|
Лепешкина похоронили в тот же вечер на берегу безымянной реки, метрах в трехстах от лагеря. Борис притащил откуда-то огромный валун, которым решено было увенчать могилу бедного бухгалтера. В молчании стояли люди у погребенных останков своего товарища, на печальные лица их, обращенные к заходящему солнцу, легла тень то ли надвигающейся ночи, то ли возможных опасностей, которые теперь, после смерти одного из них, стали более реальными. Люди, наконец, почувствовали, что все это слишком серьезно и жизнь их оценивается иными мерками, нежели в двадцатом столетии.
-- Жаль, -- нарушил общее молчание Олег Павлович, -- что могила останется безымянной.
-- Да, не по-человечески как-то, -- вытирая глаза кончиком носового платка, произнесла Мария Семеновна. -- Надо бы надпись какую-нибудь сделать. Человек все-таки.
-- Надпись мы сделаем, -- заверил ее Климов -- но не сейчас, а после завершения работ по укреплению лагеря. Правда, надпись будет всего из двух слов: "Бухгалтер Лепешкин", ведь мы даже имени его не знаем.
-- Не знаем, -- вздохнула Мария Семеновна.
-- Да, странная судьба у человека, -- задумчиво произнес Олег Павлович. -- Умереть за сто тысяч лет до своего рождения.
...Прошло несколько дней. За это время в лагере произошли заметные изменения. Были заготовлены бревна для частокола, и уже началось его возведение, параллельно с этим готовился сруб. Большую роль в повышении обороноспособности колонистов сыграло, разумеется, обеспечение их арбалетами, мастерски изготовленными Климовым. Пользоваться новым оружием было довольно-таки просто, и вскоре даже женщины без промаха били по цели.
Однажды за ужином Олег Павлович поинтересовался у Николая, сколько у того осталось горючего.
-- Когда отправлялся, полный бак был. А что?
-- На сколько его хватит?
-- Часов на десять -- двенадцать.
-- Не густо, -- подытожил Олег Павлович, что-то прикинув в уме. -- Я вот к чему это спрашиваю. Пора отправляться на поиски выхода. Сидеть здесь и ожидать Божьей милости -- это, знаете ли, все равно, что ждать, когда гора к Магомету пожалует. Чтобы из нашей затеи хоть что-нибудь получилось, необходимо передвигаться, по крайней мере, шансов на успех будет гораздо больше. Иначе мы никогда не вернемся обратно.
-- Ура! -- заорал Борис. -- Значит, будем пытаться?
-- Обязательно будем. Иного выхода нет. Я предлагаю каждый день хотя бы по часу отводить на поездки по близлежащей местности в поисках злосчастной трещины.
-- А когда горючее кончится?
Олег Павлович развел руками:
-- Тогда и решим. А пока будем надеяться на лучшее.
Восход солнца застал мужчин за работой. Сегодня надлежало закончить строительство частокола и приступить к сооружению жилища для колонистов. Инструментов для работы не хватало; вместо топора обходились одной небольшой ножовкой, которая оказалась в чемоданчике запасливого Климова, да коротким ломом из запасов Николая. Работали весело, с огоньком.
Женская часть колонии тоже не сидела сложа руки. Девушки по мере сил помогали мужчинам, а Мария Семеновна, взявшая на себя ответственность за приготовление пищи, хлопотала у костра. Но за работой не забывали поглядывать на часы; все ждали одиннадцати. Именно на этот час была назначена первая поездка на автобусе. Надежды на возвращение в двадцатый век было мало, но она все же была, именно она заставляла случайных попутчиков с замиранием сердца ждать назначенного часа.
В половине одиннадцатого все работы приостановились, и проголодавшиеся люди принялись за завтрак. Жареная медвежатина с грибами показалась им верхом кулинарного искусства, и не одним благодарным взглядом в этот день была удостоена искусная повариха.
Ровно в одиннадцать заревел мотор "Икаруса".
-- На поездку отводится ровно час, -- дал последнее указание Николаю Олег Павлович. -- В двенадцать мы должны вернуться, если, конечно, не случится ничего непредвиденного.
Решено было двигаться вдоль реки в западном направлении, положившись на удачу и счастливый случай.
Люди сидели молча и, затаив дыхание, смотрели в окна. Все ждали чуда, ждали и боялись одновременно. А вдруг это опасно? Вдруг переход в другую временную плоскость сопряжен с риском для жизни? Правда, один такой прыжок во времени ими уже был проделан, но тогда его не ждали и не готовились к нему, а сейчас... И где гарантии, что автобус попадет именно в двадцатое столетие и в нужный им год, а не в какую-то другую эпоху? И все же люди понимали, что риск необходим.
Через десять минут река круто повернула на север. Николай повел автобус в том же направлении. Лес остался позади, справа расстилалась холмистая равнина с редким кустарником и небольшими березовыми рощицами. День выдался чудесный. Пьянящие запахи молодой травы и весенних цветов, стрекотание кузнечиков, шелест стрекоз, мелькание невиданной красоты бабочек заставляли путешественников забыть о превратностях судьбы и отдаться созерцанию окружавшему их чуду. Жаль все же, что, возможно, придется покинуть этот отмеченный Богом уголок земли, не тронутый еще человеческой деятельностью. Люди с грустью смотрели на эту землю, не до конца, может быть, сознавая, что природа раскрывалась перед ними в своей первозданной красоте. Человек здесь пока что еще только гость, а не хозяин.
Дорога пошла вверх. Холм, на который, словно муравей, взбирался "Икарус", был одним из самых высоких в округе. Достигнув вершины, Николай остановился. Далеко впереди, наперерез курсу автобуса, двигалась группа людей, причем один из них несколько опережал остальных. У самой реки сгрудились неказистые хижины, которые составляли первобытную деревушку дикарей.
-- Товарищи! -- обратился по микрофону Николай. -- Прямо по курсу дикари!
Встревоженные люди столпились у кабины водителя и не отрываясь глядели на двигавшиеся вдалеке человеческие фигурки. Хотя расстояние до бегущих людей, -- а они именно бежали, -- было велико, все же бросалось в глаза, что тот, кто бежал впереди, заметно отличался от остальных. Он был среднего роста, довольно хлипкой комплекции, на поясе его болтались какие-то лохмотья; передвигался человек как-то неуверенно, с трудом, то и дело падая. Зато остальные пять или шесть преследователей воинственно размахивали копьями, в то время как первый был безоружен.
-- Да ведь это погоня! -- догадался Борис. И как бы в подтверждение его слов один из преследователей, не сбавляя шага, замахнулся и метнул копье в убегающего. Но оно, к счастью, не задев несчастного беглеца, воткнулось в землю правее его.
-- Николай, дуй наперерез! -- крикнул Олег Павлович. -- Мы должны ему помочь.
Автобус рванул с места и стрелой понесся вниз. В этот момент и преследователь, и преследуемый одновременно заметили мчащийся к ним "Икарус", причем реакция их была столь различна, что удивление отразилось на лицах большинства пассажиров.
-- Странно, -- прошептал инженер, всматриваясь в бегущего впереди.
Мухин -- а это конечно же был он -- при виде автобуса бросился ему навстречу, размахивая руками и крича что-то на ходу; к сожалению, слов его разобрать не удалось, так как ветер относил их в сторону.
Группа преследователей, наоборот, сбавила темп, и, хотя погоня не прекращалась, в их движениях теперь чувствовалась нерешительность.
-- Странно, -- опять прошептал Олег Павлович. -- Неужели...
И снова копье взвилось в воздух. На этот раз, казалось, оно достигнет цели, но...
Внезапно беглец исчез. И в ту же секунду копье пронзило пространство, которое только что занимал окончательно выбившийся из сил Мухин.
Преследователи, увидевшие, что беглец исчез, в недоумении остановились и, завыв от ужаса, бросились наутек.
-- Скорее, скорее! -- заорал Олег Павлович. -- Жми, Николай!
-- Куда? За ними?
-- Кой черт за ними! Туда, где он исчез!
-- Понял!
Автобус стрелой промчался по тому месту, где только что был Мухин, но... ничего не произошло. Неизвестно откуда взявшийся пес вылетел из-под колес "Икаруса".
-- Поздно! Эх!.. -- застонал Олег Павлович. -- Одной минуты не хватило! Стой!
Автобус остановился.
-- Что случилось? -- ничего не понимая, спросила Мария Семеновна.
-- А то, что этот тип опередил нас, -- пояснил Климов, -- и провалился в эту проклятую временную трещину.
-- А мы не успели, -- горестно произнес инженер, качая головой.
Борис положил свою огромную ладонь на плечо Олега Павловича.
-- Не убивайтесь, Олег Павлович. Не сейчас, так в другой раз. Одно лишь теперь нам известно совершенно точно: трещина действительно существует и через нее действительно можно вернуться в будущее.
-- Как странно звучит: вернуться в будущее, -- прошептала Ольга.
-- Да, -- согласился инженер, -- хоть и слабое, но утешение. Что ж, будем пытаться еще раз.
Потрясенные случившимся, люди выходили из автобуса и с интересом смотрели себе под ноги. Где-то здесь или совсем рядом только что был желанный тоннель в будущее, исчезнувший, а вернее, переместившийся неведомо куда. Люди с опаской ступали на ничем не примечательную траву, с каждым шагом ожидая невероятного. Но ничего не случилось.
-- Вот здесь это произошло, -- сказал Климов, останавливаясь у торчащего из земли копья. -- Трещина переместилась сразу же после исчезновения этого малого, иначе бы копье улетело вслед за ним.
Олег Павлович молча кивнул. Из-за автобуса показалась собачья морда и жалобно заскулила.
-- Это еще что такое? -- удивленно спросил Борис.
Небольшая дворняга, с ошейником и поводком, выскочила из-за машины и, доверчиво махая хвостом, побежала к людям. Борис присвистнул от изумления. Собака явно чувствовала себя не в своей тарелке. Испуганно озираясь и тихонько повизгивая, она подбежала к Николаю и легла у его ног. Родным и знакомым повеяло от этого жалкого существа.
-- Откуда она взялась? -- посыпались вопросы со всех сторон. -- Ведь ее здесь не было.
-- Откуда? -- переспросил Олег Павлович и после небольшой паузы ответил: -- Ясное дело -- оттуда.
-- Как? Оттуда? -- почему-то прошептала Мария Семеновна. -- Вы думаете, это возможно?
-- Не думаю, -- отрезал инженер. -- Уверен. Во-первых, на этом госте из будущего ошейник и поводок, а во-вторых, дворняжка -- это продукт цивилизации.
-- То есть через одну трещину произошла одновременная переброска и в ту и в другую сторону, -- подытожил Борис. -- Туда -- человек, оттуда -- собака.
-- Какая она симпатичная! -- сказала Татьяна, опускаясь на колени рядом с дворнягой и трепля ее за ухо.
Люди обступили бедное животное. Каждому хотелось погладить или хотя бы потрогать существо, которое только что прибыло из их мира и даже пахло чем-то особенным, очень знакомым и повседневным, но совершенно неуместным здесь, в глубоком прошлом.
-- А ведь это, пожалуй, первая собака на земле! -- воскликнул Николай.
-- Верно! -- подхватил Борис. -- И кличку мы ей дадим соответствующую: Первый. Идет?
-- Вполне.
-- Знаете, -- волнуясь, произнес Олег Павлович, -- а ведь это был Мухин.
-- Ну точно -- он! -- подтвердила Мария Семеновна, волнуясь не меньше инженера. -- А я вижу, лицо очень знакомое. Где, думаю, я его видела? А это вон кто! Он, он это!
-- Теперь и я его узнал, -- подхватил Борис, -- хотя и видел краем глаза, да и то спящего.
-- А я, хоть и не видел его ни разу, -- произнес в свою очередь Николай, -- думаю, что никакой дикарь не стал бы искать защиты у такого чудовища, каким наверняка в их глазах представляется наш автобус, скорее он согласится принять смерть от руки своего соплеменника.
Климов сплюнул от досады.
-- Повезло алкашу, -- процедил он сквозь зубы.
-- А вы не завидуйте, -- проговорила Мария Семеновна, -- еще не известно, чего ему пришлось натерпеться. Не от веселой жизни, я думаю, он голым скачет по холмам, преследуемый дикарями. Я уверена, что пять минут назад он так же завидовал вам, как вы ему сейчас.
В лагерь возвращались другим путем. Новый пассажир, пес Первый, занял достойное место в кабине водителя рядом с Николаем.
Вместо двенадцати часов в лагерь прибыли в половине второго. Еще одно огорчение ждало колонистов. Как будто великан прошелся по лагерю огромной метлой, разметав бревна, заготовленные для частокола и аккуратно сложенные, и походную кухню Марии Семеновны. Кроме всего прочего исчезли запасы медвежатины, припрятанные кухаркой.
Олег Павлович хмуро оглядывал ужасный беспорядок.
-- Интересно, кто бы это мог быть? Зверь или человек?
-- Человек, -- ответил Николай, указывая на еле заметный след на траве. Пес Первый яростно лаял в сторону леса.
-- Чует непрошеных гостей, -- сказал Борис. -- Мне кажется, здесь были те, кто напал на Лепешкина, или их соплеменники.
-- Маленькие, смуглые, живущие на деревьях, -- в раздумье произнес Николай, вспоминая рассказ бухгалтера. -- Судя по отпечаткам ног, это действительно они.
-- Похоже, что все это время они за нами следили, -- сказал Олег Павлович, -- а так как в открытую напасть на лагерь опасались, то сделали это в наше отсутствие. Так что надо быть предельно осторожными и по одному в лес не ходить. Случай с несчастным Лепешкиным -- хороший тому пример.
-- Теперь у нас есть надежный сторож, -- с улыбкой сказал Николай и кивнул на вертящуюся у его ног собаку. -- Он в обиду нас не даст.
| |
