некоторые отказались. Тяжело раненному
предложили хлеба и сала, но он лишь попросил пить.
Мирон взял жестянку и побежал к бобровому ручью. Когда напоил больного,
захотели пить и здоровые. Пришлось бежать.
- Вы бы взяли вторую жестянку и сходили вместе, - предложил один из
врагов.
- Спасибо за совет! - насмешливо ответил Виктор.
Виктору тоже дважды пришлось бегать к ручью, пока они напоили всех.
Тогда появилась новая просьба:
- Дайте покурить. Возьмите в наших карманах папиросы и спички.
Виктор достал папиросы, сунул в рот каждому по одной и поднес огонь.
Мирон забеспокоился, как бы и друг не закурил: ведь соблазн не малый! А
Виктор действительно уже смотрел на папиросы в своих руках, взял одну,
покрутил, разглядывая...
Мирон решил спасать друга. Тихонько взял из его рук папиросы и сказал:
- Послушай меня, Витя, потерпи! Столько времени прошло, ты уже отвык.
Стоит ли опять начинать?
Тон Мирона был такой дружеский, такой искренний, что Виктор улыбнулся и
сказал:
- Ладно, не буду!
Тяжело раненный часто просил пить, и хлопцы приносили ему воду. Не
отказывали и здоровым. Потом пленники требовали курить, начинали выдумывать
новые просьбы, в которых нельзя было отказать...
Одним словом, хлопот хватило до самого вечера. И чем темнее
становилось, тем тревожнее. Хотя и не жалели сучьев, но все же не каждое
движение пленников можно было заметить в сумерках. А друзья помнили, как
Савчук сидел утром с жердью, хотя сам был уже освобожден.
"Что, если и теперь так же сидит кто-нибудь из них?" - думали оба. И
время от времени проверяли пленных.
- Чего вы лезете каждую минуту? - злились те. - Попробуйте сами
освободиться, когда вас так скрутят. Правду говорят: заставь дурака богу
молиться, он лоб расшибет!
Не очень приятно было слушать такие слова, но хлопцы не обижались: быть
может, они и действительно слишком стараются, но в таком деле излишняя
осторожность и бдительность не мешают.
В этом они убедились вскоре же.
Самым спокойным пленником был раненный в руку. У него были связаны
только ноги. Он сидел, опустив голову, и ни на что не обращал внимания. Даже
не просил ни есть, ни пить. Здоровая рука его была подсунута под колени.
Потому, что он вел себя спокойно, хлопцы не проверяли, хорошо ли связаны у
него ноги. И вдруг Виктор заметил, что здоровая рука пленника все время
вздрагивает. Подошел, посмотрел и крикнул:
- Эге! Этот номер не пройдет!
Оказалось, что тот пальцами здоровой руки и щепочками ухитрился
развязать веревку на ногах. Пришлось здоровую руку бандита прикрутить к его
ногам.
Друзья еще раньше договорились, что ночью будут сторожить вместе, а не
по очереди.
- В такой компании боязно оставаться одному даже тогда, когда все
связаны, - решили они.
Оба остались на страже и после того, как все бандиты уснули. Уткнувшись
головой друг другу в спину, враги храпели на весь лес.
- Пить! - послышался голос раненого.
Взяли жестянку - воды нет. Неужели ради этого мерзавца идти в темноту
за водой? Но раненый тяжело дышал, стонал, и у хлопцев не хватило духу
отказать ему. Виктор побежал к ручью.
Мирон остался один. Жутко ему стало. Все вокруг казалось каким-то
мрачным. Бандиты, кажется, начали шевелиться, трястись, хотя в то же время
храпели так, что эхо по лесу шло.
Когда Виктор вернулся, Мирон прошептал:
- Больше по воду не ходи. Может, этой хватит, а нет - пусть терпит. Мне
показалось, что они почему-то дергаются. А спят даже слишком крепко. Никто
из них за все время не повернулся на другой бок. В таком неудобном положении
трудно пролежать долго.
- Надо посмотреть! - решил Виктор. Подошли к одной паре, дотронулись.
- А? Что? Кто здесь? Пошли к черту! - послышался сонный голос.
Пощупали веревки - мокрые, лохматые!
- Ах, чтоб вам треснуть! - вскрикнул Виктор. - Это они грызут один у
другого веревки. Сейчас же раздвиньтесь! Ну! Стрелять будем! Раз... два... -
он поднял револьвер.
Пленники расползлись в стороны, злобно ворча:
- Вот чертовы дети!
Пришлось проверять всех. У двоих веревки оказались слюнявыми и
погрызенными. Еще бы час-другой, и дело могло принять плохой оборот. Друзья
затянули путы и разместили бандитов так, чтобы они не лежали рядом.
Ночь тянулась медленно, долго. Все казалось, что бандиты опять
придумывают каверзы. Теперь они не храпели больше и не лежали так спокойно,
как раньше, а часто ворочались с боку на бок. Хлопцы зорко следили, чтобы
они не сближались, и все время покрикивали:
- Отодвинься!.. Дальше!..
Потом все утихло.
Было уже далеко за полночь, когда друзья почувствовали странный запах,
будто от подгоревшей одежды.
- Что это? Не подсмолился ли кто?
- Видно, тот, что ближе к огню. Подошли к нему. Виктор склонился, и в
то же мгновение одна рука бандита охватила его за шею.
- Мирон, стреляй! - крикнул он.
Бандиты зашевелились, зашумели, начали перекатываться поближе. Хлопцам
казалось, что они все развязались и сейчас набросятся на них.
И тут Виктор почувствовал, как железная рука отобрала у него
револьвер...
- Стреляй! Стреляй скорее! - кричал он в отчаянии.
В ответ послышался спокойный голос Мирона: - Положи револьвер на землю
и убери руки! Раз... Пальцы бандита разжались, и револьвер оказался на
земле. Виктор схватил его и выпрямился. Мирон стоял позади бандита, засунув
дуло своего пистолета ему за воротник. Холодная сталь заставила врага
покориться.
- Связывай руки! - сказал Мирон.
Виктор опять старательно и крепко связал бандиту руки. Они были
обожженные, скользкие.
Опять проверили всех. Разместили вокруг костра, в нескольких шагах от
него. Острый момент взволновал всех, но было тихо, точно ничего не
произошло. Только Виктор, отведя Мирона в сторону, с возмущением упрекнул
его:
- Почему ты не стрелял? Из-за твоей ненужной жалости мы оба едва не
погибли!
- Никакой жалости тут не было, а разумный расчет, - спокойно ответил
Мирон. - Если вы я выстрелил сразу, мог бы попасть в тебя. Если бы приставил
револьвер к его голове, он мог бы отшатнуться и даже выбить оружие у меня из
рук. А когда я засунул револьвер ему за воротник, бандит ничего не мог
сделать, а я всегда успел бы выстрелить.
- Ну и терпеливый же, гад! - удивился Виктор. - Жжет руки вместе с
веревкой и - ни гу-гу!
Наконец окончилась и эта страшная ночь. Солнце еще не поднялось из-за
леса, как среди деревьев показались фигуры красноармейцев. Было их человек
двенадцать. Впереди шел, вернее, бежал командир с тремя кубиками на
петлицах, Савчук. Он волновался больше, чем сами хлопцы, понимая, в каком
серьезном, ответственном и опасном положении оставались они на острове.
Малейшая ошибка - и оба погибнут. И Савчук чувствовал бы себя виноватым.
Какова же была его радость, когда еще издали увидал он друзей, зорко
охраняющих бандитов! Те тоже радостно махали руками, шапками и так громко
кричали "ура", что вспугнули зайца из-под дальнего куста. А для бандитов
этот радостный крик означал конец всех их надежд...
Савчук обнял Мирона и Виктора, как родных, которых не видел долгое
время.
- Молодцы, хлопцы! - сказал он. - А теперь собирайтесь домой.
... Через два часа в лесу было совсем тихо. Сиротливо темнел погашенный
костер. Возле него валялись ненужные остатки разобранного зубра. В стороне
белела куча свежего песка - бесславная могила черного бандита.
Лесные жители осмелели. Защелкала вверху белка, рассматривая покинутую
стоянку. Опять закаркали вороны и постепенно овладели остатками зубра. Сюда
же подбирался и волк...
В Полесской пуще начиналась обычная жизнь, нарушенная было человеком.
I. Отважные путешественники. - Среди моря. - Крушение корабля. -
Путешествие по воде. - Незнакомый берег. - Подсчет имущества.
II. Первая ночь. - Борьба в темноте. - Заяц, который клюется. -
Последние спички. - Домой.
III. "По-о морям!" - Все направо да направо. - Заячий обед. - Снова на
старом месте.
IV. Вот тебе и нехитрая наука! - Пришлось попробовать сырого зайца. -
Динамо-машина. - Огонь! - Обида Виктора. - Научная дискуссия.
V. Таинственный зверь. - Гроза. - Борьба за огонь.
VI. Мясо исчезло. - На охоту с голыми руками. - Зайцы издеваются. -
Белка спасла. - Напрасный испуг. - Обед из трех блюд без второго. -
Строительство с помощью двадцати пальцев.
VII. Неудачная попытка. - До "дикарей" еще не доросли. - Рыбная ловля
рубашкой. - Рыбный садок.
VIII. Простое, но надежное оружие. - Знакомство с кабаном. - Клюква. -
Змея - тоже добыча. - Лесные жители. - Царское животное. - Булава из ежика.
- Вперед на черепаху. - Пешеход из Африки.
IX. Сладкий чай. - Лекции Мирона. - Важная госпожа. - Хищник на
рыбалке. - Арена битвы. - И змея понадобилась. - Бойцы в плену.
X. Хозяйство. - Старые знакомые. - Волк. - Охотились на лису, а
убили... - Увеличение стада.
XI. Барсуки подвели. - Не святые горшки лепят (а умелые). - Новые
средства жизни.
XII. Снова неудачная попытка. - Неожиданная встреча. - Ежик помог. -
Последняя рыба. - Новая попытка. - Недолгая радость. - В западне. -
Последние усилия. - На краю гибели.
XIII. Вынужденное ожидание. - На пастбище. - Жаба-птица. - Домашнее
настроение. - Человек!
XIV. Напрасные усилия. - Колония бобров. - Еще одна неудачная попытка.
- Окурок ворона на хвосте принесла. - Сонный заяц.
XV. Бобровое хозяйство. - Неожиданная опасность. - Враги-избавители. -
Гости хозяйничают. - Объедки с чужого стола. - Серьезная ошибка.
XVI. Тяжелые времена. - Встреча со старым знакомым. - Медвежья болезнь.
- Каменные орудия. - Коптильня.
XVII. Снова напрасная попытка. - Обработка запасов. - За медом. -
Гибель хозяйства. - Борьба с отчаянием. - Звериные объедки.
XVIII. Господская пища. - На бобров. - Вот так бобр! - Таинственные
письма. - Ремонт бобровой хатки. - Военная подготовка. - Почему люди уважают
бобров.
XIX. Голод с оружием. - Настоящая охота.
XX. Подготовка к встрече "избавителей". - С угольками в пущу. -
"Носорог". - Спасение ценного животного. - Запасной огонь.
XXI. Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа.
XXII "Слон". - Гнусное убийство. - Бандиты с пленником. - Подозрение
бандитов. - Допрос. - Военная операция. - Победа.
ХХI. План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще
бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение.
XXIV. Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости
пленников. - Возвращение домой.
слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента.
Вдали среди деревьев замелькали люди. Один... два... три... четыре...
Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру,
знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно,
оружия нет. Совсем хорошо!..
- Я этому перебью руку или плечо, - прошептал Савчук, - а тогда все
выскочим.
И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои
пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью
посмотрел на друга.
Бандиты подошли к костру и остановились.
- Может, на охоту пошли? - послышались голоса. - Зачем? Вон какую штуку
убили, а опять поволоклись.
Грянул выстрел... Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой
за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же
произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей.
- Руки вверх! - послышалась команда.
Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки.
Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног
Савчука.
И тут произошел неожиданный поворот.
Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые,
бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его
товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три
выстрела.
Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил
оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в "своих" бандитов - и это задержало их
в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже
бандиты "честно" подняли руки.
- Молодцы, хлопцы! - коротко сказал Савчук, и эти слова из уст
командира были для них самой лучшей похвалой.
Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых
товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и
задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки.
- Вы их тут стерегите, - тихо сказал Савчук, - а я приведу тех двоих.
Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба
заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей
работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было
перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей.
Помня совет Савчука, друзья не подходили слишком близко, но и
револьверы ни на минуту не сводили с врагов. Кроме того, и сами держались
рядом, то и дело меняя позиции. Ни слова не сказали они друг другу, а
действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее.
Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении.
Вздохнули свободнее только тогда, когда подошел Савчук, ведя двух
пленных бандитов.
- И вы попались? - кивнул один из них вновь прибывшим.
- Так же, как и вы! - злобно буркнули те. Савчук подошел к ним и
сказал:
- Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь.
Блеснули бандиты глазами, сжали зубы, стиснули кулаки, но за спиною
стояли хлопцы с револьверами, - пришлось покориться.
Чтобы перевязать всем руки и ноги, Савчук снял с бандитов пояса и
ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал:
- Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны.
Задержанные утром начали просить:
- Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут.
- Ну, нет, - усмехнулся Савчук, - не выйдет, придется малость
потерпеть. Я ведь терпел, не жаловался. Садитесь-ка к костру, можете даже
свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит.
- Сам виноват, - сказал один из бандитов. - Не захотел придушить этих
щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил.
Друзья почувствовали большое удовлетворение от того, что бандиты так
высоко оценили их роль в этой операции.
Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал:
- Боевые операции мы с вами закончили успешно. Есть и трофеи, и
пленные. А как нам со всем этим выбраться отсюда? Провести всех со
связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены,
из них одного придется нести. И убитого надо похоронить, а - нечем. Одним
словом, мы сами со всем этим не справимся. Так?
Мирон и Виктор должны были согласиться, что пограничник прав. Значит -
нужно идти за помощью. Идти может только один товарищ Савчук. А хлопцам
придется остаться и охранять этот сброд...
- Очень серьезное дело, - нахмурился Савчук. - Для вас оно более
серьезное, чем все сегодняшние военные действия. Всю ночь вы ежеминутно
будете рисковать жизнью. Они постараются придумать самые каверзные штуки,
чтобы освободиться и прихлопнуть вас. Поэтому - будьте бдительны, не
спускайте с них глаз. В случае чего, стреляйте не задумываясь. Ну как,
справитесь?
- Справимся! - уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал:
- Нам ничего иного не остается, как справиться.
- А теперь пойдем, проверим все узлы и веревки, - кивнул головой
Савчук. - Хорошенько присмотритесь, как они связаны.
Бандиты злобно ворчали:
- Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть.
- Тихо, тихо, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите
одну ночь, и потом вас никто связывать не будет.
Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился
в путь.
Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников.
- Возвращение домой.
Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять
человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние
звери.
Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться.
Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них
появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти
поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот
бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил:
- Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали
вас и даже стреляли? Или не слышали?
- Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы.
- Почему? Мы же могли показать вам дорогу.
- Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать.
- Откуда вы могли знать?
- Бобры рассказали, - засмеялся Виктор.
- А! Так вы подслушали?
- Слухи по лесу пошли.
Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов
было немного, особенно хлеба: утром друзья и Савчук основательно поели, не
жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду.
- Как тут делить? - сказал Мирон, рассматривая хлеб. - Есть у них на
глазах я не могу. И спрятаться нельзя.
Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили:
- Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели.
- Хлеба? - воскликнул Виктор. - Мы его целый месяц в глаза не видели.
Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра.
Острым кинжалом они легко нарезали тонкие куски мяса и положили в
огонь, а сами со спокойной совестью взялись за хлеб и сало. Пленные
терпеливо ожидали своей очереди, перешептываясь о чем-то. Пока хлопцы
поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как?
- Вы по очереди развяжите нам руки. Сначала одному, потом другому, -
убедительным тоном предложил один из бандитов, видно, уже обдуманный ими
план.
- Ну, нет! - усмехнулся Виктор. - Лучше уж вы потерпите до завтра без
еды. Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с
нами не случилось.
Пленные попытались было еще доказывать, что бояться хлопцам нечего, -
мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, - но друзья и
слушать не хотели.
Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил:
- Дайте мне в рот хоть кусочек.
- Это другое дело! - согласились хлопцы и всунули ему в рот кусок мяса.
Потом по просьбе других дали и им. Некоторые отказались. Тяжело раненному
предложили хлеба и сала, но он лишь попросил пить.
Мирон взял жестянку и побежал к бобровому ручью. Когда напоил больного,
захотели пить и здоровые. Пришлось бежать.
- Вы бы взяли вторую жестянку и сходили вместе, - предложил один из
врагов.
- Спасибо за совет! - насмешливо ответил Виктор.
Виктору тоже дважды пришлось бегать к ручью, пока они напоили всех.
Тогда появилась новая просьба:
- Дайте покурить. Возьмите в наших карманах папиросы и спички.
Виктор достал папиросы, сунул в рот каждому по одной и поднес огонь.
Мирон забеспокоился, как бы и друг не закурил: ведь соблазн не малый! А
Виктор действительно уже смотрел на папиросы в своих руках, взял одну,
покрутил, разглядывая...
Мирон решил спасать друга. Тихонько взял из его рук папиросы и сказал:
- Послушай меня, Витя, потерпи! Столько времени прошло, ты уже отвык.
Стоит ли опять начинать?
Тон Мирона был такой дружеский, такой искренний, что Виктор улыбнулся и
сказал:
- Ладно, не буду!
Тяжело раненный часто просил пить, и хлопцы приносили ему воду. Не
отказывали и здоровым. Потом пленники требовали курить, начинали выдумывать
новые просьбы, в которых нельзя было отказать...
Одним словом, хлопот хватило до самого вечера. И чем темнее
становилось, тем тревожнее. Хотя и не жалели сучьев, но все же не каждое
движение пленников можно было заметить в сумерках. А друзья помнили, как
Савчук сидел утром с жердью, хотя сам был уже освобожден.
"Что, если и теперь так же сидит кто-нибудь из них?" - думали оба. И
время от времени проверяли пленных.
- Чего вы лезете каждую минуту? - злились те. - Попробуйте сами
освободиться, когда вас так скрутят. Правду говорят: заставь дурака богу
молиться, он лоб расшибет!
Не очень приятно было слушать такие слова, но хлопцы не обижались: быть
может, они и действительно слишком стараются, но в таком деле излишняя
осторожность и бдительность не мешают.
В этом они убедились вскоре же.
Самым спокойным пленником был раненный в руку. У него были связаны
только ноги. Он сидел, опустив голову, и ни на что не обращал внимания. Даже
не просил ни есть, ни пить. Здоровая рука его была подсунута под колени.
Потому, что он вел себя спокойно, хлопцы не проверяли, хорошо ли связаны у
него ноги. И вдруг Виктор заметил, что здоровая рука пленника все время
вздрагивает. Подошел, посмотрел и крикнул:
- Эге! Этот номер не пройдет!
Оказалось, что тот пальцами здоровой руки и щепочками ухитрился
развязать веревку на ногах. Пришлось здоровую руку бандита прикрутить к его
ногам.
Друзья еще раньше договорились, что ночью будут сторожить вместе, а не
по очереди.
- В такой компании боязно оставаться одному даже тогда, когда все
связаны, - решили они.
Оба остались на страже и после того, как все бандиты уснули. Уткнувшись
головой друг другу в спину, враги храпели на весь лес.
- Пить! - послышался голос раненого.
Взяли жестянку - воды нет. Неужели ради этого мерзавца идти в темноту
за водой? Но раненый тяжело дышал, стонал, и у хлопцев не хватило духу
отказать ему. Виктор побежал к ручью.
Мирон остался один. Жутко ему стало. Все вокруг казалось каким-то
мрачным. Бандиты, кажется, начали шевелиться, трястись, хотя в то же время
храпели так, что эхо по лесу шло.
Когда Виктор вернулся, Мирон прошептал:
- Больше по воду не ходи. Может, этой хватит, а нет - пусть терпит. Мне
показалось, что они почему-то дергаются. А спят даже слишком крепко. Никто
из них за все время не повернулся на другой бок. В таком неудобном положении
трудно пролежать долго.
- Надо посмотреть! - решил Виктор. Подошли к одной паре, дотронулись.
- А? Что? Кто здесь? Пошли к черту! - послышался сонный голос.
Пощупали веревки - мокрые, лохматые!
- Ах, чтоб вам треснуть! - вскрикнул Виктор. - Это они грызут один у
другого веревки. Сейчас же раздвиньтесь! Ну! Стрелять будем! Раз... два... -
он поднял револьвер.
Пленники расползлись в стороны, злобно ворча:
- Вот чертовы дети!
Пришлось проверять всех. У двоих веревки оказались слюнявыми и
погрызенными. Еще бы час-другой, и дело могло принять плохой оборот. Друзья
затянули путы и разместили бандитов так, чтобы они не лежали рядом.
Ночь тянулась медленно, долго. Все казалось, что бандиты опять
придумывают каверзы. Теперь они не храпели больше и не лежали так спокойно,
как раньше, а часто ворочались с боку на бок. Хлопцы зорко следили, чтобы
они не сближались, и все время покрикивали:
- Отодвинься!.. Дальше!..
Потом все утихло.
Было уже далеко за полночь, когда друзья почувствовали странный запах,
будто от подгоревшей одежды.
- Что это? Не подсмолился ли кто?
- Видно, тот, что ближе к огню. Подошли к нему. Виктор склонился, и в
то же мгновение одна рука бандита охватила его за шею.
- Мирон, стреляй! - крикнул он.
Бандиты зашевелились, зашумели, начали перекатываться поближе. Хлопцам
казалось, что они все развязались и сейчас набросятся на них.
И тут Виктор почувствовал, как железная рука отобрала у него
револьвер...
- Стреляй! Стреляй скорее! - кричал он в отчаянии.
В ответ послышался спокойный голос Мирона: - Положи револьвер на землю
и убери руки! Раз... Пальцы бандита разжались, и револьвер оказался на
земле. Виктор схватил его и выпрямился. Мирон стоял позади бандита, засунув
дуло своего пистолета ему за воротник. Холодная сталь заставила врага
покориться.
- Связывай руки! - сказал Мирон.
Виктор опять старательно и крепко связал бандиту руки. Они были
обожженные, скользкие.
Опять проверили всех. Разместили вокруг костра, в нескольких шагах от
него. Острый момент взволновал всех, но было тихо, точно ничего не
произошло. Только Виктор, отведя Мирона в сторону, с возмущением упрекнул
его:
- Почему ты не стрелял? Из-за твоей ненужной жалости мы оба едва не
погибли!
- Никакой жалости тут не было, а разумный расчет, - спокойно ответил
Мирон. - Если вы я выстрелил сразу, мог бы попасть в тебя. Если бы приставил
револьвер к его голове, он мог бы отшатнуться и даже выбить оружие у меня из
рук. А когда я засунул револьвер ему за воротник, бандит ничего не мог
сделать, а я всегда успел бы выстрелить.
- Ну и терпеливый же, гад! - удивился Виктор. - Жжет руки вместе с
веревкой и - ни гу-гу!
Наконец окончилась и эта страшная ночь. Солнце еще не поднялось из-за
леса, как среди деревьев показались фигуры красноармейцев. Было их человек
двенадцать. Впереди шел, вернее, бежал командир с тремя кубиками на
петлицах, Савчук. Он волновался больше, чем сами хлопцы, понимая, в каком
серьезном, ответственном и опасном положении оставались они на острове.
Малейшая ошибка - и оба погибнут. И Савчук чувствовал бы себя виноватым.
Какова же была его радость, когда еще издали увидал он друзей, зорко
охраняющих бандитов! Те тоже радостно махали руками, шапками и так громко
кричали "ура", что вспугнули зайца из-под дальнего куста. А для бандитов
этот радостный крик означал конец всех их надежд...
Савчук обнял Мирона и Виктора, как родных, которых не видел долгое
время.
- Молодцы, хлопцы! - сказал он. - А теперь собирайтесь домой.
... Через два часа в лесу было совсем тихо. Сиротливо темнел погашенный
костер. Возле него валялись ненужные остатки разобранного зубра. В стороне
белела куча свежего песка - бесславная могила черного бандита.
Лесные жители осмелели. Защелкала вверху белка, рассматривая покинутую
стоянку. Опять закаркали вороны и постепенно овладели остатками зубра. Сюда
же подбирался и волк...
В Полесской пуще начиналась обычная жизнь, нарушенная было человеком.
I. Отважные путешественники. - Среди моря. - Крушение корабля. -
Путешествие по воде. - Незнакомый берег. - Подсчет имущества.
II. Первая ночь. - Борьба в темноте. - Заяц, который клюется. -
Последние спички. - Домой.
III. "По-о морям!" - Все направо да направо. - Заячий обед. - Снова на
старом месте.
IV. Вот тебе и нехитрая наука! - Пришлось попробовать сырого зайца. -
Динамо-машина. - Огонь! - Обида Виктора. - Научная дискуссия.
V. Таинственный зверь. - Гроза. - Борьба за огонь.
VI. Мясо исчезло. - На охоту с голыми руками. - Зайцы издеваются. -
Белка спасла. - Напрасный испуг. - Обед из трех блюд без второго. -
Строительство с помощью двадцати пальцев.
VII. Неудачная попытка. - До "дикарей" еще не доросли. - Рыбная ловля
рубашкой. - Рыбный садок.
VIII. Простое, но надежное оружие. - Знакомство с кабаном. - Клюква. -
Змея - тоже добыча. - Лесные жители. - Царское животное. - Булава из ежика.
- Вперед на черепаху. - Пешеход из Африки.
IX. Сладкий чай. - Лекции Мирона. - Важная госпожа. - Хищник на
рыбалке. - Арена битвы. - И змея понадобилась. - Бойцы в плену.
X. Хозяйство. - Старые знакомые. - Волк. - Охотились на лису, а
убили... - Увеличение стада.
XI. Барсуки подвели. - Не святые горшки лепят (а умелые). - Новые
средства жизни.
XII. Снова неудачная попытка. - Неожиданная встреча. - Ежик помог. -
Последняя рыба. - Новая попытка. - Недолгая радость. - В западне. -
Последние усилия. - На краю гибели.
XIII. Вынужденное ожидание. - На пастбище. - Жаба-птица. - Домашнее
настроение. - Человек!
XIV. Напрасные усилия. - Колония бобров. - Еще одна неудачная попытка.
- Окурок ворона на хвосте принесла. - Сонный заяц.
XV. Бобровое хозяйство. - Неожиданная опасность. - Враги-избавители. -
Гости хозяйничают. - Объедки с чужого стола. - Серьезная ошибка.
XVI. Тяжелые времена. - Встреча со старым знакомым. - Медвежья болезнь.
- Каменные орудия. - Коптильня.
XVII. Снова напрасная попытка. - Обработка запасов. - За медом. -
Гибель хозяйства. - Борьба с отчаянием. - Звериные объедки.
XVIII. Господская пища. - На бобров. - Вот так бобр! - Таинственные
письма. - Ремонт бобровой хатки. - Военная подготовка. - Почему люди уважают
бобров.
XIX. Голод с оружием. - Настоящая охота.
XX. Подготовка к встрече "избавителей". - С угольками в пущу. -
"Носорог". - Спасение ценного животного. - Запасной огонь.
XXI. Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа.
XXII "Слон". - Гнусное убийство. - Бандиты с пленником. - Подозрение
бандитов. - Допрос. - Военная операция. - Победа.
ХХI. План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще
бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение.
XXIV. Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости
пленников. - Возвращение домой.