- Небо готово принять вас.
- Если это правда, то у меня нет никакого выбора?
- Если мне удастся убедить вас, вы будете осенены милостью божьей. Если же смотреть глубже, то у нас много общего, фон Бек, и я надеюсь на это тоже.
- При этом я, по-видимому, буду иметь не больше одной возможности?
- Скажем так: ваш характер определяет выбор.
- Но вы не можете обещать, что господь возьмет меня на Небо.
- Я могу вам обещать только, что освобожу вашу душу. Души, подобные вашей, не всегда попадают на Небо. Но они обладают свободой выбора.
- Я слышал об этом, кажется, от одного странствующего еврея. Есть ли возможность спастись из Ада?-задал я особенно интересующий меня вопрос.
В это время мне пришла в голову мысль, что я не первый смертный, которому Люцифер предлагает сделку.
- Об этом я ничего не могу вам сказать,-отозвался Князь Тьмы.-Но если вы достигнете цели, то вполне возможно, что Господь обратит на это внимание.
- И мысли, и чувства Господа должны быть более знакомы вам, нежели мне, Ваше Высочество.-Меня охватило абсолютное спокойствие, и я даже повеселел.
Люцифер заметил перемену в моем настроении и ухмыльнулся.
- Разве это не прекрасно, фон Бек?
- Так точно, Ваше Высочество.-Я усиленно размышлял над его словами.-Если я все же стану вашим слугой, зачем нужны были лишние хлопоты, чтобы организовать нашу встречу? Зачем нужно было посылать Сабрину?
- Я уже говорил вам об этом. Мне хотелось, чтобы наша встреча выглядела более по-человечески искренней.
- И вы знали, что мы согласимся служить вам?
- Сабрина сама решила служить мне. Я не делал никаких попыток подтолкнуть ее к этому.
- И теперь Сабрину невозможно спасти?
- Все будут спасены, если вы найдете Грааль.
- Могу ли я просить Ваше Высочество еще об одном?
Люцифер кивнул мне своей красивой головой.
- Думаю, что понимаю, о чем вы, фон Бек.
- Обещаете ли вы освободить Сабрину, если я выполню вашу просьбу? Люцифер поднял брови:
- Я могу обещать это, если вы достигнете цели. Добудьте лекарство от Боли Мира-и я освобожу Сабрину.
- Если уж так сложилась моя проклятая судьба, хотелось бы иметь спутницу в жизни.
- Да.
Я еще раз обдумал все.
- Достаточно, Ваша Светлость. Где я должен искать это лекарство-этот Грааль?!
- Мне известно только, что он спрятан от меня и от всех, кто принадлежит Преисподней. Он находится где-то на Земле или в сверхъестественном месте, расположенном недалеко от Земли.
- Недалеко от Земли? Каким образом я смогу попасть туда?
Люцифер сказал:
- Этот замок такое же место, фон Бек. Все, что я смогу сделать-это придать вам, помимо вашей, еще некоторую силу, с помощью которой вы могли бы достичь таких мест на Земле, куда вход обыкновенным смертным запрещен. Возможно, искомое лекарство находится в одном из таких уголков, а может быть, и в каком-нибудь вообще невообразимом месте. Время от времени я буду появляться в местах, через которые вы будете путешествовать или если вам понадобится помощь.
- Значит ли это, что вы меня заколдуете, Ваша Милость?
- Может быть. Я хочу всеми возможными способами облегчить вашу задачу и помочь в поисках. Мне известно, что вы гордитесь своим происхождением и воинскими навыками и можете отвергнуть мои атрибуты. Вы мужественны, фон Бек, с любой точки зрения. Но вы все же смертны, и я должен хоть как-то вас обезопасить.
- Я не самонадеян, Ваша Милость, только везуч. А если я обману вас?-предъявил я последний козырь.
Люцифер, казалось, ожидал этого.
- Скажем так: я не оставлю вас безнаказанным. После смерти вы прямиком попадете в Ад, и с вами я поведу себя так же, как и с остальными, фон Бек. Тогда у вас не будет уже никакой возможности что-либо исправить. После смерти вы будете принадлежать только мне и-можете не сомневаться-я не упущу ни единой возможности отомстить.
- Но если во время поисков я буду убит, то опять-таки попаду в Ад?
- Возможно. Но ведь вы уже убедились, что Ад многогранен. Кроме того, я обладаю властью худо или бедно возвращать умерших к жизни...
- Я видел таких воскрешенных, Ваше Высочество. Лучше уж я буду мертвым, но, думаю, в вашей власти исправить, если я что-то потеряю.
- Вы потеряете очень мало, капитан.
Как будто заново пронеслось передо мной все происшедшее за последние двадцать четыре часа. Будучи солдатом, я с успехом отбрасывал мысли о проклятии или возвышении, о Боге или Дьяволе. Служа многим господам, я ни к кому из них не хранил преданности и уходил при первой же необходимости, но вот желание служить этому существу все более возрастало.
Теперь я точно знал, что проклят, и мне в любом случае заказан путь к спасению. Мои чувства были в смятении-это невозможно описать. Из прагматичного гностициста никак не может получиться верующий, и только человек, способный противопоставить себя сверхъестественным силам, принять участие в борьбе между Небом и Адом, имеет шанс совершить то, что Люцифер поручил мне.
По всей видимости, я стал одной из главных фигур в этой игре. Насколько возможно справиться с этой задачей-трудно сказать.
Теперь я понимаю, о чем говорила Сабрина-только души, уже принадлежащие Люциферу, могут жить в замке и его окрестностях. Это утверждение лишний раз дало мне возможность убедиться в правдивости заверений Люцифера. Я был проклят и после смерти отправлюсь в Ад, а это, правда же, гораздо хуже, чем я ожидал.
Я обратился к Люциферу:
- Я готов, Ваше Высочество, попытаться отправиться на поиски когда вы пожелаете.
Это ирония судьбы, думал я, меня просит о помощи именно Падший, а не какая-нибудь там Мадонна или высокопоставленный священник.
- Я хотел бы, чтобы вы отправились в путь немедленно,-сказал Князь Тьмы.
Я осмотрелся-еще не наступил полдень.
- Сегодня?-спросил я его.
- Утром. Сабрина проведет еще немного времени с вами.
Я очень надеялся на это.
- Но, может быть, ей не хочется больше находиться вместе со мной, Ваше Высочество?
Люцифер хлопнул в ладоши. В библиотеке появилась Сабрина и поклонилась.
- Капитан фон Бек согласен на сделку,-сказал ей Люцифер.-Я хотел бы, чтобы вы остались с ним на то время, пока он еще будет тут.-Его голос был тих, почти сердечен.
Она снова поклонилась.
- Да, Ваше Высочество.
Я рассматривал, как она красива, и восхищался еще больше, чем раньше. Мое отношение к ней, против ожиданий, не изменилось. Снова я был благодарен Люциферу за то, что он не отобрал ее у меня. Люцифер достал книгу с полки и возвратился к столу посередине комнаты, став похожим на обычного человека, решившего перед обедом отдохнуть от трудов праведных.
- Капитан фон Бек включил вас в договор, моя любовь. Он скажет вам нечто, что несомненно вас обрадует.
Он весело взглянул на нас. Она с подозрением посмотрела сначала на своего повелителя, затем на меня. Я чувствовал, что нужно ответить на такой взгляд.
Люцифер отвернулся. Я снова обратился к нему.
- Мы будем подписывать какой-нибудь документ или нашу сделку засвидетельствует нечто иное?
Люцифер опять засмеялся. В его удивительных глазах на этот раз не было боли.
- Я знаю смертных, для которых посещения Ада было равнозначно смертельному приговору, капитан.
Я снова начал сомневаться.
- Если вы хотите завершить свою экспедицию успешно,-продолжал Люцифер,-то должны рассчитывать возвратиться обратно в этот замок. Сабрина будет ожидать вас.
Я все боялся задать последний вопрос-если то, что я добуду, пропадет? Но я наконец решился и произнес его.
Люцифер отложил книгу. Его взгляд пересекся с моим. В этот момент я почувствовал, что он действительно повелевает моей душой. Он тоже прекрасно знал это.
- В таком случае мы вернемся в Ад вместе,-ответил он.
Сабрина сжала мою руку. Я склонился перед моим господином в третий и последний раз. Люцифер принял наши знаки почтения спокойно.
Выйдя из библиотеки, Сабрина сказала:
- Я знаю, в чем заключатся твое путешествие. Я хочу показать тебе карты и еще некоторые вещи.
Она кивнула и закрыла за собой дверь в библиотеку. Князь Тьмы все еще оставался там. Она взяла меня за руку и провела через замок к маленькой каморке в одной из северо-западных башен. За время моего пребывания здесь я не успел изучить замок досконально, и эта его часть была незнакома мне.
Здесь, на потемневшем от времени письменном столе, лежала папка с картами, две маленькие, переплетенные в кожу книги, кольцо из чистого серебра, свиток пергамента и хорошо известная мне походная фляга, какие часто бывают у солдат.
Это помещение, как я прикинул, было предназначено для определенного рода занятий. Может быть ведьмовство, которое практиковала Сабрина, включало в себя использование и этих предметов, а не только общеизвестных фигур и символов.
Чтобы выяснить, реальны ли вещи, я положил руку на флягу. Результат оказался неожиданным-я не почувствовал ничего.
Мой разум получил пищу для размышлений. Мне пришло в голову, что все предостережения, казавшиеся мне бессмысленными, на самом деле не так уж беспочвенны.
Мое обращение к Сабрине прозвучало мольбой о помощи:
- Я боюсь.
Она махнула рукой.
- Ты хочешь расторгнуть соглашение с нашим повелителем?
Этого я не мог сказать с ходу.
- Этот договор должен быть выгоден нам обоим,-сказал я.-Но раз уж так вышло, теперь у меня, пожалуй, нет выбора, кроме предложенного.
- Он ждет, что то, что ты достанешь для него, каким-то образом сыграет мне на руку,-ее голос был безжизненным, но как мне казалось, она должна была знать о предмете нашего с Люцифером разговора.-Что за сделку вы заключили?
- Я хочу попробовать освободить твою и мою души,-сказал я.-Если я найду Святой Грааль, мы будем свободны.
Она посмотрела на меня полным сомнения взглядом и покачала головой.
- Моя душа продана, Ульрих.
- Он обещал освободить ее, если я достигну намеченной цели.
- Меня радует, что ты подумал обо мне.
- Видимо, я люблю тебя,-ответил я.
Она кивнула, и я вдруг понял, что она тоже меня любит.
- Он убедил тебя отправиться на поиски лекарства от Боли Мира, так?
- Почти.
- Однако шансы на успех весьма невелики. Возможно, такого лекарства вообще не существует. Скорее всего, Люцифер также сомневается в этом, как и мы. Тебе не приходило в голову, что Люцифер безумен?
- Вполне может быть,-ответил я.-Но в любом случае, безумен или нет, он повелевает нашими душами. И если у меня есть шанс освободиться, я попытаюсь использовать его.
- Я думала, со мной все кончено,-она подошла ко мне.-Я не хочу больше жить, Ульрих.
Я сжал ее руки.
- Я не могу оставить тебя здесь,-сказал я.-Я должен тебе помочь.
Сабрина слушала, глядя на меня полными признательности глазами.
Я поцеловал ее. Моя любовь разгоралась еще сильнее, но все внутри меня протестовало.
- Люцифер убедил меня, что единственный путь к тому, чтобы мы были вместе, заключается в выполнении условий нашей сделки.
Я отстранился и попытался взять себя в руки.
- Что из этого может мне помочь?-спросил я, указывая на предметы, разложенные на столике.
Дрожащими руками она открыла картонный футляр и протянула мне.
- Это карты мира, причем половина стран, указанных на них, известна географам, а вторая половина-нет. Там изображены некоторые районы, пропущенные на большинстве карт. Они расположены между Небом и Землей, а также между Небом и Адом.
- А это,-она взяла в руки коробочку,-компас, как ты сам видишь. Он будет вести тебя по обычному миру, так же, как компас. Он же укажет входы и выходы в сверхъестественных землях.
Положив компас обратно, она указала на флягу.
- Эта фляга содержит жидкость, которая вернет тебе силы и поможет преодолеть любое препятствие, встретившееся на твоем пути. В этой книге-заклинания и магические формулы, которые могут тебе понадобиться. Их необходимо употреблять вовремя.
- А кольцо?-поинтересовался я.
Она взяла кольцо с крышки стола и надела его на средний палец моей правой руки.
- А это мой подарок,-ответила она, целуя мне руку.
Я смутился.
- Я ничего не могу подарить тебе, Сабрина.
- Лучшим подарком для меня будет твое возвращение. Ввыполнишь ты свое задание или ничего не достигнешь-я всегда буду уверена, что и в Аду повелитель не разлучит нас.
Она потупила взгляд. Я все понимал. Слезы стояли в ее глазах, и я заметил, что тоже плачу. Обняв ее, я неуверенно поинтересовался:
- Свиток пергамента-ты ничего не сказала мне о нем.
- Свиток пергамента ты развернешь, достигнув цели.-Ее голос снова окреп.-Там информация о том, как вернуться. Но ты не должен его открывать, пока не найдешь лекарства от Боли Мира.
Сабрина подалась назад и подняла сумку с пола.
- Тут продовольствие,-пояснила она.-И еще деньги на путешествие. Твой конь укреплен другими вещами, которые понадобятся тебе в дороге, и будет ждать во дворе, когда ты будешь готов.
Она уложила карты и остальное в сумку, закрыла ее и передала мне.
- Что еще?-спросил я ее.
Она нерадостно засмеялась. Я снова почувствовал запах роз. Взъерошив ее волосы, я погладил плечо.
- У нас еще есть время до утра,-произнесла она.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
На следующее утро я проснулся со странным настроением, все время вспоминая разговор, происшедший накануне. Поддержка, полученная от Сабрины, сделала мою любовь еще сильнее, и теперь я знал, что не одинок. Люцифер неожиданно предоставил мне возможность спасти свою душу. Впечатления от короткого посещения Ада были еще свежи в моей памяти, и я был совершенно уверен, что встречался с Князем Тьмы и посетил его королевство. Я узнал правду об Аде, но теперь, как и большинство людей, с опаской относился к правде, так как из-за нее мне пришлось заключить нежелательную сделку.
Сабрина еще спала. В лесу моросил мелкий дождик. Я вспомнил о разговоре с Сабриной и Люцифером и договорился о некоторой свободе и о возможности задавать вопросы, но не воспользовался ею. Только замок переубедил меня.
Прошедшей ночью Сабрина сказала:
- Ты наблюдаешь окружающее взглядом смертного, и твое сознание не может связать все воедино. В Аду не существует ничего-ни чувств, ни будущего, ни существования... ничего. Души, заключенные там, заботятся только о своем собственном спасении и не замечают ничего остального.
Я ничего не ответил на это, будучи ввергнутым в настроение, которое не только не допускал в мыслях, но и не мог высказать словами. В миг во мне возникла волна гнева, и я процедил:
- Если все то, что ты обещала, окажется сверхъестественным, я при первой же возможности вернусь и убью тебя.
Но мой гнев исчез, как только я успел договорить фразу. Я не желал ей ничего дурного. Этот порыв был результатом пережитого и увиденного, а мое состояние являлось следствием заключенной сделки.
Я был совершенно уверен, что она меня любит. Более того, я знал это. И я знал, что так же люблю ее. Наши взгляды расходились в столь незначительных вопросах, что, казалось, мы были единым целым. Мысль о том, что я могу потерять ее, была для меня невыносимой.
Вернувшись к постели, я приподнял полог, сел на краешек и дотронулся до ее лица. Сабрина внезапно повернулась на другой бок и пошарила рукой там, где я должен был находиться. Я предупредил ее движение.
- Я здесь.
Она повернулась ко мне и улыбнулась. Глаза ее наполнились тревогой.
- Ты идешь?
- Больше всего мне хотелось бы остаться.
- Да,-сказала она.-Уже утро,-она села и продолжила.-Заключив сделку с Люцифером, я думала, что смогу управлять своими желаниями и держать судьбу в собственных руках. Но все оказалось совсем не так. Ты же должен замечать, какие мы.
- Каждый из нас индивидуален,-ответил я.-Только циник, не замечающий различий, может утверждать, что все похожи.
- Но может ли циник найти незначительные различия, отличающие нас друг от друга?
- Я циник,-заметил я,-и я все это уже давно заметил.
- О, ты не циник!-Она обвила мою шею руками.-Иначе ты не находился бы здесь.
Я возразил ей:
- Я тот, кем должен быть в эту минуту. Все, что произошло, случилось по моей вине.
- И по моей,-закончила она.
Меня охватила непонятная печаль. Я проговорил:
- В таком случае виноваты мы оба.
Мы поцеловались. На душе становилось все тяжелее, и я вынужден был оторваться от нее, прошел в другой конец комнаты и принялся умываться. Я заметил, что мои руки дрожат, а дыхание стало тяжелвм и учащенным. У меня возникло желание снова отправиться в Ад, чтобы обратиться ко всем бедным проклятым душам с призывом подняться на борьбу с Люцифером, как он сам в свое время восстал против Бога. Думаю, мы могли бы надеяться на определенное избавление, только надежды этой было еще меньше, чем здесь, на Земле. Пришлось оставить все как есть. Это несправедливо, думал я, что все эти создания имеют над нами власть. Неужели они не могут нас просто уничтожить, если мы им не нравимся?
Однако размышлять над этим не имело смысла. В моем активе есть только знание и сила, и полагаться приходилось только на них. И был только один выбор: либо согласиться на роль в спектакле Люцифера, либо отказаться от участия в нем.
- Скажи, мой конь готов?-спросил я.
- Он внизу, во дворе.
Я поднялся, взял сумку, которую она дала мне вчера. Успокоив дыхание, я отметил, что руки теперь дрожат не так сильно.
- Я останусь здесь,-сказала она.
Я понимал ее, зная, почему она не хочет идти провожать меня во двор.
- Если существует хотя бы малейшая возможность отыскать Грааль, я буду верен своему решению, но мне надо знать, что ты думаешь обо мне. Можешь ли ты обещать, что дождешься моего возвращения.
- Я не забуду тебя,-ответила она.-Это все, что еще поддерживает меня. Да, Ульрих, я верю тебе.
- Итак, мы оба прокляты. Эта сделка для меня более желательна, чем любая другая, которую я когда-либо заключал,-я подошел к ней, провел кончиком пальцев по ее обнаженным плечам и нежно поцеловал в губы.
- Счастливо,-попрощался я.
- Счастливо,-проговорила она тихо.-Сначала поезжай в Аммендорф и постарайся встретиться с тамошним графом.
- Чем он может помочь мне?
Она покачала головой.
- Я знаю только, что ты должен с ним встретиться.
Выйдя из спальни, я не затворил за собой дверь, и чувствовал, что мои ноги стали ватными, я был так слаб, что думал, что мне не удастся преодолеть каменные ступени лестницы, ведущей в главный зал. Еще ни разу я не чувствовал настолько сильного упадка сил, даже мое тело не подчинялось мне в полной мере.
В зале был накрыт завтрак, но я нашел силы только выпить солидную порцию вина и последовал дальше к парадной двери.
Двор был тих, слышалось только всхрапывание моего коня да звук капель дождя, падающих на листья деревьев. Я понюхал воздух, но не учуял ничего, кроме испарений тела коня.
Привязанный конь стоял посередине двора. Он выглядел свежим и отдохнувшим, с обеих сторон седла были прикреплены седельные сумки, пистолеты покоились в кобурах, а вся сбруя была вычищена, каждый кусочек металла и кожи блестел. Под седлом виднелась новая попона. Конь мотал головой и смотрел на меня большими спокойными глазами. Он отмахивался от мух, и его шкура подергивалась. С некоторыми предосторожностями я взобрался в седло. Вино придало мне необходимую силу и решимость довести до конца начатое дело.
Мост был опущен. Я не заметил ни единственного полумертвого слуги Сабрины, ни нашего Повелителя. Замок выглядел так же, как и в тот день, когда я впервые появился здесь.
Я пришпорил коня. Оглядываться назад не имело смысла-в одном из окон я мог увидеть Сабрину, а мог и вообще ничего не увидеть.
Я поскакал в ворота на аллею, обсаженную запущенными плодовыми деревьями. Статуя и свежие безжизненные цветы мокли под моросящим дождем, и за пеленой его можно было лишь угадать очертания леса.
Конь перешел на быстрый галоп, я даже не пытался его придерживать. Из одной из седельных сумок я достал плащ и накинул поверх доспехов. Капли дождя смыли последние следы слез с моего лица.
Вскоре я пробирался под холодным ливнем уже в тихом мертвом лесу. Я все же обернулся назад, чтобы убедиться, что высокие стены, башни и другие строения замка не были плодом моего воображения или миражем.
Я обернулся только один раз. Лес окружал меня, темный и серый, и только частично я чувствовал себя свободным. Так я ехал до тех пор, пока не спустилась ночь.
Понадобилось два дня, чтобы пробраться через лес, и только на утро третьего дня стало слышно щебетанье птиц, я увидел солнечный свет и парение влажной земли под копытами коня. Пение зябликов и дроздов вернуло мое веселое настроение, и я снова и снова думал, действительно ли происходили все те чудеса, которые я оставил позади...
Не однажды мне казалось, что все это я только придумал. Что-то во мне, конечно, было уверено, что все это произошло на самом деле, и все же чувство нереальности происшедшего не оставляло меня.
Я перекусывал тем, что мне положила в дорогу Сабрина и доставал карты из папки. Хотелось верить, что мне не придется воспользоваться ими после того, как лес Люцифера остался позади. Название Аммендорф мне ни о чем не говорило, и потребовалось некоторое время, чтобы отыскать это селение на карте.
Я не знал, где нахожусь, но считал, что это уже пределы Земли, и рано или поздно я достигну либо деревни, либо поселения углежогов, либо просеку, по которой можно добраться до ближайшего жилья. Аммендорф, по моим подсчетам, должен находиться в милях пятнадцати от Нюрнберга.
Конь пощипывал пахнущую свежестью траву. Трава, во владениях Люцифера не имела ни запаха, ни цвета, ни вкуса. Животное можно было сравнить с заключенным, долгое время просидевшим на воде и хлебе, и вдруг получившим обильный обед. Я позволил ему немного попастись, затем вскочил в седло, пришпорил и поскакал дальше, пока через некоторое время не выехал на широкую лесную полянку.
Всю первую половину дня дорога вела меня вниз по пологому склону холма в симпатичную долину. Сквозь облака на небе пробивались солнечные лучи, освещавшие мягко-зеленые поля и лужайки. В воздухе висел еле уловимый запах горелого дерева, и когда дождь кончился, меня согрел теплый юго-западный ветер.
В долине виднелись крестьянские хижины и амбары, пощаженные войной. Я вдыхал ароматные запахи крестьянских дворов, цветов и мокрой травы, и казалось, что кожа моя становится свежее, чем во владениях Люцифера. Картина, окружавшая меня, была настолько мирной, что я усомнился, не расторгнуто ли соглашение без моего ведома, но мое расчетливое сознание только благодарило бы за это провидение. Я был послан на недостойное задание, и вполне понятно, почему Господь проклял меня.
При приближении к хижинам в ноздри мне ударил аромат жаркого, и рот мгновенно наполнился слюной, так как горячую пищу я ел в последний раз во время встречи с Люцифером. Я постучал в дверь хижины и прокричал: "Эй!" Сначала мне подумалось, что внутри никого нет. Я сделал несколько шагов обратно к коню, но тут дверь отворилась. В дверном проеме показалась полная женщина лет сорока пяти. Увидев мое воинское облачение, она кивнула головой и произнесла с незнакомым мне акцентом:
- Доброе утро, ваша честь.
- Доброе утро, сестра,-ответил я ей.-Могу ли я купить у вашего мужа какую-нибудь горячую пищу?
Она улыбнулась.
- Господин, кем бы вы не были, коли вы готовы платить, то получите все, что пожелаете. У нас совершенно нет денег, и я вряд ли наскребу несколько пфеннигов, чтобы дать вам сдачу. У нас нет денег даже на то, чтобы купить в городе ткани на новое платье, к тому же моя дочь через два месяца выходит замуж...
Она привела меня в темную комнату, как многие подобные жилища, скудно освещенную, но чисто убранную, с бычьим пузырем в окне вместо стекла и несколькими изображениями святых на стене. Это доказывало, что я попал в местность, где проживают христиане.
Cняв с меня шлем и плащ, она сложила все это на стоящую в углу скамью. Обеда из рыбы и пирога с яблоками, по ее словам, нужно было подождать четверть часа, и, если меня устроит, она может принести хорошее крепкое вино из погреба, сваренное ей самой. Я пообещал, что за все хорошо заплачу, и она ушла на кухню, откуда доносился ее голос, болтавший о превратностях погоды и обидах на урожай.
Мне очень понравилось принесенное ей пиво, и сказал, что рад, что война обошла стороной эту долину. Ее маленькое овальное лицо просветлело, и она кивнула.
- Мы верим, что Господь охраняет нашу деревню, но я сомневаюсь, что мы счастливы более, чем остальные. В нашей долине только одна дорога за деревней она углубляется в лес, а там могут приключиться всякие неожиданности.
- Это верно.
Она поморщила лоб и спросила:
- Вы добрались сюда через Немую Границу?
- Я обошел ее,-сказал я,-если вы имеете в виду мертвый лес.
Женщина перекрестилась.
- Только тот, кто связан с Сатаной, может жить там.
Стало ясно, что она меня проверяла, и то, что я подтвердил, что попал сюда, пройдя Немую Границу, подсказало ей, что я как-то связан с Люцифером. В дальнейшем гостеприимстве приходилось теперь очень сомневаться.
За едой я рассказал, что я вассал одного графа, чье имя не хотел бы разглашать, и мне поручено заключить соглашение, результатом которого было бы установление мира в Германии.
Добрая женщина пессимистически отнеслась к этому. Она убрала пустые тарелки со стола.
- Думаю, что мир не знал мира со времени своего младенчества, ваша честь. Мы можем только молить Господа об этом.
- Если это правда, то у меня нет никакого выбора?
- Если мне удастся убедить вас, вы будете осенены милостью божьей. Если же смотреть глубже, то у нас много общего, фон Бек, и я надеюсь на это тоже.
- При этом я, по-видимому, буду иметь не больше одной возможности?
- Скажем так: ваш характер определяет выбор.
- Но вы не можете обещать, что господь возьмет меня на Небо.
- Я могу вам обещать только, что освобожу вашу душу. Души, подобные вашей, не всегда попадают на Небо. Но они обладают свободой выбора.
- Я слышал об этом, кажется, от одного странствующего еврея. Есть ли возможность спастись из Ада?-задал я особенно интересующий меня вопрос.
В это время мне пришла в голову мысль, что я не первый смертный, которому Люцифер предлагает сделку.
- Об этом я ничего не могу вам сказать,-отозвался Князь Тьмы.-Но если вы достигнете цели, то вполне возможно, что Господь обратит на это внимание.
- И мысли, и чувства Господа должны быть более знакомы вам, нежели мне, Ваше Высочество.-Меня охватило абсолютное спокойствие, и я даже повеселел.
Люцифер заметил перемену в моем настроении и ухмыльнулся.
- Разве это не прекрасно, фон Бек?
- Так точно, Ваше Высочество.-Я усиленно размышлял над его словами.-Если я все же стану вашим слугой, зачем нужны были лишние хлопоты, чтобы организовать нашу встречу? Зачем нужно было посылать Сабрину?
- Я уже говорил вам об этом. Мне хотелось, чтобы наша встреча выглядела более по-человечески искренней.
- И вы знали, что мы согласимся служить вам?
- Сабрина сама решила служить мне. Я не делал никаких попыток подтолкнуть ее к этому.
- И теперь Сабрину невозможно спасти?
- Все будут спасены, если вы найдете Грааль.
- Могу ли я просить Ваше Высочество еще об одном?
Люцифер кивнул мне своей красивой головой.
- Думаю, что понимаю, о чем вы, фон Бек.
- Обещаете ли вы освободить Сабрину, если я выполню вашу просьбу? Люцифер поднял брови:
- Я могу обещать это, если вы достигнете цели. Добудьте лекарство от Боли Мира-и я освобожу Сабрину.
- Если уж так сложилась моя проклятая судьба, хотелось бы иметь спутницу в жизни.
- Да.
Я еще раз обдумал все.
- Достаточно, Ваша Светлость. Где я должен искать это лекарство-этот Грааль?!
- Мне известно только, что он спрятан от меня и от всех, кто принадлежит Преисподней. Он находится где-то на Земле или в сверхъестественном месте, расположенном недалеко от Земли.
- Недалеко от Земли? Каким образом я смогу попасть туда?
Люцифер сказал:
- Этот замок такое же место, фон Бек. Все, что я смогу сделать-это придать вам, помимо вашей, еще некоторую силу, с помощью которой вы могли бы достичь таких мест на Земле, куда вход обыкновенным смертным запрещен. Возможно, искомое лекарство находится в одном из таких уголков, а может быть, и в каком-нибудь вообще невообразимом месте. Время от времени я буду появляться в местах, через которые вы будете путешествовать или если вам понадобится помощь.
- Значит ли это, что вы меня заколдуете, Ваша Милость?
- Может быть. Я хочу всеми возможными способами облегчить вашу задачу и помочь в поисках. Мне известно, что вы гордитесь своим происхождением и воинскими навыками и можете отвергнуть мои атрибуты. Вы мужественны, фон Бек, с любой точки зрения. Но вы все же смертны, и я должен хоть как-то вас обезопасить.
- Я не самонадеян, Ваша Милость, только везуч. А если я обману вас?-предъявил я последний козырь.
Люцифер, казалось, ожидал этого.
- Скажем так: я не оставлю вас безнаказанным. После смерти вы прямиком попадете в Ад, и с вами я поведу себя так же, как и с остальными, фон Бек. Тогда у вас не будет уже никакой возможности что-либо исправить. После смерти вы будете принадлежать только мне и-можете не сомневаться-я не упущу ни единой возможности отомстить.
- Но если во время поисков я буду убит, то опять-таки попаду в Ад?
- Возможно. Но ведь вы уже убедились, что Ад многогранен. Кроме того, я обладаю властью худо или бедно возвращать умерших к жизни...
- Я видел таких воскрешенных, Ваше Высочество. Лучше уж я буду мертвым, но, думаю, в вашей власти исправить, если я что-то потеряю.
- Вы потеряете очень мало, капитан.
Как будто заново пронеслось передо мной все происшедшее за последние двадцать четыре часа. Будучи солдатом, я с успехом отбрасывал мысли о проклятии или возвышении, о Боге или Дьяволе. Служа многим господам, я ни к кому из них не хранил преданности и уходил при первой же необходимости, но вот желание служить этому существу все более возрастало.
Теперь я точно знал, что проклят, и мне в любом случае заказан путь к спасению. Мои чувства были в смятении-это невозможно описать. Из прагматичного гностициста никак не может получиться верующий, и только человек, способный противопоставить себя сверхъестественным силам, принять участие в борьбе между Небом и Адом, имеет шанс совершить то, что Люцифер поручил мне.
По всей видимости, я стал одной из главных фигур в этой игре. Насколько возможно справиться с этой задачей-трудно сказать.
Теперь я понимаю, о чем говорила Сабрина-только души, уже принадлежащие Люциферу, могут жить в замке и его окрестностях. Это утверждение лишний раз дало мне возможность убедиться в правдивости заверений Люцифера. Я был проклят и после смерти отправлюсь в Ад, а это, правда же, гораздо хуже, чем я ожидал.
Я обратился к Люциферу:
- Я готов, Ваше Высочество, попытаться отправиться на поиски когда вы пожелаете.
Это ирония судьбы, думал я, меня просит о помощи именно Падший, а не какая-нибудь там Мадонна или высокопоставленный священник.
- Я хотел бы, чтобы вы отправились в путь немедленно,-сказал Князь Тьмы.
Я осмотрелся-еще не наступил полдень.
- Сегодня?-спросил я его.
- Утром. Сабрина проведет еще немного времени с вами.
Я очень надеялся на это.
- Но, может быть, ей не хочется больше находиться вместе со мной, Ваше Высочество?
Люцифер хлопнул в ладоши. В библиотеке появилась Сабрина и поклонилась.
- Капитан фон Бек согласен на сделку,-сказал ей Люцифер.-Я хотел бы, чтобы вы остались с ним на то время, пока он еще будет тут.-Его голос был тих, почти сердечен.
Она снова поклонилась.
- Да, Ваше Высочество.
Я рассматривал, как она красива, и восхищался еще больше, чем раньше. Мое отношение к ней, против ожиданий, не изменилось. Снова я был благодарен Люциферу за то, что он не отобрал ее у меня. Люцифер достал книгу с полки и возвратился к столу посередине комнаты, став похожим на обычного человека, решившего перед обедом отдохнуть от трудов праведных.
- Капитан фон Бек включил вас в договор, моя любовь. Он скажет вам нечто, что несомненно вас обрадует.
Он весело взглянул на нас. Она с подозрением посмотрела сначала на своего повелителя, затем на меня. Я чувствовал, что нужно ответить на такой взгляд.
Люцифер отвернулся. Я снова обратился к нему.
- Мы будем подписывать какой-нибудь документ или нашу сделку засвидетельствует нечто иное?
Люцифер опять засмеялся. В его удивительных глазах на этот раз не было боли.
- Я знаю смертных, для которых посещения Ада было равнозначно смертельному приговору, капитан.
Я снова начал сомневаться.
- Если вы хотите завершить свою экспедицию успешно,-продолжал Люцифер,-то должны рассчитывать возвратиться обратно в этот замок. Сабрина будет ожидать вас.
Я все боялся задать последний вопрос-если то, что я добуду, пропадет? Но я наконец решился и произнес его.
Люцифер отложил книгу. Его взгляд пересекся с моим. В этот момент я почувствовал, что он действительно повелевает моей душой. Он тоже прекрасно знал это.
- В таком случае мы вернемся в Ад вместе,-ответил он.
Сабрина сжала мою руку. Я склонился перед моим господином в третий и последний раз. Люцифер принял наши знаки почтения спокойно.
Выйдя из библиотеки, Сабрина сказала:
- Я знаю, в чем заключатся твое путешествие. Я хочу показать тебе карты и еще некоторые вещи.
Она кивнула и закрыла за собой дверь в библиотеку. Князь Тьмы все еще оставался там. Она взяла меня за руку и провела через замок к маленькой каморке в одной из северо-западных башен. За время моего пребывания здесь я не успел изучить замок досконально, и эта его часть была незнакома мне.
Здесь, на потемневшем от времени письменном столе, лежала папка с картами, две маленькие, переплетенные в кожу книги, кольцо из чистого серебра, свиток пергамента и хорошо известная мне походная фляга, какие часто бывают у солдат.
Это помещение, как я прикинул, было предназначено для определенного рода занятий. Может быть ведьмовство, которое практиковала Сабрина, включало в себя использование и этих предметов, а не только общеизвестных фигур и символов.
Чтобы выяснить, реальны ли вещи, я положил руку на флягу. Результат оказался неожиданным-я не почувствовал ничего.
Мой разум получил пищу для размышлений. Мне пришло в голову, что все предостережения, казавшиеся мне бессмысленными, на самом деле не так уж беспочвенны.
Мое обращение к Сабрине прозвучало мольбой о помощи:
- Я боюсь.
Она махнула рукой.
- Ты хочешь расторгнуть соглашение с нашим повелителем?
Этого я не мог сказать с ходу.
- Этот договор должен быть выгоден нам обоим,-сказал я.-Но раз уж так вышло, теперь у меня, пожалуй, нет выбора, кроме предложенного.
- Он ждет, что то, что ты достанешь для него, каким-то образом сыграет мне на руку,-ее голос был безжизненным, но как мне казалось, она должна была знать о предмете нашего с Люцифером разговора.-Что за сделку вы заключили?
- Я хочу попробовать освободить твою и мою души,-сказал я.-Если я найду Святой Грааль, мы будем свободны.
Она посмотрела на меня полным сомнения взглядом и покачала головой.
- Моя душа продана, Ульрих.
- Он обещал освободить ее, если я достигну намеченной цели.
- Меня радует, что ты подумал обо мне.
- Видимо, я люблю тебя,-ответил я.
Она кивнула, и я вдруг понял, что она тоже меня любит.
- Он убедил тебя отправиться на поиски лекарства от Боли Мира, так?
- Почти.
- Однако шансы на успех весьма невелики. Возможно, такого лекарства вообще не существует. Скорее всего, Люцифер также сомневается в этом, как и мы. Тебе не приходило в голову, что Люцифер безумен?
- Вполне может быть,-ответил я.-Но в любом случае, безумен или нет, он повелевает нашими душами. И если у меня есть шанс освободиться, я попытаюсь использовать его.
- Я думала, со мной все кончено,-она подошла ко мне.-Я не хочу больше жить, Ульрих.
Я сжал ее руки.
- Я не могу оставить тебя здесь,-сказал я.-Я должен тебе помочь.
Сабрина слушала, глядя на меня полными признательности глазами.
Я поцеловал ее. Моя любовь разгоралась еще сильнее, но все внутри меня протестовало.
- Люцифер убедил меня, что единственный путь к тому, чтобы мы были вместе, заключается в выполнении условий нашей сделки.
Я отстранился и попытался взять себя в руки.
- Что из этого может мне помочь?-спросил я, указывая на предметы, разложенные на столике.
Дрожащими руками она открыла картонный футляр и протянула мне.
- Это карты мира, причем половина стран, указанных на них, известна географам, а вторая половина-нет. Там изображены некоторые районы, пропущенные на большинстве карт. Они расположены между Небом и Землей, а также между Небом и Адом.
- А это,-она взяла в руки коробочку,-компас, как ты сам видишь. Он будет вести тебя по обычному миру, так же, как компас. Он же укажет входы и выходы в сверхъестественных землях.
Положив компас обратно, она указала на флягу.
- Эта фляга содержит жидкость, которая вернет тебе силы и поможет преодолеть любое препятствие, встретившееся на твоем пути. В этой книге-заклинания и магические формулы, которые могут тебе понадобиться. Их необходимо употреблять вовремя.
- А кольцо?-поинтересовался я.
Она взяла кольцо с крышки стола и надела его на средний палец моей правой руки.
- А это мой подарок,-ответила она, целуя мне руку.
Я смутился.
- Я ничего не могу подарить тебе, Сабрина.
- Лучшим подарком для меня будет твое возвращение. Ввыполнишь ты свое задание или ничего не достигнешь-я всегда буду уверена, что и в Аду повелитель не разлучит нас.
Она потупила взгляд. Я все понимал. Слезы стояли в ее глазах, и я заметил, что тоже плачу. Обняв ее, я неуверенно поинтересовался:
- Свиток пергамента-ты ничего не сказала мне о нем.
- Свиток пергамента ты развернешь, достигнув цели.-Ее голос снова окреп.-Там информация о том, как вернуться. Но ты не должен его открывать, пока не найдешь лекарства от Боли Мира.
Сабрина подалась назад и подняла сумку с пола.
- Тут продовольствие,-пояснила она.-И еще деньги на путешествие. Твой конь укреплен другими вещами, которые понадобятся тебе в дороге, и будет ждать во дворе, когда ты будешь готов.
Она уложила карты и остальное в сумку, закрыла ее и передала мне.
- Что еще?-спросил я ее.
Она нерадостно засмеялась. Я снова почувствовал запах роз. Взъерошив ее волосы, я погладил плечо.
- У нас еще есть время до утра,-произнесла она.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
На следующее утро я проснулся со странным настроением, все время вспоминая разговор, происшедший накануне. Поддержка, полученная от Сабрины, сделала мою любовь еще сильнее, и теперь я знал, что не одинок. Люцифер неожиданно предоставил мне возможность спасти свою душу. Впечатления от короткого посещения Ада были еще свежи в моей памяти, и я был совершенно уверен, что встречался с Князем Тьмы и посетил его королевство. Я узнал правду об Аде, но теперь, как и большинство людей, с опаской относился к правде, так как из-за нее мне пришлось заключить нежелательную сделку.
Сабрина еще спала. В лесу моросил мелкий дождик. Я вспомнил о разговоре с Сабриной и Люцифером и договорился о некоторой свободе и о возможности задавать вопросы, но не воспользовался ею. Только замок переубедил меня.
Прошедшей ночью Сабрина сказала:
- Ты наблюдаешь окружающее взглядом смертного, и твое сознание не может связать все воедино. В Аду не существует ничего-ни чувств, ни будущего, ни существования... ничего. Души, заключенные там, заботятся только о своем собственном спасении и не замечают ничего остального.
Я ничего не ответил на это, будучи ввергнутым в настроение, которое не только не допускал в мыслях, но и не мог высказать словами. В миг во мне возникла волна гнева, и я процедил:
- Если все то, что ты обещала, окажется сверхъестественным, я при первой же возможности вернусь и убью тебя.
Но мой гнев исчез, как только я успел договорить фразу. Я не желал ей ничего дурного. Этот порыв был результатом пережитого и увиденного, а мое состояние являлось следствием заключенной сделки.
Я был совершенно уверен, что она меня любит. Более того, я знал это. И я знал, что так же люблю ее. Наши взгляды расходились в столь незначительных вопросах, что, казалось, мы были единым целым. Мысль о том, что я могу потерять ее, была для меня невыносимой.
Вернувшись к постели, я приподнял полог, сел на краешек и дотронулся до ее лица. Сабрина внезапно повернулась на другой бок и пошарила рукой там, где я должен был находиться. Я предупредил ее движение.
- Я здесь.
Она повернулась ко мне и улыбнулась. Глаза ее наполнились тревогой.
- Ты идешь?
- Больше всего мне хотелось бы остаться.
- Да,-сказала она.-Уже утро,-она села и продолжила.-Заключив сделку с Люцифером, я думала, что смогу управлять своими желаниями и держать судьбу в собственных руках. Но все оказалось совсем не так. Ты же должен замечать, какие мы.
- Каждый из нас индивидуален,-ответил я.-Только циник, не замечающий различий, может утверждать, что все похожи.
- Но может ли циник найти незначительные различия, отличающие нас друг от друга?
- Я циник,-заметил я,-и я все это уже давно заметил.
- О, ты не циник!-Она обвила мою шею руками.-Иначе ты не находился бы здесь.
Я возразил ей:
- Я тот, кем должен быть в эту минуту. Все, что произошло, случилось по моей вине.
- И по моей,-закончила она.
Меня охватила непонятная печаль. Я проговорил:
- В таком случае виноваты мы оба.
Мы поцеловались. На душе становилось все тяжелее, и я вынужден был оторваться от нее, прошел в другой конец комнаты и принялся умываться. Я заметил, что мои руки дрожат, а дыхание стало тяжелвм и учащенным. У меня возникло желание снова отправиться в Ад, чтобы обратиться ко всем бедным проклятым душам с призывом подняться на борьбу с Люцифером, как он сам в свое время восстал против Бога. Думаю, мы могли бы надеяться на определенное избавление, только надежды этой было еще меньше, чем здесь, на Земле. Пришлось оставить все как есть. Это несправедливо, думал я, что все эти создания имеют над нами власть. Неужели они не могут нас просто уничтожить, если мы им не нравимся?
Однако размышлять над этим не имело смысла. В моем активе есть только знание и сила, и полагаться приходилось только на них. И был только один выбор: либо согласиться на роль в спектакле Люцифера, либо отказаться от участия в нем.
- Скажи, мой конь готов?-спросил я.
- Он внизу, во дворе.
Я поднялся, взял сумку, которую она дала мне вчера. Успокоив дыхание, я отметил, что руки теперь дрожат не так сильно.
- Я останусь здесь,-сказала она.
Я понимал ее, зная, почему она не хочет идти провожать меня во двор.
- Если существует хотя бы малейшая возможность отыскать Грааль, я буду верен своему решению, но мне надо знать, что ты думаешь обо мне. Можешь ли ты обещать, что дождешься моего возвращения.
- Я не забуду тебя,-ответила она.-Это все, что еще поддерживает меня. Да, Ульрих, я верю тебе.
- Итак, мы оба прокляты. Эта сделка для меня более желательна, чем любая другая, которую я когда-либо заключал,-я подошел к ней, провел кончиком пальцев по ее обнаженным плечам и нежно поцеловал в губы.
- Счастливо,-попрощался я.
- Счастливо,-проговорила она тихо.-Сначала поезжай в Аммендорф и постарайся встретиться с тамошним графом.
- Чем он может помочь мне?
Она покачала головой.
- Я знаю только, что ты должен с ним встретиться.
Выйдя из спальни, я не затворил за собой дверь, и чувствовал, что мои ноги стали ватными, я был так слаб, что думал, что мне не удастся преодолеть каменные ступени лестницы, ведущей в главный зал. Еще ни разу я не чувствовал настолько сильного упадка сил, даже мое тело не подчинялось мне в полной мере.
В зале был накрыт завтрак, но я нашел силы только выпить солидную порцию вина и последовал дальше к парадной двери.
Двор был тих, слышалось только всхрапывание моего коня да звук капель дождя, падающих на листья деревьев. Я понюхал воздух, но не учуял ничего, кроме испарений тела коня.
Привязанный конь стоял посередине двора. Он выглядел свежим и отдохнувшим, с обеих сторон седла были прикреплены седельные сумки, пистолеты покоились в кобурах, а вся сбруя была вычищена, каждый кусочек металла и кожи блестел. Под седлом виднелась новая попона. Конь мотал головой и смотрел на меня большими спокойными глазами. Он отмахивался от мух, и его шкура подергивалась. С некоторыми предосторожностями я взобрался в седло. Вино придало мне необходимую силу и решимость довести до конца начатое дело.
Мост был опущен. Я не заметил ни единственного полумертвого слуги Сабрины, ни нашего Повелителя. Замок выглядел так же, как и в тот день, когда я впервые появился здесь.
Я пришпорил коня. Оглядываться назад не имело смысла-в одном из окон я мог увидеть Сабрину, а мог и вообще ничего не увидеть.
Я поскакал в ворота на аллею, обсаженную запущенными плодовыми деревьями. Статуя и свежие безжизненные цветы мокли под моросящим дождем, и за пеленой его можно было лишь угадать очертания леса.
Конь перешел на быстрый галоп, я даже не пытался его придерживать. Из одной из седельных сумок я достал плащ и накинул поверх доспехов. Капли дождя смыли последние следы слез с моего лица.
Вскоре я пробирался под холодным ливнем уже в тихом мертвом лесу. Я все же обернулся назад, чтобы убедиться, что высокие стены, башни и другие строения замка не были плодом моего воображения или миражем.
Я обернулся только один раз. Лес окружал меня, темный и серый, и только частично я чувствовал себя свободным. Так я ехал до тех пор, пока не спустилась ночь.
Понадобилось два дня, чтобы пробраться через лес, и только на утро третьего дня стало слышно щебетанье птиц, я увидел солнечный свет и парение влажной земли под копытами коня. Пение зябликов и дроздов вернуло мое веселое настроение, и я снова и снова думал, действительно ли происходили все те чудеса, которые я оставил позади...
Не однажды мне казалось, что все это я только придумал. Что-то во мне, конечно, было уверено, что все это произошло на самом деле, и все же чувство нереальности происшедшего не оставляло меня.
Я перекусывал тем, что мне положила в дорогу Сабрина и доставал карты из папки. Хотелось верить, что мне не придется воспользоваться ими после того, как лес Люцифера остался позади. Название Аммендорф мне ни о чем не говорило, и потребовалось некоторое время, чтобы отыскать это селение на карте.
Я не знал, где нахожусь, но считал, что это уже пределы Земли, и рано или поздно я достигну либо деревни, либо поселения углежогов, либо просеку, по которой можно добраться до ближайшего жилья. Аммендорф, по моим подсчетам, должен находиться в милях пятнадцати от Нюрнберга.
Конь пощипывал пахнущую свежестью траву. Трава, во владениях Люцифера не имела ни запаха, ни цвета, ни вкуса. Животное можно было сравнить с заключенным, долгое время просидевшим на воде и хлебе, и вдруг получившим обильный обед. Я позволил ему немного попастись, затем вскочил в седло, пришпорил и поскакал дальше, пока через некоторое время не выехал на широкую лесную полянку.
Всю первую половину дня дорога вела меня вниз по пологому склону холма в симпатичную долину. Сквозь облака на небе пробивались солнечные лучи, освещавшие мягко-зеленые поля и лужайки. В воздухе висел еле уловимый запах горелого дерева, и когда дождь кончился, меня согрел теплый юго-западный ветер.
В долине виднелись крестьянские хижины и амбары, пощаженные войной. Я вдыхал ароматные запахи крестьянских дворов, цветов и мокрой травы, и казалось, что кожа моя становится свежее, чем во владениях Люцифера. Картина, окружавшая меня, была настолько мирной, что я усомнился, не расторгнуто ли соглашение без моего ведома, но мое расчетливое сознание только благодарило бы за это провидение. Я был послан на недостойное задание, и вполне понятно, почему Господь проклял меня.
При приближении к хижинам в ноздри мне ударил аромат жаркого, и рот мгновенно наполнился слюной, так как горячую пищу я ел в последний раз во время встречи с Люцифером. Я постучал в дверь хижины и прокричал: "Эй!" Сначала мне подумалось, что внутри никого нет. Я сделал несколько шагов обратно к коню, но тут дверь отворилась. В дверном проеме показалась полная женщина лет сорока пяти. Увидев мое воинское облачение, она кивнула головой и произнесла с незнакомым мне акцентом:
- Доброе утро, ваша честь.
- Доброе утро, сестра,-ответил я ей.-Могу ли я купить у вашего мужа какую-нибудь горячую пищу?
Она улыбнулась.
- Господин, кем бы вы не были, коли вы готовы платить, то получите все, что пожелаете. У нас совершенно нет денег, и я вряд ли наскребу несколько пфеннигов, чтобы дать вам сдачу. У нас нет денег даже на то, чтобы купить в городе ткани на новое платье, к тому же моя дочь через два месяца выходит замуж...
Она привела меня в темную комнату, как многие подобные жилища, скудно освещенную, но чисто убранную, с бычьим пузырем в окне вместо стекла и несколькими изображениями святых на стене. Это доказывало, что я попал в местность, где проживают христиане.
Cняв с меня шлем и плащ, она сложила все это на стоящую в углу скамью. Обеда из рыбы и пирога с яблоками, по ее словам, нужно было подождать четверть часа, и, если меня устроит, она может принести хорошее крепкое вино из погреба, сваренное ей самой. Я пообещал, что за все хорошо заплачу, и она ушла на кухню, откуда доносился ее голос, болтавший о превратностях погоды и обидах на урожай.
Мне очень понравилось принесенное ей пиво, и сказал, что рад, что война обошла стороной эту долину. Ее маленькое овальное лицо просветлело, и она кивнула.
- Мы верим, что Господь охраняет нашу деревню, но я сомневаюсь, что мы счастливы более, чем остальные. В нашей долине только одна дорога за деревней она углубляется в лес, а там могут приключиться всякие неожиданности.
- Это верно.
Она поморщила лоб и спросила:
- Вы добрались сюда через Немую Границу?
- Я обошел ее,-сказал я,-если вы имеете в виду мертвый лес.
Женщина перекрестилась.
- Только тот, кто связан с Сатаной, может жить там.
Стало ясно, что она меня проверяла, и то, что я подтвердил, что попал сюда, пройдя Немую Границу, подсказало ей, что я как-то связан с Люцифером. В дальнейшем гостеприимстве приходилось теперь очень сомневаться.
За едой я рассказал, что я вассал одного графа, чье имя не хотел бы разглашать, и мне поручено заключить соглашение, результатом которого было бы установление мира в Германии.
Добрая женщина пессимистически отнеслась к этому. Она убрала пустые тарелки со стола.
- Думаю, что мир не знал мира со времени своего младенчества, ваша честь. Мы можем только молить Господа об этом.