– Ну, долго нам еще ждать? – нарушил размышления посла Федоров. – Если аккуратность – вежливость королей, то император должен быть пунктуален, как хроноквантовые часы.
– Главное – сдержанность, – напомнил Изнов. – Сдержанность и улыбки. И поменьше конкретных ответов. Тогда…
– Ну, приветствую вас, господа, в наших краях! – послышалось от дверей, и оба терранина разом повернулись в ту сторону.
То был не старый церемониймейстер, но совсем другой туземец – повыше ростом, пошире в плечах, с чертами лица не столь резко синерианскими. Шел он от двери, как и полагалось по этикету, пятясь, спиной к терранам, но уже на полпути повернулся лицом к ним и пошел нормально. Острый кончик его нижней губы был опущен так, что могло показаться – он высунул язык; на самом же деле то было эквивалентом широкой улыбки землян. К этому надо было привыкнуть побыстрее – как и к тому, что человеческая улыбка, открывающая зубы, здесь служила выражением презрительной угрозы. Поэтому оба посланца Терры лишь выпятили нижнюю губу, стараясь соответствовать синерианским приличиям. Тогда вошедший улыбнулся по-земному, и Федоров с Изновым после мгновенного колебания ответили тем же.
– Вот и прекрасно, – сказал вновь прибывший. – Это позволяет надеяться, что и во всем прочем мы чудесно поймем друг друга.
Он говорил по-террански без малейшего признака акцента – чисто, как в любом городе Земли, и даже с некоторым столичным шиком. Протянул руку и крепко пожал. Указал на высокие – со ступеньками, чтобы взобраться – сиденья.
– Располагайтесь, прошу вас, у нас еще есть время. Здесь принято сидеть повыше. Как птички на насесте, верно? Ну, да и у вас на Терре ведь нет единой манеры сидеть. – Он снова улыбнулся. – На стуле, на корточках, на пятках, скрестив ноги, и так далее… Одной манерой больше, только и всего. Спешу сразу же представиться. Я исполняю некоторую должность в императорской Канцелярии внешнего спокойствия, а именно – занимаюсь всем, что связано с Терранской Федерацией. До сих пор, признаюсь откровенно, я не был изнурен делами. Теперь, с вашим радостным и благополучным прибытием, мое безделье, надеюсь, кончится. Пока же я буду вашим переводчиком и в какой-то мере наставником. Не то я стал уже бояться, что забуду язык. Я еще не делаю грубых ошибок?
– Вы нас просто потрясли. – На этот раз Изнов говорил искренне. – Трудно было рассчитывать на встречу здесь с человеком, говорящим…
– Как прирожденный терранин? Уверяю вас, Ваша Лучезарность: если пробудете у нас лет тридцать – это примерно то же, что и ваши три десятилетия, – то научитесь кашлять без малейшего инородного призвука, на чистейшем синерианском.
– Вы хотите сказать, что…
– Хочу или не хочу, но и вы сами, – он на миг остановил взгляд на Федорове, – быстро догадаетесь, что я бывал в ваших краях. Да, лет тридцать в общей сложности. И не сочтите за пустой комплимент – мне у вас очень нравилось. Многое. Бывали даже дни, когда трудно становилось представить, что я покину ваш чудесный мир.
– Вы бывали только на Земле?
– Появляться на других планетах Федерации было бы опасно. Согласитесь, что моя внешность все же не вполне совпадает с земной.
– Неужели вы были у нас – вот так?
– Именно: точно в таком виде, в каком нахожусь перед вами. Если не считать костюма, конечно, и тех изменений, что вносит в нас время. По очень многим причинам – традиции, наследие древних верований – мы не признаем косметических операций. – Он усмехнулся, снова глянув на Федорова. – Пусть это будет как бы обменом опытом. На вашей планете масса людей, и они принадлежат к нескольким расам. Вы лучше меня знаете, что цвет кожи, характерные черты лица, особенности телосложения, множество вариантов от межрасовых союзов дают великое многообразие. Плюс еще особенности произношения, неизбежные диалекты, обусловленные влиянием старых национальных языков на ту террану, на которой мы сейчас разговариваем… Разумеется, я не похож на стандартного терранина. Но часто ли вы встречали стандартных у себя дома? В живом мире стандарт есть абстракция, усреднение. В каждом месте Земли, где я бывал, меня принимали за перенесшего болезнь представителя другой расы и искренне сочувствовали моему, с их точки зрения, уродству. А сочувствие очень важно, оно снимает подозрения – в культурном обществе, конечно, не у дикарей где-нибудь на Ласудале или в ином подобном же мирке. Да вот вы сами: увидев у себя дома на улице нечто подобное, вы удивитесь, может быть, уродству – но вряд ли заподозрите, что перед вами существо из другого мира.
– Разведчик из другого мира, – поправил Федоров.
– Если вам угодно уточнять. Но спешу обрадовать вас: на Земле нас всегда было мало, часто – лишь один. Потому что пока я один – я даже для компьютера исключение, шутка природы; меня все знают и никто не подозревает именно из-за моей приметности. Но если бы тот же компьютер выдал вам анализ основных примет двух или трех подобных, вы заподозрили бы, что в этом уродстве есть своя система. А с недавних пор мы и вовсе отказались от использования наших уроженцев в чужих мирах: оно бывает нужным лишь вначале… Да, к разнообразию обликов у вас привыкли еще со времен короля Гаргантюа: его раса ведь, согласитесь, тоже достаточно отличалась от живущих ныне.
– Ну, если говорить о Гаргантюа… – невольно улыбнулся Изнов.
– Об этом мы успеем поболтать в часы досуга. Надеюсь, что не все время будет уходить в трудах. А пока лишь прошу вас поверить, чтобы не омрачить наших отношений с самого начала: за все время пребывания у вас я не сделал – и никто из нас не делал – ничего, что могло бы принести Федерации хотя бы ничтожный вред. Только информация, один лишь сбор информации. Некоторые детали технологий, может быть – но ведь наши торговые интересы в Галактике нигде не пересекаются. Но прежде всего нас интересовала ваша история, ваша культура – мы понимали, что рано или поздно, невзирая на удаленность, у нас возникнет потребность в общении. И вот мы уже знаем немало о вашей истории, а знание прошлого немаловажно для того, чтобы рассчитать ваши действия в будущем. Вы же, могу поручиться, имеете о прошлом нашей Империи лишь очень слабое представление.
– Боюсь, что и о настоящем, – вздохнул Изнов.
– Попутное крохотное замечание: такой вздох у нас во всех случаях означает лишь одно: объяснение в страстной любви. С удовольствием принимаю его на свой счет, но при беседах с нашими дамами… – Лицо Изнова осталось неподвижным. Федоров, похоже, был задет последними словами куда глубже. Синерианин усмехнулся, оттопырив нижнюю губу.
– Отлично понимаю ваши чувства. На Земле и я испытывал нечто подобное. К сожалению или к счастью, наши расы в этом отношении, анатомически, вообще биологически несовместимы. Если бы когда-то – в прошлом, разумеется – нашим мирам пришлось воевать, то среди всех ужасов войны не было бы одного: насилия над женщинами с той или другой стороны. Не берусь, правда, утверждать, что это привело бы к благим последствиям: неутоленное желание мстительно. К счастью, война нам не грозит, прошли времена, когда веру насаждали мечом. И потому вам неизбежно придется общаться с нашим лучшим полом – как только освоите язык. И хочу дать вам совет, который намного облегчит проблему непринужденного общения с нами. Поменьше думайте, что беседуете с синерианином. Представляйте, что вы на маскараде, и под маской – обычный терранин, который из-за крайнего упрямства никогда этой маски не снимет – ну, как не станет раздеваться перед вами донага.
– Хороший совет, – оценил Федоров. И прибавил: – Для вас. Но мы им воспользуемся.
– И прекрасно. Однако вернемся к истории. Сейчас, когда вы удостоитесь приема у императора, самое время дать вам хоть крохи информации о нашем прошлом. Наш мир – мир традиций, насчитывающих от роду сотни, а то и тысячи лет. Они порой доставляют неудобства, временами способны вызвать у стороннего наблюдателя смех, но мы дорожим ими и придерживаемся их. Традиции – один из основных устоев общества, залог его стабильности. А наше общество весьма устойчиво. И прежде всего потому, что мы ревностно оберегаем основную нашу традицию – веру. Для нас вера – основа основ, уже сотни, нет, тысячи лет она дает нам силы, более того – она-то и создала Империю и продолжает поддерживать ее. Но об этом можно говорить много. Традиции, да… Одной из них является способ, каким вас только что доставили сюда. Старый дурак церемониймейстер не удосужился своевременно дать вам необходимые пояснения: просто не подумал о том, что кто-то может не знать этого. Сделаю это сейчас. Мы – Империя, и равных нам нет во Вселенной. Думать так – тоже традиция, и очень живучая. Раз нам нет равных – у нас не может быть послов. Могут быть лишь просители из разбитых и подчиненных миров. Мы разговариваем с прочими не на равных, а сверху вниз. И хотя на деле мы не только признаем, но и выполняем все установления Галактического права, посол может быть доставлен к императору лишь в цепях, пусть бутафорских, под виселицей, в сопровождении палача и толпы плененных соотечественников посла. Когда-то (и непонятно, ирония или сожаление прозвучали в речи синерианина) цепи не были бутафорскими, рабы – статистами, а палач – маленьким чиновником, не убившим в жизни даже курицы. Но те времена прошли.
– И все послы соглашаются с таким протоколом?
Синерианин улыбнулся Изнову.
– Далеко не все. И в результате наши внеимперские отношения хиреют, и мы искренне рады вам.
– Скажите, а почему бы…
– Одну минуту. Простите, что прерываю вас, но времени остается все меньше, а я должен предупредить вас еще кое о чем. Традиции! К лицу, которому вы намерены выказать уважение, вы приближаетесь спиной вперед. Тем самым показываете, что верите ему настолько, что подставляете самое свое незащищенное место – спину. Поворачиваетесь лицом раньше или позже, в зависимости от соотношения между его и вашей знатностью. Повернувшись, кланяетесь. Если это лицо – отец веры или, как сказали бы у вас, священнослужитель, синерианин сложит руки, как предписывает ритуал, вы же лишь протянете обе руки ладонями вверх и затем прижмете их к своей груди. Император – одновременно и Великий Отец веры. К нему повернетесь лицом лишь по его приглашению. Я буду рядом и подскажу, когда остановиться и как повернуться. Запоминаете?
– Пока удается.
– Когда повернетесь, то увидите, что император располагается на высоком помосте. Но, обращаясь к нему, будете смотреть не на него (это было бы тягчайшим преступлением против этикета), а гораздо выше – туда, где стена переходит в потолок. Тоже традиция: ваше представление о величии императора подсказывает, что он находится на неизмеримой высоте. И руки простираете тоже почти вертикально вверх.
– Относится ли это и к наследному принцу?
– У нас нет наследника, как нет закона о престолонаследии. Мы – монархия абсолютная, но не династическая.
– Как же приходит новый император?
Синерианин усмехнулся.
– Им становится безупречнейший в делах веры. Вот так-то. Ну, что еще? Да: задавать вопросы императору разрешается, но лишь о здравии его и близких. Когда императору неможется – такое бывает, – вопросы заменяются словами восхищения его здоровьем. Сам император тоже задает вопросы. Не стану учить вас, но прошу отвечать с максимально возможным тактом. Впрочем, никаких подвохов в его вопросах не будет.
– Приложим все старания. Но – поскольку вы-то не император…
– О, меня можете расспрашивать сколько заблагорассудится.
– Как вас зовут?
– Я не назвался не случайно: выговорить мое имя вам пока еще не под силу. Называть же меня можете… ну, допустим, Меркурий. Устроит?
– Вполне, лучезарный Меркурий.
– Кстати: титул императора – Навеки Ослепляющий и Отбрасывающий тень на Солнце. Что касается меня, то я, как и вы, посол, удостоен Приятной Лучезарности. Со временем буду пожалован Прекрасной Лучезарностью. Дальше идут Изумительная, затем Небывалая, а там уже начинается ранг Ослепительных. Это так, для общего развития и первого доклада на Терру. Спрашивайте еще.
– Когда начнут решаться практические стороны нашей работы?
– Вероятнее всего, приступим завтра.
– Что значит «экха» в переводе на терранский?
– Как, как вы сказали?
– Экха.
– Впервые слышу это слово. Может быть, архаизм? Поинтересуюсь.
– Но мы видели по пути сюда, на улице…
– На улице по пути сюда вы не видели ничего такого, о чем стоило бы спрашивать кого бы то ни было. Даже меня. Но нам пора. Помните: только спиной вперед. И вопросы – о здоровье, и ни о чем больше.
От приема осталось странное впечатление смеси архаики и современности (если судить по земным стандартам), причем архаика была в речах и манерах – и в том, и в другом угадывались застывшие, столетиями обкатанные приемы и обороты, – а обстановка и туалеты выглядели, в общем, на нынешнем уровне. Галактическая торговля, начавшись, по человеческим меркам, достаточно давно, успела в немалой степени уравнять вкусы и моды, и вряд ли стоило удивляться тому, что (применительно к особенностям анатомии и физиологии обитателей) одни и те же цвета и модели встречались в противоположных витках громадного звездного материка. Здесь, на Синере, моды были, правда, несколько упрощены – может быть, в соответствии с национальными традициями или требованиями веры (ибо ни одна вера не обходится без требований и ограничений, без жертв, служащих для доказательства приверженности ей – хотя и известно, что как раз вера не требует доказательств; но, кстати, и логики тоже). Встретили представителей Терранской Федерации, в общем, доброжелательно, император – усталый пожилой синерианин с узловатыми пальцами и обвислыми усами (лишь голова и пальцы виднелись из бесчисленных складок сверкающего радужными камнями балахона) – задал целых три вопроса, что служило, как сразу же объяснил явно обрадованный Меркурий, выражением крайнего благоволения. Вопросы касались того, благополучно ли протекало путешествие («Ничто не смогло бы задержать нас на пути к прекрасному миру Навеки Ослепляющего», – ответил Изнов), понравилась ли прибывшим столица («Она великолепна и неповторима, ничего подобного не существует в Галактике!») и в заключение – тверды ли гости в вопросах веры («Жизни без веры мы не мыслим!» – ответил Изнов, глядя в потолок и благословляя терранский язык, в котором множество смысловых оттенков объединялось одним словом, так что можно было обойтись без явной лжи). Император соблаговолил одобрительно кивнуть. Принял верительные грамоты (не лично, разумеется, а через какого-то сановника), в качестве напутствия пожелал послу ежедневно посвящать не менее двух часов изучению Кодекса, и наконец (традиция!) произнес формулу помилования, освобождения, пожалования и приближения. После этого у терран возникло ощущение успешно сданного экзамена и молчаливого принятия окружающими в сообщество, именовавшееся известным и на Земле словом «двор». Изнов хотел было сразу же завести хотя бы первоначальные связи с дипломатами других галактических держав, однако их на приеме не оказалось, в обширном зале виднелись одни лишь синерианские лица.
– Такова процедура, – ответил Меркурий на недоуменный вопрос Изнова.
– Тоже традиция?
– Не совсем. Скажем так: обстоятельства.
Далее Меркурий объяснил, что первым покинет прием, разумеется, Навеки Ослепляющий, затем приглашенные будут разъезжаться в соответствии с рангом, и черед Приятных Лучезарностей наступит часа через два, потому что между убытием разных рангов должно проходить приличное время – чтобы разъезд не походил на исход плебеев с трибун ристалища для игры в мяч.
– Может быть, поговорим в таком случае о делах? – предложил Федоров, не любивший терять время.
– Ну что вы, коллега. Здесь о делах не говорят, это было бы дурным тоном: мы не купцы в конце концов. Прием у Навеки Ослепляющего – великий праздник для каждого приглашенного, и впечатление о нем должно сохраниться незамутненным до конца дней. Сейчас – только общие темы, милые шутки…
– Общих воспоминаний у нас, к сожалению, пока еще нет.
– Вы уверены? Но ведь есть ваша прекрасная Земля. Мы все там бывали, может быть, даже одновременно, а что не сталкивались лицом к лицу – не беда. Будем вспоминать о Земле. О, вы еще не понимаете, как вам повезло. Не представляете, как мне порой бывало тяжко оттого, что не с кем было поговорить о родной Синере – там, у вас. А ведь на Терре было куда больше возможностей развлечься, куда-нибудь съездить или просто сходить…
– Разве здесь это невозможно?
– С передвижениями у нас не так просто. Тоже… традиция, если угодно.
– Ну что ж, давайте говорить о нашем мире. Вы упомянули, что занимались там…
– Прежде всего – вопросами культуры – истории, искусства, литературы. Я ведь по профессии искусствовед.
– Никогда бы не подумал!
– И тем не менее первое представление об истории вашей планеты Синера получила именно благодаря мне.
– Вы пользовались нашей исторической литературой?
– Главным образом не ею. Опыт научил меня не очень верить профессиональным историкам. Даже наш собственный опыт. История меняется с изменением современности. В ней нет эталонных, не подвергающихся сомнению трудов, ибо даже Кодекс в этой части… Однако такие краеугольные камни есть в литературе. Она фиксирует, а порой и истолковывает события надежней. Так что в моих изысканиях на Земле я прибегнул к анализу литературы. И установил многое.
– Например?
– Я понял, что ваша литература делится на две очень неравноценные части. Подтверждения этого я находил в книгохранилищах всех ваших континентов, анализируя источники не только на терране, но и на древних иностранных языках: их я даже предпочитаю современным.
– Две части? Поэзия и проза?
– О нет. Поэзию мы на Синере, строго говоря, не относим к литературе, она считается у нас видом декоративного искусства. Не забудьте – у нас разные мировоззрения. Стихи – это для низов, достойные люди их не читают. Две части литературы, по моим исследованиям, таковы: одна – это литература реалистическая, основанная на установленных фактах, повествующая о событиях, несомненно происходивших. Ею я пользовался, создавая очерки по истории Терранской Федерации. Другая же часть литературы основана на вымысле. Это так называемые бродячие сюжеты, всплывающие раньше и позже, тут и там, но претерпевающие, в зависимости от времени и места, различные изменения, порой весьма существенные и противоречивые. Я ведь прав?
– Во всяком случае, это чрезвычайно интересно. Не могли бы вы назвать примеры той и другой?
– Разумеется! Например, я твердо установил, что в истории вашей планеты был период, когда она, помимо обычных людей, была заселена значительно более крупной расой великанов. Период продолжался достаточно долго. О нем свидетельствуют такие источники, как Омир, Зуиф, Рабелаиз…
– Гомер, Свифт, Рабле…
– Ну, у вас множество диалектов. Но это не важно. Существенно то, что эти тексты я обнаружил на всех материках, на всех доступных мне языках – и повсюду они были практически идентичны. Может ли существовать лучшее доказательство их соответствия действительности? Ни малейшего противоречия. Разве я не прав?
– О, безусловно!
– Полифем, Гаргантюа, Пантагрюэль… Бробдингнег, Фонария, Франция… Встречались упоминания и о других великанах – Аристотий, Эйнстайн – я правильно произношу?
– Мы понимаем вас.
– Но с ними я не успел выяснить всего до конца, меня отозвали. Однако есть основания думать, что они – лишь фольклор.
– А другая часть, Меркурий?
– Бродячие сюжеты? Ну, с ними все ясно. Вот прекрасный пример: история бедного государя, которому взбунтовавшиеся подданные ни более ни менее, как отрубили голову. Этот сюжет встречается во всех литературах. Но трактуется он совершенно по-разному. У одних авторов – как преступление, у других – как справедливое дело. И сама личность главного героя: то он благородный государь, то просто негодяй. Ясно, что и то, и другое – вольные обработки бродячего сюжета, на самом же деле ни короля этого, ни события никогда не существовало и не происходило. Даже имена варьируют. И таких примеров множество. Интересно, что эта литература тоже, вероятно, в какой-то мере навеяна действительностью, но искаженной в характерной для мифологии манере. Так, и в ней отражено бытие великанов. Любопытный персонаж такого рода – великан Петр, тоже, разумеется, король, легенда даже именует его императором. Так вот, в литературе на одном – понимаете, на одном и том же – языке этот великан Петр изображается то мудрецом, то сумасбродом, то палачом, то благодетелем своих подданных… Разве не ясно, что, существуй он когда-либо в действительности, не могло бы быть и речи о подобном расхождении во мнениях?
– Вы бесконечно убедительны, дорогой Меркурий. Должен признать, ваши исследования заставят нас во многом пересмотреть наши взгляды на историю Земли. Надеюсь, на Синере ваши труды обрели должное признание?
– По ним читают курсы даже и в Императорской Академии.
– Прекрасно. Однако время воспоминаний, кажется, истекло. Приятные Лучезарности, если не ошибаюсь, начинают исчезать.
– Вы правы.
– Следовательно, мы с коллегой можем ехать?
– Конечно. Вместе со мной и должным эскортом.
– Опять традиции?
– Вообще, пока вы на Синере, советую вам забыть о самостоятельных передвижениях. У нас так не принято. Это неприлично. Вы же не какие-то отбросы общества, всеми отвергнутые, никем не призреваемые!
– Неприлично? А может быть, небезопасно?
Это, конечно, не выдержал Федоров. Меркурий взглянул на него спокойно.
– Искусство дипломата, и не только дипломата, – сказал он, – заключается в том, чтобы получать нужные ответы, не задавая прямых вопросов, и нужные уступки – не выдвигая прямых требований. Мне ли учить вас, коллега? Но мы можем идти: мне подают сигнал, что наш экипаж у подъезда. Нет-нет, не телега. Не забудьте только поклониться трону и простереть руки. Вот теперь все в порядке.
Хотя проехать предстояло не так уж много, и все по городскому центру, охрана посольского экипажа оказалась многочисленной. Выглядела она, впрочем, не очень серьезно: длинные, с широкими наконечниками копья придавали солдатам несколько опереточный вид, хотя остальное у них было вполне современным: ни перьев, ни панцирей – обычные комбинезоны. Воинство это образовало живой коридор, по которому послы в сопровождении Меркурия проследовали от парадного подъезда до дворцового лимузина, на сей раз предоставленного в их распоряжение. Солдаты стояли, обратившись лицом кнаружи, выставив копья, словно бы предполагалось сдержать напор толпы, которой, однако, и в помине не было. «Тоже, наверное, традиция», – подумал Изнов, устраиваясь поудобнее на мягком сиденье, как бы проваливаясь в него. Федоров оказался у противоположной дверцы, Меркурий – в середине, противоположные кресла остались пустыми, от водителя салон отделяла глухая перегородка. Когда трогались, посол заметил, как солдаты, сломав строй, кинулись к двум открытым машинам, погрузились, прыгая через низкие борта; одна машина тронулась первой, шурша двигателем, вторая пропустила лимузин и замкнула колонну.
Меркурий, кажется, остался очень доволен тем, что и до самого конца обошлось без всяких случайностей. Видимо, прием у императора был процедурой, не совсем безопасной для участников – для своих, во всяком случае, мысленно оговорился Изнов, хотя утренние события несколько поколебали его уверенность в действенности здесь, на Синере, и дипломатического иммунитета. Так или иначе, испытание они прошли, и сейчас синерианин откинулся на сиденье, медленно и глубоко дыша и улыбаясь по-своему – треугольным концом губы. Да и терранские дипломаты чувствовали себя после всех треволнений как бы чуть легкомысленно – нуждались в какой-то разрядке, что ли?
– А что, у вас на приемах угощения не полагается? – первым заговорил на актуальную тему Федоров. – Посидеть бы сейчас на банкете…
– Банкет? – Меркурий усмехнулся. – Мы – народ в смысле пропитания небогатый, и оттого бережливый и расчетливый. Лишнего не съедим и ничего не выбросим. У нас нет такой традиции – банкетной. Испокон веков каждый ест свое.
– Что же вы? – упрекнул советник то ли в шутку, то ли всерьез. – Империя, а питание ограничено. Не звучит…
Изнов хотел было укоризненно взглянуть на коллегу, но лень было отрываться от мягкой спинки, чтобы увидеть Федорова. Так что посол промолчал, а синерианин после паузы ответил без обиды в голосе:
– Империя, если угодно, это тоже традиция. Мы были Империей, когда владели и правили еще дюжиной планет. Как-нибудь в свободный час я вам перечислю их и охарактеризую. Формально они и сейчас составляют единство, на самом же деле давно ушли каждая своим путем, завязали новые связи: Галактика велика. Они давно не платят дани, и нам приходится все покупать. А мы небогаты. Технологический разрыв между нами сокращается с каждым днем, с новыми рынками туго, мы все чаще проигрываем в конкуренции. Сами же себя прокармливаем в обрез. Так что нам не до банкетов.