Страница:
С земли донеслось нечто неразборчивое про брых вызгатый, хрыгбу и чью-то мать. Обернувшиеся в парней единороги ошалело смотрели на мой рваный полет… Голые! Эх, жаль, с такого ракурса их не разглядеть…
Луну заслонила гигантская черная тень: «Бель! Интересно выглядишь!»
Шон. Ой, какой огромный!
«Ты чего, решила в птички податься? Скоро осень… пора на юг… Вот Бель полетела с журавлиным клином», – а это уже превратившийся в дракона поднявшийся в небо Тиану.
Упс! От двоих точно не удрать… ох и попадет мне за выверты! Ну я ж не нарочно, оно само…
«А мы думали, ты поохотиться на гиен хотела».
Уши навострились сами собой. Нара внутри рыкнула. Охота? А ругать не будут? Это интересно! Крылья сложились, и я, ускоряясь с каждой секундой, понеслась навстречу земле. Щиты на месте, теперь поддержу себя левитацией… Копыта мягко коснулись грунта.
Подскочивший ко мне сбоку белый жеребец чувствительно куснул за холку. Я огрызнулась и клацнула зубами.
«Ну, вот и первая семейная ссора, – в ментальном голосе Шона послышалась усмешка. – Бель! Ну, ты отожгла! Ты б себя видела! Мотается под луной моль рогатая с выпученными глазами! Я чуть сам от смеха на землю не упал!»
Со второго бока подскочил и тоже куснул неслышно приземлившийся и снова ставший единорогом Тиану. Так нечестно – их трое, а я – одна!
«Бель! Убери крылья и приструни Элги! Разворачиваемся – у нас еще есть дело», – голос Тиану был серьезен, похоже, шутки кончились.
Тролль хромоногий! Как же их много! Высоченные, почти по три локтя в холке, с короткой шеей, опущенным задом, жуткой квадратной зубастой пастью и горящими жаждой крови глазами… Масти не разобрать, слишком темно. Окружают. Неужели решили, что мы – лошади, отбившиеся от табуна?
«Бель, держись между нами!»
Ага, сейчас. Затем сюда и прискакала – за вашими широкими крупами прятаться! Я дракон или где?
Почувствовав, что Шон за нашими спинами замкнул круг смерти, рванулась вперед, встала на дыбы и ударила передними копытами, переломив самой наглой твари спину. В запале выдохнула струю пламени – гиены шарахнулись, а потом бросились на меня. И началось! Я прыгала, лягалась, поддевала рогом, била копытами, вспарывала животы, даже рвала зубами… Ярость окрасила ночь в красный цвет. Какая-то громадная тварь тушей повисла у меня на спине, пытаясь вгрызться зубами в холку. Некстати мелькнуло давно прочитанное в книге: зубы гиены разгрызают бедренную кость буйвола. Верю! Вон как старается! Прицепилась, словно пиявка!
Решила перекатиться, чтобы стряхнуть. И это была ошибка. Ту, со спины, я раздавила, но на меня, не давая подняться, кинулся еще десяток. Навалились, кусая ноги, шею, голову, даже репицу хвоста. Если бы не магия, разорвали бы на части живьем. Магия! Накинув поверх щитов водяной громоотвод, долбанула по себе же молнией. Твари, получив электрический разряд, с визгом разлетелись в разные стороны. Кинувшийся мне на помощь Тиану от неожиданности присел на задние ноги.
Вскочив, встряхнулась, лязгнула зубами и бросилась вперед – расправиться с теми, кто валял меня в грязи.
Потом Шон сказал, что бой длился всего полчаса – но по моим личным ощущениям прошло намного больше. Мы, ошалевшие и перемазанные кровью по самые уши, тяжело дыша, смотрели на учиненный разгром – ни одного целого трупа в поле зрения не наблюдалось.
«Ар, что делать будем? Надо бы их прибрать – иначе вонь пойдет, с полусотней туш жучкам и паучкам не справиться».
«Мм-м… – покрытая бурыми пятнами зеленоглазая голова качнулась. – Скажу табунщикам, прикопают».
«Ага! И, посмотрев на эту расчлененку, начнут от тебя шарахаться. Да еще слухи поползут. Оно тебе надо?»
Нет, ну точно у всех нас извилины сплюснулись от усиленного мотания головами! Вредно для мозгов головой драться! Можно же просто сделать так, что трупы погрузятся в землю! Оставить десяток поприличнее для отчета о проделанной работе, а с остальными, как говорится, – концы в воду! Точнее, в землю!
Я уставилась на ближайшую половину туши с вытекшими глазами. Интересно, кто из нас ее так? И куда делись задние лапы? Хотя какая теперь разница! Туша под моим взглядом осела и начала погружаться в грунт. Через несколько секунд на этом месте как ни в чем не бывало сомкнулась трава. Оглянулась на парней – что, еще спорят? Ну и ладно, могу и одна тут порядок навести.
Когда через пять минут пришедшие к консенсусу кузены оглянулись, закапывать, собственно, было уже некого. Дюжина относительно целых трупов была сложена рядком, а остальные бесследно исчезли.
«Бе-е-ель? А где?»
Ага! Молодец я!
«Ну что, где тут можно обмыться?» – задрала нос и топнула по земле копытом.
Ветер – единорог Тиану – поднял голову, всхрапнул, принюхиваясь: «Вода там!»
Повернулся и порысил куда-то в темноту. Мы с Арденом бок о бок пристроились ему в хвост.
«А пиявок тут нет?» – опасливо поинтересовалась я.
Жеребцы фыркнули. Мол, женская логика во всей красе! Устроила кровавую баню, а теперь червяков боится!
«Бель, ты б лучше спросила, нет ли тут крокодилов!»
«Есть крокодилы? А где?» – Я с энтузиазмом завертела головой.
То, что беспокоиться нам надо было не о пиявках и даже не о крокодилах, мы осознали позже, когда вымылись, перекинулись в людей, надели сохраненную Шоном одежду и вернулись к кострам табунщиков. Те ошеломленно уставились на Повелителя, потом на нас. Выражения лиц варьировались от «что за гоблин зеленый?» до «ой, сейчас помру со смеху!». Я посмотрела на Ти с Арденом и сползла, зажав рот рукой, на траву: гоблин и в самом деле был зеленым! В темноте мы влезли в пруд с цветущей водой и, перемазанные кровью, не почуяли запаха тины. И теперь оба блондина щеголяли шевелюрами нежно-салатового цвета…
Оглянувшийся Ти ехидно ухмыльнулся: чего, мол, веселишься? Сама-то не лучше! Ну и пусть! Зато лошадям должно понравиться – не каждый день найдешь хозяина с такой клумбой на голове!
Кони действительно одобрили и прически, и нас самих. Арден как-то сумел передать мысль, что нам нужна помощь – служба в Галарэне длиной в год. Две высокие светлые длинногривые тени подошли к нам, ткнулись в волосы, фыркнули… Интересно, какой они масти? Завтра увижу. Один из табунщиков пообещал перегнать выбравших нас скакунов к середине дня на перекрестье дорог в десяти лигах от Галарэна.
Шон уже ожидал нас у портала. А рядом с ним на траве лежали две немалых размеров туши – кабан и какая-то антилопа. «Пока вы общались, поохотился немного», – пожал плечами маг. Подняв левитацией добычу в воздух, мы прошли в телепорт.
Изумрудные глаза испытующе посмотрели на меня: «Не передумала?»
Я улыбнулась и чуть сдвинулась в сторону. Арден правильно понял приглашение и одним прыжком оказался рядом.
– Не передумала. И не передумаю. А ты?
– Никогда!
– Тогда скажи…
– Бель, я тебя люблю…
– Арден, я тебя люблю… – Положила голову ему на плечо, запустила пальцы во влажные волосы, второй рукой стала гладить шею – как здорово, когда уверен в чувствах, и можно, не боясь смутить и быть смущенной, их выражать.
Ар обнял меня и, откинувшись на спину, затянул к себе на грудь. Ладони уютно легли на мою попу. Будто тут им и место.
– Эй, я понимаю, что вы рады… Но все ж не увлекайтесь! – склонив голову набок, над нами навис Шон. Умом я понимала, что он прав. Но год ожидания впереди казался бесконечным…
«Бель, брось! Начнешь учиться в Академии, станешь мотаться каждый день между Ларраном и Галарэном, не высыпаться, разбираться со своим дядей, выслеживать некроманта… будет не до лирики. Не заметишь, как год пролетит!» – Шон подмигнул и улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ.
Глава 3
За завтраком парни решили припомнить мне вчерашнюю нервотрепку. Темой беседы зловредных ехидин стали аэродинамические качества единорогов. Сначала мне популярно объяснили, почему я болталась под крыльями, как взятая за шкирку кошка, – оказывается, дело было в неправильно расположенном центре тяжести. Потом продемонстрировали по памяти вид снизу на мотающийся в воздухе белый круп с хвостом по ветру и молотящие по воздуху копыта. И, наконец, довершили мой моральный разгром зрелищем выпученных глаз на лошадиной морде, на которое успели полюбоваться страховавшие меня в воздухе Шон и Тиану.
Сперва я надулась, потом поклялась страшно отомстить за такое вопиющее неуважение к моей персоне, а затем начала хохотать вместе со всеми.
После еды меня оставили в покое – следующей жертвой коллективных издевательств предстояло стать Повелителю. Драконьей магией мы занимались с ним по очереди, ибо обучение требовало от преподавателя сил даже больше, чем от ученика. До Ара я никогда никого ничему не учила, так что ему повезло стать первой жертвой моего педагогического таланта. Я бы как следует насладилась моментом… но, увы, время поджимало. Надо было быстро выбрать пяток заклинаний и – невозможное дело! – научить им эльфа всего за неделю. Подумав, решила начать урок с установки драконьего щита – эта магия не требовала много сил и притом была потрясающе полезной. Если Арден освоит ее – будет здорово.
Я устроилась напротив Повелителя. Тиану подошел и сел за спиной – я попросила его подстраховывать мои действия. Потом, когда устану, Ти сам займется Аром. А следующим учителем будет Шон. Я еще помнила, как выматывалась сама после первых уроков магии, но Ар сказал, что раз надо – он выдержит. Я кивнула. Сомневаться – значит ранить его мужскую гордость.
Ти положил руки мне на плечи, я сплела пальцы с Арденом, и он открылся мне. Удивительно, еле заметный вчера светлячок драконьей магии эльфа превратился в небольшой огонек – похоже, зов драконов, объединение аур, охота и мое стимулирующее присутствие под боком оказали должное влияние. Ар и сам поразился.
«Так быстро?» – донеслась его изумленная мысль.
Ну и отлично! Так и ему, и нам будет легче.
Через час я уже сомневалась касательно «легче». Учить действительно оказалось не в пример тяжелее, чем учиться самому. Как же мучился со мной Ти? Я прижалась спиной к груди сидящего сзади жениха, передавая ему волну моей благодарности – вот как он смог сотворить чудо и вытянуть совершенно неподготовленную девчонку, сделав из нее всего за год умеющего постоять за себя мага? Сумел как-то. А сейчас нечто подобное должна была сотворить я сама.
Невероятно, но дело пошло на лад – сначала, раз за разом, я вместе с Арденом ставила на него щит, а потом он смог создать защиту сам.
А еще час спустя перед нами висел довольно дохлый зелененький фонарик – первый успешный опыт сотворенного Аром драконьего светлячка. Теперь я могла отдохнуть, а к делу был готов приступить Ти. Следующим заклинанием для изучения мы выбрали драконий огонь.
Отойдя, присела на траву рядом с читающим фолиант на неизвестном мне языке Шоном. Неужели завтрак был всего пару часов назад? А что ж тогда так есть хочется? Шон, не отрываясь от книги, протянул руку и ткнул мне в нос миску с кусками еще горячего мяса – заклинание стазиса в быту мы использовали напропалую. И как удачно, что вкусы в еде у нас всех совпадают!
– Шон, мне твоя помощь нужна! – дожевав кусок, позвала я.
– А-а? Что случилось?
– Пошли, покажу!
Тер Дэйл со вздохом отложил талмуд и поднялся с земли. По опыту маг знал, раз привязалась – не отстану, пока не добьюсь своего.
Моя проблема была связана с солнечными камнями, найденными во время паломничества. Вернувшись, я со стыдом осознала, насколько все эти месяцы была сосредоточена исключительно на своих личных заморочках. Например, я даже не знала, когда у моих любимых – Тиану и Ардена – дни рождения. Аккуратно наведя справки, выяснила, что Тиану родился в середине июля и его годовщина проскочила незамеченной в череде одинаковых дней, когда мы блуждали в горах. Холодный и ясный Арденариэль принадлежал зиме, он появился на свет в самом конце февраля. А Шон родился в сентябре – хоть этот праздник я еще не проворонила!
И теперь мне хотелось, пусть с запозданием, поздравить эльфов. Подарки напрашивались сами собой – я решила изготовить для себя и моих принцев три одинаковые диадемы с найденными мной раритетами. Если получатся просто дорогие игрушки, то эти обручи станут символом нашего единства и любви, а если правдивы легенды о том, что солнечные камни многократно увеличивают и фокусируют ментальную мощь, то цены этим артефактам не будет.
Чтобы не ошибиться с размерами, я использовала драконьи щиты, наложив их однажды вечером на головы спящих парней. Добавила морок и получила замечательные болванки для примерок. Материалом для изготовления обручей должны были стать платина и белое золото. Форма – лаконичный двойной обод с «мыском» на лбу, где будет закреплен большой камень. По моему замыслу, можно будет носить обруч как выступом вниз, чтобы камень ложился на точку над бровями, связанную с ментальной магией, так и наоборот, мыском вверх, чтобы кристалл сиял надо лбом. Два других камня, поменьше, я собиралась поместить где-нибудь в районе висков.
Вот сейчас мне и нужна была консультация Шона сразу по нескольким вопросам. Во-первых, так ли, как надо, я располагаю камни? Во-вторых, верно ли выбрала материал для самих диадем? И наконец, как правильно огранить необработанные камни, придав им красоту и блеск? Последний вопрос тревожил больше всего. Чтение найденной в библиотеке Ти книги по кристаллографии, где описывались низкоиндексные кристаллические плоскости, на которые нужно ориентироваться при огранке, привело меня в состояние тихой паники.
Я не ошиблась в маге. Шон, издав привычный вопль: «Ой, как интересно!», впился клещом в солнечные камни. Он крутил их так и эдак, попутно засыпая меня сведениями о структуре, кристаллической решетке, плотноупакованных плоскостях. Я внимала его гласу с интересом, которого никогда не удавалось добиться от меня дяде Фирданну при посещении проповедей в Храме. Уже через полчаса я поняла, как именно надо гранить камни, сколько уйдет в отход, и даже то, как можно изготовить из осколков еще один вполне натуральный солнечный камень. Шон попросил его для экспериментов, и я с радостью пообещала отдать.
Следующий час мы занимались огранкой. Какое счастье, что магам не нужно мазать круги абразивной пастой – все делается мысленно, главное – точно понимать, что творишь. Мы начали с одного из маленьких камней, посмотрели на результат, дружно сказали: «Ага!» – и взялись за камень покрупнее. Пожалуй, Шон был прав – при такой интересной жизни можно вполне обойтись еще годик без романтики!
Мы успели огранить два больших камня и три мелких, прежде чем нас оторвали от этого захватывающего занятия. С сожалением спрятав недоделанные украшения, пошли на голоса искавших нас эльфов. Как же должен был вымотаться Повелитель, если зовет меня вслух, вместо того чтобы пойти на сигнал цепочки-маяка, которую я носила не снимая?
Та-ак! Не стоило их вдвоем оставлять – оба бледные, как брюхо зимней лягушки, с капельками пота на лбу и слипшимися на висках волосами… стоят, друг друга подпирают, болезные… позанимались, называется! Краше в гроб кладут! И что делать? Меньше чем через час нам надо быть на перекрестке в десяти лигах от Галарэна. Конечно, нас подождут, но мы ж сегодня хотели продемонстрировать прибытие в город и сразу завезти документы в приемную комиссию Красной башни Шарр’риот.
Шон, оценив ситуацию, рванул к дому за кружками с горячей тайрой. Я подошла к опирающейся друг на друга паре энтузиастов, перетрудившихся на магической стезе, и положила ладони на виски Ардена – похоже, ему досталось больше. Через несколько минут, когда дыхание Повелителя нормализовалось, а размер зрачков вернулся к нормальному, занялась лечением Ти. Чем они тут занимались?
Оказалось – готовили мне сюрприз. Спасибо большое! Двойные похороны вместо свадьбы – отличный подарок для любой девушки! Вот прибила бы, если б они и так не были полудохлыми. Похоже, не только для меня год промчится незаметно…
Вернувшийся Шон застал меня сидящей на траве. Эльфы лежали с двух сторон, положив мне головы на колени. Я их лечила, гладила, целовала и ругала попеременно. Судя по лицам блондинов – моим врачеванием они были вполне довольны.
Через полчаса кузены уже твердо стояли на ногах. Я посмотрела на них, вздохнула, покрутила в последний раз пальцем у виска и пошла надевать эльфийское платье. Выбирать не приходилось, Ар уже выложил на кровать нечто «подходящее к случаю» – златотканое, с подолом длиной в лигу и по виду жутко неудобное. Правда, реакция вошедших в комнату парней меня утешила – оба, открыв рты, уставились на красивую меня и замерли на полушаге. Ой, беда, если им нравятся такие наряды… хотя если носить этакую сбрую только в виде исключений и по большим праздникам, то пережить можно. Но в дамском седле я ездить не стану, пусть и не мечтают!
Наряд Ардена оказался мужским вариантом моего – так и хотелось сказать: «Здравствуй, солнце ясное!» Но произнесла я другое:
– Ар, для меня эльфы всегда были мерилом вкуса. К чему такие излишества?
– Бель, во-первых, нам надо, чтобы нас запомнили на воротах, а во-вторых, когда люди смотрят на платья, они не видят лиц. Ну и, наконец, стоит сразу продемонстрировать в Академии высокий статус и близость к королевской семье – тогда в будущем проблем будет меньше.
Циник остроухий! Но прав же, ничего не возразишь.
Телепорт перенес нас к границе равнины. С интересом огляделась – в светлое время суток я оказалась тут впервые. Под голубым небом с перьями облаков до самого горизонта раскинулся океан трав. Метелки качались, шелестя под ветром, по травяному морю бежали настоящие волны. Красиво-то как! И как хочется тут побегать днем… Повернулась к деревьям, за которыми проходила граница Мириндиэля. И там я бы тоже хотела побывать. А еще я никогда не видела моря…
– Бель, не спи! Давай накладывай на себя и на Ара мороки, а мы посмотрим и подправим.
Личины поручили именно мне, потому что я одна владела всеми тремя видами магии и могла намешать такое, что и ректору Академии было бы распознать не под силу. Я воспроизвела, как могла, сотворенное нами вчера. Меня слегка подкорректировали и потом похвалили – разглядеть нас за мороками не смог даже Шон. Вот потом еще потренируюсь, чтоб делать все по одному щелчку, и будет вообще отлично.
К месту встречи добрались быстро – долетели на драконах, укрытых пологом невидимости. Забавно, что пригнавший лошадей табунщик нас не узнал, а вот лошади – опознали сразу. Оказалось, что меня выбрал необыкновенной красоты жеребец соловой масти – светло-рыжая, скорее даже золотистая шкура красиво сочеталась с «соломенными» гривой и хвостом. А уж его стати я вообще не могла описать, слов не находила, только языком восхищенно цокала – высокий, поджарый, с сухими стройными ногами, длинной шеей, изящной «щучьей» мордой… не конь, а сказка. Звали его Закатом.
Ар улыбнулся, увидев, как я вытащила из расшитой золотом прорези элегантного кармана большую морковку и протянула жеребцу. Похлопал себя по карманам и горестно вздохнул. Теперь уже, доставая вторую морковку для его серебристо-серого Тумана, улыбнулась я.
Шон и Ти проследовали за нами почти до ворот, проследили за нашим торжественным въездом в Галарэн и рванули обратно к телепорту – снова встретиться мы должны были у Красной башни Шарр’риот. Парни, бывшие выпускниками драконьего факультета, могли даже личин не надевать – их появление у порога альма-матер было совершенно естественным. И то, что Тиану лично сопровождает своих родственников, тоже не должно было вызвать ни у кого удивления.
Мы неспешно, лишь изредка переходя на рысь, ехали по улицам Галарэна. Сказать, что на нас глазели, – это еще ничего не сказать. Ну еще бы, выглядели мы знатно. Корректно выражаясь – блестяще… в некоторых местах. Все же Арден слегка переборщил с нашими нарядами. В принципе, горожане и не к такому привыкли – в городе, где обитали несколько сотен магически одаренных студентов, на улицах можно было встретить что угодно – от шествия скелетов с местного кладбища на экзамен по некромантии до снежной бабы ростом до второго этажа посередь лета. Но сейчас было затишье – большинство студентов еще не вернулось с каникул, сессия давно осталась позади, а потому заскучавшие горожане пялились на нас.
«Привыкай, – послал мне мысль Арден. – Вот коронуешься, придется еще и не так выеживаться».
«Умеешь ты девушку порадовать», – вздохнула я.
К трону я абсолютно не рвалась, просто деваться было некуда. Империя без сильного, справедливого монарха и надлежащего выполнения законов трещала по швам. И принять груз власти всего через год с небольшим предстояло мне. Потому как больше некому.
Улицы закончились. Башни Академии стояли чуть в стороне от города, посреди огромного ухоженного парка. Из кустов справа раздалось хихиканье, а потом перед нами на дорожку выскочило нечто черно-бело-полосатое. Лошадь? А почему хвост как у коровы? Следом за непонятным зверем с треском вывалился рыжий парень. Посмотрел на озадаченных нас, пробормотал: «Извините, я ее сейчас уберу» – и, накинув полосатому феномену на шею веревку, потащил обратно в кусты. Из зарослей раздался хохот, потом высунулась другая, черная голова и сообщила: «Это он на спор зебру объезжает! Пока зебра ведет со счетом семь – ноль!» Я засмеялась. Арден удивленно поднял бровь.
У Красной башни толпился народ. Похоже, желающих стать студентами было не так уж мало. Впрочем, учитывая, что существовала Академия на щедрые дотации трех государств и обучала способных бесплатно, только дурак не захотел бы попытаться поступить сюда в надежде получить образование и диплом, который котировался во всех уголках Империи. Отъехав чуть в сторону, мы спрыгнули с коней. Привязывать их не требовалось – эльфийцы и сами не убегут, и увести себя никому не позволят.
– Бель, прекрати вертеть головой! – одернул меня Арден.
– Ар, не занудствуй – мне интересно! Можно подумать, эльфы – не люди! Те, кто ходят с задранными носами, в соседнее государство учиться не поедут! А драконам положено быть любопытными!
Приемная комиссия расположилась у боковых дверей Красной башни. Наверное, чтобы не блокировать центральный вход – потому как бардак от скопища потенциальных студентов был впечатляющим. Масса народа толпилась справа от нас – что там они нашли ценного, разглядеть за спинами тесно сомкнувшихся абитуриентов я не смогла. Публика, кстати, тут толклась самая разномастная. Возраст варьировался от примерно шестнадцати до сорока и даже старше, социальный статус – от крестьян до богато одетых дворянских отпрысков. Девушек было немного, не больше пятой части. Эльфов, кроме нас, видно не было.
– Ну и куда нам?
– Наверняка туда, где толпа.
– Подождем Ти с Шоном?
– Аа-а! Сами разберемся.
Ар задвинул меня за спину и спокойным шагом пошел вперед. Не знаю, что за магию он применил, но толпа перед ним расступилась, образовав проход. Ага! Там столы под зеленым сукном, за ними сидят молодые люди какого-то несолидного вида, а перед ними расставлены таблички и навалены кипы бумаг.
Я раскинула ментальные щупальца, и через минуту мы уже знали, что сидят за столами студенты-старшекурсники, которых припахали для помощи приемной комиссии, что таблички – это всего лишь буквы алфавита: чтобы не было путаницы, поток жаждущих знаний сразу дробился на мелкие ручейки. Нам нужно было разыскать табличку с буквой «Н» – Неллао, внести свои имена в список, взять анкеты, заполнить, сдать на проверку и узнать, в какую группу абитуриентов нас распределили. И наконец, когда у этой группы экзамены.
Луну заслонила гигантская черная тень: «Бель! Интересно выглядишь!»
Шон. Ой, какой огромный!
«Ты чего, решила в птички податься? Скоро осень… пора на юг… Вот Бель полетела с журавлиным клином», – а это уже превратившийся в дракона поднявшийся в небо Тиану.
Упс! От двоих точно не удрать… ох и попадет мне за выверты! Ну я ж не нарочно, оно само…
«А мы думали, ты поохотиться на гиен хотела».
Уши навострились сами собой. Нара внутри рыкнула. Охота? А ругать не будут? Это интересно! Крылья сложились, и я, ускоряясь с каждой секундой, понеслась навстречу земле. Щиты на месте, теперь поддержу себя левитацией… Копыта мягко коснулись грунта.
Подскочивший ко мне сбоку белый жеребец чувствительно куснул за холку. Я огрызнулась и клацнула зубами.
«Ну, вот и первая семейная ссора, – в ментальном голосе Шона послышалась усмешка. – Бель! Ну, ты отожгла! Ты б себя видела! Мотается под луной моль рогатая с выпученными глазами! Я чуть сам от смеха на землю не упал!»
Со второго бока подскочил и тоже куснул неслышно приземлившийся и снова ставший единорогом Тиану. Так нечестно – их трое, а я – одна!
«Бель! Убери крылья и приструни Элги! Разворачиваемся – у нас еще есть дело», – голос Тиану был серьезен, похоже, шутки кончились.
* * *
Коротким галопом мы скакали навстречу гиенам. Наши щиты были проверены и даже сделаны двухслойными. Драться собирались только рогами и копытами. Арден пообещал не использовать эльфийское волшебство – его задачей было подхлестнуть дракона, а не демонстрировать впечатляющий потенциал Повелителя. Шон – сверху ему было удобнее – уже обнес стаю магическим барьером, чтобы ни один хищник не сбежал.Тролль хромоногий! Как же их много! Высоченные, почти по три локтя в холке, с короткой шеей, опущенным задом, жуткой квадратной зубастой пастью и горящими жаждой крови глазами… Масти не разобрать, слишком темно. Окружают. Неужели решили, что мы – лошади, отбившиеся от табуна?
«Бель, держись между нами!»
Ага, сейчас. Затем сюда и прискакала – за вашими широкими крупами прятаться! Я дракон или где?
Почувствовав, что Шон за нашими спинами замкнул круг смерти, рванулась вперед, встала на дыбы и ударила передними копытами, переломив самой наглой твари спину. В запале выдохнула струю пламени – гиены шарахнулись, а потом бросились на меня. И началось! Я прыгала, лягалась, поддевала рогом, била копытами, вспарывала животы, даже рвала зубами… Ярость окрасила ночь в красный цвет. Какая-то громадная тварь тушей повисла у меня на спине, пытаясь вгрызться зубами в холку. Некстати мелькнуло давно прочитанное в книге: зубы гиены разгрызают бедренную кость буйвола. Верю! Вон как старается! Прицепилась, словно пиявка!
Решила перекатиться, чтобы стряхнуть. И это была ошибка. Ту, со спины, я раздавила, но на меня, не давая подняться, кинулся еще десяток. Навалились, кусая ноги, шею, голову, даже репицу хвоста. Если бы не магия, разорвали бы на части живьем. Магия! Накинув поверх щитов водяной громоотвод, долбанула по себе же молнией. Твари, получив электрический разряд, с визгом разлетелись в разные стороны. Кинувшийся мне на помощь Тиану от неожиданности присел на задние ноги.
Вскочив, встряхнулась, лязгнула зубами и бросилась вперед – расправиться с теми, кто валял меня в грязи.
Потом Шон сказал, что бой длился всего полчаса – но по моим личным ощущениям прошло намного больше. Мы, ошалевшие и перемазанные кровью по самые уши, тяжело дыша, смотрели на учиненный разгром – ни одного целого трупа в поле зрения не наблюдалось.
«Ар, что делать будем? Надо бы их прибрать – иначе вонь пойдет, с полусотней туш жучкам и паучкам не справиться».
«Мм-м… – покрытая бурыми пятнами зеленоглазая голова качнулась. – Скажу табунщикам, прикопают».
«Ага! И, посмотрев на эту расчлененку, начнут от тебя шарахаться. Да еще слухи поползут. Оно тебе надо?»
Нет, ну точно у всех нас извилины сплюснулись от усиленного мотания головами! Вредно для мозгов головой драться! Можно же просто сделать так, что трупы погрузятся в землю! Оставить десяток поприличнее для отчета о проделанной работе, а с остальными, как говорится, – концы в воду! Точнее, в землю!
Я уставилась на ближайшую половину туши с вытекшими глазами. Интересно, кто из нас ее так? И куда делись задние лапы? Хотя какая теперь разница! Туша под моим взглядом осела и начала погружаться в грунт. Через несколько секунд на этом месте как ни в чем не бывало сомкнулась трава. Оглянулась на парней – что, еще спорят? Ну и ладно, могу и одна тут порядок навести.
Когда через пять минут пришедшие к консенсусу кузены оглянулись, закапывать, собственно, было уже некого. Дюжина относительно целых трупов была сложена рядком, а остальные бесследно исчезли.
«Бе-е-ель? А где?»
Ага! Молодец я!
«Ну что, где тут можно обмыться?» – задрала нос и топнула по земле копытом.
Ветер – единорог Тиану – поднял голову, всхрапнул, принюхиваясь: «Вода там!»
Повернулся и порысил куда-то в темноту. Мы с Арденом бок о бок пристроились ему в хвост.
«А пиявок тут нет?» – опасливо поинтересовалась я.
Жеребцы фыркнули. Мол, женская логика во всей красе! Устроила кровавую баню, а теперь червяков боится!
«Бель, ты б лучше спросила, нет ли тут крокодилов!»
«Есть крокодилы? А где?» – Я с энтузиазмом завертела головой.
То, что беспокоиться нам надо было не о пиявках и даже не о крокодилах, мы осознали позже, когда вымылись, перекинулись в людей, надели сохраненную Шоном одежду и вернулись к кострам табунщиков. Те ошеломленно уставились на Повелителя, потом на нас. Выражения лиц варьировались от «что за гоблин зеленый?» до «ой, сейчас помру со смеху!». Я посмотрела на Ти с Арденом и сползла, зажав рот рукой, на траву: гоблин и в самом деле был зеленым! В темноте мы влезли в пруд с цветущей водой и, перемазанные кровью, не почуяли запаха тины. И теперь оба блондина щеголяли шевелюрами нежно-салатового цвета…
Оглянувшийся Ти ехидно ухмыльнулся: чего, мол, веселишься? Сама-то не лучше! Ну и пусть! Зато лошадям должно понравиться – не каждый день найдешь хозяина с такой клумбой на голове!
Кони действительно одобрили и прически, и нас самих. Арден как-то сумел передать мысль, что нам нужна помощь – служба в Галарэне длиной в год. Две высокие светлые длинногривые тени подошли к нам, ткнулись в волосы, фыркнули… Интересно, какой они масти? Завтра увижу. Один из табунщиков пообещал перегнать выбравших нас скакунов к середине дня на перекрестье дорог в десяти лигах от Галарэна.
Шон уже ожидал нас у портала. А рядом с ним на траве лежали две немалых размеров туши – кабан и какая-то антилопа. «Пока вы общались, поохотился немного», – пожал плечами маг. Подняв левитацией добычу в воздух, мы прошли в телепорт.
* * *
Ти сказал, что купаться с водорослями в волосах в большом пруду нежелательно – занесешь эту заразу в воду, а потом будешь долго выводить и без конца дно чистить. Впрочем, и бассейн в ванной меня более чем устроил. Вышла оттуда чистая, расслабленная и упала на постель. Парни, как обычно, отправились плескаться втроем. Первым из купальни показался Арден с полотенцем на бедрах – и почему я была уверена, что это будет именно он?Изумрудные глаза испытующе посмотрели на меня: «Не передумала?»
Я улыбнулась и чуть сдвинулась в сторону. Арден правильно понял приглашение и одним прыжком оказался рядом.
– Не передумала. И не передумаю. А ты?
– Никогда!
– Тогда скажи…
– Бель, я тебя люблю…
– Арден, я тебя люблю… – Положила голову ему на плечо, запустила пальцы во влажные волосы, второй рукой стала гладить шею – как здорово, когда уверен в чувствах, и можно, не боясь смутить и быть смущенной, их выражать.
Ар обнял меня и, откинувшись на спину, затянул к себе на грудь. Ладони уютно легли на мою попу. Будто тут им и место.
– Эй, я понимаю, что вы рады… Но все ж не увлекайтесь! – склонив голову набок, над нами навис Шон. Умом я понимала, что он прав. Но год ожидания впереди казался бесконечным…
«Бель, брось! Начнешь учиться в Академии, станешь мотаться каждый день между Ларраном и Галарэном, не высыпаться, разбираться со своим дядей, выслеживать некроманта… будет не до лирики. Не заметишь, как год пролетит!» – Шон подмигнул и улыбнулся.
Я улыбнулась в ответ.
Глава 3
Диплом учебного заведения: документ, удостоверяющий, что у тебя был шанс чему-либо научиться.
Я. Ипохорская
За завтраком парни решили припомнить мне вчерашнюю нервотрепку. Темой беседы зловредных ехидин стали аэродинамические качества единорогов. Сначала мне популярно объяснили, почему я болталась под крыльями, как взятая за шкирку кошка, – оказывается, дело было в неправильно расположенном центре тяжести. Потом продемонстрировали по памяти вид снизу на мотающийся в воздухе белый круп с хвостом по ветру и молотящие по воздуху копыта. И, наконец, довершили мой моральный разгром зрелищем выпученных глаз на лошадиной морде, на которое успели полюбоваться страховавшие меня в воздухе Шон и Тиану.
Сперва я надулась, потом поклялась страшно отомстить за такое вопиющее неуважение к моей персоне, а затем начала хохотать вместе со всеми.
После еды меня оставили в покое – следующей жертвой коллективных издевательств предстояло стать Повелителю. Драконьей магией мы занимались с ним по очереди, ибо обучение требовало от преподавателя сил даже больше, чем от ученика. До Ара я никогда никого ничему не учила, так что ему повезло стать первой жертвой моего педагогического таланта. Я бы как следует насладилась моментом… но, увы, время поджимало. Надо было быстро выбрать пяток заклинаний и – невозможное дело! – научить им эльфа всего за неделю. Подумав, решила начать урок с установки драконьего щита – эта магия не требовала много сил и притом была потрясающе полезной. Если Арден освоит ее – будет здорово.
Я устроилась напротив Повелителя. Тиану подошел и сел за спиной – я попросила его подстраховывать мои действия. Потом, когда устану, Ти сам займется Аром. А следующим учителем будет Шон. Я еще помнила, как выматывалась сама после первых уроков магии, но Ар сказал, что раз надо – он выдержит. Я кивнула. Сомневаться – значит ранить его мужскую гордость.
Ти положил руки мне на плечи, я сплела пальцы с Арденом, и он открылся мне. Удивительно, еле заметный вчера светлячок драконьей магии эльфа превратился в небольшой огонек – похоже, зов драконов, объединение аур, охота и мое стимулирующее присутствие под боком оказали должное влияние. Ар и сам поразился.
«Так быстро?» – донеслась его изумленная мысль.
Ну и отлично! Так и ему, и нам будет легче.
Через час я уже сомневалась касательно «легче». Учить действительно оказалось не в пример тяжелее, чем учиться самому. Как же мучился со мной Ти? Я прижалась спиной к груди сидящего сзади жениха, передавая ему волну моей благодарности – вот как он смог сотворить чудо и вытянуть совершенно неподготовленную девчонку, сделав из нее всего за год умеющего постоять за себя мага? Сумел как-то. А сейчас нечто подобное должна была сотворить я сама.
Невероятно, но дело пошло на лад – сначала, раз за разом, я вместе с Арденом ставила на него щит, а потом он смог создать защиту сам.
А еще час спустя перед нами висел довольно дохлый зелененький фонарик – первый успешный опыт сотворенного Аром драконьего светлячка. Теперь я могла отдохнуть, а к делу был готов приступить Ти. Следующим заклинанием для изучения мы выбрали драконий огонь.
Отойдя, присела на траву рядом с читающим фолиант на неизвестном мне языке Шоном. Неужели завтрак был всего пару часов назад? А что ж тогда так есть хочется? Шон, не отрываясь от книги, протянул руку и ткнул мне в нос миску с кусками еще горячего мяса – заклинание стазиса в быту мы использовали напропалую. И как удачно, что вкусы в еде у нас всех совпадают!
– Шон, мне твоя помощь нужна! – дожевав кусок, позвала я.
– А-а? Что случилось?
– Пошли, покажу!
Тер Дэйл со вздохом отложил талмуд и поднялся с земли. По опыту маг знал, раз привязалась – не отстану, пока не добьюсь своего.
Моя проблема была связана с солнечными камнями, найденными во время паломничества. Вернувшись, я со стыдом осознала, насколько все эти месяцы была сосредоточена исключительно на своих личных заморочках. Например, я даже не знала, когда у моих любимых – Тиану и Ардена – дни рождения. Аккуратно наведя справки, выяснила, что Тиану родился в середине июля и его годовщина проскочила незамеченной в череде одинаковых дней, когда мы блуждали в горах. Холодный и ясный Арденариэль принадлежал зиме, он появился на свет в самом конце февраля. А Шон родился в сентябре – хоть этот праздник я еще не проворонила!
И теперь мне хотелось, пусть с запозданием, поздравить эльфов. Подарки напрашивались сами собой – я решила изготовить для себя и моих принцев три одинаковые диадемы с найденными мной раритетами. Если получатся просто дорогие игрушки, то эти обручи станут символом нашего единства и любви, а если правдивы легенды о том, что солнечные камни многократно увеличивают и фокусируют ментальную мощь, то цены этим артефактам не будет.
Чтобы не ошибиться с размерами, я использовала драконьи щиты, наложив их однажды вечером на головы спящих парней. Добавила морок и получила замечательные болванки для примерок. Материалом для изготовления обручей должны были стать платина и белое золото. Форма – лаконичный двойной обод с «мыском» на лбу, где будет закреплен большой камень. По моему замыслу, можно будет носить обруч как выступом вниз, чтобы камень ложился на точку над бровями, связанную с ментальной магией, так и наоборот, мыском вверх, чтобы кристалл сиял надо лбом. Два других камня, поменьше, я собиралась поместить где-нибудь в районе висков.
Вот сейчас мне и нужна была консультация Шона сразу по нескольким вопросам. Во-первых, так ли, как надо, я располагаю камни? Во-вторых, верно ли выбрала материал для самих диадем? И наконец, как правильно огранить необработанные камни, придав им красоту и блеск? Последний вопрос тревожил больше всего. Чтение найденной в библиотеке Ти книги по кристаллографии, где описывались низкоиндексные кристаллические плоскости, на которые нужно ориентироваться при огранке, привело меня в состояние тихой паники.
Я не ошиблась в маге. Шон, издав привычный вопль: «Ой, как интересно!», впился клещом в солнечные камни. Он крутил их так и эдак, попутно засыпая меня сведениями о структуре, кристаллической решетке, плотноупакованных плоскостях. Я внимала его гласу с интересом, которого никогда не удавалось добиться от меня дяде Фирданну при посещении проповедей в Храме. Уже через полчаса я поняла, как именно надо гранить камни, сколько уйдет в отход, и даже то, как можно изготовить из осколков еще один вполне натуральный солнечный камень. Шон попросил его для экспериментов, и я с радостью пообещала отдать.
Следующий час мы занимались огранкой. Какое счастье, что магам не нужно мазать круги абразивной пастой – все делается мысленно, главное – точно понимать, что творишь. Мы начали с одного из маленьких камней, посмотрели на результат, дружно сказали: «Ага!» – и взялись за камень покрупнее. Пожалуй, Шон был прав – при такой интересной жизни можно вполне обойтись еще годик без романтики!
Мы успели огранить два больших камня и три мелких, прежде чем нас оторвали от этого захватывающего занятия. С сожалением спрятав недоделанные украшения, пошли на голоса искавших нас эльфов. Как же должен был вымотаться Повелитель, если зовет меня вслух, вместо того чтобы пойти на сигнал цепочки-маяка, которую я носила не снимая?
Та-ак! Не стоило их вдвоем оставлять – оба бледные, как брюхо зимней лягушки, с капельками пота на лбу и слипшимися на висках волосами… стоят, друг друга подпирают, болезные… позанимались, называется! Краше в гроб кладут! И что делать? Меньше чем через час нам надо быть на перекрестке в десяти лигах от Галарэна. Конечно, нас подождут, но мы ж сегодня хотели продемонстрировать прибытие в город и сразу завезти документы в приемную комиссию Красной башни Шарр’риот.
Шон, оценив ситуацию, рванул к дому за кружками с горячей тайрой. Я подошла к опирающейся друг на друга паре энтузиастов, перетрудившихся на магической стезе, и положила ладони на виски Ардена – похоже, ему досталось больше. Через несколько минут, когда дыхание Повелителя нормализовалось, а размер зрачков вернулся к нормальному, занялась лечением Ти. Чем они тут занимались?
Оказалось – готовили мне сюрприз. Спасибо большое! Двойные похороны вместо свадьбы – отличный подарок для любой девушки! Вот прибила бы, если б они и так не были полудохлыми. Похоже, не только для меня год промчится незаметно…
Вернувшийся Шон застал меня сидящей на траве. Эльфы лежали с двух сторон, положив мне головы на колени. Я их лечила, гладила, целовала и ругала попеременно. Судя по лицам блондинов – моим врачеванием они были вполне довольны.
Через полчаса кузены уже твердо стояли на ногах. Я посмотрела на них, вздохнула, покрутила в последний раз пальцем у виска и пошла надевать эльфийское платье. Выбирать не приходилось, Ар уже выложил на кровать нечто «подходящее к случаю» – златотканое, с подолом длиной в лигу и по виду жутко неудобное. Правда, реакция вошедших в комнату парней меня утешила – оба, открыв рты, уставились на красивую меня и замерли на полушаге. Ой, беда, если им нравятся такие наряды… хотя если носить этакую сбрую только в виде исключений и по большим праздникам, то пережить можно. Но в дамском седле я ездить не стану, пусть и не мечтают!
Наряд Ардена оказался мужским вариантом моего – так и хотелось сказать: «Здравствуй, солнце ясное!» Но произнесла я другое:
– Ар, для меня эльфы всегда были мерилом вкуса. К чему такие излишества?
– Бель, во-первых, нам надо, чтобы нас запомнили на воротах, а во-вторых, когда люди смотрят на платья, они не видят лиц. Ну и, наконец, стоит сразу продемонстрировать в Академии высокий статус и близость к королевской семье – тогда в будущем проблем будет меньше.
Циник остроухий! Но прав же, ничего не возразишь.
Телепорт перенес нас к границе равнины. С интересом огляделась – в светлое время суток я оказалась тут впервые. Под голубым небом с перьями облаков до самого горизонта раскинулся океан трав. Метелки качались, шелестя под ветром, по травяному морю бежали настоящие волны. Красиво-то как! И как хочется тут побегать днем… Повернулась к деревьям, за которыми проходила граница Мириндиэля. И там я бы тоже хотела побывать. А еще я никогда не видела моря…
– Бель, не спи! Давай накладывай на себя и на Ара мороки, а мы посмотрим и подправим.
Личины поручили именно мне, потому что я одна владела всеми тремя видами магии и могла намешать такое, что и ректору Академии было бы распознать не под силу. Я воспроизвела, как могла, сотворенное нами вчера. Меня слегка подкорректировали и потом похвалили – разглядеть нас за мороками не смог даже Шон. Вот потом еще потренируюсь, чтоб делать все по одному щелчку, и будет вообще отлично.
К месту встречи добрались быстро – долетели на драконах, укрытых пологом невидимости. Забавно, что пригнавший лошадей табунщик нас не узнал, а вот лошади – опознали сразу. Оказалось, что меня выбрал необыкновенной красоты жеребец соловой масти – светло-рыжая, скорее даже золотистая шкура красиво сочеталась с «соломенными» гривой и хвостом. А уж его стати я вообще не могла описать, слов не находила, только языком восхищенно цокала – высокий, поджарый, с сухими стройными ногами, длинной шеей, изящной «щучьей» мордой… не конь, а сказка. Звали его Закатом.
Ар улыбнулся, увидев, как я вытащила из расшитой золотом прорези элегантного кармана большую морковку и протянула жеребцу. Похлопал себя по карманам и горестно вздохнул. Теперь уже, доставая вторую морковку для его серебристо-серого Тумана, улыбнулась я.
Шон и Ти проследовали за нами почти до ворот, проследили за нашим торжественным въездом в Галарэн и рванули обратно к телепорту – снова встретиться мы должны были у Красной башни Шарр’риот. Парни, бывшие выпускниками драконьего факультета, могли даже личин не надевать – их появление у порога альма-матер было совершенно естественным. И то, что Тиану лично сопровождает своих родственников, тоже не должно было вызвать ни у кого удивления.
Мы неспешно, лишь изредка переходя на рысь, ехали по улицам Галарэна. Сказать, что на нас глазели, – это еще ничего не сказать. Ну еще бы, выглядели мы знатно. Корректно выражаясь – блестяще… в некоторых местах. Все же Арден слегка переборщил с нашими нарядами. В принципе, горожане и не к такому привыкли – в городе, где обитали несколько сотен магически одаренных студентов, на улицах можно было встретить что угодно – от шествия скелетов с местного кладбища на экзамен по некромантии до снежной бабы ростом до второго этажа посередь лета. Но сейчас было затишье – большинство студентов еще не вернулось с каникул, сессия давно осталась позади, а потому заскучавшие горожане пялились на нас.
«Привыкай, – послал мне мысль Арден. – Вот коронуешься, придется еще и не так выеживаться».
«Умеешь ты девушку порадовать», – вздохнула я.
К трону я абсолютно не рвалась, просто деваться было некуда. Империя без сильного, справедливого монарха и надлежащего выполнения законов трещала по швам. И принять груз власти всего через год с небольшим предстояло мне. Потому как больше некому.
Улицы закончились. Башни Академии стояли чуть в стороне от города, посреди огромного ухоженного парка. Из кустов справа раздалось хихиканье, а потом перед нами на дорожку выскочило нечто черно-бело-полосатое. Лошадь? А почему хвост как у коровы? Следом за непонятным зверем с треском вывалился рыжий парень. Посмотрел на озадаченных нас, пробормотал: «Извините, я ее сейчас уберу» – и, накинув полосатому феномену на шею веревку, потащил обратно в кусты. Из зарослей раздался хохот, потом высунулась другая, черная голова и сообщила: «Это он на спор зебру объезжает! Пока зебра ведет со счетом семь – ноль!» Я засмеялась. Арден удивленно поднял бровь.
У Красной башни толпился народ. Похоже, желающих стать студентами было не так уж мало. Впрочем, учитывая, что существовала Академия на щедрые дотации трех государств и обучала способных бесплатно, только дурак не захотел бы попытаться поступить сюда в надежде получить образование и диплом, который котировался во всех уголках Империи. Отъехав чуть в сторону, мы спрыгнули с коней. Привязывать их не требовалось – эльфийцы и сами не убегут, и увести себя никому не позволят.
– Бель, прекрати вертеть головой! – одернул меня Арден.
– Ар, не занудствуй – мне интересно! Можно подумать, эльфы – не люди! Те, кто ходят с задранными носами, в соседнее государство учиться не поедут! А драконам положено быть любопытными!
Приемная комиссия расположилась у боковых дверей Красной башни. Наверное, чтобы не блокировать центральный вход – потому как бардак от скопища потенциальных студентов был впечатляющим. Масса народа толпилась справа от нас – что там они нашли ценного, разглядеть за спинами тесно сомкнувшихся абитуриентов я не смогла. Публика, кстати, тут толклась самая разномастная. Возраст варьировался от примерно шестнадцати до сорока и даже старше, социальный статус – от крестьян до богато одетых дворянских отпрысков. Девушек было немного, не больше пятой части. Эльфов, кроме нас, видно не было.
– Ну и куда нам?
– Наверняка туда, где толпа.
– Подождем Ти с Шоном?
– Аа-а! Сами разберемся.
Ар задвинул меня за спину и спокойным шагом пошел вперед. Не знаю, что за магию он применил, но толпа перед ним расступилась, образовав проход. Ага! Там столы под зеленым сукном, за ними сидят молодые люди какого-то несолидного вида, а перед ними расставлены таблички и навалены кипы бумаг.
Я раскинула ментальные щупальца, и через минуту мы уже знали, что сидят за столами студенты-старшекурсники, которых припахали для помощи приемной комиссии, что таблички – это всего лишь буквы алфавита: чтобы не было путаницы, поток жаждущих знаний сразу дробился на мелкие ручейки. Нам нужно было разыскать табличку с буквой «Н» – Неллао, внести свои имена в список, взять анкеты, заполнить, сдать на проверку и узнать, в какую группу абитуриентов нас распределили. И наконец, когда у этой группы экзамены.