Страница:
– Я только что от Секретаря, он вроде как мне внушение делал, – торопливо заговорил Бухель. – Его по внутреннему Сам вызывал…
– Председатель? – напрягся Грэй.
– Да! Так Секретарь вышел, а я у него на столе депешку углядел, ну и срисовал по-быстрому…
Он на секунду замолк. В микрофоне раздался треск.
– Бухель!
– Ресурс отрубили… – сквозь шум едва донеслось из передатчика. – Васька… я тебе скинул… на личный… Председатель, он…
Аппарат мигнул всеми тремя лампочками и затих. Васенька потыкал в него пальцами и, не дождавшись реакции, обеспокоенно посмотрел на напарника:
– Ты что-нибудь понял?
– Нет, – медленно ответил тот. – Прибавь-ка скорость. Не нравится мне это…
– А что происходит? – завертела головой Морган. – Кто такой Бу… хель? И председатель – он председатель чего?
– Подожди, – прервал ее Грэй. – Лучше скажи, сама-то ты кто?
– Я?.. – Она неуверенно улыбнулась. – Ну я… Я Морган…
– Кто твои родители?
– Не знаю. Я их никогда не видела.
– А кто дал тебе имя?
– Не знаю. Оно как-то… само! – Девочка развела руками. – Мне так сказал Голос.
– Какой еще голос? – опешил Грэй.
– Ну не знаю я! Обычный. В голове. Он иногда говорит со мной…
Васенька сделал большие глаза и на всякий случай отодвинулся поближе к дверце. «Психическая!.. – пронеслось у него в мозгу. – С шизофренией ты никогда не будешь один?! Интересное кино – Бухель в каземате, Грэй ведет себя странно, да еще и объект, оказывается, на голову ударенный. Ничего не скажешь, отличное боевое крещение».
– Как ты здесь оказалась? – продолжал допрос наемник.
– Я… не помню…
– Еще и амнезия, – простонал несчастный Чайников. – Грэй! Что они нам подсунули?!
– Не мешай… Ты давно здесь?
– Да. – Девочка переводила взгляд с одного напарника на другого. – А что? Это важно?
– Ты помнишь людей?
– Нет. Тут никогда никого не было…
– Ты умеешь читать. Кто тебя учил?
– Никто, – совсем растерялась она. – Я просто… просто умею!
– Такого не бывает, – заметил Васенька. – Грэй, ты, конечно, как хочешь, но нам тут, по-моему, лапшу на уши вешают.
– Я не вру! – выпрямилась девочка. – Может, меня и учили, я просто не помню! Что здесь такого?!
– Да ровным счетом ничего! – взвился Вася. – Этого не знаю, этого не помню, но тем не менее все абсолютно нормально!
– Все было хорошо, пока вы не пришли! – крикнула девочка. На глазах у нее блеснули злые слезы. – Что ты привязался?! Если я вам так не нравлюсь, оставьте меня здесь!
– Да с удово…
– Тринадцатый, утихни, – велел Грэй. – Развел панику на пустом месте. Морган, я просто хочу понять…
– Я тоже хочу! – Она повернулась к нему: – Думаешь, я не спрашивала?! Но Голос, он… не отвечает! Он приходит, когда хочет, и говорит только то, что хочет! Его нельзя заставить!
Грэй нахмурился.
– Приехали, – сухо сказал Чайников, посчитавший себя незаслуженно обиженным. Молчавший наемник поднял голову:
– Пошли. Разберемся там.
– Я никуда с вами не пойду! – заявила вдруг Морган, сжимая кулачки. – Вы психи! Что вам от меня нужно?!
– Послушай. – Грэй смотрел прямо перед собой. – Мне от тебя вообще не нужно ничего. Мое дело – доставить тебя туда, куда мне велели. Поэтому советую прекратить орать и молча идти.
– А если я не пойду?!
Он со вздохом вынул бластер:
– Тогда понесу. Но лучше – сама.
– Вы меня… убьете?
– Нет. – Он положил палец на спусковой клапан. – Усыпим. Ну так что?
– Ладно! – Она, помедлив, независимо вздернула курносый нос. – Но имейте в виду, я буду жаловаться!
– Кому, интересно? – усмехнулся наемник, открывая дверцу.
– Вашему начальству!
Чайников фыркнул и спрыгнул на асфальт. Ага, попробуй. Секретарю-то! Ему рискни слово сказать – извиняться замучаешься… Кстати, о Секретаре. Что такого сделал Бухель? И за что ему вырубили ресурс?
«Я тебе скинул… на личный…» Ага! Вот и посмотрим!
Спустившись вслед за Грэем и Морган в подземный гараж и войдя в кабину, Васенька быстро набрал код на ПК-браслете. Так-так… входящие… есть! Блиц-депеша. Ну Бухель, ну шустрила, не постеснялся в личную документацию босса клешню сунуть… Чайников открыл документ. Прочел. И ему стало нехорошо.
– Грэй.
– Что? – Наемник поставил на пол кабины тяжелый чемодан и нажал на «старт». Дверная панель начала опускаться.
– Посмотри.
Грэй склонил голову над голограммой депеши. Лицо его приняло задумчивое выражение.
– Ну и как тебе? – безрадостно поинтересовался системщик. – На Марс! Третьим администратором! За что?!
Мужчина не ответил. «Теперь понятно. Свидетелей не будет».
– Что ты молчишь? – надрывался Вася. – Тебе-то, я понимаю, все равно, ты уходишь, а я?! Я не хочу на Марс! Чего там делать?! Климат нулевой, связь барахлит и девчонки страшные! Да еще и третьим адми…
– Нет.
– Нет? – не понял безутешный Чайников.
Грэй спокойно посмотрел ему в лицо:
– Там нет такой должности. Я служил на Марсе. Так вот, у них всего один главный пульт. И на нем – всего один администратор.
– Но тут же…
– Это шифровка. «Второй» – отправить на гражданку, «третий» – убрать, чтобы не мешал…
– Ме-ме-меня? – вздрогнул Васенька, с ужасом глядя в желтые глаза напарника. – За-за-зачем? Что я такого сделал?!
– Ты – ничего. Я тоже, хотя мне и терять в принципе нечего… – Грэй перевел взгляд на замершую в недоумении девочку. – Остается только она.
– Я? – тихо спросила Морган.
– Поздно, – прошептал мертвеющий системщик.
Все трое обернулись на индикаторную панель.
«6… 5… 4… 3… 2…»
Грэй повернулся лицом к двери и взялся за бластер.
– Скоро? – Председатель гипнотизировал взглядом титановый корпус телепортера.
«Нервничаешь», – подумал Секретарь и посмотрел на табло:
– Отсчет пошел, сэр. Несколько секунд, и они будут здесь.
– Да, я понимаю… – Председатель потеребил заколку на галстуке. Даже его ненастоящее скафандровое лицо нервно подергивалось.
– Логан, – шепнула стоящая рядом с Секретарем Тия, – я не…
– Все в порядке, так ведь?.. – одними губами спросил он.
Девушка хотела что-то сказать, но тут к ним обернулся Председатель:
– В чем дело?
– Ни в чем, сэр, – невозмутимо ответил Секретарь. «Она не успела? Почему у нее такой странный вид? Да, босс нагрянул внезапно, еще до того, как нейтрализовали Бухеля, но у нее было время! Что делать, если… Черт!»
Он будто невзначай скользнул взглядом по четверым молчаливым десантникам, стоящим за спиной Председателя. Конвой. Если их с Тией маленькая хитрость не удалась, теперь выяснить что бы то ни было будет слишком сложно.
«5… 4… 3…»
К пульту не подобраться. Заметят. Это слишком рискованно…
«2… 1… 0»
Логан замер.
Аппарат издал звуковой сигнал и перестал гудеть. Свинцовая дверная пластина начала медленно подниматься. Десантники взяли кабину на прицел.
– Логан, – у его уха раздался голос помощницы, – я ничего не смогла сделать. Еще раньше, чем босс, здесь была его охрана. Я… Прости.
Секретарь скрипнул зубами от досады.
– А теперь… – начал было Председатель и умолк, в бешенстве глядя прямо перед собой.
Логан проследил за его взглядом и ухмыльнулся.
Кабина была пуста.
Васенька зажмурился, прячась за спину наемника. Перед глазами стремительно мелькали картинки из собственной еще такой недлинной жизни. Все, приплыли… магнит им в сумку!
Он почувствовал, как в его рукав вцепились чьи-то пальцы. Морган.
Телепортер пиликнул, над дверью зажглась табличка «Выход». Чайников вдохнул полной грудью воздух и приготовился к неизбежному… Секунды текли, как часы. Щелкнул предохранитель бластера.
– Я спросил у Рамблера, – для храбрости загундосил себе под нос системщик популярную песенку, – где моя любимая?
– Ты б еще у Яндекса, идиот, спросил… – ухмыльнулся рядом Грэй. Вообще-то попсу он не переваривал, но эта композиция уже третью неделю держалась на вершине хит-парада радио «Синяя плесень», которое на полной громкости любил слушать его сосед. – Не трясись. И глаза тоже можешь открыть… напарничек.
– А?.. – Чайников захлопал ресницами. – Это что?! Мы где?!
– Меня это в общем-то тоже интересует.
– Ой, – сказала Морган, расширив глаза. – Лес!
Васенька очумело уставился на зеленую лужайку. Вверху ясно синело небо. Пели птицы. Ожидаемого бункера по ту сторону не обнаружилось…
– Ну Бухель! – только и произнес Вася. Потому что больше он сказать ничего не мог.
– Это еще что?! – рычал ополоумевший Председатель. – Где Грэй?! Где…
– Я не знаю, сэр.
– А кто это должен знать?! – Босс разразился длинным потоком исконно фобосской ругани. Тия, знающая языки, залилась румянцем и опустила ресницы…
Логан заглянул в телепортер. Никого. С одной стороны – хорошо, значит, время еще есть. Но с другой – куда же они могли деться? Если Тия и пальцем к пульту не прикоснулась. Странно.
– Кто последний работал в режиме телепортации?
– Бухель, сэр.
– Где он?
– В карцере. Уже больше часа. За несоблюдение правил поведения на рабочем месте.
– Подать его сюда! – топнул лакированным ботинком Председатель. – Я у него сам спрошу…
– Не стоит, – покачала головой первая помощница Секретаря. – Взгляните!
Она ткнула пальчиком в сторону задней стенки телепортера. Защитная панель была снята. Рядом, на столике, лежали инструменты.
– Он отлаживал схему, – понял Логан. – Как раз тогда, когда его забрали…
Секретарь нагнулся и увидел оплавленные контакты. За дело посадили, между прочим. Прямое действие серно-азотистой кислоты. Он посмотрел вниз и пнул что-то носком ботинка. Под ноги Председателю подкатилась пустая бутылочка из-под коктейля «Поцелуй Медузы». «Перепугался, милый друг, когда за ним пришли, клешня дрогнула… Понятно».
– Высшая мера! – рявкнул Председатель.
– На каком основании, сэр? – поднял глаза Логан. – Это административное нарушение, только и всего…
Под цепким взглядом подчиненного Председатель взял себя в руки:
– Да. Пожалуй, я погорячился… Депортировать с надлежащим отзывом и запретом дальнейшей службы в КСН.
– Слушаюсь, сэр, – кивнул Секретарь. Предчувствие его не обмануло. И совет Коалиции здесь явно ни при чем.
Председатель вынул портативный поисковик и подключил его к сети через центральный пульт отдела.
– Кабину привести в исходное состояние. И немедленно, Логан! Скорее всего, они остались по ту сторону… Я пойду туда сам.
Он набрал код.
– Но это может быть опасно, сэр!.. – Секретарю вовсе не улыбалось такое вот начальственное рвение.
– Чушь! – отмел предостережения босс. – Посмотрим…
«Расширенный поиск, – выдала система. – Планета три, реальность шесть, год 2086. Признаков жизни не обнаружено».
Лес был совершенно дикий. Никаких следов присутствия человека. Продираясь сквозь ветки, Грэй шагал впереди остальных, на всякий случай держа руку на кобуре. Помимо людей всегда есть чего бояться… Что это стряслось с телепортером? Где они? Можно было, конечно, попытаться выйти на связь с бункером, но наемнику этого не хотелось. Он справедливо подозревал, что ничего хорошего для себя не услышит. И не столько для себя – для них. Где-то внутри его все еще жил впитанный с молоком матери принцип стаи. Стаи, из которой его выгнали, когда он пристрастился к человечине. Человек – мелкая добыча, особенно одинокий и невооруженный. Это все равно, что есть падаль, сказал тогда вожак. И был прав. Волк – охотник, а не падальщик… и его выгнали. Правильно сделали, наверное. Грэй старался не думать о прошлом, но оно само всегда его находило…
– Лес живой! – восторгалась сзади звенящим голосом Морган. – Он дышит! Вася! Вася, смотри – белка!
– Ну и что? – хмуро отозвался плетущийся в хвосте Чайников, который еще не отошел от недавно прочитанного в депеше. – Хорошо, не скунс…
– А скунсы – это которые воняют, да?..
– Ну не знаю, не нюхал, но мнение такое есть… И что это, скажи мне, пожалуйста, за слово – «воняют»?!
– А что?..
– Нелитературно!
– Ой, тоже еще Достоевский нашелся, – фыркнула девочка.
– Еще скажи, что ты его читала!..
– Ну да! Зимой холодно, делать нечего, а от бывших хозяев большая библиотека осталась…
– Хм! – удивился Васенька. – И как тебе Федор Михалыч?
– Скучно.
– Неудивительно…
– А что? – Она дернула плечом. – Между прочим, он был шизофреник, вот! И это научно доказанный факт!
– Сама ты факт. Это называется – гениальность! – высокопарно заявил системщик чисто из вредности. Его личный опыт знакомства с классиком сводился к трем первым главам «Идиота», по прочтении коих он себя как раз таковым и почувствовал.
Девочка снова фыркнула и заверещала:
– Ой! Бабочка-а! Можно, я ее поймаю?!
– И тебе не жалко?..
– Ну я только подержать! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Ладно, – разрешил Васенька, милостиво кивнув. В присутствии Морган он чувствовал себя взрослым и умным.
Грэй усмехнулся. Нечего сказать, повезло с финальным заданием. Напарник – не приведи господь, и объект такой, что и выражений-то подходящих не подберешь… Одним словом – два слова! Надо поскорее разобраться с этим досадным недоразумением в виде свихнувшегося телепортера, вернуться в бункер, выбросить договор и уйти наконец. Он так долго этого ждал. Грэй думал о том, что собирается предпринять, и уже знал, что не сделает этого. Знал, что не сможет спокойно отдать в руки Председателю этих двух еще в сущности детей. Знал. Еще когда там, в кабине, глядя на мигающие цифры обратного отсчета, поднял бластер…
Чайников нажал на кнопку передатчика. Оттуда не донеслось ни звука. Он потряс прибор и вздохнул – гиблое дело, аппаратик, кажется, склеил ласты… Интересно, по чьей милости? Тех, кто убрал с дороги беднягу Бухеля? Чем он им так насолил? Подумаешь, выпить любит! Как будто это был такой уж секрет. Да все же в курсе! И Секретарь тоже, это точно… Значит, действительно четырехклешень ни в чем не виноват. А кто виноват?! Они? Или Морган? Он посмотрел на скачущую между деревьев девочку. Ну если она может чем-то навредить Коалиции – тогда он не системный администратор, а пачка печенья! Эх, сюда бы родной пульт да обеденный перерыв – и Васенька непременно бы нашел ответ на интересующий его вопрос: что такое Морган Штерн и с чем его едят?
Бабочка порхала с куста на куст и ловиться не хотела. Наверное, играет со мной, подумала Морган. Какая красивая! И живая. Настоящая. До этого Морган видела бабочек только в энциклопедии. Сегодня был такой удивительный день! Сначала получилось завести мотоцикл. Потом – его разбить (но разве это важно, в городе много мотоциклов). А затем пришли они. Настоящие живые люди, их даже можно потрогать, это не картинка, не фотография в журнале. И они… славные. Говорят, правда, иногда о чем-то непонятном, но Морган была уверена, что они хорошие. Даже этот серый. Пусть с виду такой, но глаза у него не злые. Только усталые очень… Бабочка села на цветок. Морган остановилась и, присев на корточки, протянула руку. Осторожно коснулась пальцем нежного шелковистого крыла. Не улетает. Как же все это удивительно! И лес, и бабочка, и вот эти двое. Которые сейчас стоят и на нее смотрят…
– Ну и что мы с ней будем делать? – спросил Васенька.
– Ничего. – Грэй пожал плечами. – Но хотел бы я знать, почему из-за нее поднялся такой переполох?
– Наверное, Председатель в курсе.
– Не сомневаюсь. А вот в курсе ли КСН?
– Ты думаешь… – моргнул Чайников, с недоверием поворачиваясь к напарнику.
– Отправлять на задание с неподтвержденными сведениями – для Коалиции это нонсенс. И депеша подписана собственноручно Председателем. Это по меньшей мере странно.
– Согласен… – Чайников с сожалением посмотрел на его ПК-браслет. – Жалко, ресурса не хватит, я бы пробил по системе. Но тут нужна другая мощность… Мне бы сюда хоть какой комп средней убитости!
– Данные, если они и есть, наверняка надежно защищены.
– Ха! Таким сильным и гордым животным, как ежи, ураган не страшен… – хихикнул системщик. – Между прочим, свой первый пароль я взломал в шесть лет. Так что защищай не защищай, а от Василия Чайникова спасенья нету!
– Хакер в третьем поколении? – насмешливо пробормотал Грэй.
– Нет, – скромно улыбнулся напарник, – у меня предки историю преподают в гуманитарном колледже, они даже на «пилот» нормально нажать не могут… Я самородок!
– В семье не без…
– А вот этого не надо, пожалуйста! – чуть не обиделся Васенька. – Я, чтоб ты знал, гордость Рязани!
– Заметно… Эй, Морган! Оставь бабочку в покое, пойдем. Вечереет уже.
– А что мы ищем? – спросила она, подходя.
– Действительно, – проворчал системщик, – ползаем тут, как ламер по Виндам…
– Если здесь есть телепортер, – пояснил Грэй, – значит, здесь должен быть кто-то из КСН. Они будки где попало не разбрасывают.
– Ка-Эс-Эн? – нараспев повторила Морган, склонив голову набок. – А что это?
– Коалиция Сторонних Наблюдателей, – сказал Чайников.
Грэй остановился, настраивая поисковик. Барахлит. Значит, только-только начали осваивать. Неутешительно…
– А за чем она наблюдает?.. – снова спросила девочка.
– За порядком.
– На Земле?
– И здесь тоже, – надувшись от важности, принялся объяснять Васенька. – А вообще-то это главный межгалактический орган. Регулирует, так сказать, общественные отношения. Своеобразный межпланетный контроль.
– Чтобы не было войн? – серьезно наморщив лоб, уточнила она.
– Ну да, и это тоже…
– А почему тогда они допустили Третью мировую? Позволили уничтожить планету?!
Грэй обернулся:
– А ты откуда знаешь?
– Слышала. – Она посмотрела на него. – Вы не первые, кто пришел. До вас приходили другие. Они говорили…
Наемник опустил руку с мигающим радаром на браслете. Так.
– Люди?
– Нет. Не люди. – Она припомнила. – Высокие, в шуршащих накидках, такие… серые! Но не как ты. У них вот такой нос и глазки маленькие, неподвижные. А кожа совсем серая. Они меня искали, но Голос предупредил, что надо уходить, и я спряталась, внизу. Голос всегда предупреждает, если есть опасность. А про вас он ничего не сказал.
– Серые, говоришь? – пробормотал Грэй. – С носами… Что-то очень знакомое! Эй, тринадцатый…
– Вообще-то у меня имя есть, – заметил Вася. – Это так, на будущее… А что касается наших предшественников – Грэй, ну это ж ясно, как незалапанный монитор! Ты Председателя без маски видел?
– Фобос?
– Он самый, чтоб у меня сервер полетел! Описание – точь-в-точь, опять же Председатель девчонкой сильно интересуется. Он, видно, своих сначала заслал, по прямому с Фобоса, но они обломались. Тогда отправили нас…
– Надеясь на лучшие результаты? – Грэй потер лоб. – Оказывается, Председатель не вчера о тебе узнал, Морган. Давно приходили те, другие?
– Нет, месяц назад, наверное. Я хотела выйти, но Голос не велел. Я правильно сделала?
– Возможно… – Наемник отвлекся на пищавший радар. – Прекрасно. Этого еще не хватало.
– Что? – забеспокоился Вася. – Ты кого-то засек?
– Это, кажется, нас засекли. – Он посмотрел на дисплей. Вокруг центральной точки, обозначающей их расположение, мигали синие маячки. Со всех сторон. Окружают.
– Десант?! – затрясся Чайников.
Морган огляделась и подвинулась ближе к наемнику. Тот набрал на браслете: «Идентифицировать».
«Вид: млекопитающие, теплокровные, примитивные. Невооружены. Уровень агрессии: 18 из 20 возможных, – выдала система. – Похожих объектов в списке не обнаружено».
– Не десант… – облегченно перевел дух Васенька.
Грэй смерил его мрачным взглядом:
– Десант КСН – это далеко не самое страшное в жизни. – Он выдернул из кобуры бластер. – Оружие у тебя есть?
– Откуда?!
– Еще лучше… – Наемник прикинул навскидку количество снарядов. Полный магазин, около тридцати капсул. Должно хватить. И еще останется, если не мазать. А мазал он редко.
– Вы, оба, – приказал Грэй, – на дерево. Быстро!
Ребята не заставили себя уговаривать. Чайников, приглядев сосну пошире, кошкой вскарабкался по стволу, подтянувшись, влез на ветку и подал руку Морган:
– Давай сюда!
– А он? – Девочка оглянулась на замершего в напряженной позе наемника.
– И без нас управится.
Она уселась рядом с системщиком и свесила ноги:
– Но он же один! А вдруг…
– Спокойно, битые кластеры не восстанавливаются! Ты просто не знаешь нашего Грэя. Он, между прочим, вручную завалил пятерых взрослых цихлусов с Альфы-Центавра!
– Ух ты! А кто это такие?
– Ну… Представь себе носорога с шестью лапами, крокодильими зубами и железным костяком! Они, кстати, еще и летают.
– О-о-о!
– А ты как думала? – хвастливо фыркнул Васенька с таким видом, будто победа над свирепыми хищниками заповедника А Ц была его личной заслугой…
Грэй принюхался. Звери. Большие. Судя по сигналу радара – четыре штуки. Ну это не катастрофа… Из гущи леса послышалось глухое рычание. Прицел бластера качнулся в сторону звука, и в то же мгновение кусты сзади шевельнулись. На поляну выпрыгнул лев. Или тигр? Пыльная желтая шкура плотно обтягивала поджарое тело. Оранжевые глаза с черными точками зрачков уставились на наемника. Два длинных, сантиметров по двадцать, клыка блестели от голодной слюны.
Морган ойкнула и прижалась к Васеньке. Тот в свою очередь покрепче вцепился в сук. Да уж, с десантниками хоть договориться можно! А эти…
Первый зверь, подобравшись, сделал два крадущихся шага и прыгнул. Бластер щелкнул, и лев свалился в траву, конвульсивно дергая толстыми лапами. Уловив краем глаза какое-то движение слева, Грэй отпрыгнул в сторону, и очень вовремя – еще один клыкастый хищник, рыкнув, приземлился на то место, где только что стоял наемник. Грэй прицелился ему прямо в лоб, одновременно следя за колыхнувшейся высокой травой метрах в трех от поляны. Он нажал на спуск.
– Грэй! – завопил вдруг Васенька, едва не навернувшись с ветки. Наемник дернулся и выругался сквозь зубы – пуля прошла мимо.
– Зат… – начал он, но не договорил – сзади на него обрушилась тяжелая туша подкравшегося со спины зверя. Стальные когти вонзились в плечи. Падая, Грэй успел извернуться и всадил две капсулы подряд в брюхо льва. Тот рванулся в сторону, исступленно рыча, и уже под действием стремительно проникающего в кровь парализатора выгнулся дугой…
Лев, в которого наемник не попал, одним прыжком оказался рядом и ударом мощной лапы выбил из рук Грэя оружие. «Примитивные, а соображают!» – подумал Чайников, покрываясь холодной испариной.
– Они его сьедят… – прошептала Морган, сжимаясь в комочек. Из-за деревьев вышел четвертый зверь.
Наемник отпихнул обездвиженного хищника и вскочил на ноги. Дело приняло серьезный оборот. Бластер не достать…
Львы заходили с двух сторон, ворча и облизываясь. Грэй отстегнул пояс с кобурой. Их всего два, главное – поймать момент!
Первый хищник прыгнул. Наемник отшатнулся, пропуская его вперед, и одним движением вскочил на желтую спину, захлестнув широким ремнем горло зверя. Тот вскинулся и взбрыкнул, пытаясь сбросить непрошеного наездника, но успеха не достиг – в свое время Грэя не смог скинуть с себя даже дикий нимус из степей Айзаура планеты Гуш. А шестиметровый гибрид страуса и птеродактиля – это, как ни крути, все-таки не лев, пускай и агрессивный. Наемник свернул пояс в жгут, просунул под него острый выступ стального корпуса кобуры и резко вывернул вправо. Зверь, захрипев, упал со свернутой шеей. Упал. Но неудачно – придавив тяжелой тушей ногу наемника. Грэй уперся руками в землю, пытаясь высвободиться. Шло медленно, ногу прижало, как под прессом…
Последний оставшийся хищник удовлетворенно заурчал и в два прыжка оказался рядом. Тяжелые лапы зверя, выпустив угрожающие когти, уперлись в грудь наемнику. Блеснули острые ножи длинных клыков…
Васеньке стало дурно. Не в силах смотреть на то, как недавно обретенный напарник сейчас будет съеден заживо, системщик отвернулся. И замер – Морган на ветке не было.
Грэй уперся обеими руками в горло льва, не давая ему возможности опустить морду. Зверь рычал, сжимая когти. Сильный слишком. Долго его не удержишь, и так уже когтищами, кажется, аж до самых ребер достает…
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Лев три раза вздрогнул. На короткой морде отразилось нечто похожее на недоумение, и хищник осел на подогнувшихся лапах в высокую траву. Грэй перевел дух и приподнялся. Посреди полянки стояла Морган, сжимая в трясущихся руках тяжелый бластер.
Председатель мерил шагами главный системный отсек. Тия сосредоточенно щелкала пальцами по клавишам.
– Ну?
– Здесь их тоже нет, – сказала она.
Председатель повернул голову:
– Все проверила?
– Все доступные реальности, включая нашу. Ни в одной нет.
– Это невозможно!
– Возможно, сэр, – проговорил стоящий в сторонке Логан. – Из-за повреждения контактов у телепортера накрылась главная схема. И, по всей видимости, он теперь скачет по мирам в произвольном порядке.
– Мы их так никогда не найдем!
– Найти можно, – сказал Логан, – если их каким-то образом занесет в одну из реальностей, контролируемых КСН. Нужно ждать.
– Председатель? – напрягся Грэй.
– Да! Так Секретарь вышел, а я у него на столе депешку углядел, ну и срисовал по-быстрому…
Он на секунду замолк. В микрофоне раздался треск.
– Бухель!
– Ресурс отрубили… – сквозь шум едва донеслось из передатчика. – Васька… я тебе скинул… на личный… Председатель, он…
Аппарат мигнул всеми тремя лампочками и затих. Васенька потыкал в него пальцами и, не дождавшись реакции, обеспокоенно посмотрел на напарника:
– Ты что-нибудь понял?
– Нет, – медленно ответил тот. – Прибавь-ка скорость. Не нравится мне это…
– А что происходит? – завертела головой Морган. – Кто такой Бу… хель? И председатель – он председатель чего?
– Подожди, – прервал ее Грэй. – Лучше скажи, сама-то ты кто?
– Я?.. – Она неуверенно улыбнулась. – Ну я… Я Морган…
– Кто твои родители?
– Не знаю. Я их никогда не видела.
– А кто дал тебе имя?
– Не знаю. Оно как-то… само! – Девочка развела руками. – Мне так сказал Голос.
– Какой еще голос? – опешил Грэй.
– Ну не знаю я! Обычный. В голове. Он иногда говорит со мной…
Васенька сделал большие глаза и на всякий случай отодвинулся поближе к дверце. «Психическая!.. – пронеслось у него в мозгу. – С шизофренией ты никогда не будешь один?! Интересное кино – Бухель в каземате, Грэй ведет себя странно, да еще и объект, оказывается, на голову ударенный. Ничего не скажешь, отличное боевое крещение».
– Как ты здесь оказалась? – продолжал допрос наемник.
– Я… не помню…
– Еще и амнезия, – простонал несчастный Чайников. – Грэй! Что они нам подсунули?!
– Не мешай… Ты давно здесь?
– Да. – Девочка переводила взгляд с одного напарника на другого. – А что? Это важно?
– Ты помнишь людей?
– Нет. Тут никогда никого не было…
– Ты умеешь читать. Кто тебя учил?
– Никто, – совсем растерялась она. – Я просто… просто умею!
– Такого не бывает, – заметил Васенька. – Грэй, ты, конечно, как хочешь, но нам тут, по-моему, лапшу на уши вешают.
– Я не вру! – выпрямилась девочка. – Может, меня и учили, я просто не помню! Что здесь такого?!
– Да ровным счетом ничего! – взвился Вася. – Этого не знаю, этого не помню, но тем не менее все абсолютно нормально!
– Все было хорошо, пока вы не пришли! – крикнула девочка. На глазах у нее блеснули злые слезы. – Что ты привязался?! Если я вам так не нравлюсь, оставьте меня здесь!
– Да с удово…
– Тринадцатый, утихни, – велел Грэй. – Развел панику на пустом месте. Морган, я просто хочу понять…
– Я тоже хочу! – Она повернулась к нему: – Думаешь, я не спрашивала?! Но Голос, он… не отвечает! Он приходит, когда хочет, и говорит только то, что хочет! Его нельзя заставить!
Грэй нахмурился.
– Приехали, – сухо сказал Чайников, посчитавший себя незаслуженно обиженным. Молчавший наемник поднял голову:
– Пошли. Разберемся там.
– Я никуда с вами не пойду! – заявила вдруг Морган, сжимая кулачки. – Вы психи! Что вам от меня нужно?!
– Послушай. – Грэй смотрел прямо перед собой. – Мне от тебя вообще не нужно ничего. Мое дело – доставить тебя туда, куда мне велели. Поэтому советую прекратить орать и молча идти.
– А если я не пойду?!
Он со вздохом вынул бластер:
– Тогда понесу. Но лучше – сама.
– Вы меня… убьете?
– Нет. – Он положил палец на спусковой клапан. – Усыпим. Ну так что?
– Ладно! – Она, помедлив, независимо вздернула курносый нос. – Но имейте в виду, я буду жаловаться!
– Кому, интересно? – усмехнулся наемник, открывая дверцу.
– Вашему начальству!
Чайников фыркнул и спрыгнул на асфальт. Ага, попробуй. Секретарю-то! Ему рискни слово сказать – извиняться замучаешься… Кстати, о Секретаре. Что такого сделал Бухель? И за что ему вырубили ресурс?
«Я тебе скинул… на личный…» Ага! Вот и посмотрим!
Спустившись вслед за Грэем и Морган в подземный гараж и войдя в кабину, Васенька быстро набрал код на ПК-браслете. Так-так… входящие… есть! Блиц-депеша. Ну Бухель, ну шустрила, не постеснялся в личную документацию босса клешню сунуть… Чайников открыл документ. Прочел. И ему стало нехорошо.
– Грэй.
– Что? – Наемник поставил на пол кабины тяжелый чемодан и нажал на «старт». Дверная панель начала опускаться.
– Посмотри.
Грэй склонил голову над голограммой депеши. Лицо его приняло задумчивое выражение.
– Ну и как тебе? – безрадостно поинтересовался системщик. – На Марс! Третьим администратором! За что?!
Мужчина не ответил. «Теперь понятно. Свидетелей не будет».
– Что ты молчишь? – надрывался Вася. – Тебе-то, я понимаю, все равно, ты уходишь, а я?! Я не хочу на Марс! Чего там делать?! Климат нулевой, связь барахлит и девчонки страшные! Да еще и третьим адми…
– Нет.
– Нет? – не понял безутешный Чайников.
Грэй спокойно посмотрел ему в лицо:
– Там нет такой должности. Я служил на Марсе. Так вот, у них всего один главный пульт. И на нем – всего один администратор.
– Но тут же…
– Это шифровка. «Второй» – отправить на гражданку, «третий» – убрать, чтобы не мешал…
– Ме-ме-меня? – вздрогнул Васенька, с ужасом глядя в желтые глаза напарника. – За-за-зачем? Что я такого сделал?!
– Ты – ничего. Я тоже, хотя мне и терять в принципе нечего… – Грэй перевел взгляд на замершую в недоумении девочку. – Остается только она.
– Я? – тихо спросила Морган.
– Поздно, – прошептал мертвеющий системщик.
Все трое обернулись на индикаторную панель.
«6… 5… 4… 3… 2…»
Грэй повернулся лицом к двери и взялся за бластер.
– Скоро? – Председатель гипнотизировал взглядом титановый корпус телепортера.
«Нервничаешь», – подумал Секретарь и посмотрел на табло:
– Отсчет пошел, сэр. Несколько секунд, и они будут здесь.
– Да, я понимаю… – Председатель потеребил заколку на галстуке. Даже его ненастоящее скафандровое лицо нервно подергивалось.
– Логан, – шепнула стоящая рядом с Секретарем Тия, – я не…
– Все в порядке, так ведь?.. – одними губами спросил он.
Девушка хотела что-то сказать, но тут к ним обернулся Председатель:
– В чем дело?
– Ни в чем, сэр, – невозмутимо ответил Секретарь. «Она не успела? Почему у нее такой странный вид? Да, босс нагрянул внезапно, еще до того, как нейтрализовали Бухеля, но у нее было время! Что делать, если… Черт!»
Он будто невзначай скользнул взглядом по четверым молчаливым десантникам, стоящим за спиной Председателя. Конвой. Если их с Тией маленькая хитрость не удалась, теперь выяснить что бы то ни было будет слишком сложно.
«5… 4… 3…»
К пульту не подобраться. Заметят. Это слишком рискованно…
«2… 1… 0»
Логан замер.
Аппарат издал звуковой сигнал и перестал гудеть. Свинцовая дверная пластина начала медленно подниматься. Десантники взяли кабину на прицел.
– Логан, – у его уха раздался голос помощницы, – я ничего не смогла сделать. Еще раньше, чем босс, здесь была его охрана. Я… Прости.
Секретарь скрипнул зубами от досады.
– А теперь… – начал было Председатель и умолк, в бешенстве глядя прямо перед собой.
Логан проследил за его взглядом и ухмыльнулся.
Кабина была пуста.
Васенька зажмурился, прячась за спину наемника. Перед глазами стремительно мелькали картинки из собственной еще такой недлинной жизни. Все, приплыли… магнит им в сумку!
Он почувствовал, как в его рукав вцепились чьи-то пальцы. Морган.
Телепортер пиликнул, над дверью зажглась табличка «Выход». Чайников вдохнул полной грудью воздух и приготовился к неизбежному… Секунды текли, как часы. Щелкнул предохранитель бластера.
– Я спросил у Рамблера, – для храбрости загундосил себе под нос системщик популярную песенку, – где моя любимая?
– Ты б еще у Яндекса, идиот, спросил… – ухмыльнулся рядом Грэй. Вообще-то попсу он не переваривал, но эта композиция уже третью неделю держалась на вершине хит-парада радио «Синяя плесень», которое на полной громкости любил слушать его сосед. – Не трясись. И глаза тоже можешь открыть… напарничек.
– А?.. – Чайников захлопал ресницами. – Это что?! Мы где?!
– Меня это в общем-то тоже интересует.
– Ой, – сказала Морган, расширив глаза. – Лес!
Васенька очумело уставился на зеленую лужайку. Вверху ясно синело небо. Пели птицы. Ожидаемого бункера по ту сторону не обнаружилось…
– Ну Бухель! – только и произнес Вася. Потому что больше он сказать ничего не мог.
– Это еще что?! – рычал ополоумевший Председатель. – Где Грэй?! Где…
– Я не знаю, сэр.
– А кто это должен знать?! – Босс разразился длинным потоком исконно фобосской ругани. Тия, знающая языки, залилась румянцем и опустила ресницы…
Логан заглянул в телепортер. Никого. С одной стороны – хорошо, значит, время еще есть. Но с другой – куда же они могли деться? Если Тия и пальцем к пульту не прикоснулась. Странно.
– Кто последний работал в режиме телепортации?
– Бухель, сэр.
– Где он?
– В карцере. Уже больше часа. За несоблюдение правил поведения на рабочем месте.
– Подать его сюда! – топнул лакированным ботинком Председатель. – Я у него сам спрошу…
– Не стоит, – покачала головой первая помощница Секретаря. – Взгляните!
Она ткнула пальчиком в сторону задней стенки телепортера. Защитная панель была снята. Рядом, на столике, лежали инструменты.
– Он отлаживал схему, – понял Логан. – Как раз тогда, когда его забрали…
Секретарь нагнулся и увидел оплавленные контакты. За дело посадили, между прочим. Прямое действие серно-азотистой кислоты. Он посмотрел вниз и пнул что-то носком ботинка. Под ноги Председателю подкатилась пустая бутылочка из-под коктейля «Поцелуй Медузы». «Перепугался, милый друг, когда за ним пришли, клешня дрогнула… Понятно».
– Высшая мера! – рявкнул Председатель.
– На каком основании, сэр? – поднял глаза Логан. – Это административное нарушение, только и всего…
Под цепким взглядом подчиненного Председатель взял себя в руки:
– Да. Пожалуй, я погорячился… Депортировать с надлежащим отзывом и запретом дальнейшей службы в КСН.
– Слушаюсь, сэр, – кивнул Секретарь. Предчувствие его не обмануло. И совет Коалиции здесь явно ни при чем.
Председатель вынул портативный поисковик и подключил его к сети через центральный пульт отдела.
– Кабину привести в исходное состояние. И немедленно, Логан! Скорее всего, они остались по ту сторону… Я пойду туда сам.
Он набрал код.
– Но это может быть опасно, сэр!.. – Секретарю вовсе не улыбалось такое вот начальственное рвение.
– Чушь! – отмел предостережения босс. – Посмотрим…
«Расширенный поиск, – выдала система. – Планета три, реальность шесть, год 2086. Признаков жизни не обнаружено».
Лес был совершенно дикий. Никаких следов присутствия человека. Продираясь сквозь ветки, Грэй шагал впереди остальных, на всякий случай держа руку на кобуре. Помимо людей всегда есть чего бояться… Что это стряслось с телепортером? Где они? Можно было, конечно, попытаться выйти на связь с бункером, но наемнику этого не хотелось. Он справедливо подозревал, что ничего хорошего для себя не услышит. И не столько для себя – для них. Где-то внутри его все еще жил впитанный с молоком матери принцип стаи. Стаи, из которой его выгнали, когда он пристрастился к человечине. Человек – мелкая добыча, особенно одинокий и невооруженный. Это все равно, что есть падаль, сказал тогда вожак. И был прав. Волк – охотник, а не падальщик… и его выгнали. Правильно сделали, наверное. Грэй старался не думать о прошлом, но оно само всегда его находило…
– Лес живой! – восторгалась сзади звенящим голосом Морган. – Он дышит! Вася! Вася, смотри – белка!
– Ну и что? – хмуро отозвался плетущийся в хвосте Чайников, который еще не отошел от недавно прочитанного в депеше. – Хорошо, не скунс…
– А скунсы – это которые воняют, да?..
– Ну не знаю, не нюхал, но мнение такое есть… И что это, скажи мне, пожалуйста, за слово – «воняют»?!
– А что?..
– Нелитературно!
– Ой, тоже еще Достоевский нашелся, – фыркнула девочка.
– Еще скажи, что ты его читала!..
– Ну да! Зимой холодно, делать нечего, а от бывших хозяев большая библиотека осталась…
– Хм! – удивился Васенька. – И как тебе Федор Михалыч?
– Скучно.
– Неудивительно…
– А что? – Она дернула плечом. – Между прочим, он был шизофреник, вот! И это научно доказанный факт!
– Сама ты факт. Это называется – гениальность! – высокопарно заявил системщик чисто из вредности. Его личный опыт знакомства с классиком сводился к трем первым главам «Идиота», по прочтении коих он себя как раз таковым и почувствовал.
Девочка снова фыркнула и заверещала:
– Ой! Бабочка-а! Можно, я ее поймаю?!
– И тебе не жалко?..
– Ну я только подержать! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
– Ладно, – разрешил Васенька, милостиво кивнув. В присутствии Морган он чувствовал себя взрослым и умным.
Грэй усмехнулся. Нечего сказать, повезло с финальным заданием. Напарник – не приведи господь, и объект такой, что и выражений-то подходящих не подберешь… Одним словом – два слова! Надо поскорее разобраться с этим досадным недоразумением в виде свихнувшегося телепортера, вернуться в бункер, выбросить договор и уйти наконец. Он так долго этого ждал. Грэй думал о том, что собирается предпринять, и уже знал, что не сделает этого. Знал, что не сможет спокойно отдать в руки Председателю этих двух еще в сущности детей. Знал. Еще когда там, в кабине, глядя на мигающие цифры обратного отсчета, поднял бластер…
Чайников нажал на кнопку передатчика. Оттуда не донеслось ни звука. Он потряс прибор и вздохнул – гиблое дело, аппаратик, кажется, склеил ласты… Интересно, по чьей милости? Тех, кто убрал с дороги беднягу Бухеля? Чем он им так насолил? Подумаешь, выпить любит! Как будто это был такой уж секрет. Да все же в курсе! И Секретарь тоже, это точно… Значит, действительно четырехклешень ни в чем не виноват. А кто виноват?! Они? Или Морган? Он посмотрел на скачущую между деревьев девочку. Ну если она может чем-то навредить Коалиции – тогда он не системный администратор, а пачка печенья! Эх, сюда бы родной пульт да обеденный перерыв – и Васенька непременно бы нашел ответ на интересующий его вопрос: что такое Морган Штерн и с чем его едят?
Бабочка порхала с куста на куст и ловиться не хотела. Наверное, играет со мной, подумала Морган. Какая красивая! И живая. Настоящая. До этого Морган видела бабочек только в энциклопедии. Сегодня был такой удивительный день! Сначала получилось завести мотоцикл. Потом – его разбить (но разве это важно, в городе много мотоциклов). А затем пришли они. Настоящие живые люди, их даже можно потрогать, это не картинка, не фотография в журнале. И они… славные. Говорят, правда, иногда о чем-то непонятном, но Морган была уверена, что они хорошие. Даже этот серый. Пусть с виду такой, но глаза у него не злые. Только усталые очень… Бабочка села на цветок. Морган остановилась и, присев на корточки, протянула руку. Осторожно коснулась пальцем нежного шелковистого крыла. Не улетает. Как же все это удивительно! И лес, и бабочка, и вот эти двое. Которые сейчас стоят и на нее смотрят…
– Ну и что мы с ней будем делать? – спросил Васенька.
– Ничего. – Грэй пожал плечами. – Но хотел бы я знать, почему из-за нее поднялся такой переполох?
– Наверное, Председатель в курсе.
– Не сомневаюсь. А вот в курсе ли КСН?
– Ты думаешь… – моргнул Чайников, с недоверием поворачиваясь к напарнику.
– Отправлять на задание с неподтвержденными сведениями – для Коалиции это нонсенс. И депеша подписана собственноручно Председателем. Это по меньшей мере странно.
– Согласен… – Чайников с сожалением посмотрел на его ПК-браслет. – Жалко, ресурса не хватит, я бы пробил по системе. Но тут нужна другая мощность… Мне бы сюда хоть какой комп средней убитости!
– Данные, если они и есть, наверняка надежно защищены.
– Ха! Таким сильным и гордым животным, как ежи, ураган не страшен… – хихикнул системщик. – Между прочим, свой первый пароль я взломал в шесть лет. Так что защищай не защищай, а от Василия Чайникова спасенья нету!
– Хакер в третьем поколении? – насмешливо пробормотал Грэй.
– Нет, – скромно улыбнулся напарник, – у меня предки историю преподают в гуманитарном колледже, они даже на «пилот» нормально нажать не могут… Я самородок!
– В семье не без…
– А вот этого не надо, пожалуйста! – чуть не обиделся Васенька. – Я, чтоб ты знал, гордость Рязани!
– Заметно… Эй, Морган! Оставь бабочку в покое, пойдем. Вечереет уже.
– А что мы ищем? – спросила она, подходя.
– Действительно, – проворчал системщик, – ползаем тут, как ламер по Виндам…
– Если здесь есть телепортер, – пояснил Грэй, – значит, здесь должен быть кто-то из КСН. Они будки где попало не разбрасывают.
– Ка-Эс-Эн? – нараспев повторила Морган, склонив голову набок. – А что это?
– Коалиция Сторонних Наблюдателей, – сказал Чайников.
Грэй остановился, настраивая поисковик. Барахлит. Значит, только-только начали осваивать. Неутешительно…
– А за чем она наблюдает?.. – снова спросила девочка.
– За порядком.
– На Земле?
– И здесь тоже, – надувшись от важности, принялся объяснять Васенька. – А вообще-то это главный межгалактический орган. Регулирует, так сказать, общественные отношения. Своеобразный межпланетный контроль.
– Чтобы не было войн? – серьезно наморщив лоб, уточнила она.
– Ну да, и это тоже…
– А почему тогда они допустили Третью мировую? Позволили уничтожить планету?!
Грэй обернулся:
– А ты откуда знаешь?
– Слышала. – Она посмотрела на него. – Вы не первые, кто пришел. До вас приходили другие. Они говорили…
Наемник опустил руку с мигающим радаром на браслете. Так.
– Люди?
– Нет. Не люди. – Она припомнила. – Высокие, в шуршащих накидках, такие… серые! Но не как ты. У них вот такой нос и глазки маленькие, неподвижные. А кожа совсем серая. Они меня искали, но Голос предупредил, что надо уходить, и я спряталась, внизу. Голос всегда предупреждает, если есть опасность. А про вас он ничего не сказал.
– Серые, говоришь? – пробормотал Грэй. – С носами… Что-то очень знакомое! Эй, тринадцатый…
– Вообще-то у меня имя есть, – заметил Вася. – Это так, на будущее… А что касается наших предшественников – Грэй, ну это ж ясно, как незалапанный монитор! Ты Председателя без маски видел?
– Фобос?
– Он самый, чтоб у меня сервер полетел! Описание – точь-в-точь, опять же Председатель девчонкой сильно интересуется. Он, видно, своих сначала заслал, по прямому с Фобоса, но они обломались. Тогда отправили нас…
– Надеясь на лучшие результаты? – Грэй потер лоб. – Оказывается, Председатель не вчера о тебе узнал, Морган. Давно приходили те, другие?
– Нет, месяц назад, наверное. Я хотела выйти, но Голос не велел. Я правильно сделала?
– Возможно… – Наемник отвлекся на пищавший радар. – Прекрасно. Этого еще не хватало.
– Что? – забеспокоился Вася. – Ты кого-то засек?
– Это, кажется, нас засекли. – Он посмотрел на дисплей. Вокруг центральной точки, обозначающей их расположение, мигали синие маячки. Со всех сторон. Окружают.
– Десант?! – затрясся Чайников.
Морган огляделась и подвинулась ближе к наемнику. Тот набрал на браслете: «Идентифицировать».
«Вид: млекопитающие, теплокровные, примитивные. Невооружены. Уровень агрессии: 18 из 20 возможных, – выдала система. – Похожих объектов в списке не обнаружено».
– Не десант… – облегченно перевел дух Васенька.
Грэй смерил его мрачным взглядом:
– Десант КСН – это далеко не самое страшное в жизни. – Он выдернул из кобуры бластер. – Оружие у тебя есть?
– Откуда?!
– Еще лучше… – Наемник прикинул навскидку количество снарядов. Полный магазин, около тридцати капсул. Должно хватить. И еще останется, если не мазать. А мазал он редко.
– Вы, оба, – приказал Грэй, – на дерево. Быстро!
Ребята не заставили себя уговаривать. Чайников, приглядев сосну пошире, кошкой вскарабкался по стволу, подтянувшись, влез на ветку и подал руку Морган:
– Давай сюда!
– А он? – Девочка оглянулась на замершего в напряженной позе наемника.
– И без нас управится.
Она уселась рядом с системщиком и свесила ноги:
– Но он же один! А вдруг…
– Спокойно, битые кластеры не восстанавливаются! Ты просто не знаешь нашего Грэя. Он, между прочим, вручную завалил пятерых взрослых цихлусов с Альфы-Центавра!
– Ух ты! А кто это такие?
– Ну… Представь себе носорога с шестью лапами, крокодильими зубами и железным костяком! Они, кстати, еще и летают.
– О-о-о!
– А ты как думала? – хвастливо фыркнул Васенька с таким видом, будто победа над свирепыми хищниками заповедника А Ц была его личной заслугой…
Грэй принюхался. Звери. Большие. Судя по сигналу радара – четыре штуки. Ну это не катастрофа… Из гущи леса послышалось глухое рычание. Прицел бластера качнулся в сторону звука, и в то же мгновение кусты сзади шевельнулись. На поляну выпрыгнул лев. Или тигр? Пыльная желтая шкура плотно обтягивала поджарое тело. Оранжевые глаза с черными точками зрачков уставились на наемника. Два длинных, сантиметров по двадцать, клыка блестели от голодной слюны.
Морган ойкнула и прижалась к Васеньке. Тот в свою очередь покрепче вцепился в сук. Да уж, с десантниками хоть договориться можно! А эти…
Первый зверь, подобравшись, сделал два крадущихся шага и прыгнул. Бластер щелкнул, и лев свалился в траву, конвульсивно дергая толстыми лапами. Уловив краем глаза какое-то движение слева, Грэй отпрыгнул в сторону, и очень вовремя – еще один клыкастый хищник, рыкнув, приземлился на то место, где только что стоял наемник. Грэй прицелился ему прямо в лоб, одновременно следя за колыхнувшейся высокой травой метрах в трех от поляны. Он нажал на спуск.
– Грэй! – завопил вдруг Васенька, едва не навернувшись с ветки. Наемник дернулся и выругался сквозь зубы – пуля прошла мимо.
– Зат… – начал он, но не договорил – сзади на него обрушилась тяжелая туша подкравшегося со спины зверя. Стальные когти вонзились в плечи. Падая, Грэй успел извернуться и всадил две капсулы подряд в брюхо льва. Тот рванулся в сторону, исступленно рыча, и уже под действием стремительно проникающего в кровь парализатора выгнулся дугой…
Лев, в которого наемник не попал, одним прыжком оказался рядом и ударом мощной лапы выбил из рук Грэя оружие. «Примитивные, а соображают!» – подумал Чайников, покрываясь холодной испариной.
– Они его сьедят… – прошептала Морган, сжимаясь в комочек. Из-за деревьев вышел четвертый зверь.
Наемник отпихнул обездвиженного хищника и вскочил на ноги. Дело приняло серьезный оборот. Бластер не достать…
Львы заходили с двух сторон, ворча и облизываясь. Грэй отстегнул пояс с кобурой. Их всего два, главное – поймать момент!
Первый хищник прыгнул. Наемник отшатнулся, пропуская его вперед, и одним движением вскочил на желтую спину, захлестнув широким ремнем горло зверя. Тот вскинулся и взбрыкнул, пытаясь сбросить непрошеного наездника, но успеха не достиг – в свое время Грэя не смог скинуть с себя даже дикий нимус из степей Айзаура планеты Гуш. А шестиметровый гибрид страуса и птеродактиля – это, как ни крути, все-таки не лев, пускай и агрессивный. Наемник свернул пояс в жгут, просунул под него острый выступ стального корпуса кобуры и резко вывернул вправо. Зверь, захрипев, упал со свернутой шеей. Упал. Но неудачно – придавив тяжелой тушей ногу наемника. Грэй уперся руками в землю, пытаясь высвободиться. Шло медленно, ногу прижало, как под прессом…
Последний оставшийся хищник удовлетворенно заурчал и в два прыжка оказался рядом. Тяжелые лапы зверя, выпустив угрожающие когти, уперлись в грудь наемнику. Блеснули острые ножи длинных клыков…
Васеньке стало дурно. Не в силах смотреть на то, как недавно обретенный напарник сейчас будет съеден заживо, системщик отвернулся. И замер – Морган на ветке не было.
Грэй уперся обеими руками в горло льва, не давая ему возможности опустить морду. Зверь рычал, сжимая когти. Сильный слишком. Долго его не удержишь, и так уже когтищами, кажется, аж до самых ребер достает…
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Лев три раза вздрогнул. На короткой морде отразилось нечто похожее на недоумение, и хищник осел на подогнувшихся лапах в высокую траву. Грэй перевел дух и приподнялся. Посреди полянки стояла Морган, сжимая в трясущихся руках тяжелый бластер.
Председатель мерил шагами главный системный отсек. Тия сосредоточенно щелкала пальцами по клавишам.
– Ну?
– Здесь их тоже нет, – сказала она.
Председатель повернул голову:
– Все проверила?
– Все доступные реальности, включая нашу. Ни в одной нет.
– Это невозможно!
– Возможно, сэр, – проговорил стоящий в сторонке Логан. – Из-за повреждения контактов у телепортера накрылась главная схема. И, по всей видимости, он теперь скачет по мирам в произвольном порядке.
– Мы их так никогда не найдем!
– Найти можно, – сказал Логан, – если их каким-то образом занесет в одну из реальностей, контролируемых КСН. Нужно ждать.